Местное время Укила: вечер. (1 февраля 1512 г.)
— У меня есть идея, которая решит все наши проблемы, — говорю я, поворачиваясь к Утике, чья рука остается на невидимом куполе в центре пустой поляны. В лучах утреннего солнца она кажется не более чем силуэтом, пока я не смещаюсь вправо.
«Все наши проблемы? Вы придумали, как не дать захватчикам снова побеспокоить Акило? И нашли новую форму правления, которая остановит коррупцию? Решение, которое позволит мне победить отца на Чемпионате Вауса? — спрашивает Утика, изгибая левую бровь. «Что это за чудесная идея?»
«Очевидно, комендант нашел способ пробить барьер», — говорит Летонга, кивая на купол. Когда она спрашивает, мое внимание переключается на купол, и я посылаю туда нить Грани. Только для того, чтобы эта нить оборвалась. Хм. Нет, не сфоткал. Отправили вперед. Кажется, они поместили себя в стазис.
«Хорошо. Не все наши проблемы, — отвечаю я, махая рукой, когда мое внимание возвращается к моей идее. — Но у меня есть отличная идея! Мы украдем корабль у Жнецов, — провозглашаю я, моя улыбка все еще остается на месте, несмотря на их попытки обезвредить его.
Они оба молчат секунду, прежде чем разразиться таким же громким смехом, как и мой.
Утика приходит в себя первой, говоря: «Ты хочешь… украсть… Хмм…» Она ходит взад-вперед и начинает кивать самой себе.
Летонга все еще смеется, хотя еще предстоит определить, смеется ли она надо мной или вместе со мной.
С другой стороны, Смолдер уже кивает мне на плечо. Это тот же кивок, который она практиковала, потворствуя моим временным касаниям, но поддержка приветствуется. Однако тот факт, что Миднайт теперь копирует ее, немного беспокоит.
«Было бы лучше, если бы мы провернули это с одной попытки. Если они нас найдут, я подозреваю, что сделают с нами вот что. Я машу рукой вычищенной поляне вокруг нас. «Итак, вы знаете, потребуется перемотка назад, если что-то пойдет не так».
«Это ужасная идея», — заявляет Утика, уперев все четыре руки в бока и глядя в общем направлении Нотена.
— Так и есть, — соглашаюсь я, угрожая снова разразиться смехом.
— Но… — начинает Утика, ее ухо дергается.
— Но… — повторяю я, вырвавшись из смешка.
«Это лучше, чем пытаться телепортироваться между планетами без маяка», — признает Утика. Затем она улыбается. — И это будет весело.
Именно в этот момент смех Летонги переходит от подавляющего к нервному хихиканью: «Тебе нужно… нужно попасть внутрь. А ты… теперь ты известен. Они могут… быть… ждут.
«Ага. Это часть того, что делает его веселым, — констатирую я.
«Нам нужно подготовиться», — говорит Утика, отбрасывая на ходу кусок разрушенного здания. — И тебе нужно выяснить, что происходит с твоей перемоткой.
Я киваю, и мы возвращаемся туда, где Редстоун ждет на краю старого комплекса, глядя на Миднайта, который должен был ждать вместе с ним. Затем мы начинаем улетать от запечатанной точки Нексуса, Летонга все еще хихикает позади меня, пока мы с Утикой начинаем обсуждать, что нам может понадобиться.
Несколько часов, один хороший ночной сон и большое планирование позже, мы стоим за пределами Нотена в другой временной путевой точке. Одна вещь, которую я должен сказать в пользу того, что их маленький комплекс находится посреди каменистого болота. Есть тысячи отличных мест для подготовки. И это хорошо. Потому что есть очень реальный шанс, что мне нужно будет сбросить время хотя бы один раз.
К счастью, небольшое включение Летонги в мою перемотку не кажется универсальным. Пока она не стоит в пределах сотни метров, я могу перемотать назад, не затрагивая ее. И если она близка, она на самом деле лучше справляется с побочными эффектами, чем я, когда впервые начал играть со временем. Вероятно, помогает то, что мое заклинание «Перемотка назад» едва ли напоминает грубые попытки, с которых я начал.
Однако есть одно препятствие, которое мы не можем спланировать.
Выбор корабля.
Я склоняюсь к Враторну. То, что это принесло бы побочную выгоду в виде прекращения его псевдоработорговли, определенно является фактором. Утика не исключает этого, но она не дает мне забыть, что мы не знаем, на что он способен.
