Торговый район оказался более оживленным, чем Трой помнил. Вокруг них толпились люди, пространство для передвижения было ограничено. Лица у каждого из них были разные, некоторые выставляли напоказ то, что они получили, стоя рядом с одним, показывая, как много они потеряли. Последний также был более пьяным из всех. Это было чудо разумности, которого еще никто не блевал на улице.
Самым удивительным было то, насколько рано это было. Увиденное выражение следовало сохранить на потом, когда люди действительно вникнут в ведущуюся игру, будь то игра с друзьями или игра на столе. Если бы не уверенность в времени, Трой не удивился бы, если бы было три часа ночи. Люди уже вели себя так, как будто все закончилось, и многие двинулись к выходу.
Хотя это можно было объяснить тем, как здесь управляли, никогда ничего не оставляя на земле. Работа была постоянной, хотя некоторым приходилось иногда спать. И хотя их, конечно, было мало, Трой мог узнать некоторые лица, которые он обычно видел за обедом. Однако эти люди могли бы назвать это ужином.
Количество опознанных людей вывело Троя из того безмятежного состояния, в котором он находился. С тех пор, как он вошел внутрь, он ни о чем не задавался вопросами, только пытался убедиться, что не потерял Чарли из виду. Этот человек мог идти быстро, и ворона его наверняка не останавливала. Было бы приятно описать этого человека как рыбу, плывущую по большому морю. На самом деле это было больше похоже на грузовой грузовик, пробирающийся сквозь толпу слепых коз. Возможно, было сопротивление, но оно было быстро устранено с помощью безграничной силы. Только удача позволила Трою остаться позади него.
Однако такая сосредоточенность не помешала ему начать задаваться вопросом, почему они оказались в торговом районе. Когда Трой первоначально спросил, какого черта эти двое проделали весь этот путь, Чарли просто назвал все это большим сюрпризом, и эта широкая ухмылка еще раз показала его уродливую липкость. Это могло быть использовано как символ веселья, но Трой начал смотреть на это как на необходимость того, чтобы кто-то ударил себя по лицу. Ничего не было известно о том, куда они на самом деле направлялись. Чарли шел впереди, а огромная толпа заслоняла все вокруг. Трой не входил в число самых высоких людей в мире, даже будучи немного ниже среднего. Это было отвратительное состояние, когда не было возможности запустить какую-либо направленную базу знаний. По крайней мере, Адам не…
‘
Я считаю, что вы ждали достаточно долго, чтобы знать, куда идете. Хотя я и сам не прочь рассказать вам об этом, я считаю, что лучше всего будет, если об этом расскажет Чарли. Пожалуйста, спросите его об этом при первой же возможности.
` Адам послал это, весьма провоцируя. Время появления сообщения было почти нереальным, что заставило Троя на мгновение подумать, что ИИ обрел способность читать мысли. После короткого перечня угроз смертью было установлено, что Адам не мог слышать мысли Троя.
Точно так же, как время было неправдоподобным, так и представленные доводы было трудно воспринимать всерьез. Хотя молодой человек, возможно, и не знал многого, он достаточно поговорил с ИИ, чтобы получить общее представление о его личности. Трой знал, что Адам не из тех, кто без нужды вмешивается. Для него все было небольшим испытанием, и изменение параметров только вызвало бы замешательство в достоверности результатов. Это была одна из причин, почему ИИ вообще был против нерегулярных испытаний. Адам определенно вырос в зрелости, но ядро осталось таким же, каким оно было вначале. Это ядро было жемчужиной в процессе создания, становясь все более и более усовершенствованным с течением времени, точно так же, как становилось все более ясным, чем дорожит ИИ. Поначалу ценности, возможно, были грубыми, но Трой начал понимать, насколько важны эти вещи, даже если Адам не произносил этого вслух.
Вероятно, именно это понимание ценностей привело Троя к тому, что он действительно последовал желаниям Адама, уколов Чарли в плечо. Он уже пытался поговорить с этим человеком, но это обернулось огромной неудачей. Большая толпа людей имела такой же побочный эффект в виде столь же громкого фонового шума. Если бы не нормальная фильтрация, Трой сошел бы с ума от постоянного белого шума. Тем не менее, хотя это можно было игнорировать, оно все равно заглушало все, что попадалось ему в рот, заставляя молодого человека быть более прямым в своем подходе. То, что Чарли был остановлен ударом в плечо, было чистой удачей, поскольку это могло быть воспринято как просто еще один человек, который слишком медленно отошел в сторону.
