На втором шаге в столовую Трой понял, что что-то не так. Людей, обычно бросавших на него взгляды, нигде не было видно. Ни одна группа не сидела и не болтала о своих глупых фантазиях в тот момент. Не было никакой властной очереди за кофе, и никого не заставляли стоять в тандеме с другими, поскольку их внутренности демонстрировали потребность в пропитании.
Столовая была совершенно пуста, за исключением двух человек, только один из них находился там больше секунды. Чарли, выглядевший таким же отдохнувшим, как всегда, спокойно сидел за обычным столом, садясь за тарелку, наполненную яйцами, фасолью и сосисками. Никаких намеков на что-то неладное не было.
Трой, будучи стойким отрицателем всего, что не имело для него смысла, просто воспринял это как зрительное заблуждение, решив заняться своими обычными делами, прихватив в сторону тарелку овсянки и чашку кофе. Хотя некоторые, возможно, заявляли о необходимости разнообразия в потреблении, каждый день есть одно и то же на завтрак было удовольствием, которое никто не имел права критиковать. Вилки были достаточно маленькими, чтобы попасть в человеческий глаз по какой-то причине.
— Доброе утро, — сказал Чарли, доедая две полные ложки фасоли, запивая апельсиновым соком. Мускулистый мужчина спокойно доедал еду, почти не тратя времени на разговоры, а его вилка уже двигалась вперед для третьей порции.
— И тебе доброго утра, — сказал Трой, садясь напротив мужчины. Было задумано, не хочет ли он вместо этого сесть рядом с ним, но эта идея показалась ему слишком неловкой. Они были там одни, и он просто
имел
сидеть как можно ближе? Нахождения за одним столом было более чем достаточно, чтобы поговорить. Тем не менее, это вызвало ряд вопросов, которые были сочтены необходимыми в текущей ситуации. «Может быть, вы знаете, почему… здесь нет людей?»
Без тел, способных воспринимать звук, их голоса звучали для них легким эхом. Комната, в которой находились двое мужчин, была рассчитана на сотни человек, поэтому небольшое количество людей вызывало последствия. В полном размере комнаты они казались муравьями. Кому-то это могло показаться роскошью, но на Трою это оказало неблагоприятное воздействие. Некоторым людям не нравилось маленькое пространство, но у Троя была прямо противоположная проблема. Маленькие комнаты давались ему легко.
Нет ничего плохого в том, чтобы запереться в ящике на несколько часов. Нет, именно мысль о том, что он окажется снаружи, не давала ему расслабиться. Большие пространства означали отсутствие укрытия, где можно было бы спрятаться, отсутствие места, где он мог бы легко спрятаться. Возможно, это был какой-то странный инстинкт выживания, но он действовал на него сильнее, чем ему хотелось признавать.
«Я понятия не имею, о чем ты говоришь», — ответил Чарли, пытаясь улыбнуться, но ему пришлось снова быстро закрыть рот, чтобы ничего нежелательного не выплеснулось. Можно было бы прокомментировать отсутствие приличия, но Трой знал, что через несколько секунд он окажется в аналогичном затруднительном положении, начиная с первой ложки горячей, дымящейся овсянки. На вкус оно было восхитительным, но любое неправильное действие могло обжечь его язык так, что он запомнил бы это на несколько часов. «Здесь собралось множество людей».
Слегка растерянный тон заставил Троя еще раз проверить, что ему ничего не придумано, и что вокруг действительно никого нет. Это включало в себя поведение немного ужасного человека, швыряющего кусок овсянки на ближайший стол. Обычно там сидела большая группа примерно из шести человек: три женщины и двое мужчин, и обсуждали сложности, обнаруженные в кошачьем геноме. Он никогда не удосуживался прислушиваться слишком внимательно, но тема почти никогда не менялась слишком сильно. И обычно не было такого момента, когда он не мог бы подслушать, поскольку группа была там почти каждый раз, когда Трой был в кафетерии.
Овсянка без проблем легла на стол. Если бы кто-нибудь сидел рядом с ним, они бы получили немного. Никакой реакции не было видно, слышно или иным образом замечено. Не было ничего, что могло бы отреагировать, как он и должен был догадаться с того момента, как Чарли, казалось, сдержался от кудахтанья.
— Значит, это ты сегодня немного слепой и глухой, — предположил Трой, отводя взгляд от миниатюрной борьбы за еду между ним и столом. Если бы там были салфетки, он бы поспешно их вытер, но ничего подобного вблизи него не было видно. Ожидали ли в учреждении, что люди будут есть как цивилизованные люди, никогда не проливая ничего туда, где это необходимо? «Потому что кроме нас здесь никого нет».