Я не против того, чтобы войти с намерением сбросить настройки. Это значит, что я смогу повеселиться. Никаких реальных последствий. Если только я не возьму с собой Летонгу.
Лучше не подвергать ее убийству ради развлечения Жнеца.
Болото особенно отвратительно под полуденным солнцем, но я могу не обращать внимания на зловоние, когда появляюсь на окраине Нотена. По большей части. Иногда я улавливаю запах, но в основном я могу игнорировать его, когда пролетаю мимо внешних колодок. Корабль-маяк и чудовище Оды остались, но к ним присоединился еще один корабль, сделанный из лиан и цветущих цветов.
Это был бы идеальный корабль для Джоша.
Не обращая внимания на корабли, направляюсь прямо к центральной арене, где расположены все удобства и развлечения для Жнецов. Как и корабль Алавена.
И, надеюсь, Алавен.
Он уже доказал, что не может держать язык за зубами. И, возможно, я узнаю что-то, что смогу использовать против него. А если нет… что ж, может быть, мы украдем его корабль вместо корабля Враторна.
Когда я приближаюсь к толпе вокруг него, я не могу не задаться вопросом, может быть, его корабль следует рассматривать как часть развлечения. Соседние Элдины-присягнувшие куда более шумные, чем те, кто передвигается по остальной части комплекса. Под ветвями корабля разбросаны борцовские ринги, танцевальные сцены и длинные столы с пьющими людьми.
Все это упаковано.
Кажется, у него вечеринка. Гуляки обходят меня стороной, когда я приближаюсь, паря над ними.
Сам Алавен орет, когда видит меня.
Учитывая его привычку искать меня, независимо от того, какую форму я принимаю, я решил на этот раз обратиться непосредственно к нему. Так как я сбрасываю время, я даже не заморачивался с маскировкой.
Наблюдая за тем, как толпа расступается между нами, я забавляюсь, когда Алавен топает ко мне, несколько Присягнувших Элдину следуют за ним. Он останавливается в дюжине шагов, глядя на меня затуманенными глазами. — Я не узнаю тебя.
— Ты бы не стал, — отвечаю я, позволяя крошечной, кривоватой улыбке скользнуть по моему лицу. — Но я знаю тебя, Алавен.
«Конечно, вы делаете. Кто не знает бога Грома и Камня!» — рычит он на окружавшую нас толпу. Они отвечают могучим приветствием. Это действительно впечатляет. — Итак. К кому тогда я имею удовольствие обращаться?»
«Некоторым я известен как Пандора», — отвечаю я, сохраняя улыбку на месте.
— Пандора? Он говорит, пробуя мое имя на своем языке. «Это знакомо».
— Это с Земли, — сообщаю я ему, беря на себя первый из рисков, о которых договорились мы с Утикой. Жнецы могут путешествовать за пределы мана-пространства. И они слишком близки к человеку, чтобы быть случайными. Итак, время узнать, знают ли они о нас. Самая большая проблема заключается в том, было ли слово «Земля» достаточно распространенным в 1500-х годах. Или всякий раз, когда Алавен в последний раз посещал, если он это делал. Языковой дрейф. Тотальная боль.
Алавен секунду смотрит на свое запястье, затем снова переводит на меня свои блестящие голубые глаза, хотя на этот раз в этих затуманенных глазах появляется опасный блеск. «Земля закрыта. И я бы столкнулся с тобой, если бы ты был там до карантина».
Я замораживаю время по двум причинам в конце своего предложения. Во-первых, рассмотреть то, что он только что открыл. Я думал, он, возможно, слышал о Земле, но он был там? И не просто побывал, а провел там достаточно времени, чтобы узнать всех остальных Жнецов до того, как они исчезли… чем бы ни был этот карантин. Интересно, что случилось?
Вторая причина, по которой я замираю, состоит в том, чтобы посмотреть, есть ли у него какой-либо способ обнаружить это. В прошлый раз, когда я использовал его, я уже напал на него. И к тому времени, когда все закончилось, он был не в том состоянии, чтобы что-либо наблюдать.
Когда я заканчиваю Замораживание, я говорю: «Слово с Земли. Я никогда не говорил, что был».
Он еще больше сужает глаза. Но затем его лицо расплывается в улыбке. «Умный. Вы бы хорошо поладили с Веллимом. Он любит словесные игры».
