«Люди здесь обычно охотятся с дробовиками?»
Нет, Кассандра так не думала.
кто-нибудь
раньше охотился с ружьями
в любом месте
. Это было в высшей степени непрактично. Хотя дальность действия такого примитивного оружия была выше, чем ожидали многие граждане, оно все же не было оптимальным для большинства стилей охоты. Большинство жертв услышат и увидят охотника еще до того, как они подойдут достаточно близко, чтобы оружие могло мгновенно убить.
Да, хороший стрелок мог бы убить из дробовика, но, скорее всего, это не будет мгновенным убийством. Выстрелы в сердце были наиболее практичным способом убийства, на втором месте находились легкие. Конечно, возможно, для того, чтобы животное действительно умерло, потребовалось бы несколько минут, но это было бы намного быстрее, чем если бы был использован плохо нацеленный патрон для дробовика.
В радиусе двадцати метров там, где когда-то была плоть, осталась лишь дыра. Но… животные знали, что охотник здесь, задолго до этого. Местность позаботилась об этом. Тогда возник вопрос, как этого оленя удалось так жестоко казнить с помощью такого оружия.
«Так же многие используют ловушки для ног», — открыто ответила Кассандра. К передней левой ноге было приклеено так называемое «медвежье капкан». Хотя столетие назад они могли быть законными, лишь немногие страны разрешили их производство. Их история была довольно экстремальной: ловушки использовались в жестоких подземных войнах. Их фотографии были достаточно жестокими.
Увидеть это лично было нечто другое. Присмотревшись к ловушке, было очевидно, что она не куплена в магазине. Может детали да, но сама сборка? Определенно ручная работа. И сильнее большинства. Потянув его, Кассандра не смогла вернуть его в исходное положение. На самом деле она вообще едва могла его пошевелить. Оно осталось на своем месте.
Это объяснило сломанную кость. Даже если бы олень выбрался из капкана, он бы отошёл не более чем на несколько метров. Сама нога была разрушена до такой степени, что кожа едва держалась. Если бы Кассандра или Джулс случайно наступили на одного из них… это было бы некрасиво. Снаряжение женщины могло выдержать некоторые удары, но приложенной силы могло хватить, чтобы просто разрезать его начисто.
Кассандра, честно говоря, не была в этом слишком уверена. Она просто увидела достаточно, чтобы понять, что будет придерживаться тропы. Даже если бы они были засыпаны снегом, они все равно обеспечивали бы некоторую защиту.
— Тогда, я полагаю, не слишком много, — сказал Жюль. Автоматика встала на колени, чтобы достичь того же уровня, что и Кассандра. Никому не нужно было этого делать, чтобы как следует рассмотреть труп, но морально это помогло. — Есть идеи, почему они это сделали?
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Кассандра.
«Я имею в виду, ясно, что они делали это не для того, чтобы добыть еду. На самом деле ничего из этой штуки не было взято», — заявил Жюль, махнув рукой и указывая на тушу очень жестокого животного. «Для всего этого должна быть какая-то причина».
Еще раз взглянув на труп, Кассандра задумалась о том же. Охотники охотились за добычей. Город разрешал это каждый год, чтобы популяция животных не становилась слишком большой. Но это было жестко ограничено. Охотникам не разрешалось пользоваться ничем, кроме охотничьих ружей, им не разрешалось покидать тело и
несомненно
им не разрешили сделать это таким жестоким образом.
Олень умер не быстрой смертью. Смахнув часть снега, только верхний слой, Кассандра смогла увидеть четкие отпечатки копыт оленя, пытающегося передвигать свое тело по мутной грязи. Сколько времени должно было пройти, чтобы все эти отпечатки остались настолько глубокими? Час? День? Женщина не была экспертом, но шансов, что это удастся сделать в кратчайшие сроки, не было. Это было отвратительно.
«Может быть, им просто нужно было чем-то заняться», — предположила Кассандра. Она бросила взгляд туда, где должна была быть голова оленя. Задние части шеи все еще висели на остальном теле. Хотя едва ли.
Кусочки головы, черепа, как бы кто это ни называл, врезались в деревья позади, вгрызаясь в лес. Кассандра догадалась, что это было сделано с нижнего угла, прямо там, где они стояли. Охотнику пришлось почти лечь, чтобы сделать хороший выстрел. Почему? Действительно ли удовольствие было так важно?
— Полагаю, это правдоподобное объяснение. Не самое худшее, что случалось в этом месте, — сказал Жюль. «Должны ли мы продолжать это дело? Если хочешь, мы могли бы вернуться в город с трупом и убедиться, что…
— В этом нет необходимости, — сказала Кассандра, вставая из своего сгорбленного положения. «Температура сохраняет холод. Мы получим его на обратном пути. Нам еще многое предстоит сделать сегодня, и мы остановимся лишь ради
что
ни к чему нас не приведет».
Запомнив координаты, они сели в машину и поехали дальше в лес. Дорога была неровной и в плохом состоянии, но работала достаточно хорошо. Не то чтобы они не путешествовали раньше. Хотя раньше это было одно из других бездорожий, конечная точка была такой же, как и раньше.
Не то чтобы Кассандра ожидала чего-то другого. Река выглядела так же, как и в прошлый раз, когда она была там. Он бушевал, принося с собой шум и ветер. Несколько кусков льда уплыли вниз, сломавшись прежде, чем они успели полностью сформироваться. Она задавалась вопросом, не замерзнет ли он, как в прошлом году.
«Если бы у меня было мнение, я бы назвал вид красивым», — прокомментировал Жюль, выходя из машины. Они припарковались относительно близко к воде и смогли увидеть все еще до того, как вышли на улицу. И хотя мнение могло быть иным, Кассандра согласилась со словами автоматизации.