— Конечно, нет, — сказал Чарли так, словно Трой только что сказал, что океан светло-голубой. «Я просто сказал, что здесь есть люди. Если вы не заметили, мы оба люди. Конечно, в некоторые дни недели у нас может быть черная кровь, но в долгой радуге это ничего не значит».
Ладно, Трой начал понимать, что этот человек пытался сделать. Это был их первый разговор за утро, и Чарли уже решил, что трахаться с ним — самая смешная вещь на свете. Замечательный. Он не мог бы желать ничего лучшего в целом мире. Может быть, пылающий единорог, замаскированный под сахарный пончик с коричневой глазурью, но для него это было слишком реалистично.
«Я знаю, что мы оба здесь, да, но я просто хочу услышать, знаете ли вы что-нибудь о нехватке людей вокруг нас. Была ли какая-то эвакуация или что-то в этом роде?» — спросил Трой, решив, что для всех будет лучше, если он проигнорирует комментарий об их черной крови. Это было задумано как шутка, но образ в его голове не был чем-то безопасным для рабочей среды. Эти старые фильмы ужасов действительно что-то перепутали в его сознании.
При упоминании других людей Чарли комично переоценил окружающее, доходя до того, что глубоко ахнул. Трой точно знал, что мускулистый мужчина заметил нехватку людей и просто сделал это, чтобы подразнить его, однако ситуация казалась ему немного смешной. Не то чтобы он показал ему, что ему это смешно, но это все еще было в его голове.
«За то время, что я здесь работаю, эвакуаций не было, поэтому я не думаю, что она начнется сейчас», — сказал Чарли, пожав плечами, как будто он не давал слишком многим нейронам задачу беспокоиться о нехватке людей. . «Может быть, они коллективно решили, что завтрак для чайников? Вы знаете, как это происходит в наши дни: люди просто подхватывают все те тенденции, которые находят. Знаешь, может быть, сегодня в общей сети было что-то про пропуск завтрака? Возможно, об этом не было сказано напрямую, поскольку это была скорее угроза со стороны анонимного источника, который обещал, что секреты любого, кто войдет в эти пределы, будут раскрыты всем.
Возможно, были даже те, кто пытался это опровергнуть, но почувствовали вкус яда, пытаясь все это отрицать. Возможно, есть несколько человек, которым сошло с рук несколько незаконных сделок, и у которых теперь так много доказательств против них, что мы, вероятно, никогда не увидим их лиц, выставляя их в качестве примера того, почему вы должны доверять анонимным сообщениям, приказывающим вам воздерживаться от занимаясь конкретными делами. Не то чтобы люди не могли позавтракать в одном из других кафе, если бы им это было нужно.
Этот самосвал со спекуляциями закончился тем, что Чарли допил остатки сока и встал, чтобы взять еще. Поскольку Трой не чувствовал себя уверенно, сидя в своих мыслях, и он хотел узнать больше о том, о чем, черт возьми, говорит этот человек, он решил последовать за Чарли до буфета с чашкой кофе в руке. Намерение состояло в том, чтобы выпить первую чашку, чтобы он мог дозаправиться до того, как они вернутся вниз, но жидкость была настолько горячей, насколько можно было догадаться, и жалкая попытка быстро осушить ее привела только к тому, что Трой обжегся на верхнюю часть рта.
«Итак, вы подтверждаете, что угрожали шантажом более ста людям, чтобы вы могли, что, не заставить их сегодня позавтракать?» — спросил Трой, не понимая мотивов дня. Что пытался сделать этот человек, заставляя людей голодать с самого начала дня? «Я не могу сказать, что выгоды от этого перевешивают риски, потому что я действительно не вижу ничего, что можно от этого получить».
«Я вижу некоторую тишину и покой и явное отсутствие людей, пытающихся записать нас обоих, для того, чтобы люди узнавали их имена», — похлопал в ответ Чарли, попивая только что приобретенный чай. Они вернулись к местам, Трой все еще держал в руке свой оригинальный кофе. «И все же, где в этой болтовне я сказал, что за этими сообщениями стоял я? В конце концов, я человек. Я общаюсь с теми же СМИ, что и все остальные, поэтому было бы нормально, если бы я тоже получил предупреждение».
«Если бы вы получили такое же сообщение и увидели, что происходит, если бы вы не восприняли его всерьез, то вы бы не пришли сюда. Если бы ты находился под такими же ограничениями, как и все остальные, то было бы лучше просто пойти в другую столовую, как ты и говорил раньше», — возразил Трой, пытаясь заставить другого мужчину признаться в своей незаконной деятельности.
