Каким бы прекрасным ни было его настроение, Трой чувствовал себя довольно странно. Его тело было в порядке, никакой боли не пульсировало в нем. Его перенапряженное колено достаточно отдохнуло до такой степени, что перестало болеть. Физически он не мог быть лучше.
Почему при всем этом позитиве все было так паршиво? Прежняя улыбка на его лице помрачнела, его беспокойство сменилось другим. Доктор Хейл чувствовал себя нехорошо. Трой знал это уже давно. Чарли предупредил ее об этом. Действия по устранению этой проблемы должны были быть предприняты еще вчера, но никаких действий предпринято не было. Вот какие последствия их ожидали: завтрак пришлось прервать раньше времени. По крайней мере, для Чарли и доктора Хейла.
Трою выпала честь сидеть одному за столом и медленно разносить еду. Торопиться было некуда, как бы ему этого ни хотелось. Поспешный уход двух других вызвал вопросы не только у него, но и у окружающих. На них указывали пальцами все чаще, поскольку все больше и больше людей приходили поесть.
Это тревожило. Эти люди должны были к этому привыкнуть. Чарли, доктор Хейл, Дарлоу и все остальные в группе не были тихими людьми. Их выходки были услышаны, замечены и ощущены. Буквальное нарушение физических законов было замечено без единого удивленного взгляда. Все к этому привыкли.
Так почему же плохое здоровье не вызвало такой же реакции? Почему об этом так широко говорили? Это была частая проблема, да? Просто нужно было заменить несколько винтов, прежде чем все вернулось на круги своя. Люди должны были забыть об этом через пять минут после происшествия.
Но люди продолжали говорить на эту тему. Трой не смотрел ни на кого вокруг. Услышанных слов было достаточно. Они не были снисходительны, а вполне обоснованно беспокоились о здоровье коллеги. Для них это было серьезно.
Его еда не понравилась. Оно было принято автоматически, а разговоры вокруг него прослушивались. Глаза Троя просто остекленели на несколько минут. К сожалению, необходимые навыки слушания не входили в его репертуар. Подслушать один разговор, возможно, было легко, но когда их было так много, было трудно сосредоточиться на чем-то особенном.
Была краткая идея использования ИИ. Фаворы уже были признаны торговой валютой. Почему бы не начать сделку еще раз, с простой для начала сделки? Адам, конечно, не стал бы делать ставку против этого. Ценность услуг еще не была установлена, и Трой не думал, что это когда-нибудь произойдет. Одна оказанная услуга напрямую равнялась одной оказанной услуге. Его устраивала система, и ИИ, скорее всего, тоже.
Идея использовать его была окончательно опровергнута. Трой выпил половину содержимого чашки прежде, чем было принято это решение. Любопытство
был
величайший убийца из всех. Невежество было блаженством для идиотов, и Трой был одним из них. Адам никогда раньше не видел кафетерий. ИИ, скорее всего, попросит провести тщательную проверку как одну из услуг, за которую нужно отплатить. Нельзя было получить долг до того, как первый был погашен. Такова была жизнь и такова была система. Если бы мы рискнули сейчас, это не позволило бы ослабить внимание.
Прежде чем он закончил есть, потребовалось больше времени, чем хотелось бы Трою. Ему очень хотелось еще одной порции кофе, но, взглянув на время, он понял, что этого не произойдет. В тот день он был себе начальником, и начальник потребовал, чтобы сотрудник приступил к работе. Он еще не закончил время, но еще несколько минут, и возникнет проблема. Выйдя из столовой в обычной спешке, мы отправились в комнату для тестирования.
Инстинктивно Трой почти попытался завязать разговор с доктором Хейлом. Может быть, какой-нибудь комментарий по поводу завтрака или просто унылости плохо покрашенных стен. Все, что угодно, чтобы слова пошли дальше.
Но что бы ни было сказано, ответа не последовало. Потому что доктора Хейла там не было.
Трой знал, что с ней не так, и знал, как быстро это нужно исправить. Он также знал, что все это можно было исправить гораздо раньше, и что ему хотелось отругать ее за то, что она не починила это тогда. Даже если бы у него была такая возможность, Трой бы этого не сделал. Избивать тех, кто уже упал, ему просто не хотелось. Будучи жертвой этой акции раньше, он знал, насколько это жестоко. Невозможность исправить ситуацию и одновременно ругают за то, что не сделал невозможного.
Отходя от темы ненависти к тем, кто занимает более высокие посты, Трой усвоил одну вещь. Что-то, о чем он был удивлен, что не слышал раньше.
Мара. Доктор Мара Хейл. Не самое распространенное имя, но Трой был рад его узнать. Он никогда не будет на равных с доктором Хейлом. Ни у кого не было желания быть ближе. Чарли был их посредником, и это прекрасно подходило обоим.