«Да?» — спросил Чарли, повернув правое ухо в сторону Троя. Мускулистый мужчина, вероятно, осознал ту же проблему, убедившись, что он способен услышать более короткого. Было немного обидно, что он согнул колени, но это чувство было омрачено необходимостью спешить. Люди заполняли пробелы, образовавшиеся из-за постоянных движений Чарли, и вскоре они оказались прижаты друг к другу настолько сильно, что было бы трудно двигаться вперед. Уже можно было почувствовать ощущение людей, движущихся в пустом пространстве. Роскошь перемещать оружие вскоре будет полностью украдена.
«Куда мы идем?» — спросил Трой, немного повысив голос, чтобы убедиться, что слова доносятся достаточно четко. Предыдущее слово Чарли было трудно расслышать, его полностью поняли только по контексту и движению его губ. Трой был счастлив, что он овладел этим искусством, и включение внешних томов не мешало его пониманию.
Однако Трою не требовалось умение читать по губам, чтобы увидеть улыбку на губах Чарли и легкое покачивание головы. Этот человек лишил его заслуженного ответа, учитывая, сколько труда было вложено в то, чтобы задать простой вопрос.
«Вы узнаете через минуту. Просто следуй за мной, — попросил Чарли, снова начиная двигаться вперед. Быстрое начало было единственным, что удерживало Троя от того, чтобы внушить другому хоть немного здравого смысла. Ну, это и оговорка, которой его учили на протяжении всей жизни. Но все же нельзя было говорить вперед, не включая войну. И война была тем, чем она стала. Вопрос был именно в этом. Где будет расположено поле битвы?
— Тебе этого было достаточно? Трой пробормотал вопрос. Разговаривать сами с собой было совершенно необычно, но никто этого не замечал. Любой из тех, кто мог бы посмотреть в его сторону, увидел бы только движения его губ, не будучи в состоянии услышать ничего, приближающегося к нему. Единственная причина, по которой Адам мог слышать, заключалась в его буквальном ощущении пребывания внутри Трои, способности слышать внутренний голос молодого человека.
‘
Это был адекватный ответ. Я не ожидал от вас прямого ответа, но времени, оставшегося до прибытия, должно хватить, чтобы понять, куда вы направляетесь,
` Адам ответил, не слишком опечаленный таким тусклым ответом. Возможно, это произошло из-за представления ИИ о том, где, черт возьми, сейчас находится Трой, в более широком смысле, чем сразу за Чарли. Поскольку молодой человек не мог сказать, что у него такое же понимание, как у Адама, он мог быть так же рад такому ужасному ответу.
Однако он ничего не мог с этим поделать, лишь следуя за этим человеком. Говорили, что пройдет еще минута, прежде чем они найдут это место, и Трой делал ставку на то, что это правда. В противном случае придется использовать другие методы. Единственным реальным препятствием для реализации экстремальных планов было бы, если бы Чарли выступил против молодого человека, едущего у него на спине. Это решило бы проблему с тем, чтобы случайно не затеряться в толпе, и позволило бы Трою составить приблизительное представление о том, где он должен был находиться.
В этом радикальном планировании, которое разработал Трой, пока не было необходимости. Хотя все здания могли выглядеть одинаково, одно всегда выделялось. Такой, о цели которого любой человек сможет догадаться, а причудливое освещение на нем более чем просто отражает ее.
Толпа вокруг них изменилась как по плотности, так и по направлению, и теперь люди направлялись к казино. Они стояли сзади, метрах в десяти от входа. Чарли, казалось, наслаждался кружащимися вокруг золотыми огнями, а Трой пытался понять, что, черт возьми, происходит. Он уже видел это место раньше. Было небольшое ожидание, что мускулистый мужчина покажет ему секретный вход в лабораторию Фрэнсиса. Было бы здорово наблюдать за этим, спрятав это на виду.
«Что это должно быть?» — спросил Трой, все еще сохраняя некоторую надежду на тайный вход. Возможно, это был отдел, ориентированный на умы людей, поэтому имело бы смысл разместить его базу в месте с наибольшим количеством людей. Бесплатное исследование, позволяющее увидеть, как люди будут действовать, если на них влияют определенные факторы. В конце концов, это было то, что правительство будет финансировать. Манипуляция может быть оскорбительной… верно?