Если бы они не выслеживали культ людей, потенциально жестоко обращающихся с животными, возможно, ей это даже понравилось бы больше. Но работа никого не ждала, а следы так и не дождались, чтобы их нашли. Они будут стерты в течение дня, и им придется найти их все.
— Вы сказали, что это место находится примерно в километре вниз? — спросила Кассандра. Снова взглянув на карту, она с тревогой обнаружила, что программное обеспечение для отслеживания работает не слишком точно. Это было эффективно только на расстоянии десяти метров или около того. Как это совершенно бесполезно. Если бы ей нужно было передать свое местоположение, эта разница могла бы стать решающим фактором между жизнью и смертью. Просто… как могло быть так плохо? Была ли проблема из-за деревьев? Женщина не была кем-то, кто действительно обладал знаниями, но, возможно, так оно и было.
«Почти, да. Это не должно быть слишком далеко, поскольку на этот раз нам не придется пересекать реку, — сказал Жюль, оглядывая местность. Они направились к реке, осматривая землю в поисках чего-либо, напоминающего человеческие следы. Хотя там было несколько птиц покрупнее, один олень и что-то похожее на собаку поменьше, ничего человеческого не появилось. Обидно, но не настолько, чтобы из-за этого переживать.
Путь к нужному участку реки был медленным. Да, они могли бы пробежать минуту, чтобы добраться до места, но воздержались от этого. Кассандра должна была быть уверена в том, что их поиски будут тщательными. Отсутствие мелких деталей было причудой, с которой женщина категорически отказывалась иметь дело, независимо от того, насколько это ускорило бы их путешествие. У них был целый день, и они его использовали. Ни одна скала не останется неперевернутой, и ни одна земля не останется незамеченной.
Но… снова ничего не было. Пятна крови, растоптанный снег, кучи перьев, но ничего такого, в чем можно было бы обвинить людей. Кассандра была там не так давно и уже тогда многое видела. Ничего нового за последнее время не произошло. Ничего живого. Было такое ощущение, будто перегонный куб взяли и оставили стоять, а органическая плоть тем временем гнила.
Как ни одно животное не нашло мертвую добычу? Где же были животные? Неужели за ними охотились до такой степени, что они сбежали? Если так, то был шанс, что на станции возникло больше проблем, чем они первоначально предполагали. Сила, достаточно большая, чтобы охотиться на такое количество существ… даже если зима уменьшила активное количество существ, их все равно было очень много. Оно приближалось к примерно пятидесяти хорошо оснащенным людям. Они не могли принять столько цифр. Для этого им требовалось подкрепление.
— С твоей стороны все в порядке? Интерфейс предупреждает о вашем повышенном пульсе, — передал Жюль, без всякого запроса переключившись на полицейский канал. В целом это хорошо, поскольку Кассандре не хотелось говорить устно. Возможно, она просто продемонстрировала более чем незначительный стресс, который она испытывала. Интерфейс автоматизации был не единственным, демонстрирующим предупреждения.
«Известно, что стратегия вызывает такие эффекты», — ответила Кассандра, не желая раскрывать истинную причину увеличения функций своего тела. В конце концов, для этого не было никакой реальной причины. Прямое заявление о том, что человек чувствует страх, ни к чему хорошему не приведет.
«Какую стратегию вы применяете, чтобы вызвать такую реакцию?» – спросил Жюль. Если бы канал имел возможность демонстрировать эмоции в более широком масштабе, Кассандра была уверена, что какая-то форма автоматизации звучала бы ошеломленно ее словами.
— Тот тип, который, я думаю, нам понадобится. Вы заметили животных, мимо которых мы прошли?
— Мертвые? Вероятнее всего. Они плохо пахнут, несмотря на то, сколько им лет.
«Это связано с тем, что их обычно ели в этот момент, но их явно игнорировали в крайней степени. Мех нетронут, если не считать естественной эрозии. Никаких следов зубов и когтей вообще. Ты знаешь что это значит?’
«Животные избегают этой части леса», — ответил Жюль. Оглянувшись, Кассандра увидела, как черты лица автомата становятся все острее. Даже он мог видеть, насколько ужасной была ситуация. — Я полагаю, мы больше не собираемся вступать в прямой контакт?
Таков был план с самого начала. Если бы они кого-нибудь увидели, с ними бы пообщались и, возможно, взяли бы под стражу, если бы их увидели с оружием любой реальной формы. Но… Кассандра уже вряд ли думала о реальной возможности. Опасности, связанные с этим, того не стоили. Разведка была более подходящим подходом.
— Нам нужно записывать местоположения, и не более того. Любых шансов на взаимодействие необходимо полностью избегать. Если есть хоть какой-то намек на присутствие человека, мы отступаем, не оглядываясь назад, — отправила Кассандра, ее приказы были полностью сформулированы. Никакой другой подход не принес бы ничего хорошего.
Достигнув места, о котором так давно упомянул Джулс, Кассандра смогла в некотором смысле понять, почему взаимодействие произошло именно здесь. Вода была маломощной, что позволяло зайти в нее далеко, не унося течением. Это было не слишком глубоко. Если бы не сильный холод, здесь могло бы быть много инженерных коммуникаций.
Не то чтобы ее это слишком заботило, ее внимание было сосредоточено совсем на другом вопросе. В лесу им открылась тропа. Это не был официальный маршрут, но он явно был хорошо пройден. Любая листва, выступавшая над снегом, имела явные признаки того, что ее вытоптали в последние часы. Это было обычное место.
Кем? Ну… два офицера собирались это выяснить.