«О, если половина того, что я слышал о Веллиме, правда, то сомневаюсь, что смогу идти в ногу со временем», — говорю я, глядя мимо него, чтобы увидеть взгляды его клятвы Элдинов, обращенные наружу.
«Ерунда. Он и вполовину не так умен, как о нем рассказывают. Хотя он такой же высокомерный. И раздражает, — заявляет Алавен, вызывая смех окружающих Элдинов. — Итак, Пандора, что привело тебя в мой лагерь в праздник? Алавен поворачивается, указывая на стол. Присягнувшие Элдины удирают, расчищая пространство. Алавен отвешивает им очень короткий поклон, прежде чем махнуть мне в сторону ближнего конца.
Кивнув, я подплываю к столу и отвечаю: «Вы верите, что я пришел, потому что мне нужен корабль?»
— Как ты добрался до Мелкретиса без своего корабля? — спрашивает он, садясь с одной стороны стола и делая жест приближающемуся к соседнему Элдинсу. Они врываются, когда он делает заказ на еду и напитки.
«Обстоятельства вне моего контроля», — отвечаю я, мягко приземляясь на скамейку напротив него. Я расстилаю землю тонким слоем камня, стараясь не касаться грязной грязи, преобладающей в этом районе.
— Эксперимент пошел не так?
Я поднимаю бровь над отсутствующим глазом на его вопрос, но не даю никакого другого ответа.
«Извини. Не так много других причин таких травм. Особенно для такого искусного арканика, — говорит он, принимая большую кружку от вернувшегося Элдиновца. Этот смелее большинства, остановился, чтобы посмотреть на меня на несколько секунд после того, как напоил Алавена. Я снисходительно встречаю его взгляд, одаривая его той же легкой улыбкой, что и Алавену.
Он не так хорошо справляется с этим, спотыкаясь о себя, когда выбирается из-за стола.
«Ага. Ты определенно поладишь с Веллимом. Ему тоже нравится терроризировать людей.
«Все, что я делал, это улыбался», — отвечаю я, принимая свою кружку от Элдины, которая отказывается встречаться со мной взглядом.
«Личное внимание Арканика? А тот, кто дал присягу? Твое лицо могло бы по-прежнему чресла Оды, — говорит Алавен, смеясь над собственной шуткой.
Несмотря на то, что я хочу знать, что такое Арканик, я не хочу раскрывать свое невежество. Поэтому вместо этого я обращаю свой взгляд на него. — Ты намекаешь, что я несовершенен?
«Идеальный. Забавное слово, которое, ты же знаешь, означает разные вещи в зависимости от контекста, — говорит Алавен, наклоняясь ко мне.
«Ой?»
— Я бы сказал, что ты не идеален. Красиво, да. Но не идеально».
Время замирает, я сосредотачиваюсь. Что касается моей уверенности в себе, я все еще не была готова к тому, что Алавен назовет меня красивой. Особенно с моим отсутствующим глазом. Что означает… он пытается манипулировать мной.
Когда я ставлю время на паузу, я говорю: «О. Тогда ты скажешь, что я несовершенен?
Алавен хмыкает: «Мы все несовершенны. Несмотря на то, что говорят Ораторы. Никогда не встречал истиннорожденных, которые были бы лучше людей.
При этом я не могу не одарить его искренней улыбкой. Но потом я вспоминаю, что он кровожадный придурок, который убивает тех же самых людей, потому что считает это забавным. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление, когда он напал на Летонгу. — В этом мы можем согласиться.
«Возьмите, к примеру, себя. У меня скверный характер. Кроме того, я делаю то, о чем все время сожалею».
«Ой?»
«Ага. Как и несколько дней назад, я ворвался на корабль Враторна в поисках моего брата Веллима. Потому что я был уверен, что Веллим будет единственным, кто осмелится пересечь Враторн, — Алавен улыбается мне, делая большой глоток из своей кружки, прежде чем продолжить. — Только это был не он. Это был какой-то другой вернорожденный. Тот, кого никто не мог опознать. Я думал, что они были идеальным вором.
— Ты думал, что они идеальные воры? Но что-то изменилось?»
«Ага. Они ушли чистыми. Никаких следов. Но они взяли что-то важное. Величайший приз Вратхорна. Лепесток мирового древа».
«Нет?» Я задыхаюсь, наклоняясь вперед. — Из Иггдрасиля? Я ловлю себя на том, что спрашиваю, несмотря ни на что.
