Лес был густым, видимость была плохой. Солнце должно было уже встать, но деревья не переставали его закрывать. Возможно, это было бы легче увидеть в полдень, но это означало бы, что Кассандра способна ждать так долго.
И действительно, кому нужен дополнительный свет? В конце концов, это было ей на пользу. Вместе с ее аугментированными глазами ее зрение было немного лучше, чем у обычных преступников. Если все было так, как она предполагала, то все работало в ее пользу. Логично было бы продолжить.
Но… в тот день ей пришлось остановиться еще раз. Не из-за ее падения или чего-то еще. И дело было не в неспособности Жюля догнать ее. На самом деле, возможно, это была просто женщина, которая не могла догнать автоматику. Не то чтобы через некоторое время это стало проблемой, поскольку оба полностью остановились. Это было сделано почти идеально синхронно, они оба видели то, что было перед ними.
Если бы это был человек, они бы тут же отступили. Но… это был не человек. По крайней мере, они об этом не догадывались. Судя по одной только костной структуре, такое было невозможно. Ребра были удлиненными, ног было больше двух, а череп… череп на самом деле идеально подходил друг другу.
Нигде не было видно кожи. Мышцы, сухожилия и даже кости были легко видны: все, что скрывало их, уже было удалено. Обнаженные теперь части тела явно были изношены временем, проведенным на морозе. Однако именно этот холод, возможно, и был причиной того, что плоть так долго держалась снаружи. Это, конечно, длилось достаточно долго, чтобы к нему подошли два офицера.
«У меня это не отображается в базе данных. А ты?’ – спросил Жюль по официальным каналам. Автоматика не наклонила к ней голову. Кассандра тоже не смотрела на него прямо. Возможно, это произошло потому, что им обоим не хотелось отводить взгляд от трупа перед ними. Возможно, они оба чувствовали страх.
Но это не имело смысла. Только один из них мог чувствовать страх. Кассандра была единственной из них, кто вообще мог испытывать эмоции. Она была единственной из них живой. У нее были способности разума, которых у конструкции никогда не было. И… поэтому именно она будет отдавать приказы. Это была ситуация, когда она была главной и использовала эту силу по назначению.
— Нет, потому что, скорее всего, это не обычный экземпляр. Посмотрите на мышцы шеи. Они были сплавлены в нижних точках для обеспечения устойчивости. Это не было сделано естественным путем, — отправила Кассандра, ее тело медленно адаптировалось к тому, что было перед ней.
Теперь, когда она подумала об этом, ее мысли обычно были не такими. Обычно она не чувствовала страха, глядя на труп. Обычно она также не чувствовала переворота в желудке, как будто собиралась осквернить место преступления своими прежними продуктами питания. Это… не имело смысла. Почему… Почему она отказалась не смотреть на это? — Жюль. Сделайте два шага влево.
Автоматика немедленно подчинилась. Из-за конструкции перед собой и непосредственной близости к ее телу Кассандра не могла видеть труп всего в нескольких метрах от себя. Это было затемнено. Сделав глубокий вдох, ее разум мгновенно прояснился, весь страх и тревога от ее просмотра, казалось, исчезли в одно мгновение.
Что происходило? Женщина задавала себе этот вопрос почти тысячу раз, прежде чем поняла ответ. Эффект Зловещей долины увеличился в пять раз. Вот как она это видела. Из-за головы она не могла видеть ее ни на чем другом. Ее разумом манипулировали с помощью физиологических приемов. В обычных условиях такое оружие не должно было бы сработать, но… такое оружие вряд ли сработало бы в одиночку.
— Проверьте воздух на предмет аномалий, — приказала Кассандра, уже отступив на пару шагов назад. Сама того не осознавая, у нее началось головокружение, что очень похоже на последствия отравления углекислым газом. Только… вместо того, чтобы сначала ударить по мышцам, ее разум был близок к тому, чтобы первым дать сбой. Это было нехорошо.
«Обнаружено неизвестное химическое вещество. Содержит компоненты, которые обычно встречаются в… Советую надеть дыхательную маску, — ответил Жюль. Автоматика быстро подошла к ней и протянула ей саму маску. Он был маленьким, едва помещался на ее рту, но, несмотря ни на что, действовал как амулет.
Кассандра как раз собиралась спросить, почему автоматика не носит его, но от этой мысли ей пришлось чуть не дать себе пощечину. Конечно, Жюль не возьмет с собой больше одного! Автоматике это было не нужно, поскольку легких у нее изначально не было. По крайней мере… не так, как женщина.
Нет, подожди, это не имело смысла. Конструкт смотрел на труп так же, как и Кассандра, если не больше, чем она сама. Это не должно было повлиять на него, но явно было какое-то желание посмотреть на труп.
— Запустите самосканирование на наличие аномалий, — приказала Кассандра. Психологические атаки, химические атаки, и теперь ей пришлось проверять технологические атаки. Как весело был мир. Она даже не упомянула о возможных ловушках во всем лесу, готовых целыми днями ловить животное.
— Аномалий не обнаружено, — сообщил ей Жюль. — Тебе нужна помощь, чтобы встать?
Начнем с того, что женщина едва заметила, как упала на землю. Ее разум, вероятно, был слишком взволнован в тот момент, чтобы это заметить. Но… эффект прошел. С помощью синхронизированного изображения она смогла увидеть уменьшение эффекта психологических принуждений, а также быстрое снижение фактора страха. Ее сердце билось стабильно, а уровень стресса тоже падал. На самом деле они падали ниже, чем за всю поездку по лесу.
… На каком расстоянии находится химическое соединение? Кассандре нужно было как можно скорее это проверить.
