Слово постарело. Он стал старше, прочный фундамент медленно разрушался. Все держалось так долго, десятилетия без изменений, но цвет потемнел всего за пару недель.
И Чарли был свидетелем каждого этапа этого процесса. Нечасто он смотрел на что-либо, кроме деревянного потолка. К настоящему времени он знал все детали, каждую трещину и несовершенство, которые там были. Он знал это лучше, чем собственная рука, лучше, чем собственный разум. Он знал, как оно развивалось, как плесень росла с боков, как она скоро рассыпется и раздавит его сверху.
Его глаза снова были сухими. Они всегда высыхали в текущее время суток. Самым простым решением было бы моргнуть, но… Чарли было трудно это сделать. Ему это не понравилось. Даже если он должен был видеть только черное, было показано еще очень многое. Отсутствие света только привело к тому, что на смену ему пришли другие вещи. Он привел кого-то на замену, каждая деталь все еще ярко горела.
Как он ненавидел свое тело, всегда его предавшее. В какой-то момент он всегда это увидит. Что бы он ни делал, этот треск и внезапное прекращение дыхания доносились до его рта. Деревянный пол скрипел каждый раз, когда он переносил свой вес, заставляя его сидеть неподвижно. Это делало все это слишком трудным.
Сожалел ли он об этом? Нет. Хотел ли он, чтобы этого никогда не произошло? Да. Сделает ли он что-нибудь, чтобы выбросить это из головы? Да. Сделал бы он что-нибудь еще в такой же ситуации? Нет. Чарли понимал, что то, что он сделал, было лучшим выбором, который он мог сделать. Однако даже самый лучший выбор не всегда был хорошим. С тех пор его разум говорил ему это каждый день. Это не позволило ему ничего об этом забыть.
Почему ему не разрешили забыть? Почему образ сломанной шеи не исчезнет в облаке и останется лишь смутным воспоминанием? Зачем ему нужно было видеть пустые глаза Дарлоу каждый раз, когда он терял концентрацию? Он не мог спать, не просыпаясь в холодном поту, не мог есть, не чувствуя позывов к рвоте, и ничего нельзя было сделать. Почему он не мог просто…
— Подай мне табличку, — по-своему попросила Мара, в очередной раз проснувшись от сна. Глядя на тень на стене, она встала раньше обычного. Чарли вспомнил дни, когда он считал это чем-то хорошим.
Он знал, какую боль она чувствовала. Он мог видеть это в ее глазах. Мара, возможно, и была волевой язычницей, но чистая сила разума могла сделать лишь очень многое. Очевидно, оно не могло излечить ухудшающуюся недостаточность органов. И все же… не было ни малейшего намека на боль. Ее лицо было таким же бесстрастным, как и всегда.
«Я думаю, это называется «не могли бы вы передать мне стол?» — напомнил ей Чарли, слегка улыбнувшись Маре, когда она протянула ему стол. Он не часто улыбался. Чарли понял, что ему следует больше улыбаться. Он понимал, что он делал с остальными, когда не делал именно этого. Тем не менее, это было так сложно сделать. Позволить Маре увидеть это было уже достаточно сложно. «Вежливость должна быть для тебя достаточно легкой».
«Разговор также должен быть достаточно легким для тебя, когда ты покажешь, как много ты можешь говорить», — ответила Мара. Устройство включилось без проблем. Это действительно было стоящее приобретение. Она хотела приблизиться к началу, пока ее состояние не выглядело слишком тяжелым. Или не слишком страшно для него и Троя. Вероятно, она знала правду с самого начала. «Может быть, продемонстрируешь эту способность самому младшему, когда у тебя будет такая возможность».
Трой… Чарли не об этом особо думал. Он всегда подходил, даже если крупный мужчина старался уклониться от этой темы. Умный молодой человек, намеревающийся позволить ему сбежать из учреждения. Ему понравилась эта идея, понравился подаренный подарок. И… он был разрушен самым худшим образом.
Цена была принята, подарок был близок к сделке. Чарли нравилось думать, что он пожал руку дьяволу. Но тем, кому он пожал руку, был Трой, молодой человек, у которого с самого начала были только самые лучшие намерения. Эти глаза не обманули его. Они не выказали никакой злобы по отношению к нему. Во всяком случае, они показали обратное.
«Я не думаю, что смогу на данный момент», сказал Чарли. Это был тот же самый ответ, который он всегда давал. Да, Трой этого не заслужил. Да, Чарли был виноват в том, что вел себя так. Да, ему следовало извиниться за свою холодность. Но… он просто не мог. Пока все не закончилось.
