Две недели после последнего вторника. Мост Саратеса, приближающийся к кораблю-миру Олхейвен.
Мягкая вибрация их пульсационного двигателя утихла, звезды вновь обрели свой цвет, когда Демо вернулся к своему народу.
«Это чертов корабль», — сказал папа Алексиса, стоявший рядом с ним. Фрэнк, как он предпочитал, чтобы его называли все, кроме дочери, наблюдал за их приближением с места второго пилота. Его трепет был очевиден.
— Так и есть, Фрэнк, — согласился Демо. Реакция Фрэнка была вполне подходящей реакцией на тысячи взаимосвязанных колец, пластин и лифтов, которые практически танцевали вокруг огромного корабля под ними. Не зря его люди называли их кораблями-мирами. С глубиной, измеряемой тысячами километров, и полностью состоящей из биосфер, каждая со своим климатом и временем года, даже Кики Алексиса была бы посрамлена.
Это напоминало огромную корневую систему с тысячами слоев, переплетенных со светом, водой и растительностью.
«Что за радужное пламя?» — спросил Фрэнк, указывая на огромные дуги колеблющегося света, ведущие в глубину и из нее.
«Это межпространственные привязи корабля-мира. Они позволяют кораблю-миру путешествовать между звездами», — объяснил Демо, когда из одной из дуг света появилось несколько кораблей поменьше. «Это также облегчает доступ между внутренним и внешним слоями».
По мере их приближения сканеры регистрировали все больше и больше кораблей. Их было так много, что его дисплей просто показывал самые дальние из них в качестве общего показателя плотности.
Великие корабли-стражи плыли почти незаметно, каждый из них был готов пожертвовать собой ради защиты корабля-мира. Цена, которую не платили на Олхейвене более ста лет. Возможно, они постоянно отступали, но Фотены добились в этом гораздо большего успеха.
В груди Демо была смесь гордости и ностальгии, даже когда он отвернулся от дисплея, его мысли обратились к отчетам, которые ему нужно было сделать. Официальные отчеты будут простыми: все данные уже собраны и готовы к отправке, как только их можно будет передать напрямую через сияние, но его начальство в теневом совете потребует его личного присутствия. Не только ради неожиданных истин, которые он открыл, но и для того, чтобы убедиться, что он все еще Фотен.
Только после того, как он заверил их, что он действительно бескомпромиссен, они позволили ему еще раз увидеть своих товарищей по логову.
Мера предосторожности, которую он понял.
До Алексис достаточно было одного проникновения в Систему достичь сердечного узла, чтобы уничтожить целый корабль-мир.
Учитывая, что на каждом корабле-мире проживали триллионы людей, а от них зависело еще больше, такого риска ни один Фотен никогда не допускал.
— Ты действительно здесь живешь? — спросил Фрэнк, поглаживая густую бороду. «Кажется, довольно людно».
Демо засмеялся и покачал головой в ответ. — Это по нашим стандартам, хотя вы, вероятно, не согласитесь. Каждому гражданину выделено десять квадратных километров в качестве основного земельного участка, который он может распоряжаться по своему усмотрению. Кроме продажи, конечно.
«Сколько здесь неграждан?» — немедленно спросил Фрэнк.
«Никто. Возможно, ты даже не увидишь корабль-мир, если ты не гражданин.
«Подождите, я гражданин?» Фрэнк усмехнулся, потирая подбородок. «Не в этом ли заключалось все это усыновление? Добавление нас в ваше логово сделало меня гражданином?
Вытащив зубочистку и направив ее на мужчину, Демо спросил: — Ты поверил, что я был неискренним, предложив тебе и Алексис присоединиться к моему Логову? Вы члены семьи, а это значит, что вы граждане Фотена.
«Итак, как я должен был понять, что быть частью твоей семьи означает… это?» — ответил Фрэнк, махнув рукой на дисплей.
— Да, знаешь, возможно, я забыл сообщить тебе о полном значении твоего усыновления, — сказал Демо, покачивая головой. — Возможно, я слишком долго хранил секреты.
«Что ж, сейчас самое время рассказать мне», — сказал Фрэнк.
Итак, Демо сделал именно это, объяснив, что Фрэнку все еще нужно будет завершить административную сторону дела, например, выбрать свой сюжет, проверить стабильность его Маны и, наконец, принять истинное пламя Логова.
— Последнее должно быть для тебя достаточно простым, хотя я не уверен, что Лекси сможет это сделать, когда она приедет, — признался Демо, почесывая подбородок. — Однако пламя сделает тебя настоящим Фотеном.
«Это… превратит меня в лису?»
Демо моргнул, повернувшись к эльвеноиду рядом с ним. «Вы действительно думаете, что все Фотены такие же, как я? Нас триллионы на каждом корабле-мире. У нас столько же форм, сколько видов на Земле. Я просто самый старший.
— А, так ты, значит, старик? — спросил Фрэнк, ухмыляясь из-под бороды.
— Очень, — сказал Демо, улыбаясь и игриво покачивая зубочисткой.
— Ну что, старик, не хочешь устроить этому юноше экскурсию? – спросил Фрэнк, его взгляд вернулся к
«Мне нужно… встретиться. Но потом ты увидишь, что на самом деле значит быть Фотеном, — ответил Демо, его глаза вернулись к кораблю-миру.
