Еда выглядела великолепно. Ничем не пахло. Остальные, похоже, наслаждались этим. Трой даже не мог этого почувствовать. Еда всегда исчезала раньше, чем попадала ему на язык. Вероятно, это было к лучшему: больше не чувствовать этого цикла статики. Тем не менее, какие бы выводы ни вынес его разум, его тело сразу же проигнорировало их.
Даже если он не чувствовал необходимости что-либо есть, его желудок несколько раз заурчал при виде еды перед ним. Трой никогда не любил жареную рыбу, но с каждой секундой она выглядела все лучше и лучше. Получить себе кусок заранее не было решением, принятым его головой. Как бы ему хотелось, чтобы наказание за этот поступок последовало. Возможно, это остановило бы ужасную реакцию на поддельную еду. Даже запаха не было! Это была явно фальшивка.
— Хочешь еще кусочек? — спросил Наадим. Его единогласно признали раздатчиком продовольствия. С собой был взят только один захватывающий коготь, и мужчина упорно держал его при себе. Какая-то жуткая личная привязанность, но Трой не собирался ее жалеть. Более абстрактные навязчивые идеи наблюдались и раньше. Шиверс все еще крутился
э, когда он подумал об этой бедной машине. Должен был быть закон против таких действий. «У нас еще много осталось».
И у них наверняка были лишние детали. Глядя на полугорящий костер, над ним осталось еще более двух сытых рыб. Рядом с ним было приготовлено немного картофеля в фольге, что вызвало больше воспоминаний, чем Трой осмелился подумать.
«Это останется без удовольствия. Лучше отдать это другому, — Нико признал уже поднятую руку. Дистрибьютор взял на себя задачу мысленно ответить на этот вопрос, уже вылавливая еще несколько частей рыбы. Трой чуть не поморщился, когда ему это принесли. Сквозь тонкую бумажную тарелку он чувствовал исходящий от нее жар. Если бы он зажал нос, все это казалось бы таким реальным. Если бы он только мог это попробовать. Даже просто чувствовать, что все будет в порядке. Ощущение этого внутри него было достаточно убедительным, чтобы удовлетворить эту раздражающую тягу.
Почти автоматически Трой поднес еду ко рту. Это было физически внесено внутрь, без каких-либо реальных эмоций. Это можно было бы объяснить как часть его характера, но он, честно говоря, этого не чувствовал. Ведя себя так, будто он действительно ел, демонстрируя жевание и глотание, он постепенно сходил с ума.
Как долго продолжался эксперимент? Доктор Фиделис не шутил по поводу его длины. Поскольку лодка находилась на испытательном расстоянии, обед, вероятно, уже прошел. С тех пор прошло еще несколько часов. Уже пора ужинать? Была ли уже ночь над ними?
Взгляд вверх не дал ответов. Там уже давно была ночь. Солнце давно скрылось. Тьма заполнила лес, освещенная только полной луной и небольшим костром, вокруг которого они сидели.
Трой этого не понимал. Чего они ждали? Сделал ли он что-то не так? Неужели он сказал что-то не то? Разве он не сказал нужное ключевое слово? Он должен был поймать немного рыбы? Раскрыть тайный мавзолей под озером, ощутить который может только чистый дух? Было ли ему суждено стать королем бриттов?
Последний из них слегка улыбнулся на лице Нико. Все еще глядя на звезды, Трой чувствовал, что может дать этому человеку это. В конце концов, это было правильное настроение. Тишина между мужчинами, редкое потрескивание костра и ветер, дующий с юга, — все это создавало атмосферу.
Ожидание. Это проклятое слово снова и снова было в центре его мыслей.
«Разве это не красиво?» — неожиданно спросил Элджи. Хотя Наадим был сдержан на протяжении почти всего путешествия, золотая медаль молчания явно досталась этому человеку. После редких слов, сказанных при выходе из машины, из уст мужчины не вышло ни единого крика. Много раз он выглядел готовым заговорить. Столько же раз он закрывал ее и уходил. «Место, которое мы все знали, превратилось в нечто, чего мы никогда не видели. Менялся, трансформировался и создавался заново. Деревья там, где я их помню, но на их кору я никогда раньше не смотрел. То, что внутри них, может быть, и старое, но то, что снаружи, новее, чем моя племянница. Может даже соперничать по чистой красоте.
Шепот прервал речь, Элджи откинулся на спинку своего маленького стула. У каждого из них был один, но его сидячие места выглядели наиболее изношенными. Судя по использованию или по человеку, сидящему на нем, никто никогда не узнает наверняка.
— Резкие слова для твоей собственной крови, — заметила Наадин… игривым тоном. Тон с намеком на веселье. Веселый.
«Я знаю свою кровь лучше, чем любой другой мужчина. Если я говорю, что у нее нет многообещающего будущего, я имею в виду именно это. Мы известны не красотой, а своей мудростью. Например, не сообщать эту информацию моему возлюбленному».
