14:20 по местному времени. (13 августа 2023 г., 17:20.) Зловещий треп.
Мне требуется меньше двух секунд, чтобы добраться до центральной комнаты с помощью быстрых телепортов. Экран моей вечеринки сообщает мне, что Руфка и Типан в безопасности. Итак, я следую за Привязью к Келлике, быстро телепортируясь через аванпост, пока не оказываюсь за пределами командного центра. Аэль’тани поднимается на ноги, но Келлика находится по другую сторону стены, отделенная от нас.
Я тянусь к тросу, и связь кажется… измотанной. Решив не рисковать групповым телепортом, я использую Келлику как точку прыжка и перемещаюсь внутрь, приостановив второе появление.
Келлика лежит на земле, полностью заключенная в свой металлический корпус, а на ней сидит крепкий К’тарн. Несколько маленьких кусков металла, которые мы использовали, чтобы нокаутировать людей, торчат из меха второго К’тарна.
Думаю, она невосприимчива к их воздействию. А это значит, что она, вероятно, тоже ученица Венома. Быстрый анализ подтверждает, что это так, и что ее зовут Петра. Ее рот застыл в почти беззвучном крике, который я игнорирую, направляя металлические наручи на ее запястья и лодыжки.
Когда Пауза кончается, я ее подвязываю. Я чувствую, как она сопротивляется моему контролю, но быстрое использование Якоря показывает, что она не вырывается сразу.
Пока я держу Петру в воздухе, Келлика быстро вскакивает на ноги. Она бросает взгляд на Петру, но бежит к каменному блоку в центре комнаты. В ту секунду, когда она кладет на него руку, пульс простреливает.
«Самоуничтожение деактивировано. Связь восстановлена», — выдыхает Келлика, когда наш квест завершается. Затем она смотрит на меня: «Есть ли жертвы?»
«С нашей стороны нет», — отвечаю я, уже проинформированный в групповом чате, что никто из охранников на входе не пострадал. — Но никаких следов Погелла.
Классная ядовитая, рыцарь во всех смыслах, ухитряется заставить одну из своих рук взмахнуть вперед, и я смотрю на нее. — Петра, верно? — спрашиваю я, подходя ближе. — Есть шанс, что ты знаешь, куда делся Погелл?
Петра лишь сердито смотрит в ответ, борясь со своими оковами.
— Знаешь, я никогда не спрашивал, что вы, ребята, вообще здесь делаете? Я адресую этот вопрос Келлике, обхожу Петру, чтобы взглянуть на органы управления. Но она разговаривает с К’минтаром через консоль. Я думаю. Я на самом деле не знаю, с кем она разговаривает.
На этот вопрос Петра соблаговолит ответить, что очень мило с ее стороны. — Это тренировочная база. Ты причинил вред моим дошни, даже не подозревая, что идешь в школу. Если хотя бы волосок на их голове неуместен, я…
— Хватит, — говорю я, заглушая звук ее угроз сферой ветра. Ее опасения понятны. И честно говоря, если бы охрана не напала, мы бы не вторглись силой.
«Проклятая горелка Вауса», — говорит Аэль’тани, входя в комнату. Затем, бросив взгляд на Келлику, она гримасничает. «Я имею в виду, Ваус-проклятый Занбия-ублюдок».
Я… она пытается быть милой с Келликой?
Решив, что у нас есть более важные вещи, на которых стоит сосредоточиться, я спрашиваю: «Вы нашли какие-нибудь следы Погелла?»
«Да, он был здесь. Она сказала это перед тем, как обрушиться на Келлику», — отвечает Аэль’тани, кивая в сторону Петры. — Что это вообще было? — спрашивает она, хотя на этот раз смотрит на Петру.
«Она… ммм, тебя не слышит. Сфера ветра», — говорю я, даже сбрасывая эффект. Что приводит к тому, что комната быстро наполняется разглагольствованиями Петры.
— Эй, ты, заткнись! Аэль’тани кричит на Петру, что вызывает у нее свирепый взгляд, но заставляет нашу пленницу замолчать. — Что, во имя Астры, здесь делал этот предатель?
«Погелл не предательница. Она служит истинной воле Ткачих», — отвечает Петра, пытаясь плюнуть на Аэль’тани. Но я ловлю его и отправляю прямо домой.