Оба сели на свои обычные места, и Чарли был единственным из них, кто что-то получил от своего путешествия. Что ж, технически Трой действительно получил урок терпения и обожженного рта, но он не собирался хвастаться этим фактом в ближайшее время.
«Можно сказать, что я в каком-то смысле невосприимчив к шантажу. Трудно угрожать мне раскрытием информации, которая уже известна людям», — сказал Чарли, небрежно говоря, что его самые темные секреты раскрыты. Но не слишком открыто, поскольку Трой никогда раньше об этом не слышал. Или, по крайней мере, он так не думал. «Я не могу сказать, что вижу какие-либо причины для волнения по поводу какой-либо из этих угроз, если я уже пострадал от последствий неподчинения. И, действительно, становится забавно осознавать, как много людей думают, что они меня превосходят. Они верят, что могут заставить меня делать то, что они от меня хотят, не зная, что я уже на один уровень выше их».
— В чем же тогда твой секрет? — спросил Трой, наконец, добираясь до дна своего кофе. Тем не менее, похоже, что его заварили неправильно: нижние части его были недостаточно ровными. Он пошел за новой посудой, стоявшей на столе, но Чарли схватил его за руку.
— Я расскажу тебе когда-нибудь позже, — сказал Чарли, его голос сменился на голос, показывающий его окончательное отношение к этой теме, не из-за того, чем она стала, а из-за того, что теперь было видно. «Не могли бы вы рассказать мне, почему вы забинтовали руку? Или, еще лучше, не могли бы вы сказать мне, кто порезал его ножом?
… Верно. Внутри мужчины было оборудование, необходимое для полного сканирования другого тела. То, что Чарли не сделал этого раньше, было большой удачей. Тем не менее, Трой надеялся, что он вообще пренебрег бы этим, просто дав ему время, необходимое для естественного заживления. Возможно, это заняло несколько дней, но он был уверен, что мог бы пройти через это и без
любые более серьезные неудачи. Возможно, было бы трудно добиться хорошей физической формы из-за беспокойства раны, но Трой был уверен, что он мог бы справиться с любыми более серьезными проблемами.
Было тревожно, когда было показано, что Чарли знает о ране, поскольку Трой действительно не знал, как на это ответить. Кульминацией этого стало то, что он просто молча смотрел на пожилого мужчину, его рот оставался неподвижным, а глаза расширились, как у оленя в свете фар. Он действительно понимал, что означает паралич страха. Он также знал, как мало он пытался бороться с этим, поскольку для этого от него потребовалось бы гораздо больше идеальной лжи.
— Честно говоря, я чувствую себя глупо даже из-за того, что спросил об этом, — наконец сказал Чарли, прервав молчание собственным вздохом и откинувшись на спинку стула, пока он этим занимался. За эти секунды мужчина, казалось, постарел на десять лет, как будто давление на него стало сильнее, чем обычно.
«Трой, я не люблю слишком это афишировать, но у меня есть несколько связей в высших кругах. Возможно, это не тот уровень, с которым вы обычно работаете, но этого более чем достаточно, чтобы провести официальное слушание. Если я примешу к этому некоторую рекламу, заставлю это произойти в течение дня или двух. Сейчас я не могу обещать результатов, но это позволит тебе перейти в другой отдел, если ты вообще захочешь…
«Пожалуйста, прекрати говорить», — попросил Трой мужчину, прерывая то, что, вероятно, предназначалось для него как помощника. Он знал, что Чарли имел в виду благие намерения, и мог обнаружить, что поступил бы более решительно, если бы позиции поменялись местами.
«Ты не должен допустить, чтобы это случилось с тобой», — ответил Чарли, в его голосе звучало раскаяние за то, что он позволил этому случиться. «Она не должна этого делать. Я не знаю, почему она это делает, я не знаю, с чего все это началось, но я знаю, что вы не должны ощутить последствия этого. Трой, здесь никто не ожидает, что ты приспособишься к такому насилию. Мы не хотим, чтобы вы к этому приспосабливались. Это не то, чем жизнь здесь должна быть для всех. Я могу помочь вам предотвратить это. Мне просто нужно, чтобы ты сказал…
— Нет, — сказал Трой. «Я знаю, что то, что происходит, нехорошо, я знаю, что это из-за чего-то, что находится вне моей власти, и я знаю, что это будет продолжаться со мной, если я не уйду от этого. Но… я не ожидаю, что это будет продолжаться долго. Чарли, я не ожидаю, что пробуду здесь еще долго.
Реакция, которую он получил, подсказала Трою, что ему следовало закрыть рот раньше.