Смех. Смех за смехом раздавался обоими. Эвон сбоку усмехнулся, находя в этом явный юмор, независимо от того, насколько предрасположенным был его разум. Нико сидел как всегда неподвижно, наслаждаясь дополнительным шумом. Белый шум для глухих или крик для бедных. Настоящий символ скуки, когда все заканчивается.
Радость продолжалась некоторое время. Больше шуток не было сказано. Больше никаких слов, накладываю еще больше. Каждый раз, когда оба успокаивались, мужчины смотрели друг другу в глаза, прежде чем снова вернуться к крикам. Мужественный крик, конечно… Пока гендерные стереотипы о высоте голоса не поменялись местами.
«Надо было делать это чаще», — заметил со стороны Эвон. «Если такого настроения можно ожидать, то мы все могли бы получить большую пользу от такой поездки».
Настроение совершенно исчезло, как игла, воткнутая в воздушный шар с водой. Было любопытно наблюдать, как двое мужчин снова вернулись к своему тихому поведению. Ни взглядом они не обменялись, оба имели одинаковое намерение никогда в жизни не произнести ни слова. Было ли стыдно удерживать их? Трой ясно видел, что они хотят еще раз заткнуть рот, снова поднимая температуру.
Взгляды были обращены на сумку. А не сумка с удочками. Как будто это вернет им настоящую дружбу.
— …Думаю, мне понадобится еще кусок, — сказал Нико, тем временем опустошив свою тарелку. Круглый лист бумаги был передан ожидающей руке Наадима, на него положили еще половинку картофеля и небольшой кусочек рыбы.
— Большой у тебя аппетит, Нико, — сказал Эвон, вероятно, чтобы нарушить либо молчание, либо пристальные взгляды. У двух других больше ничего не было. После минуты, когда Нико ел в одиночестве, все остальные, казалось, уже закончили ужин. Оставшиеся продукты были брошены в кусты в подарок животным, живущим поблизости. Запах, скорее всего, привлечет их к утру.
«Это особенный день. Редкие случаи требуют редких действий, — ответил Нико. Трою хотелось дать себе пощечину, его манера речи все больше и больше превращалась в ту, о которой он ненавидел слышать. Но… если говорить прямо, это разрушит то, что они уже получили. Остановка сейчас приведет к гибели.
Вполне перспективная перспектива для его детства, даже если оправдания, вероятно, были разными. Похожи, но не идентичны.
Светясь перед ними стойко, огню больше не отдавались ветки. На какое-то время его потрескивание замедлилось. Трою стало жаль это неразумное существо. Так тяжело было жить, не зная, что от этого уже отказались. Нет, подождите… группа скорее ждала его смерти. Взгляды, которыми Наадим и Элджи бросили свет, были почти пугающими. Они знали, что произойдет, знали, почему это происходит, и знали, что им это не понравится.
«Это определенно так. Хотелось бы, чтобы мы привезли с собой больше, чтобы отпраздновать это». Эвон ответил еще раз.
«Больший вес усложнит нам задачу, ты должен это заметить! Более тяжелое бремя доставит тебе извращенное удовольствие, не так ли? Наадим чуть не закричал на молодого человека. На его лице преобладал гнев, оно сморщилось, чтобы показать, что именно он к нему чувствует. «Вы знаете об этом! Остальные знают об этом благодаря тебе! Ты чувствуешь гордость, ты, печальное оправдание…
«Друг», — сказал Элджи Спокойно. Голос был тихим, как и сам тон, но группа могла слышать его еще яснее.
Наадим уставился на бородатого мужчину, фокус гнева сменился. Рассеяние не заняло много времени, предполагаемого катализатора больше не было в поле зрения. Готовая к удару рука медленно опустилась. На его ладонь был брошен взгляд, как бы размышляя о том, что он был готов сделать.
Трой увидел, как он снова сел на свое место. Никакой реакции от него не последовало. Никакой реакции не последовало и от Эвона. Первое было чудом, а второе быстро сочли ошибкой.
Повреждение мозга было неизбежным, но молодой человек даже не вздрогнул. Вместо этого его потенциальному нападавшему была одарена беззаботная улыбка. Объятия глаз, приглашающие всех внутрь. Во всяком случае, ребенок выглядел почти разочарованным.
Больше никаких разговоров не было. Трой добился того, чтобы остатки еды испарились, прежде чем бумажная тарелка исчезла вместе с ними. Наадим, вероятно, взял его с земли. Нико не заметил этого, снова глядя в небо. Память, наконец, начала действовать. Он почти мог узнавать фигуры перед своими глазами. Пояс полубога и ошибки, которые он принес с собой.
Долгое время было потрачено на размышления. Мысли проносились в замедленном состоянии. Трой никогда не уделял слишком много внимания происходящему, не утруждая себя запоминанием большей части происходящего. Только самым решительным из них удавалось отнять у него больше мгновения.
Адам до сих пор ничего не сказал. Прошло много времени с момента последнего сообщения. Идея о том, что он вступит в контакт с ИИ, возникла в отчаянии. Идея проявилась в одном из наиболее монотонных состояний. Трою было стыдно за это.