Пока Петра давится собственной слюной, я поворачиваюсь к Аэль’тани. «Вы когда-нибудь слышали о Ткачах раньше? Я имею в виду, я знаю о Жнецах. И о Похитителях. И о тенитах… ну, вообще-то, много фракций.
«Это другое название Жнецов. В частности, их биоткачей», — отвечает Аэль’тани, глядя на Петру. «Одна из угроз, от которых мы должны защищать Этериум».
«Черт. Вы, ребята, действительно хреново справляетесь со своей работой», — говорю я, оглядываясь назад, на то, где Петра наконец выздоравливает. «Их влияние, кажется, продолжает проявляться повсюду».
«Привет!» — протестует Аэль’тани, переводя свой взгляд на меня.
Я лишь приподнимаю бровь в ответ, машу парящей Петре. Я даже не стал упоминать весь инцидент с Ивицей. Отчасти потому, что мы никому не рассказали о причастности к этому Жнецов. Учитывая, что Система была готова стереть с лица земли всю планету при малейшем намеке на присутствие одного из них, мы свели наши обсуждения Жнецов к минимуму.
Когда Аэль’тани смотрит на Петру, она снова гримасничает. «Хорошо, ты прав. Но на самом деле это не моя вина. Я не тренировался всего несколько недель».
«Просто говорю», — отвечаю я, глядя на Келлику, которая, наконец, заканчивает то, что делала на консоли. «Так?»
«Здесь был Погелл. Эта гигантская куча навоза из Занбии дала ей полный доступ к столичной сети. Она ушла в Эфир», — говорит Келлика, и, прежде чем я успеваю понять, что именно она делает, Келлика поворачивается к Петре.
Теперь из груди Петры торчит шип, и она начинает задыхаться.
«Какого хрена?» — говорю я, делая шаг вперед, чтобы вытащить шип, но меня останавливает рука Келлики.
«Необходимо подчинить ее. Как ядовитого мага, ее нельзя привести к К’минтару, не высушив предварительно», — говорит Келлика, махнув рукой в сторону шипа. Словно в ответ из конца шипа начинает исходить голубая пыль, наполняя воздух, прежде чем исчезнуть. Почти мгновенно Петра перестает сопротивляться путам, которые я использовал, чтобы удерживать ее на месте.
«Вы не упомянули, что вам нужно было вонзить шип маны ей в грудь, когда мы обсуждали план», — ворчу я, но воздерживаюсь от дальнейших возражений. Она упомянула, что ей может понадобиться использовать шип маны, если ядовитый маг не пойдет на сотрудничество, но все же…
«Я… возможно, чувствовала себя немного злобно», — признается Келлика, глядя на Петру. «Она всегда настаивала на том, что изоляция от других — это хорошо. И что мы заслужили оскорбления».
Ой. Я никогда даже не думал о… конечно, Келлика лично знала тренера ядовитых магов. — Значит, не великий наставник.
«Нет, Тел’тони. Не очень хорошо», — говорит Келлика, качая головой, прежде чем отвернуться от Петры. «К’минтар объявил наше Бдение успешным. И в награду сделал меня лидером группы. Мы должны сообщить об этом Эфире как можно скорее. были… беспорядки. И министры возлагают вину на ваши плечи.
«Я иду с тобой», — говорит Типан с порога, где сразу за ней стоит Руфка. «Министры не смогут объявить меня преступником, не вызвав гнева моего отца. И если у Погелла все еще есть моя книга…»
— Я так понимаю, это значит, что ты его не нашла, — больше констатирую я, чем спрашиваю, поворачиваясь к Петре. — А ты? Ты видел Погелла с книгой?
Глаза Петры загораются, хотя и не волшебным образом. Нет, это куда страшнее. Это глаза верующего. — Да. Погелл был здесь со священным текстом. Работа Ткачей была открыта для нее, хотя и оставалась скрытой от моих недостойных глаз.
«Не предполагать , что она оставила его позади?» — спрашиваю я, не ожидая, что она ответит.
«Почему пророк оставил ее самый священный инструмент?» — спрашивает Петра, извиваясь, чтобы посмотреть на меня так, будто я тут сумасшедшая. Что, честно.
— Ага, не думал, — отвечаю я, пожимая плечами Типану.
Она и Келлика начинают обсуждать, куда идти.