— Разве ты не видишь этого? — сразу же спросил Чарли, и его голос звучал странно энергично, как будто он вот-вот должен был получить награду как лучший мужчина.
— Что, казино? — спросил Трой, чувствуя себя немного странным, как мало на самом деле ему ответили. Вопросы, казалось, просто проходили мимо них. Хотя был небольшой шанс, что Чарли на самом деле имел в виду не слишком прославленный игорный зал перед ними. Это «скрытое на виду» все еще было свежо в памяти молодого человека и еще не готово было погаснуть. Не то чтобы он об этом даже мечтал.
«Нет, я говорю о говорящей акуле… Конечно, я говорю о казино!» — провозгласил Чарли, и к концу его голос повысился на несколько децибел. Это заставило некоторых людей посмотреть на этих двоих, но лица были распознаны достаточно быстро и проигнорированы. Остальные были здесь, чтобы развлечься, а не устраивать еще большую драму со своими связями наготове.
«Мне просто нужно было быть уверенным», — сказал Трой, мысленно опустошаясь изнутри. «Итак… тогда почему мы в казино? Хотите еще раз поиграть в рулетку? Я помню, как тебя насыпали солью за то, что у тебя не было времени посетить эту штуку.
«Это было не так уж плохо!» — сказал Чарли, явно не имея никакого чувства собственного достоинства. Трой хорошо помнил воздействие алкоголя на мускулистого человека. Политика была не самой противоречивой темой, обсуждавшейся в тот вечер. Младший все еще умолял о прямом ударе по голове, что вызвало бы потерю сознания, когда он подумал бы о Чарли и штате Флорида вместе. — Но… я бы не прочь сыграть в рулетку, если ты захочешь, когда мы приедем туда. Азартные игры, не требующие навыков, будут моим хлебом на ночь».
«Так что это просто наша игра», — заметил Трой. Он не был уверен, что должен был чувствовать от разворачивающейся ситуации. Случайности следовало ожидать, но даже если ее и ожидать, Трой все равно будет удивлен результатом. «Ты мог бы просто сказать это, правда. И это позволило бы мне получить кредиты из своей комнаты».
— Что ж, тебе не стоит об этом беспокоиться. Я украл твои кредиты, когда ждал, пока ты выйдешь из комнаты, прежде чем мы пошли в фитнес-центр, — застенчиво ответил Чарли, вынимая из куртки небольшую сумку с кредитами. Количество кредитов внутри было очень знакомым… Трой принял его практически без колебаний.
— Когда ты это вообще получил? Трой спросил больше, чем просто изумленно. — Тогда ты никогда не заходил в мою комнату! Я закрыл дверь, когда вышел!
«Я могу ходить спокойно, когда захочу. Добавьте к этому хорошо смазанные дверные петли, и я смог входить, выходить и потом стучать в дверь, как будто все было в порядке. Не самая примечательная из проведенных операций, но определенно та, которой я горжусь, — ответил Чарли. Мужчина выглядел самодовольнее, чем, по мнению Троя, он имел на это право. Разве он только что не дал показаний о незаконном проникновении?… Теперь, когда Трой подумал об этом, незаконное проникновение в закрытые помещения с использованием модифицированных карточек-ключей было совершенно нормально и не должно было быть наказуемым правонарушением.
— …Хорошо, — сказал Трой, с тяжелым сердцем принимая сказанное ему. Прошлое изменить невозможно, как бы сильно это ни было необходимо. — Но все же ты мог бы просто попросить меня пойти с тобой, понимаешь?
«К сожалению, я не смог бы этого сделать», — начал Чарли с улыбкой.
«Почему нет?»
— Если бы я это сделал, это не было бы сейчас такой уж заметной вечеринкой-сюрпризом, не так ли?
Потребовалось несколько секунд, чтобы слова вписались в механизм мозга Троя. Эта концепция была чужой, и потребовалось некоторое время, чтобы ее понять. Хотя, когда это было полностью понято, Трой набросился на Чарли, обняв его так сильно, как только было возможно его телом. Возможно, там были и слезы, но никто об этом не упомянул.