«Я ожидала именно этого», — сказала Мара. Она снова посмотрела на устройство. Один держал его в руках, а другой медленно записывал. Никогда не было четкого сообщения о том, что на нем изображено, и женщина никогда не подтверждала ничего, что, как предполагал Чарли, было. Каждый раз, когда он пытался взглянуть, она всегда выключала экран.
Не то чтобы ему нужно было смотреть. Мара была не из тех, кто тратит время на запись пустяков. Чарли понял это за годы, проведенные рядом с ней. Если и была одна вещь, которую женщины ненавидели, так это пустая трата времени в любом качестве. И, судя по историям, рассказанным по утрам, она наверстывала упущенное время.
Она переписывала свои записи. Все, что она знала, все, что могло дать преимущество над конкурентами, все, что она планировала сделать в будущем. Это был набор заметок, на подготовку которых она потратила годы, всегда записывая каждую полезную деталь. Незадолго до того, как они сбежали, доктор Фиделис уничтожил эти записи. Он разорвал их на части, приведя в неустранимый беспорядок. Чарли не был уверен, имел ли этот человек хоть малейшее представление о том, что он делает, но факт оставался фактом: все было разрушено.
Вот что она сделала. Каждый день, в то время, когда она могла пошевелить пальцами, Мара писала все, что могла. Каждый раз, когда она это делала, Чарли мог ясно видеть, что с ее блестящей головой все в порядке. Она была тем же человеком, которым всегда была, хотя и немного на умирающей стороне.
Если бы она не была таким закрытым человеком. Чарли не разрешили это увидеть. Ему не разрешили узнать, что она написала. Однажды, когда он попытался отследить ее пальцы, она бросила на него самый сильный взгляд, который она видела на своем лице за очень долгое время. Это было одно из лучших воспоминаний, которые он получил за последнее время.
«Сколько времени пройдет, прежде чем ты закончишь все это записывать?» — спросил Чарли. Каждую секунду своего дня он тратил на то, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Это означало, что он должен был убедиться, что с ней все в порядке во всех отношениях. При ее нынешнем состоянии всегда существовала вероятность незаметного внутреннего кровотечения. Чарли знал, что сможет остановить это, если вовремя обнаружит, но… для этого ему нужно говорить, задавая вопросы, которые Мару раздражали.
И этот раз не стал исключением. Она кинула на него мягкий взгляд, на мгновение прекратив пожимать пальцы. В такие моменты Чарли так сильно хотелось ухмыльнуться. Это было то, что он обычно делал. Но он этого не сделал.
К этому моменту он знал, что это
был
законное раздражение. Мара искренне злилась на него за то, что он постоянно об этом спрашивал. И он был раздражен тем, что ему пришлось просить об этом. Несколько недель назад он мог бы просто просканировать ее тело издалека. Чарли не просто так выбрал усовершенствования утилит. С ними он всегда мог убедиться, что все в порядке.
Если бы только все пошло не так. Это привело к очередному злоупотреблению своим временным усилением. Чарли не шутил по поводу последствий. Его тело пострадало от этого, некоторые из его имплантированных устройств не могли выдержать внутреннего напряжения. Конечно, он мог бы исправить это в будущем, но на данный момент они останутся неработоспособными.
Все могло пойти совсем по-другому. Если бы они не были такими глупыми…
«Тебе не нужно постоянно присматривать за мной. Иди займись чем-нибудь другим, — сказала Мара, как она всегда делала каждые пару дней. Для этого было даже немного рано. Чарли задавался вопросом, что спровоцировало это на этот раз. Возможно, его паранойя наконец начала немного проявляться. Это был разговор. Кроме того, это был первый раз, когда он заставил себя рассмеяться после шутки.
«Здесь особо нечего делать. Нет ничего важнее этого, — сказала Чарли, не сводя с нее глаз. «Мара, нам нужно, чтобы ты была жива. Я не смогу быть в этом уверен, если…
— Придумай лучшее оправдание, — бросила вызов Мара. Это было ново. Обычно это аргументация посредством повторения. Не похоже, чтобы кто-то из них чувствовал необходимость кричать. Они уже много раз делали это раньше, и ни один из них не счел разумным сделать это снова.
«Если мы потеряем тебя, то потеряем все», — заявил Чарли, начиная понимать, что начинается состязание в пристальных взглядах. Его это устраивало. Он готовился к такому событию последние несколько дней.
«Если мы проиграем
кто-нибудь
, мы теряем все, — ответила Мара. «Мы ничего не можем сделать без Трои, ничего мы не можем сделать без
ты
».
