Тренировка любого навыка, будь то маленького или большого, всегда давала ту или иную форму результата. Это не обязательно было улучшением мастерства. Иногда это даже близко не соответствовало обучаемому навыку. Иногда… иногда это был жизненный урок. Чарли за свою жизнь усвоил множество подобных уроков.
С раннего возраста он был умным, большим, тем, кто приносил домой хлеб всем, кто в нем нуждался. Родители его обожали, учителя хвалили, а его братья и сестры… они были рядом. В той или иной форме все говорили ему, что он будет великим, что он все сделает лучше.
Чарли верил во все это. Его научили высоко ценить себя и всегда знать, что со временем ему станет лучше. Ничто не было вне его досягаемости. Ему нужно было только схватиться за это. И, о боже, было бы преуменьшением сказать, что он это сделал. Все, что было ему близко, Чарли узнал об этом все, что мог. Поскольку все были у него на побегушках, каждое его желание учиться было реализовано.
Каждый сделал бы все возможное, чтобы поддержать его. Какими бы возмутительными ни были его просьбы, он никогда не колебался ни минуты в исполнении своих желаний. На их лицах всегда были улыбки, когда они опускались на колени, молясь, чтобы Чарли еще раз продемонстрировал свой гений.
И это было приятно какое-то время. До двадцатилетнего возраста он любил всеобщее внимание. Все преклоняли колени, всем нравилось то, что он делал, все произносили его имя, когда видели его. Каждый хотел кусочек его. Да… ему это нравилось. Он наслаждался каждой секундой этого процесса. Эти счастливые улыбки на их лицах, когда Чарли в очередной раз сделал невозможное.
Невозможная учеба, невозможные результаты, невозможный мальчик… Все, что он пробовал, было успешным. Люди платили ему так много только за то, что он позволил им поставить свое имя на своих произведениях. Чарли был известен своей работой, его любили многие люди.
Когда он понял, что его научили верить в это? Должно быть, возраст начал сказываться на нем, потому что Чарли не мог точно вспомнить время. Возможно, это был более постепенный процесс. Эти улыбки, которые носили люди. Они казались… ужасно тонкими. Это никогда не достигало их глаз. Они могли бы сделать все, что просили, но для него словно всегда ставили спектакль. Первые несколько случаев были восприняты как совпадение, но когда Чарли не мог перестать видеть все вокруг себя, что-то включилось само собой.
Люди использовали его. Он был умен, он всегда мог всему этому научиться, ему все давалось легко, но… это никогда не было его настоящим источником энергии. Да, Чарли нравилось учиться, но его всегда поддерживали окружающие его люди. Того факта, что они заботились о нем, что они хотели, чтобы он добился успеха, было более чем достаточно, чтобы заставить его продолжать.
Однако мало кто когда-либо действительно хотел знать его имя. В конце концов, он был идеальным инструментом в любых исследованиях. Человек, который мог бы помочь другим в исследованиях, за одну лишь цену вести себя с ним очень хорошо.
Его родители отвергли саму идею об этом, когда он рассказал им об этом. Они сказали, что все было для него, что они сделали только то, что было лучше для него. На тот момент Чарли обучался так долго, что не был уверен, лгали ему или нет. Не то чтобы он когда-либо спрашивал снова. В этот момент всякая связь была прервана.
Фактически почти все связи были прерваны. Все исследования, которые он проводил, были прекращены. Ни официально, ни что-то в этом роде. Чарли просто… перестал ходить на работу. Он остался в своей квартире, больше не желая иметь с ней ничего общего. Эти месяцы не пошли ему на пользу. Хотя, возможно, именно это и произошло, когда вундеркинд осознал, насколько они на самом деле бесполезны.
Можно было с уверенностью сказать, что он считал себя выше среднего человека. В конце концов, он был самым умным мальчиком в мире. Тот, кто достигнет звезд, используя только свой разум в качестве инструмента. То, что он стал всего лишь еще одним из многих, было настоящей реформой, и… Чарли не очень хорошо с этим справился.
Прошло около года, прежде чем его имя перестали называть. Когда люди поняли, что он больше не будет эффективен, его имя запятнано всем, что он оставил после себя, никто по-настоящему не пытался с ним связаться. Это только помогло укрепить представление о его способностях.