«Я тоже иду, — решаю я, — может быть, придется оставить…»
Руфка качает головой, на ее лице грустная улыбка. «Мама установила эту защиту. Если мы помеченные пользователи, нас поймают за секунды. Если мы не захотим пробиться, мы не сможем вернуться».
— Я… это глупо, — ворчу я, скрестив руки на груди. Смолдер, которая созерцала плавающую Петру, замечает мое ворчание и вместо этого отказывается от своей задачи, чтобы утешить меня. «Ну, по крайней мере, я могу телепортировать тебя в Бетерин. Сэкономишь тебе время в пути».
«О. Это будет здорово. Мама там, и ты можешь отвезти ее в К’минтар», — добавляет Руфка, кивая.
«Почему мы в списке запрещенных, а твоя мама нет?» Я ворчу.
«Она оставила себе черный ход, чтобы игнорировать его», — отвечает Руфка, как будто это очевидно.
«И… не могла бы она сделать то же самое для нас?» — спрашиваю я, глядя на свою Тиани и оттягивая ее от остальных.
«А? Возможно? Но я знаю, что она не включила меня, потому что…» Руфка замолкает и поворачивается в сторону, прижав уши.
«Причина?» Я надавливаю, сжимая ее плечо, чтобы она знала, что ей не нужно отвечать, несмотря на мое любопытство.
«Потому что я заблудился, когда был детенышем, и она использовала сеть, чтобы выследить меня. И решила, что будет лучше, если она всегда будет работать», — признается Руфка с тихим ворчанием.
Я не могу не моргнуть пару раз, прежде чем начинаю смеяться. Остальные смотрят на нас, но я отмахиваюсь.
«Хорошо, тогда. Мы не можем войти в Эфир, пока твоя мама не починит сеть или пока они не лишат нас статуса криминального авторитета», — я щурюсь, глядя на простую каменную крышу. «Думаю, это означает, что мы вернулись к построению массива слежения. Если он указывает на Эфир… что ж, я думаю, вы, ребята, нам нужны, чтобы разобраться с этим».
— Мама поможет, — говорит Руфка, сжимая мое плечо. «Она очень против рабства».
— Ты ведь помнишь, что мы нашли ее работающей в кандалах? — спрашиваю я, забавляясь, несмотря ни на что.
«Бах, это было декоративно», — не соглашается Руфка, морщась. «Ее удерживали не больше, чем меня в прошлый раз…»
Зажав рукой рот Руфки, я киваю. «Я понимаю.»
Она улыбается сквозь мою руку, но в остальном молчит.
«Тел’тони, ты готов?» — говорит Келлика, делая шаг вперед, а за ней — другие Одержимые и Типан.
«Не делай ничего слишком сумасшедшего. Я знаю, что Генита сильна, но она отвлекается», — говорю я, даже махая всем. Включая Петру, которую Келлика держит одной рукой.
Затем телепортируемся к точке Нексуса в городе Строителей Бетерине. Я наполовину ожидал, что мини-минотавр будет ждать нас, но вместо этого мы оказываемся в пустом дворе под серебряным контрольным шпилем. Я чувствую иррациональный приступ раздражения от того, что прямо здесь находится полностью функционирующая башня, но нажмите на нее. Кроме того… может быть, я смогу его отсканировать, и мы скопируем его в Бернеск. Хотя это, вероятно, потребует большого количества чар.
Бах.
Генита выпивает с мини-тауром, когда мы приходим. И танцы. Играет призрачная музыка, и ноги Герала опираются на бедра Гениты, когда они двигаются в танце, что почему-то напоминает мне о том времени, когда мама давала нам обоим уроки балета. За исключением того, что у них есть изящество, которого мне и маме совершенно не хватало. При этом одинаковое количество наступаний друг на друга.
Мы все ждем в тишине, пока они закончат, после чего мы, земляне, аплодируем. И Руфка.
Затем мы информируем Гениту, и она прощается с Джералом.
Пока я обнимаю Типана и Келлику, вперед выходит Генита. «Как не обнять мать твоей Тиани?»
Я смотрю на Руфку, и она слегка кивает мне. Поэтому я делаю шаг вперед и обнимаю Гениту. Который она превращает в сильное сжатие, шепча: «Ты позаботишься о моем котенке, понял?»