«Ага. После кражи не было никаких признаков. Как будто исчез. Еще десять минут назад, — говорит он с широкой улыбкой на лице, направляя свою кружку в мою сторону.
— А, — говорю я, откидываясь назад, когда вещи встают на свои места. Он узнал норвежское слово. Он действительно знает Землю. И тот факт, что лепесток принадлежит легендарному мировому дереву… ну, это имеет массу интересных последствий.
Алавен кивает, его глаза сканируют меня с головы до ног. — Недостаточно силен, чтобы иметь его на себе. Но вы видели это. И недавно».
Трудно удержаться от смеха над его заявлением. Но хорошо знать, что он не может сказать, что я запечатал лист в стазисе. «Возможно.»
Вручая свою кружку, он получает новую от ожидающего Элдина, прежде чем повернуться ко мне. — Тебе не нужно беспокоиться о том, что я испорчу тебе удовольствие. Никогда прежде не видел Враторн таким безумным. Готов поклясться, что его вырезали изо льда, пока ты не сбежал с ним.
— Так… вот почему я не идеален? — спрашиваю я, уткнувшись подбородком в золотую руку.
Делая долгий глоток из своей кружки, Алавен кивает. «Довольно много.»
«Хм. Разочарование, — отвечаю я. Которому удается заставить его извергнуть свой напиток. Его задыхающийся смех очищает.
«Пандора, ты, наверное, самая интересная вернорожденная, которую я встречал с тех пор, как мы закрыли Мидгард. Кроме моего брата, конечно. И он такой хлопотный, он не стоит усилий, — успевает сказать Алавен всего через пару секунд. «Вы должны остаться. Составь мне компанию.»
«Как бы заманчиво это ни звучало, у меня есть дела, которые мне нужно сделать. Возможно, в будущем, — говорю я, отпивая из своей кружки. Тогда я смотрю на это. Они подают разбавленный мед? Пожимая плечами, я пью большую часть. Это не плохо, но не хватает какого-либо удара.
«Верно. Ты сказал, что тебе нужен корабль. Есть предпочтения?
«Ну, я положил глаз на определенную модель с гигантскими черепами волка, ящерицы и кошки, служащими входами», — сообщаю я ему, прежде чем допить свой напиток.
Он хихикает. — Что Вратхорн сделал с тобой? Подожди, не отвечай на это. Если ты хочешь украсть его душу, я не хочу вмешиваться.
— Ну, я никогда этого не говорил. Это была просто прихоть, — отвечаю я, пытаясь понять, что Алавен имел в виду под душой. Может быть, я не так хорошо понимаю этот язык, как я думал. Либо так, либо Жнецы страннее, чем кажутся.
«Ах, очень плохо. Он никогда не оправится от этого».
— О, так теперь ты меня подбадриваешь? Я спрашиваю.
«Что? Я бы никогда не поощрял такое. Точно нет. Я также считаю своим долгом уничтожить любого, кто попытается совершить такую кражу. Если бы я знал, что они замешаны, — Алавен наклоняется вперед, понизив голос, и преувеличенно подмигивает мне. Смолдер более хитрая, чем этот человек, когда она в огне и пробивает орду монстров. «Было бы особенно позорно, если бы я узнал, что кто-то украл подробные планы своих слабостей из моей собственной базы данных».
При этом я не могу сдержать улыбку с лица. Ага. Тонкий, как молот, привязанный к его спине. — Было бы, не так ли.
«Но хватит об этом. Давайте выпьем!» — заявляет он, требуя меда. Может быть, это будет сильнее, чем то, что мы пили. Тем не менее, я должен двигаться дальше.
Пока я пытаюсь придумать причину, чтобы извиниться, на стол ставятся еще четыре стакана. По два на каждого из нас. Чувствуя себя преданным безымянной Элдинской подданной #57, когда она отходит от стола, я беру одну из своих кружек. Готовый к чему-то более сильному, я удивляюсь, когда он так же слаб, как и первая чашка.
Когда Алавен видит меня без проблем, он объявляет еще один раунд. Не успел я опомниться, как каждый из нас выпил по десять полных кружек. Сначала он был озадачен моей способностью перепить его. Но сейчас он просто запутался. Он определенно показывает эффект, но я остаюсь трезвым, как когда я прибыл. В какой-то момент в последних трех кружках его слова перестали быть разборчивыми.
А после последнего начинает храпеть в луже собственных слюней.
Думаю, я выиграю.
