В чем именно заключалась услуга? Трой уже понял, что речь идет о принятии просьбы другого человека, но не имел никаких конкретных подробностей о том, что это может быть. Могут быть ограничения на то, о чем можно спрашивать, поскольку словесное соглашение всегда может быть нарушено.
Какие границы установил Чарли, когда пытался уступить, предложив Трою услугу? Мог ли молодой человек попросить что-нибудь? Мог ли он потребовать денежное вознаграждение? Не было ни малейшего шанса, что он сделает что-то подобное, но это помогло установить один-единственный факт. Трой не мог ни о чем просить.
Это должно было быть что-то разумное. То, о чем мог бы попросить любой пожилой человек, и все равно иметь шанс получить его хотя бы один из двадцати. Когда дело доходило до покупки кофе или просто принуждения человека к неловкому поступку, было легко найти грань, приемлемо ли это.
Но будет ли приемлемо, если Трой попросит одно из устройств Чарли? Мог ли он попросить что-то такое, что могло бы сделать разговор секретным и сделать так, чтобы мужчина никому об этом не рассказал? Было много способов взглянуть на это, и он задавался вопросом, действительно ли какой-либо из них имеет значение.
Это было не то, чего он мог решить не делать. Мужчина должен был сделать это быстро, без угрызений совести и без того, чтобы что-то его сдерживало. Даже если это было социально неприемлемо, он должен был попытаться. Если бы нынешний подход не сработал, ему просто пришлось бы применить другой. В худшем случае он всегда мог сделать что-то, о чем будет вечно сожалеть.
«Предпосылка звучит достаточно хорошо», — поправился Трой, стараясь не показаться слишком взволнованным перспективой услуги. «Какие ограничения применяются?»
За то короткое время, пока младший пытался вести себя хладнокровно, Чарли, казалось, вернул себе энергию, казалось, он просто наслаждался упреждающим преимуществом. Трой не мог понять, как у этого человека хватило ума на такие изменения, но у него не было свободного времени, чтобы подвергнуть это сомнению. Игра только начиналась, и ему приходилось оглядываться по сторонам холодным взглядом.
«Я думал, ты никогда не спросишь. Лично я против каких-либо правил относительно услуг, которые я могу оказывать. Всегда ненавидел этих джиннов, которые всему навязывают правила, чтобы я не мог желать бесконечных желаний, когда встретил одного из них. Однако я ничего не имею против обезьяньей лапы, превращающей чужие желания во что-то ужасное. Всегда весело разрушать жизни других ради исполнения их желаний. Почти заставляет меня желать большего, если бы не шанс, что люди будут загадывать слишком сложные желания, — Чарли выглядел готовым продолжать болтать, но, похоже, вспомнил, что он не просто разговаривает с бездумной кирпичной стеной.
Троя не особенно возражала против такого мнения о нем. Нельзя обвинять кирпичную стену в глупости. А вот человек… было более чем достаточно обвинений, уделяя особое внимание всем нужным частям.
Осмотрев боковые шкафы, молодой человек не мог не остановиться на время, что-то в его сознании пыталось заставить его отступить. Было бы намного лучше просто попросить о чем-нибудь глупом, и это потенциально не разрушило бы никакие отношения, которые должны были быть между ними двумя. Чарли был хорошим другом, и Трой не хотел это портить.
Однако он также не хотел разрушать план доктора Хейла. Мысль о том, что годы работы потерпят крах из-за его собственной чувствительности, заставила его стиснуть пальцы на столе. Хорошо, что они были в основном спрятаны внизу, иначе наверняка были бы замечания по поводу отсутствия у них крови.
Голова болела? Трой почувствовал легкое головокружение, пытаясь поднять глаза. С головой было все в порядке, но разума в ней не было. Ему нужно было заняться этим сейчас. Чарли начал замечать проходящие секунды так же, как и он сам, и нужно было что-то сказать.
«Я…»
Больше из него ничего не вышло, горло перехватило в тот момент, когда он попытался заговорить. Даже воздух был остановлен, его легкие отчаянно пытались что-то вместить. И все же он все еще пытался выдавить это, чтобы заставить себя озвучить единственную просьбу, которая ему была нужна, чтобы воплотиться в жизнь.
Его тело боролось с ним. Его пальцы были сжаты в кулаки, он сидел на ногах. Те немногие, у кого были достаточно длинные ногти, смогли впиться в кожу, отчего его ладони немного кровоточили. Трой едва мог даже заметить боль. Он едва мог даже заметить какие-либо ощущения.
Глаза начали переставать реагировать, или, возможно, его разум начал игнорировать все, что ему посылали. Все начало темнеть. Однако уши не слушали его, начал раздаваться высокий звук, напоминавший ему о завываниях сирены вдалеке. Он поднимался и опускался на частотах, никогда не оставаясь на месте, не позволяя Трою адаптироваться к высоким тонам.