Я ловлю себя на том, что киваю, когда Генита идет дальше, крепко обнимая Руфку. Что-то в ее манере говорить заставило меня нахмуриться. Когда Руфка подходит ко мне и кладет руку мне на плечо, она спрашивает: «Что случилось?»
Прежде чем я успеваю ответить, окликает Генита, машет нам на прощание и телепортируется вместе с Типаном и Одержимыми.
Я мгновение смотрю в пустое место, прежде чем повернуться к Руфке, чтобы ответить. Именно тогда Джош спрашивает: «Итак, вернуться в Мерцающие пески? Или мы идем к Разу? Бет продолжала метаться между ними в качестве точек возрождения».
Ой. Я забыл. Глядя на свое уведомление, я подтверждаю, что время восстановления Бет было сброшено.
Бет вернулась.
После минутного обсуждения решаем вернуться в Мерцающие Пески. Если Бет возродилась у Раза, она всегда может вернуться сюда. Когда мы прибываем в Мерцающие Пески и рядом с точкой Нексуса ее не видно, я проверяю доступ к Разу. Но он недоступен, обратный отсчет говорит, что он вернется в зону действия через двенадцать часов. А сообщений пока нет.
Еще больше причин думать, что Бет у Раза.
Тем не менее, Джош и Роуз спорят не о телевидении. Или что-нибудь еще. Мы все молчим, пока движемся к гостинице. Пеме встречает нас широкой улыбкой и вскоре готовит горячую еду. Мой разум возвращается к странной просьбе Гениты, прежде чем телепортироваться прочь.
«Руфка, есть ли какая-то причина, по которой твоя мама может беспокоиться о встрече с К’минтар?» — спрашиваю я, оттягивая ее от участия в игре «Страйд Астры», которую предлагает Робертс после ужина. Попытка отвлечь Джоша и Роуз, я думаю.
«Нет почему?» — спрашивает Руфка, ее взгляд скользит туда, где они вытаскивают доску и расставляют фигуры.
Легкая улыбка тронула мои губы на мгновение, прежде чем ее сменила хмурая гримаса. — Она попросила меня позаботиться о тебе перед отъездом.
Это привлекает внимание Руфки, и она поворачивается, чтобы посмотреть на меня только нижними глазами. — Что именно она сказала?
Я повторяю за ней слова Гениты, и Руфка вскакивает со стула, когда она выплевывает: «Укила наверху, мама. Ты же обещала!»
— Что она обещала? — спрашиваю я, внезапно забеспокоившись. И не только для Гениты. Типан и Келлика с ней.
«Что она не будет…» Руфка замолкает, ее глаза закрываются, когда она снова садится в кресло. «Ваус, возьми меня. Это моя вина».
— Я до сих пор не понимаю, о чем ты говоришь, — указываю я, начиная чувствовать себя немного раздраженным.
«Мы идем за Этериумом. Может быть, не напрямую, но за этим Падшим? Он, без сомнения, контролируется одним из министров», — говорит Руфка, откидываясь на спинку стула и глядя вверх. «И мы враги государства. Мама собирается противостоять им. Может быть, К’минтару. Может быть, совету. И она планирует потратить на это всю свою жизнь. По крайней мере, дважды».
«Ты уверен?» — спрашиваю я, внезапно почувствовав гораздо большее беспокойство. Я до сих пор чувствую связь, связывающую меня с Генитой и остальными. Я мог бы сосредоточиться на них и посмотреть, что они делают. Может быть, даже телепортироваться в город вовремя, чтобы вытащить Типана.
«Нет», — признается Руфка, сильно мешая моим парусам. «Я не знаю, что она делает. Потому что она мне не сказала. Опять».
— Я могу проверить, — говорю я, хотя и колеблюсь. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз смотрел чьими-то глазами. Может быть, лучше отправить сообщение Типану через Нексус.
— Пожалуйста, — говорит Руфка, сжимая мою руку.
Я киваю, отбрасывая свой предыдущий ход мыслей, когда вижу ее беспокойство. Когда я пытаюсь сфокусироваться на Гените, возникает сопротивление. Мой Фокус начинает быстро разряжаться, но я не могу стабилизировать соединение. Итак, я делаю вдох, затем переключаюсь на типан. На этот раз я могу подключиться почти мгновенно.
Когда я устанавливаю связь, Типан спотыкается, но оглядывается и шепчет: «Лекси?»