Это было правдой. Мара была умом, Чарли — мускулами, а Трой… Трой был чем-то особенным. Он принадлежал к классу, который лучше всего оставлять для проклятых. Позже, во время побега, Мара рассказала им, почему молодой человек был так отчаянно нужен. Знай, что он это понял…. это было более чем просто неэтично.
«Тогда мы присматриваем друг за другом. Ты ранен, и наша единственная цель — убедиться, что мы можем остановить это от…
Чарли замолчал в тот момент, когда услышал, как открылась дверь. Трой уже был здесь? Нет… ее открыли тяжелой рукой, прижав дверь прямо к стене. Неизвестный враг только что вошел.
Бросив многозначительный взгляд на раненую женщину, Чарли медленно встал, готовясь снова бороться за свою жизнь. Он отошел в сторону, прижавшись телом к стене. Он будет практически невидим для тех, кто идет дальше внутри дома, поскольку находится в слепой зоне. Много времени было потрачено на подготовку к моменту, когда ему придется его использовать, и не было никакого шанса, что Чарли все испортит.
Было слышно фырканье. На улице было холодно? Судя по быстрой проверке, проведенной двадцать минут назад, температура была не так уж и высока. И все же… это не должно было приравниваться к обнюхиваниям такого калибра. И уж точно не от какого-то человека, и уж тем более не от того, кто вломился в дом.
… Шаги были тяжелыми и быстрыми. Возможно, броня? Тот, кто находился по ту сторону стены, должен был весить более ста килограммов. Полы выражали свое недовольство оказанным на них давлением. Если злоумышленник прыгнет, велика вероятность, что он сломается. Мог ли он использовать это?
Шаги продолжались. Поскольку Мара находилась в центре комнаты, она первой заметила личность злоумышленника. Чарли уже обсуждал с ней это раньше, и она согласилась отвлечься. Это не была постоянная позиция, так как он рассчитывал атаковать в тот момент, когда нарушитель ступит.
— Чарли, — спокойно начала Мара, ее тон был ровным, как ветер. «Это медведь».
Что? Чарли пришлось посмотреть на нее, поскольку шаги стали громче. И более быстрый.
Затем… затем голова высунулась из дверного проема. Это был медведь. В дом зашёл настоящий медведь. Его глаза были прикованы к Маре, и ее голос, казалось, привлек его внимание. Или, может быть, это был инстинкт, показывающий, что она беспомощна. Или это могла быть кровь на ее рубашке. Никто не мог быть уверен.
Чарли мог только смотреть, как он сделал еще два шага в гостиной. Оно было большим. Больше, чем ожидалось. Его мех был черным, но никакие волоски не мешали ему увидеть мощное тело, находившееся в его распоряжении. Простое ударение убьет любого, кому не повезло, что его ударили. Это означало только то, что ему нужно действовать быстро.
Со слышимым щелчком он прыгнул ему на спину. Однако этого щелчка было более чем достаточно, чтобы предупредить большое существо: оно уже наполовину стояло на задних лапах. К тому времени, как Чарли ухватился за его мех и не дал ему упасть, он получил удовольствие от того, что его раздавило между грубой стеной и огромным мешком с плотью.
Давление было невыносимым. Ему казалось, что он вот-вот лопнет. И все же он не мог сдаться. В тот момент, когда существо расслабилось, Чарли нанес удар. Потянув, он обхватил руками шею медведя. С помощью ноги, удерживающей его на месте, он оттолкнулся в сторону. Он использовал всю доступную силу, и…
Трескаться. Именно этот звук был слышен, когда медведь упал на землю, а Чарли оказался на нем. Он повернул ему голову, рот повернулся не в ту сторону. Оно посмотрело на него в свои последние минуты.
Затем последовала обратная реакция, и Чарли начал блевать кровью на свою шерсть. Он упал на колени, не в силах стоять. Его тело кричало. В глазах его потемнело. Его конечности дрожали. Ему казалось, что вены вот-вот лопнут. Его-
— Забаррикадируй дверь, когда выберешься отсюда, — сказала Мара. «Теперь, когда у нас есть что-то, что их соблазняет, их может быть больше».
… Боль была всего лишь вызовом, к которому нужно стремиться. Она была права. Зверь был мертв, но его плоть могла лишь приманить других к их местонахождению. Чарли пришлось его переместить.
— Обещай, что не умрешь, пока меня не будет, — попросил Чарли, не в силах думать достаточно. Голова у него гудела. Это было то, что он получил от чрезмерного использования.
«Если это поможет вам быстрее уйти», — был ответ. Оглянувшись, он увидел, что она снова начала писать на планшете, как будто ничего не произошло.
… он был сумасшедшим? Просто иногда такое ощущение.