И все же… Чарли был умен. Он мог противостоять любому практически во всех областях. И хотя никого не волновало, куда он ушел, кто-то интересовался им. Или, ну, какая-то группа.
Об этой части его жизни после этого он думал уже много раз. Чарли много раз вспоминал те ранние годы в учреждении. Люди в те дни почти не взглянули на него. Большинство знало о его достижениях, но для них они были лишь еще одной каплей в море. Он был среди людей, которые видели в нем равного. Не больше, не меньше.
Для кого-то такая перспектива могла бы показаться плохой, но для Чарли это было новое начало. А… немного запоздалое начало, но тем не менее начало. Это позволило ему процветать иначе, чем раньше. Вместо того, чтобы его поддерживали все окружающие, он был вынужден пробираться сквозь каждый проект, независимо от того, кто им руководил. Никто не заботился о нем, никто не уделял ему дополнительного внимания. Это было одно из величайших времен в его жизни. Хотя это вряд ли было близко к его первой встрече с…
Дарлоу.
Чарли пришлось перестать тянуть труп животного, которого он убил ранее. Он снова облажался, позволив себе думать слишком далеко. Его молодые годы были безопасными, но что-либо близкое к тому времени… это было нехорошо. Это было плохо. Не существовало реального способа остановить блуждание его разума, но негативная обратная связь должна была остановить его! Вся боль, все страдания. Неужели ему было недостаточно перестать думать?
Немного снега ударило ему в макушку. Возможно, оно поразило его давным-давно, собираясь лишь на время, достаточное для того, чтобы прорваться сквозь его волосы. В то время как его тело, возможно, начало подводить его, его волосы продолжали присутствовать во всей своей красе. Чарли воспринял это как хороший знак. Один из немногих, кто упорствовал на нем.
Придя в себя, мужчина воспринял новую тему как достойное развлечение. С силой потянув, он даже начал отодвигать труп на несколько метров дальше. Да, он был сильным, но даже самому сильному через некоторое время приходилось уставать. Инструментов, чтобы закопать большое животное, не было, поэтому ему пришлось просто выбросить его куда-нибудь подальше от дома.
Все эти тренировки его тела помогли этому процессу. Если бы он находился в том же состоянии, что и в те ранние годы, Чарли уже мог бы сказать, что он потерпел бы неудачу. Он действительно был слабаком, настолько одержимым своей работой. Он так и не научился заботиться о своем теле, всегда думая о вещах вне себя. Да, тренировка ума, возможно, была важна, но тренировка тела, вероятно, была одним из лучших вариантов, которые он когда-либо мог сделать.
На самом деле это был не выбор. Тренировка своего тела также не была самоцелью. Его доводы в пользу этого напрямую коррелировали с его собственным желанием улучшений. Поскольку Чарли ненавидел все, что связано с биологическими манипуляциями, по причинам, о которых он отказывался даже думать, вместо этого ему пришлось перейти к технологическим аспектам.
Переход в этот отдел был напряженным процессом. Столько подписано документов, заключено столько соглашений. Чарли едва прочитал половину из них, его заботило только то, что он из этого извлек. Ему была предоставлена полная юрисдикция в создании механических усовершенствований, которые он мог свободно помещать в человеческие тела, будь они мертвыми или живыми.
Он всегда знал, что они не имели в виду, что они могут накладывать на себя чары, однако нигде не говорилось, что ему не разрешено делать именно это. Хотя они пытались бороться с первыми несколькими попытками, после еще нескольких попыток особого сопротивления не было. Возможно, они думали, что он скоро сбавит скорость. Они были бы неправы.
Чарли потратил так много времени, дополняя себя всем, что мог придумать. Глаза со способностями сканирования? Проверять. Увеличение прочности костей? Несомненно. Признание сатира? Больше, чем один раз. Все, что он клал, почти всегда вынималось, просто чтобы у него было больше места для работы. И… некоторые были слишком глупы, чтобы оставаться дома.
Были и более важные черты, о которых он всегда мечтал. Сила была одним из них. Проиграв в битве умов, Чарли не желал ничего иного, кроме как знать, что в экстренной ситуации он сможет поднять тонну. Это было глупо. Он это понимал. И все же его разум всегда был очарован идеей силы, включая метафорические эффекты и безопасность, которые она ему давала.