Схватив за руку автоматику, Кассандра снова поднялась на ноги. Смахнув весь снег, скопившийся на ее снаряжении, она снова посмотрела на труп, на этот раз совершенно новыми глазами. Мертвое существо теперь казалось почти меньшим, как будто оно уже не было таким пугающим. Кости ног больше не казались чудовищно удлиненными, настолько острыми, что могли перерезать ей яремную вену на расстоянии. Нет, они просто выглядели как… обычные кости. Кости животных, да, но обычного типа.
— Как вы думаете, у них есть технология, позволяющая так идеально сплавить головы здесь? Жюль спросил ее через канал. Он последовал за ней до трупа, глядя на тот же череп, которым она была. Он был опустошен, вероятно, это был единственный орган, отсутствующий во всем теле. Почему мозг унесли, а череп остался нетронутым? Они, должно быть, были осторожны в этой процедуре. Кассандра сомневалась, что даже она могла бы сделать что-то подобное, не оставив при этом ни царапины.
Достав сканирующее устройство, она медленно создала трехмерное изображение тела. Это было нужно для доказательства, ведь перед ними был замечен экземпляр, которого раньше не было во всей базе данных полиции. Она не сомневалась, что это не останется незамеченным.
«Внешне может выглядеть идеально, но мне нужно получше рассмотреть костную структуру внутри», — ответила Кассандра, снова опускаясь на колени. Делая все возможное, чтобы не разрушить ткань, она медленно отодвинула часть ее в сторону, чтобы полностью увидеть шею. Это было… более чем хорошо сделано. Совершенно очевидно, что срослась не поверхность костей, а кость целиком. Оно выстроилось без проблем. Как это возможно было сделано?
Кассандра даже не была знатоком этого предмета, изучая эту тему только из-за простого любопытства, но… она никогда не видела подобного. И, согласно ее базе данных, никаких исследований по этому поводу не проводилось. Ничего такого продвинутого. Преступники не могли этого сделать. Это не имело смысла.
«Это сделали не они. Это должна быть третья сторона, — сказала Кассандра вслух. Ее голос был приглушен маской, обеспечивающей свежий воздух, но звук все равно доносился нормально. Не то чтобы автоматике нужно было много, чтобы понять ее. «Мы должны продолжать».
Убедившись, что место записано, они снова продолжили путь. Скрытые снегом, они находили все больше и больше признаков присутствия людей в последнее время. Повсюду были сломанные ветки, деревья с оборванной корой и следы крови. Хотя некоторые животные могли остаться, Кассандра начала думать, что большинство из них, возможно, просто унесли обратно на свой аванпост. И если следов было так много, это, должно быть, означало, что они были близко.
Ее теория не была полностью беспристрастной. Их открытия вскоре после этого стали доказательством этого: они оба вышли на своего рода поляну поменьше. Вокруг них все еще были деревья, но плотность их была гораздо меньше, как и их общий размер. Большинству деревьев на тот момент было не больше десяти-двух лет. Едва родившийся, по отношению ко всем высотным деревяшкам, окружающим так называемую поляну.
Но молодые деревья были не единственными на этой поляне. В середине Кассандра легко смогла обнаружить неопровержимые доказательства существования людей. Дом старый и ветхий. Половина его уже разрушилась в результате естественной эрозии, но другая половина все еще гордо стояла. Таких людей было много по всему лесу, многие из них жили в нем на протяжении прошлого столетия. Не все делалось официально, новички делали их вручную. Возможно, именно поэтому большинство из них уже упало из-за ветра. Их становилось все реже и реже можно было увидеть. И было более чем редко можно увидеть что-то, что не было должным образом задокументировано ранее. Просматривая базу данных, женщина не нашла упоминаний о том, что стояло перед ней. Тропа, по которой они шли, явно давно не проходила офицерами.
— Мы приближаемся, — послала Кассандра, выравнивая дыхание. Она замолчала. По крайней мере, насколько бы молчаливой она ни была, Джулс явно справлялся со своей задачей лучше, чем она. Она предположила, что это один из бонусов отсутствия необходимости дышать воздухом, чтобы выжить. В целом гораздо меньше шума.
— Есть ли вероятность появления врагов? – спросил Жюль. Они оба выгнули спины, прижавшись ближе к земле, чтобы их не было видно из окон. Деревья также было легко использовать для этой цели: древесина закрывала обзор.
‘Неизвестный. Больше шансов на жилье или прошлое жилье, — автоматически ответила Кассандра, все свое внимание сосредоточив на собственных движениях и осматривая дом в поисках чего-то собственного. Оружие блестело, и свет, падавший на оконные стекла, мешал его увидеть. Если ей вообще нужно уклоняться от огня, ей нужно быть готовой.
Они подходили все ближе и ближе к дому, до такой степени, что могли коснуться стен. Поскольку здание было деревянным, Кассандра сомневалась, что взаимодействие с ним позволит им скрыть свою позицию. В конце концов, старые деревянные доски не были известны своей бесшумностью.
Но это не имело значения. Не то чтобы женщина собиралась войти без подтверждения того, что там нет людей. Или, по крайней мере, никого, кого она могла видеть. Подойдя к окну, Жюль следовал за ней, Кассандра взглянула на внутренности.
Оно было сильно затянуто грязью, но она могла видеть достаточно хорошо. Там… не было человека. Там были какие-то плохо заправленные кровати и что-то похожее на пустые консервные банки, но никаких признаков живого присутствия там не было. Взглянув на банки под другим углом, Кассандра увидела, что они совершенно пусты. Природа могла быть рядом и забрать то, что осталось. Это заняло бы месяцы, если не годы. Это был знак. Тот, который Кассандра восприняла бы так, как хотела.
— Мы входим, — заявила Кассандра, снова направляясь к входной двери.