Я киваю, затем, понимая, насколько это глупо, говорю: «Да».
Вернувшись в свое настоящее тело, я едва чувствую, как Руфка сжимает мою руку. Что меня удивляет. Я не чувствовал своего тела, когда делал это в последний раз.
Вместо того, чтобы говорить, Типан слегка кивает и идет за Генитой и Келликой по богато украшенному мраморному залу. Вдоль стен висят яркие гобелены с подробными бюстами, вырезанными из золота. Где бы они ни были, это столь же показушно, как и любой другой особняк, который я видел по телевизору.
Когда они доходят до конца зала, их останавливает пара охранников, которые представляют собой скорее тень, чем видимую форму. Однако их скрещенные мечи достаточно заметны.
«Я здесь, чтобы увидеть К’минтар», — говорит Генита ровным и холодным голосом. «Лиз ждет меня».
Охранники колеблются, но через секунду отводят мечи назад, и один из них толкает дверь покрытой тенями рукой. Почти уверен, что они могли просто использовать магию, но я начинаю подозревать, что многие люди делают что-то физически для церемонии.
— Ты уже встречаешься с К’минтаром? — спрашиваю я и чувствую, как Руфка снова сжимает мою руку. Должно быть, я тоже говорю в своем реальном теле.
Типан снова кивает, но молчит, когда они входят в комнату, которая выглядит наполовину офисом, наполовину арсеналом. За столом у стены сидит один из самых низкорослых К’тарнов, которых я когда-либо видел. Она почти такая же маленькая, как пу’шаха. Однако ее блестящий рыже-оранжевый мех избавляет от всякой надежды на то, что она останется незамеченной. По крайней мере, не без магии.
Когда Генита входит, маленький К’тарн поворачивается к ней, бусины, вплетенные в ее короткую косичку, звенят.
«Конечно, вы решили посетить сейчас», — хмыкает к’минтар, отодвигая стул. — И тебе действительно пришлось провести две недели с маленькой Келликой вместе с дочерью?
Я чувствую, как Типан подавляет фырканье, и я не могу не разделить ее веселье по поводу того, что этот миниатюрный К’тарн так мало говорит о Келлике, когда она по крайней мере на две головы ниже.
«Ты знаешь, что эти недели были для нее хорошими», — отвечает Генита, скрестив руки на груди и глядя на К’минтара. — И мой визит не был бы таким несвоевременным, если бы не предатель среди вас.
— Да, да, неприятность для всех нас. Ты принес? — спрашивает к’минтар.
«Что принести?» Я не могу не спросить, и Типан слегка пожимает плечами. Не то чтобы я ожидал, что она узнает.
«Конечно. Я обещал, не так ли?» Генита отвечает, передавая богато украшенную шкатулку из белого дерева и золотой филиграни. К’минтар открывает коробку, делает глубокий вдох, затем улыбается, прежде чем закрыть ее и положить на переполненный стол позади нее. Несмотря на то, что Типан наклоняет голову и закрывает глаза, чтобы лучше сфокусироваться, она не может разглядеть, что находится в коробке.
«Теперь, с этим разобрались, осталось только…»
Дверь распахивается, заставляя Типана слегка подпрыгнуть. Недостаточно, чтобы я увидел это, но достаточно, чтобы я определенно почувствовал это. Не помогает то, что ее сиськи, по-видимому, очень упругие. Она использует магию, чтобы они не подпрыгивали? Умный.
«К’минтар», — прерывает мои мысли о груди Типан один из охранников. «Кто-то взломал камеры».
Низкорослый К’тарн не колеблется. Быстрее, чем Типан может отследить, она исчезает. Когда Типан поворачивается к Гените, оказывается, что она тоже ушла. Келлика стоит с открытым ртом, и Типан делает шаг вперед, хватая ее за плечо. «Что происходит? Какие клетки?»
Вопрос Типана выводит Келлику из ступора. «Стазисные камеры. Там, где мы держим заключенных, совет объявляет слишком опасными, чтобы их выпускали на свободу».
— Что? Вы держите здесь заключенных? — спрашивает Типан, следя за тем, как Келлика наконец начинает двигаться.
«Нет. Не здесь, они в комплексе…»
Что бы Келлика ни собиралась сказать, это теряется, поскольку что-то омывает их, разрушая связь. Последнее, что я вижу, это синий оттенок.
