1:05 по местному времени. (16 июля 2023 г., 6:05)
Это не займет много времени, прежде чем другие будут готовы. Я доставляю их во временный лагерь для военнопленных. Бывшие заключенные уже организуются, и есть согласие не возвращаться в Этериум. По крайней мере, еще нет.
Что приводит к тому, что я трачу час, чтобы телепортировать их на корабль, который они организовали, чтобы отвезти их вниз по реке. Робертс уже убедился, что все они в добром здравии, и среди них есть еще несколько пробужденных Падших. Кажется, что с уходом Ивицы на свободу вернулось больше людей. Хотя не все. Были немногие, которые не прекращали сражаться, пока не были уничтожены.
Среди пробужденных ходят оптимистичные слухи о том, что они свободны от оков своего призывателя. Но другие кажутся почти ошеломленными и потерянными. Я… я не знаю, как им помочь, поэтому я благодарен за то, что есть К’тарны, у которых, кажется, есть план.
Бывшие заключенные садятся на корабль, парящий прямо над поверхностью реки. У него гребное колесо, напоминающее те, что были на старых пароходах. Когда он приближался, я мог наблюдать за светящимися веслами, скрытыми чарами, изменяющими их взаимодействие с водой внизу. Демо планирует отправиться с ними, чтобы убедиться, что они благополучно прибудут, и дать нам возможность телепортироваться в случае чрезвычайной ситуации.
Все они кажутся в хорошем настроении, когда подходит Бет, хлопает меня по плечу и сообщает, что моя помощь не понадобится до конца дня. Итак, мы возвращаемся к нексусу, а затем в Эфир.
Прибытие в маленькую квартирку Руфки в Эфире проходит гораздо легче, чем в нашу первую поездку, не спотыкаясь о стулья и не спотыкаясь о кровать, на которой лежит остальная мебель. Помогает то, что нас всего четверо. Генита проводит рукой по одной из своих рук, когда мы подходим, глядя на меня. «Это удивительно гладко. Почти так же плавно, как транспорт Системы.
— На этом она и основана, — признаюсь я, отворачиваясь. «По сути, просто скопировал это».
Громкий раскатистый смех эхом раздается у Гениты, когда она берет нас за плечи. «Никогда не недооценивайте силу копирования того, что работает. Этериум был бы лучше, если бы министры не настаивали на том, чтобы быть как можно более независимыми.
«Мама, только не это…»
Посмеиваясь и тряся густой гривой, Генита прерывает Руфку, прежде чем протянуть правую руку к дочери, а также предлагает мне пару согнутых локтей с другой стороны. — Прости, котенок.
Когда я соединяю свою руку с рукой Гениты, мой живот наполняется нервным трепетом. Исследуя Эфир, находясь под рукой у мамы моей Тиани. Это не самое обычное свидание, которое у меня когда-либо было.
…
На самом деле…
Вероятно, это так.
«Все в порядке. Почему бы нам… не измениться?» Руфка указывает на себя, проводя рукой по ее рыжевато-коричневому меху и проводя пальцем по одному из более темных участков, где спрятана ее татуировка. И тогда цвет ее меха начинает меняться. Не резко. Но достаточно того, что узоры на ее меху другие. И ее глаза ближе друг к другу. Образ Гениты меняется аналогичным образом, ее собственная маскировка встает на место.
Трансформация Типан гораздо более радикальна, ее посох изменился с обычного белого на темно-коричневый, а ее мех последовал его примеру. Это проносится над ней в одно мгновение, но только потому, что она использует для таких трансформаций безделушку, которая была под рукой у Гениты. Тот, который работает только на К’тарне. Она вытягивает одну из своих рук, поворачивая ее туда-сюда. «Я… это великолепно. Большое спасибо, Генита!»
Отмахнувшись от нее, Генита улыбается: «Ничего страшного. Маленькая безделушка для друга моей Руфки.
Слезы на глазах Типан говорят об обратном, но она лишь слегка кивает, поправляя волосы под другой стиль ирокеза. Тот, который не так опрятен и организован, свободно висит на ее глазах.
Который оставляет только меня. Я собирался просто стать невидимым, но Руфка тут же возражает. — Мы не можем ходить по магазинам вместе, если ты невидимка.
«Ах. Я верю, что могу помочь», — отмечает Генита, улыбаясь. — Тебе все равно следует практиковать магию иллюзий. Большинство пользователей не станут подглядывать, если заметят плохую иллюзию. Тем более, что большинство практикующих являются Агентами Глубин или одним из Одержимых. Ни одна из этих групп не является теми, кого средний пользователь хочет беспокоить, даже если они немного некомпетентны».
«Мама, они не бездари, они просто не…»
«Да, да. Алексис, мой котенок, тебе нужно правильное заклинание. И у меня есть только один для тебя», — говорит Генита, махая Руфке, прежде чем создать сложную матрицу, которая парит в воздухе между нами. Я вижу, что у него смутная форма К’тарна, но в нем есть нечто большее.