Ему нужно было сказать эти слова. Трою нужно было высказать это, иначе он не смог бы добиться необходимого результата. Если он потерпит неудачу здесь, были сомнения, что такой шанс когда-нибудь появится снова.
Без его ведома Чарли поднялся с сиденья напротив него. Трой не заметил этого ни зрением, ни звуком. Именно окутывающее тепло подтолкнуло его к осознанию: крупный мужчина мгновенно заметил, что происходит.
Чарли обнимал его, вероятно, беспокоясь о нем, и заботился о нем единственным способом, который мог действительно помочь. Он утешал Трою, и было ужасно чувствовать себя так. Он не заслужил такого тепла, лучше бы его оставили на полу, как тот мусор, которым он был.
Здесь был Трой, мысленно готовящийся шантажировать своего друга, в то время как тот же самый друг помогал ему собраться с силами. Он действительно был огромным куском дерьма. Возможно, ему нужен был еще один удар в живот. Это, вероятно, исправило бы больше вещей, чем разрушило бы.
— …Прости, — выговорил Трой, когда его горло начало расслабляться. Это прозвучало скорее как заикание, достаточно сложное для понимания, когда это говорил именно ты. Тем не менее, Чарли, казалось, прекрасно это понимал и обнимал его чуть крепче после того, как были произнесены слова. Он действительно был хорошим другом.
Хорошо, что слезы уже появились, потому что эта мысль заставила бы его переступить через край. Теперь это просто заставило его оставаться там, где он был, еще дольше, не имея возможности выйти из состояния неадекватности.
«Все в порядке. Нечего стыдиться. Вам не нужно ничего просить, если вы этого не хотите. Здесь вы принимаете решения. Не я, — спокойно сказал Чарли. Слова произносились бегло, но не в таком темпе, чтобы Трою приходилось думать, чтобы их понять. Это была идеальная скорость для его разума, который сейчас изо всех сил старался взорваться.
Мужчина не знал о ситуации, потому что ему не было позволено знать о ней. Трой не мог сказать ничего, что могло бы объяснить это Чарли, не разрушив при этом все, что доктор Хейл так долго посвятил созданию. Дни работы были бы уничтожены только для того, чтобы он мог пропустить такую элементарную задачу. Если Трой не смог правильно сделать такое простое дело, можно ли ему когда-нибудь доверить что-нибудь еще? Благодаря этому идеи доктора Фиделиса о том, чтобы сделать его устаревшим в ходе испытаний, приобрели гораздо больше смысла.
«У меня нет выбора. Я должен это сделать, — пробормотал Трой, пытаясь остановить слезы, держа глаза открытыми. Стало труднее скрываться от взглядов, и были опасения, что это вообще повлияет на первоначальную цель.
«Кто говорит?» — спросил Чарли, и игривый тон дал понять, что это риторический вопрос. Начнем с того, что это не требовало каких-либо допросов, поскольку у обоих было хорошее представление о том, кто чего-то хочет от Трои. «Никто не контролирует вашу жизнь больше, чем вы сами. Если вы не хотите что-то делать, просто не делайте этого. Все сводится к тому, что
ты
хотеть сделать. Ни кто-либо другой. Эти люди не должны даже пытаться контролировать вашу жизнь».
«Но это простая вещь. Я должен был бы просто сказать это и покончить с этим, но я просто не могу заставить себя это сделать, — запнулся Трой, наконец-то способный говорить с более длинными предложениями. Этот человек был сокровищем.
Почему он не мог быть мудаком? Это остановило бы чувство вины, остановило бы выход всего из него. Раньше он гордился тем, что не выставляет напоказ столь жалкую сторону себя, но уже дважды потерпел неудачу в этом. Если бы не Чарли, это увидело бы больше людей.
«Нам всем тяжело с разными вещами. Иногда нам просто нужна рука помощи», — сказал Чарли, прежде чем сделать несколько растерянный вид. Невероятно, насколько сильно ему может повредить выдох. — Что-то подсказывает мне, что ты не отступишься, как бы сильно я этого ни хотел. Трой, ты можешь выглядеть немного слабаком, но в тебе есть определенная решимость.
И… снова вернулся к своему обычному поведению, его слова были в некотором смысле одновременно юмористическими и утешительными. Трой был немного рад, что вернулся в обычное состояние, не будучи ни слишком серьезным, ни слишком игривым. Это была линия, по которой Чарли мог идти намного лучше, чем кто-либо другой, которого он когда-либо встречал.
«Я стараюсь изо всех сил», — сказал Трой, пытаясь соответствовать тому настрою, который был послан ему. Он чувствовал, что это было ужасно сделано, но Чарли не обращал внимания на эти недостатки, широко улыбаясь, как он всегда делал в лучшие времена. Это даже заставило младшего тоже слегка улыбнуться. «Было бы лучше, если бы я мог сказать это прямо».