И все же… он должен был знать это имя. Неужели она просто не удосужилась представиться полностью? Теперь, когда он подумал об этом, Трой тоже не знал имени доктора Фиделиса. Было ли это намеренно? Первое было усвоено только благодаря тому, что его использовал Чарли. Есть о чем задуматься.
В мгновение ока привычное место для испытательной комнаты было найдено. Обычно доктор Хейл был бы там и велел Трою заткнуться, одновременно набирая экспоненциально возрастающую сложность пароля.
Однако сегодня все будет не так. Глядя на почти пустую стену, Трой подумал, что сегодня она очень высока. Один только взгляд на это заставил его съежиться. Что могло быть таким пугающим в его задании?
Постучите в дверь и надейтесь, что доктор Фиделис откроет. Простой. Не о чем беспокоиться. Вот только… может быть, существовали методы самообороны? Для них не должно было быть никаких причин, но надвигающаяся гибель была хорошим оправданием для колебаний.
Хотя, вероятно, это не сработает, если об этом спросят. Что было страшнее? Получить выговор за невыполнение приказов или подвергнуть свою жизнь смертельной опасности?
…
Трой, не раздумывая, постучал по стене. Было бы лучше начать немного легче, но перебора не было. Если это сработало, не было причин его менять. Вот как это работало, по его мнению.
Прежде чем последовала какая-либо реакция, было нанесено добрых пять твердых ударов. Шипение стены заставило Троя вздрогнуть, думая, что его последняя догадка оказалась верной. К счастью, единственное страшное, что появилось из стены, — это лицо доктора Фиделиса.
Увидев невысокую Трою, стена открылась полностью, и мы увидели высокого, напряженного доктора.
«Доброе утро тебе, Трой. Может быть, это странный вопрос, но разве доктор Хейл обычно не следит за вами здесь? Я, конечно, не могу припомнить, чтобы мне когда-нибудь приходилось открывать тебе дверь? — спросил доктор Фиделис, когда они вдвоем вошли дальше. Трой услышал позади себя, как резко закрылась дверь. Хлопок воздуха в тот день был очень слышен. Не самый лучший знак дня.
— Да, — подтвердил Трой. Оглядевшись, он увидел неосвещенный экран. Сегодня он был полностью отключен. Что же на нем было, что заставило принять такие меры? Может быть, тест был настолько важен, что доктор Фиделис не хотел ничего раскрывать? Шанс на это был, и он бы не удивился этому. Этот человек относился к некоторым вещам гораздо серьезнее, чем к другим.
Взгляд был обращен на маленького человека в комнате. Это осталось незамеченным, к большому неудовольствию более высокого. Не то чтобы такие эмоции были показаны. Это не сработало бы лучше ни для кого, и для их личных целей.
«И… я, кажется, не слышу твоего объяснения, почему это так? Ей нужно было взять какие-нибудь необходимые материалы по дороге сюда? Я обещал сегодня купить новый блокнот, но для нее было бы не так уж необычно взять его самой. Она хороший работник, который ставит свой профессионализм на первое место», — сказал доктор Фиделис, мягко похвалив своего коллегу. Меньше ее трудовой этики и больше ее приоритетов. Приоритеты, с которыми Трой категорически не согласен.
«Во время завтрака ей стало плохо. Это не то, через что она могла бы пройти, хотя она, конечно, и пыталась это сделать. Если бы она продолжила свои тщетные усилия, она получила бы более чем легкое повреждение мозга. Один из людей там помог ей, пообещав, что она сегодня не будет работать. Мне сказали продолжать как обычно и прийти в назначенное время. Надеюсь, это не слишком сильно нарушит твои планы, — объяснил Трой. Извинение в конце не было запланировано, оно вышло само по себе. Это был побочный результат наблюдения за выражением лица доктора Фиделиса, которое не было обычным веселым. Тем не менее, это тоже не было раздражающим жанром.
Оно сдавалось. Раздражение, вызванное собственными действиями человека. Судя по сопровождавшему это вздоху, доктор, скорее всего, все равно поделился бы своими грехами. Трой уже заметил раньше, что все, казалось, издавали такие преувеличенные звуки, прежде чем признаться в каком-либо преступлении. Почему эта черта ума выделилась среди всех остальных? У него не было ни малейшего понятия.
«Я должен был знать, что это произойдет», — начал все это доктор Фиделис. Крупный доктор начал подходить к своему столу, продолжая вместе с ним свою преувеличенную речь. «Было удивительно услышать вчера вечером, когда доктор Хейл попросил отпуск. Не думаю, что я слышал эту просьбу из ее уст с тех пор, как она провела здесь первые несколько лет. Учитывая явную редкость такой личной просьбы, именно поэтому она должна была быть принята. Если бы у нас было на это время. Если бы она попросила меня об этом в любое другое время, я бы согласился.