По счастливой случайности, усиление с помощью механических аугментаций имело четкий предел. Когда тело постоянно заставляли становиться лучше, не посредством адаптации, а посредством постоянного давления, оно начало разрушаться. Ничто не могло выдержать такое напряжение в течение столь длительного времени. Биологическая аугментация помогла решить эту проблему, но Чарли отказался снова идти по этому пути.
Вместо этого ему пришлось пройти через несколько петель и привязей, просто чтобы все заработало. Первой была проблема с давлением. Если его тело не могло выдержать постоянный доступ к высшей силе, что можно было сделать? Очевидным ответом было, конечно, ограничить его. Запустить улучшение и заставить его бездействовать до тех пор, пока оно не будет использовано, Чарли было достаточно легко сделать после достаточного времени на размышление.
Однако его тело все еще не могло этому противостоять. Расстояние между двумя штатами было слишком большим, и даже самое незначительное время, проведенное на этом пути, было невозможно пройти без серьезных побочных эффектов. Черт, первое настоящее испытание составило недельное пребывание в медицинском отделении.
В этот момент он почти сдался, если бы не идея, промелькнувшая у него в голове. Если проблема заключалась в расстоянии, почему бы не поработать над его сокращением? Если ущерб рос экспоненциально, он должен был резко уменьшиться, когда были сделаны лишь незначительные улучшения.
И… Чарли был прав в этом. Потратив месяцы на закалку своего тела, заставив каждую мышцу своего тела чувствовать себя как в аду, он смог поддерживать улучшение в течение целой минуты, не чувствуя ничего, кроме легкого головокружения. Целый год был потрачен на то, чтобы увеличить время, но… После этого кардинальных улучшений не произошло. Да, еще несколько секунд каждые несколько недель, но он никогда не приближался к целым двум минутам. Из носа пошла кровь, в глазах потемнело, появился какой-то эффект.
Чарли действительно и хорошо тренировал свое тело, насколько мог. И так продолжалось целое десятилетие, а затем еще несколько лет. Время, которое он мог выдержать, возможно, со временем немного сократилось, но никогда оно не было слишком ужасным. Его тело всегда было таким же твердым, как и раньше. Его мышцы все еще были мускулистыми. Он все еще мог поднимать целых людей, используя только бицепс. Только…
Возраст взял над ним свою власть. Возможно, дело было в атмосфере, в которой он жил. Его кожа начала понемногу разтягиваться. Щеки его начали терять цвет. Не то чтобы он часто смотрелся в зеркало. Трой был тем, кто рассказал ему об этом факте.
…
Теперь он находился на расстоянии более километра от дома. Тело начало пахнуть. Ветер не был к нему благосклонен, но Чарли мог только морщить нос от зловония. Он предположил, что им повезло, что они остановились в довольно холмистой местности. Это позволяло укрыться при необходимости и затрудняло их обнаружение на расстоянии. Тем не менее… здесь также было достаточно отверстий, куда можно было бросать тела. Сам он никогда не заглядывал слишком глубоко, однако первоначальное сканирование территории вокруг дома позволило Чарли найти довольно глубокую яму.
После сильного толчка труп начал скатываться по крутому склону. Кости трещали каждый раз, когда он соприкасался с землей. Они были на удивление громкими. Или, возможно, уши Чарли были настроены на их звук.
Через некоторое время труп оказался слишком глубоко, чтобы его можно было по-настоящему разглядеть. Для его глаз это было всего лишь пятно, существо упало гораздо сильнее, чем его глаза могли выдержать. Возможно, несколько месяцев назад это было бы легко. Чарли не мог определить расстояние достаточно точно, чтобы знать это.
Глядя на небо, он видел, что осталось всего несколько часов, прежде чем солнце взойдет полностью. Обычно сейчас самое время вернуться Трою, но Чарли уже знал, что этого не произойдет. По какой-то причине мальчику показалось хорошей идеей отправиться на поиски мусора средь бела дня. Или как бы это можно было назвать со всеми этими облаками. Оно было более серым, чем что-либо еще.