«Опять же, не будьте слишком строги к себе за неудачу. Даже такой совершенный человек, как я, иногда терпит неудачу, хотя я очень умело это скрываю, — сказал Чарли, и этими словами он обратил внимание на отсутствие булочек на столе. Трой заметил это, прежде чем его остановили следующие несколько слов. «И мне не нужно, чтобы ты говорил, что тебе нужно одно из моих прекрасных изобретений. Хотя я до сих пор не смог понять, какой из них вам нужен. Или, может быть, вы просто надеетесь, что он у меня есть? Прав ли я?
При таком широком вопросе не было бы никакой разницы между ответом «нет» или «да». Однако Трой все равно кивнул. Даже если он плакал, как так называемый слабак, он все равно оставался вежливым слабаком.
Легким толчком Чарли подвел Троя к одному из шкафов и открыл его для него. Он ожидал увидеть внутри фантастические вещи, механические чудеса, которые он был не в состоянии постичь. Вместо этого там лежал листок бумаги, на котором, казалось, было аккуратно написано.
«Хотя мне бы хотелось разыграть двадцать вопросов, я тот, кто всегда использует самые умные ресурсы», — заявил Чарли, схватив бумагу и передав ее Трою. Младший воспринял это скорее рефлекторно, как малыш, не совсем понимающий, что происходит, но все равно соглашающийся с этим из чистого любопытства. «Вот подробный список того, что я могу вам одолжить. Там есть базовое описание способностей, но нет описания того, как их реально использовать. Я сделаю эту часть сам. Нельзя доверять такие жизненно важные вещи чему-то, что так легко украсть.
… Чарли помогал ему в этом больше, чем Трой когда-либо ожидал. Он бросил один взгляд на ситуацию, на ограничения, которые Трой мог сделать, и сразу же нашел способ обойти это. Если бы он не был так потрясен всем этим, он мог бы воспеть этому человеку дифирамбы. Вместо этого он просто начал молча читать газету, просматривая изобретения, которые теперь находились в его распоряжении.
Это было невероятно, удивительно и породило столько вопросов. Некоторые из перечисленных вещей имели смысл, например, стандартная лучевая пушка, стреляющая тонкими мятными монетами, или миниатюрные американские горки, к которым были прикреплены все детали. Затем был дополнительный электрошокер, который, очевидно, мог вызвать у людей сердечный приступ, если прижать их к груди. Был также длинный раздел, посвященный различным служебным дополнениям, которые остались неиспользованными. Некоторые из них не были предназначены для более молодой аудитории, и Трою оставалось только задаваться вопросом, можно ли вообще назвать этого человека с некоторыми из них.
Эти разные изобретения в основном игнорировались до того момента, пока он наконец не нашел то, что искал. Это был не тот «Бендер», о котором он думал. Вместо этого это было очень знакомое описание каких-то маленьких черных жуков.
«Если это возможно, могу ли я одолжить один из них?» — спросил Трой, указывая на описание предмета. Чарли выглядел совершенно довольным тем, что молодой человек просматривал список, но его лицо изменилось в тот момент, когда было принято решение.
«Троя. Стоит ли мне спрашивать, зачем тебе это нужно? — спросил Чарли, его голос с каждой миллисекундой становился серьезнее.
— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, — сказал Трой. Был вездесущий страх быть записанным, и не нужно было объяснять, чего хочет молодой человек. Чарли посмотрел на этот ответ расчетливым взглядом, прежде чем, казалось, просто сдаться.
«Они работают только временно, прежде чем взорвутся из-за проблем с отоплением. У меня есть более крупная и лучшая версия, которая может неоднократно справляться со стрессом. Однако он работает всего несколько минут, прежде чем потребуется время для самостоятельного восстановления цепей. Полагаю, тебя это устраивает?
Трой кивнул, но это не имело никакого значения: мускулистый мужчина уже подошел, чтобы принести ему это. На самом деле устройство было менее десяти сантиметров в ширину, круглой формы и общей высотой около семи сантиметров, и его по большей части завершала слишком большая красная кнопка сверху. Чарли явно никогда не имел особого стремления к дизайну одежды.
«Тогда это должно работать нормально. Используйте его для любых нужд, а затем просто верните мне, когда закончите. Не обязательно в течение дня или чего-то еще, главное, чтобы я получил его в какой-то момент времени», — заявил Чарли, на что Трой кивнул. Он мог бы с этим работать. На самом деле он мог работать с чем угодно. Он получил устройство и выполнил приказ, который дал ему доктор Хейл. «Приятно знать, что ты понимаешь. И запоминайте эту вещь только словами в течение нескольких минут. Когда на этом круге-штучке гаснет свет, это означает, что все, что было выключено, снова включится».
Ему не нужно было напоминать. Теперь Трою просто нужно было дождаться следующей встречи с доктором Хейлом.