Но… но эту последнюю часть, которую нужно было закончить до сегодняшнего дня, было невозможно сделать без ее непосредственного участия. Возможно, я мог бы сделать это и сам, но это не получилось бы так здорово, как сейчас. Возможно, при несовершенном государстве было бы лучше. Его всегда можно было подправить в ходе продолжающегося тестирования. Небольшие изменения допустимы. Если бы она только объяснила мне причины. Я думал, что ей нужно удовлетворить свои личные потребности, а не что-то жизненно важное для ее дальнейшей деятельности. Интересно… смогла бы она сейчас стоять здесь и помочь мне, если бы я принял ее просьбу?
Сейчас не на чем останавливаться. Не беспокойся, что меня беспокоишь, Трой. Единственное, что меня беспокоит, это мои собственные ошибки. Как насчет того, чтобы подготовить тебя к тесту? Для этого потребуется кое-что, что обычно делает для меня доктор Хейл, но это не должно быть проблемой ни для кого из нас. Верно?»
Трой сухо кивнул в ответ. Доктору Хейлу было отправлено мысленное извинение. Казалось, что вина лежала не на ней, а на ее непосредственном начальнике. Стоит ли уведомлять врача о его массовых ошибках? О реальной жизни, которую он поставил на карту только ради того, чтобы добиться немного лучших результатов? Лучше всего было этого не делать. Он знал, что втянется в это слишком сильно, как и прошлой ночью. Ему пришлось благодарить кофе, который он выпил за завтраком. Если бы его разум был более затуманен, слова вытекли бы из него быстрее, чем он смог бы их остановить.
Доктор Фиделис открыл один из многочисленных шкафов под столом. Перерыв большой ассортимент вещей, среди которых были желеобразные кубики, отвертки и нечто, похожее на комично большую ложку, доктор, похоже, нашел то, что искал.
Маленькая коробочка. Судя по грохоту при его движении, можно было с уверенностью сказать, что внутри что-то было. Что-то маленькое, твердое и недостаточно хрупкое, чтобы помешать большому человеку перебросить его из одной руки в другую. Меньший трюк с вечеринкой был проделан даже без взгляда вниз. Если бы это было в другой обстановке, Трой, возможно, даже аплодировал бы.
«Что это такое?» — спросил Трой, пытаясь взглянуть на содержимое пластиковой коробки. Оно было несколько полупрозрачным, что позволяло немного заглянуть внутрь. Недостаточно выделить форму, кроме размера. Предмет внутри был небольшим, и он без проблем поместился в нечто размером с большой палец. Если бы он не был уверен, что это не так, он бы догадался, что это…
— Таблетки, — лаконично ответил доктор Фиделис. Открыв контейнер, врач обнаружил небольшую продолговатую таблетку. На нем не было никаких надписей, которые не давали бы никаких намеков на то, из чего он сделан. «Тот, который ты можешь проглотить. И не кусайте его. Если вы это сделаете, это никому не будет приятно.
Предупреждения были не лучшим решением, прежде чем приказать съесть это.
«Для чего это будет использоваться?» — спросил Трой. Получив таблетку, он внимательно рассмотрел ее. Больше ничего не было обнаружено, никакой надписи на нем не было видно. Дозировка даже не была указана. Разве не было закона, который этого требовал?
Доктор Фиделис не медлил и с другими приготовлениями. Кожаный костюм был доставлен. Но не для того, чтобы отдать его Трою. Вынеся из шкафа еще одно устройство, провод был вставлен в невидимый порт скафандра. В воздухе показался голографический график, который Трой понятия не имел, как описать. Экран был пронизан линиями, в нем не было никакой системы. Тактику сопровождали цифры. Судя по шепоту врачей, он, по крайней мере, похоже, понял, в чем дело.
«Ну… ты не скоро выйдешь отсюда. Та еда внутри несъедобна. Эта маленькая таблетка обеспечит вам хорошее самочувствие и сытость, и вам не придется беспокоиться ни о чем серьезном. Во время теста можно попробовать есть. Почти уверен, что некоторая часть вкуса сохранится. Хотя это будет не сытно. И постарайтесь не пить воду во время этого. Никогда раньше не пробовал, но по вкусу оно должно быть статическим. Не знаю, что именно это означает, но это не может быть чем-то положительным».
Ответ не слишком помог, но Троя это не особо возражало. Пожав плечами в ответ, таблетка была проглочена. В те несколько мгновений, пока оно оставалось у него на языке, его вкус был отмечен как чрезвычайно ужасный. Он не был уверен, как такая штука могла держать его сытым на несколько часов. И он даже не хотел знать.