Следующий час проходит с Генитой, обучающей всех нас основам заклинания, хотя я единственный, кто в настоящее время способен владеть сумерками.
И хотя они не могут использовать заклинание отдельно, Типан и Руфка могут использовать его в сочетании со своими предметами, чтобы изменить свою внешность. Генита терпелива, когда учит нас, и вскоре мы все можем скопировать заклинание в наши книги заклинаний.
За что я благодарен. Сложность заклинания поражает. Тысячи маленьких рун переплелись вместе, растекаясь по моей коже. Даже с учетом того, что заклинание есть в моей книге, нам требуется несколько часов возиться с нашим новым «мехом», прежде чем мы будем удовлетворены. Мой новый мех не слишком сложный, приятного светло-коричневого цвета, примерно на основе моих волос. Деталь, которая дает мне якорь, на котором можно основываться. К счастью, мне не нужно решать проблему дополнительных глаз или рук. Система обеспечила основы для обоих. Однако мне нужно внести некоторые коррективы в цвет и форму моих глаз. Когда я заканчиваю, остальные играют в игру Astra’s Stride за одним из столиков. Большая часть комнаты была переставлена, пока я работал над последними деталями.
…
Я только что потратил больше часа на создание персонажа? Саб никогда не позволил бы мне услышать конец этого.
Проклятие. Саб. Хотелось бы, чтобы ты был здесь. Здесь так много всего, что тебе понравится.
Рука Руфки скользит по моему плечу, когда я вздыхаю. Она говорит: «Не волнуйся, тебе не нужно доводить иллюзию до совершенства».
— Это не… я скучаю по своей подруге, — отвечаю я, кладя голову ей на плечо, когда Смолдер высовывается из моего кармана.
«Знаете, что я думаю, котята?» — спрашивает Гентиха, уперев все четыре руки в бедра, а ее глаза озорно блестят. «Пришло время проверить вашу маскировку. Давайте посетим World Dungeon».
«Мама. Вам не кажется…
«Все в порядке. Она права. Пойдем. Я хочу знать, как выглядит мировое подземелье, — прерываю я, быстро сжимая его, прежде чем встать.
«Я думала, что пройдет десять лет, прежде чем я буду готова войти», — говорит Типан, прижимая посох к подбородку. «И теперь кажется, что мы будем готовы войти через неделю или две».
Кивнув, Руфка вскакивает рядом со мной. — Только не слишком разочаровывайся. Мы, вероятно, не сможем увидеть само подземелье.
«Сейчас, котенок. Дворец «Конец света» стоит увидеть сам по себе. И у меня есть друзья. Они проведут нас внутрь. Генита не дает Руфке шанса опровергнуть ее слова, выходя из маленькой хижины Руфки. Я поворачиваюсь к Смолдеру, чья форма остается неизменной. Я пытаюсь внушить ей, что если «загореться», то будет меньше угощений. Она кивает в ответ, ее нос поднят кверху, транслируя глубокую торжественность через нашу связь.
Который разрушен в тот момент, когда я надеру ей морду. Смолдер яростно дергает ею, чуть не падая с моего плеча, когда трется о мою щеку. Я тихо посмеиваюсь, когда мы следуем за Генитой наружу.
Нас встречает осыпь птицы над головой. Пестрота серых и белых перьев кружит вокруг ближайшего моста, преследуя какую-то невидимую цель, прежде чем исчезнуть из виду.
«Черт возьми, Акелс становится все смелее», — говорит Генита, качая головой, пока идет вверх по узкой лестнице с балкона Руфки на главную улицу наверху.
— Никогда не понимал, почему ты их так ненавидишь, — говорит Руфка, протягивая мне руку, когда я достигаю верхней ступеньки. Странно ходить, когда мы можем летать. Но это поддерживает нашу маскировку. Ведь значительная часть жителей городов не летает.
Фырканье Гениты кажется единственным ответом, который Руфка получит, пока Дженита неторопливо уходит. Я слегка пожимаю плечами и иду следом. Но Генита остановилась на краю моста и указывает на крепления. «Видите это? Они привлекают всевозможных мелких мана-жуков. А Акели питаются ими.
— Разве это не значит, что они должны тебе нравиться? — спрашивает Руфка, не удосужившись последовать за протянутой мамой рукой.
Типан, с другой стороны, наполовину склоняется над костяным ограждением. Даже если до полета остается всего один заброс, мое сердце все равно начинает биться быстрее. Она вытаскивает одного из светящихся жуков, спрятанных в тенях, и, держа его в руке, осматривает. «О, мерцающие. Я думал, они выходят только ночью».
Покачав головой, Генита машет нам рукой. «Насекомые безобидны. Но Акели могут повредить чары. Их даже нельзя пускать в город».