Нико не мог обсуждать такие непостоянные идеи. Возможно, у него были убеждения, но не было доказано, что ни одно из них основано на мифах.
Один за другим огни исчезли. Огонь больше не горел. На какое-то время этого было достаточно, чтобы увидеть. Полчаса назад они все обдумали. Но внутри все еще горел свет. Построенную конструкцию ударили дубинкой и оставили на открытом воздухе. Это не заняло много времени.
«Солнце скоро взойдет над нами», — сказал Нико. Это еще не было очевидно, но постоянное наблюдение позволило ему заметить легкое просветление сбоку. Трой подождет час или два, прежде чем его можно будет вызвать рано утром.
«Мы уйдем прежде, чем нас коснется свет», — сказал Наадим, первым вставая со стула. «Пусть эта прогулка начнется».
«Чтобы начать, потребовалось некоторое время», — сказал Эвон со стороны. Трой заметил пару взмахов руки, словно пробуждая свое тело от какого-то действия. Разминка, хорошая для разгона крови. — Не возражаете, если я возьму с собой банку.
Глаза Элджи сузились, когда он посмотрел на молодого человека. Но ему был дан громкий выдох.
«Если ты этого хочешь, у меня нет желания останавливать тебя от этого. Возьмите с собой свой напиток. Лучше наслаждайся этим».
Пока остальные трое собирали свои стулья, Трой почувствовал желание сделать то же самое. Поднявшись, кресло стало гораздо более прямым с поворотом, что позволило легко упаковать его в машину. Будущее действительно было хорошим местом для жизни.
Наадим и Элджи обошли машину, доставая различное снаряжение. Трой не смог этого увидеть, вместо этого он ограничился тем, что слышал только скрежет сплава.
‘
Последнее сообщение появилось,
` Адам послал. Первое сообщение, полученное за слишком долгое время.
— Конечно, да, — решил пробормотать Трой. Эвон снова спустился к озеру. Это было недалеко, но достаточно, чтобы не слышать бормотания усталого человека. Двое других были так же заняты, собирая вещи, которые Трой не хотел видеть.
‘
Нико уже спланировал, что произойдет сейчас. Алджи и Наадим останутся на другом пути, чем вы и Эвон. Вы прогуляетесь по берегу озера. Когда Эвон попросит об этом, вы должны подчиниться. Вот и все.
`
Конечно, это было так.
Им обоим был дан кивок, на который он ответил сдержанно. Они также обменялись парой объятий, прежде чем Трой пошел навстречу ребенку.
Эвон особо не отреагировал, когда Трой подошел к нему, глядя в небо так же, как и он сам не так давно. Однако глаза были притуплены и не особо фокусировались на зрелище перед ним.
«Небо действительно красивое. Элджи, возможно, говорил это раньше, но я не думаю, что он смог бы оценить так же, как я… Нико. Возникало ли у вас когда-нибудь ощущение цели? Полное понимание того, что вам следует делать?»
Трой несколько секунд смотрел на молодого человека, изучая выражение лица. Было безмятежно. Уголки губ были слегка приподняты, но, скорее всего, это было только на пользу Нико.
— Я так думаю, Эвон.
«Хм. Ну, тогда можешь официально называть меня ревнивым к тебе. Я думал, что у меня тоже самое. Я долго думал, что уже все понял. Я сделал то, что, как мне казалось, мне было суждено сделать. Но… оказалось не так. Теперь я это понял.
Не похоже, что это скоро что-то изменит. Естественно. Хотя раньше я, возможно, и не понимал чувства знания своей судьбы, по крайней мере, теперь я знаю свою собственную. Ты напуган, что я только что это сказал? Что это меня утешает? Что я счастлив, что знаю, что скоро произойдет?»
Нико не смог ответить, поскольку Трою не нашлось, что сказать. Чего ожидал ребенок? Вероятно, это могло прийти в голову только Нико.
Впервые за время их небольшого противостояния Эвон наконец посмотрел на Троя.
Действительно
посмотрел на него.
«Я действительно хочу поблагодарить вас, вы знаете. Я не могу вернуть тебе ничего из того, что я тебе должен. Ничего достойного.
«Я не жду, что ты вернешь хоть что-нибудь из этого», — заявил Нико, впервые не так спокойно, как раньше. При этих словах Эвон слегка поднял глаза, но вскоре они сменились спокойствием. — Давай прогуляемся?
«Давайте. Я слышал, лунный свет прекрасно отражается на озере.
Ни один из них не посмотрел на озеро.
Нико вернулся в машину со шприцем в руке. Его передали Элджи, который еще раз обнял его. Он остался в машине, двое других — во время выполнения своей части задания.
Трой не смотрел. Он закрыл глаза, почувствовав, как его ноги отдыхают от сидения.
*Молодец!* Было слышно из наушника.
*Теперь можешь выходить, Трой. Какое представление!*
Открыв глаза, все стало белым. Когда он встал, даже сиденье превратилось в ничто. Все это было симуляцией. Фальшивый мир, изображенный на белом холсте.
«Звучит отлично.»