И миллиардам кораблей, которые обеспечивали его безопасность.
Было хорошо быть дома.
Фрэнк пересек набережную и посмотрел вверх. И вверх, и вверх, и вверх.
Он не мог сказать, насколько глубоко они находились, просто это должно было быть глубоко. Вокруг него ходили люди, смеялись и занимались своими делами, как будто у них не было никаких забот на свете.
И Фрэнк начал подозревать, что это не так. Демо упомянул, что менее одного процента населения принимало участие в управлении или обслуживании корабля-мира.
Мимо проходило высокое худое существо, которое было вдвое выше его и казалось, целиком состоящее из ветвей, его ноги были замотаны толстыми бинтами.
«Конечно, что-то есть», — сказал Фрэнк, следуя за гидом, которого Демо поручил ему, пока он был на встрече. Позже он все еще собирался устроить Фрэнку настоящую экскурсию, но предположил, что Фрэнку, возможно, захочется найти время для посещения одной из бирж.
Они прибыли на большую площадь, где смешались сотни людей. Большинство из них были похожи на Демо: высокие, похожие на лис люди, доминировавшие в округе. Он отметил, что у большинства из них было всего три решки или около того, а не бушель, как у Демо.
Теперь, когда они были на бирже, его проводник кивнул головой, затем отошел в сторону, сообщив Фрэнку, что они будут ждать у входа.
Это позволило Фрэнку изучить обмен. То, что Демо очень ясно объяснил, не было рынком. — Да, деньги вам не понадобятся. Идеи и искусство, мудрость и слова, музыка и музы. Вот для чего нужен обмен.
И Фрэнк уже понял, что он имел в виду. Там были десятки стендов, все с разными стилями искусства. Картины, эскизы, рубашки и скульптуры были видны с того места, где он стоял. Большинство владельцев стендов что-то создавали, даже сидя в своих стендах. Когда он вошел внутрь и приблизился к стенду, который, казалось, специализировался на каменных инструментах, он прошел через тонкий барьер. Тонкая дымка радужных блесток, которая, казалось, висела в воздухе, также, по-видимому, содержала музыку, которую играл Фотен в углу, который играл во что-то похожее на гитару.
— Ах, здравствуй, милое существо, — сказал высокий Фотен за столом, снимая черно-синюю шляпу и кланяясь в сторону Фрэнка. «Добро пожаловать в мое пространство. Могу ли я заинтересовать вас одним из моих инструментов? Не только красиво, но и практично».
Глаза Фрэнка играли над инструментами. Они напомнили ему те, которые он использовал на строительстве не так давно. Ну, как он это помнил. Он многое пропустил из-за комы. Он вздрогнул от этого. Каким бы драгоценным ни был дар воспоминаний его дочери, когда она поделилась с ним ранней версией своего послания, его отсутствие так остро ощущалось…
«О, это отличный инструмент. Он не только придаст форму дереву, но и может быть использован для его прокалывания, — сказал Фотен, указывая на своего рода рашпиль, с которым Фрэнк праздно играл. Достав из-за стола кусок дерева, он протянул его Фрэнку со словами: «Давай, попробуй».
Выполнив просьбу, Фрэнк взял рашпиль и провел им по краю дерева. Рашпиль не только удалил древесину, но и создал эффект трепетания щепок, который снес их все в кучу у его ног.
«Впечатляет», — признал Фрэнк, продолжая водить рашпилем, экспериментируя с тем, где окажется древесина.
«Специально только на сегодня. Расскажи мне свою историю, и ты сможешь взять полный комплект, — сказал Фотен, наклонившись вперед. — Я могу сказать, что ты здесь новенький.
— Это очевидно, да? Фрэнк усмехнулся, откладывая рашпиль. — И я боюсь, что мне негде их использовать. Еще нет.»
«Позор, позор», — ответили Фотены, качая головой. «Тем не менее, если у вас есть интерес, пожалуйста, вернитесь. Я здесь каждый третий день».
«Спасибо, я так и сделаю», — сказал Фрэнк, обнаружив, что это действительно так. Может быть, после того, как все это дело с бесплатной землей уладится. Ему все еще было трудно осознать тот факт, что корабль-мир предоставлял им все необходимое бесплатно. Даже земля.
Корабль-мир рос даже быстрее, чем их население, несмотря на свои и без того огромные размеры. По крайней мере, так сказал ему Демо, когда он спросил о земле.
Вскоре Фрэнка привлек другой киоск, на этот раз создававший небольшие скульптуры размером с его ладонь. В итоге он обменял несколько рассказов из своего детства на набор из семи рассказов, которые намеревался использовать в качестве подарков.
К тому времени, когда Демо вернулся, Фрэнк был нагружен множеством мелких безделушек и не мог сдержать улыбку со своего лица.
Демо кивнул, присоединившись к нему, вытащив что-то из своего инвентаря и отдав гиду.
Это заставило Фрэнка вспомнить о собственном инвентаре, куда он быстро сложил свои новые сокровища. Возможно, у него было время вернуться в ту первую будку…
«Итак, Фрэнк, ты готов к этому туру? Я думал, мы начнем с обеда с моими товарищами по логову и закончим осколком сердца. Путешествие в центр Олхейвена будет гораздо более терпимым на сытый желудок.
Положив руку на живот, Фрэнк рассмеялся. — Ты пригласил меня на обед.