Как только Генита заканчивает говорить, с дальней стороны моста доносится еще одно «Осыпь». Мгновение спустя Экл появляется снова, летя прямо к нам. Я чувствую, как Смолдер сидит у меня на плече, готовясь прыгнуть на него. Я предупреждаю ее, чтобы она оставалась неподвижной. Как раз в тот момент, когда я отдаю свои инструкции, птица взрывается огненной вспышкой и падает в сторону моста в бездну внизу. Я смотрю, как он исчезает, когда Смолдер посылает мне волну разочарования, смешанную с вопросом, почему кому-то еще было позволено поджарить оскорбительное существо.
Хороший вопрос. И один я собираюсь спросить у Гениты, когда Типан тянет меня в сторону. Мимо нас проносится пара Падших, их спутанная шерсть и сверкающие красные глаза. И один из них держит руку на еще дымящейся палочке.
Я почти отбрасываю их от нас, когда они поворачиваются в нашу сторону. Но я останавливаюсь, когда другой К’тарн подбегает, ругаясь на них. — Сиськи Вауса. Я сказал тебе избавиться от Экла, а не взрывать его!
К’тарн поворачивается к нам, ее черный мех отмечен белым пятном над нижним левым глазом. На ее поясе блестящий бронзовый медальон с выгравированным на нем узором в виде паутины. «Я сожалею о том, что. Новобранцы…”
Она не только не заканчивает фразу, но и бросается к Падшим. Тот, у кого палочка, держит ее двумя руками. Они бросают взгляд на своего спутника, затем на пустую яму, куда упал Экл. А потом палочку бросают в яму.
«Привет! Ты знаешь, насколько они дороги?» Порывом воздуха палочка взлетает в воздух, прежде чем вернуться обратно в ее руку. Повернувшись к нам, К’тарн с белым пятном говорит: «Еще раз извините. Если у вас есть жалоба, пожалуйста, не забудьте подать ее своему местному матриарху».
С этими словами она взлетает, уводя пару Падших. И оставляет меня смотреть им вслед.
— Вы видели герб на их патронташах? — спрашивает Генита, поглаживая подбородок.
«Ага. Странно видеть Падших, служащих в Тирене. Но лучше, чем Штормовая Стража, — говорит Руфка, когда мы начинаем двигаться в противоположном направлении от Падших и их начальника.
— Тирен? — спрашиваю я, царапая Смолдер, пытаясь удержать ее от преследования еще одного Экла вдалеке.
«Они патрулируют Эфир, ремонтируют или отвечают на запросы Системы. Они как Дешила, только без возможности летать. Почетная профессия, на которую многие смотрят свысока, — отвечает Типан, а Руфка успокаивает Смолдера куском обугленного… чего-то.
Мы проходим через круглые ворота в конце моста, костяная арка работает так гладко, что выглядит как единое целое, плавно сливающееся с остальной частью здания под нами. Генита делает паузу на секунду, прежде чем шагнуть к одному из гораздо больших мостов-туннелей, где я уже вижу десятки К’тарнов. Она не шутила насчет проверки нашей маскировки.
Когда мы продвигаемся под очередной костяной аркой, Генита оглядывается через плечо. — Тиренцам тоже не разрешено покидать Этир. Удерживание Падших из Дешилы должно дать Совету больше контроля над ними. Приятно знать, что они не все идиоты.
«Смогут ли они вообще присоединиться к Дешила? Разве Система не вышвырнет их? — спрашиваю я, когда мы присоединяемся к потоку К’тарнов, движущихся на север.
«Хм. Не понимаю, почему. Было бы достаточно просто… Я чуть не врезаюсь в спину Джениты, когда она внезапно останавливается. Что впечатляет. Неделю назад я бы врезался в нее. И, наверное, забрал ее с собой на землю.
Заглянув ей через плечо, я понимаю, что она наблюдает за К’тарном вдалеке.
Генита с громким хмыканьем поворачивается к нам. «Изменение планов. Вы трое идете по магазинам. Встретимся у Ветала.
«Мама», — говорит Руфка, ее глаза сужаются.
— Все будет хорошо, котенок. Просто какое-то… личное дело. Увидимся через несколько часов. Или я пошлю сообщение». Генита не дает Руфке времени возразить, быстро чмокает ее в щеку и уходит в два раза быстрее, чем мы только что шли.
Руфка ворчит, когда ее мама уходит, потирая щеку и наблюдая, как она уходит. Между нами проходит небольшая толпа К’тарнов, и она исчезает. Я обнимаю ее рукой, привлекая ее внимание. — Ты слышал ее, с ней все будет в порядке. Кроме того, разве ты не хотел взять нас с собой за покупками?
Похлопывая Руфку по другому плечу, Типан говорит: — И ты обещал показать мне «сторону Эфира, которую я никогда раньше не видел».
Улыбка медленно расползается по лицу Руфки, когда она смотрит вслед маме, а потом снова смотрит на меня. «Ага. Я сделал.»
— Кроме того, — говорю я, повторяя небрежную прогулку Руфки в том же направлении, куда мы направлялись перед остановкой. Взглянув на Типана, я дважды проверяю свою связь с Генитой. Убедившись, что он все еще на месте, я с улыбкой поворачиваюсь к Руфке. — Я точно знаю, где она.
