Они вышли из дома и продолжили путь в лес. Судя по их местонахождению, они все глубже и глубже углублялись в дикую территорию. Официальных троп, по которым можно было бы идти, не было, единственные тропы, проложенные животными или людьми, которые не хотели, чтобы их видели. У Кассандры не было серьезных вопросов о том, за кем из них она следует: следы довольно четко указывали на этот вид.
Но… потом их число начало увеличиваться. Тропы начали сходиться, следы стали более разнообразными. Размеры, формы и расстояния стали настолько разнообразными, что Кассандра не могла разумно оценить количество присутствующих людей. Это было больше, чем она ожидала. Больше, чем предсказывал Грюнвальд. Это было нехорошо.
Когда количество ступенек начало приводить к еще большему расширению тропы, два офицера отклонились от нее. Прикрытие становилось менее эффективным, путь выпрямлялся. Если бы они остались на тропе, их бы заметили раньше, чем они заметили бы их.
И в сочетании с расставленными ловушками Кассандра почувствовала, что это правильный выбор. В снегу можно было найти много вещей. Провода, еще больше ловушек для удержания ног и датчик света, который можно назвать только датчиком света, были обнаружены до того, как они сработали. Многие детекторы были хорошо спрятаны, а когда они тоже начали увеличиваться, стало ясно, что их найдут, даже не подозревая об этом.
Так они съехали с дороги вдвоем, отдалившись от нее примерно на сто метров. Вместе с деревьями, их невозможно было обнаружить только визуальным зрением. Возможно, это был не самый надежный план, но это было все, что они могли сделать с имеющимся у них оборудованием.
Чего бы Кассандра не отдала за маскировочное оборудование. Вместе с густым лесом она была бы практически невидима для всех, кто был рядом с ней. А с ее навыками молчания она была уверена, что могла бы двигаться вперед гораздо быстрее и безопаснее.
К сожалению, у полиции не было доступа к таким вещам. Хотя в некоторых сценариях разрешалось использовать специализированное оборудование, это делалось нечасто. И в основном это было сделано ради хорошей рекламы в прессе, поэтому женщина даже не думала о том, что ей предоставят такую привилегию. Не то чтобы она пока хотела быть в центре внимания. Те, кто поднимался быстрее всех, падали тяжелее всего. Об этом позаботились те, кто стоял выше по служебной лестнице, не желая, чтобы их позиции были под угрозой.
Возможно, именно поэтому она так непринужденно занимала позицию, чтобы получить повышение. Или… расслабилась, когда ее поставили между теми, кто преследовал те же цели, что и она. Существовало несколько стратегий достижения вершины, и многие из них укладывались в ее бюджет. Снова и снова доказывалось, что они работают, и не было ничего, что могло бы их остановить.
Кассандра видела большинство из них сама. Она разговаривала с людьми, которые это делали, и обсуждала стратегии с большинством из них. Советами делились, контакты сохранялись, и у женщины были билеты первого класса, чтобы увидеть, как они впадают в отчаяние, поскольку другие боялись того, кем они могут стать.
Пообщавшись с ними постфактум, стало понятно, как это было сделано. Фальсифицированные скандалы, шантаж в крайней степени или просто угрозы причинения вреда окружающим. Невероятно, сколько боли может выдержать один человек.
до
этот самый вред должен был быть разделен на всю семью. Кассандра нашла эти действия отвратительными.
Привлекать к себе внимание средств массовой информации, будь то посредством героизма или наград за упорную и хорошо выполненную работу, было не лучшим вариантом. Когда публика любила офицера, силам приходилось реагировать позитивно и подниматься в небо. И, увидев этого быстрорастущего человека, те, кто боялся, что их карьера закончится из-за новичков, отреагировали бурно, делая все возможное, чтобы сохранить власть, которой они владели так долго. Жадность превратилась в страх, а страх заставил их наброситься на те углы, которые они считали.
То, что они вообще могли это сделать, заставило бы любого стиснуть зубы. Не было никого над большинством из них, никого, кто мог бы следить за тем, чтобы в их действиях не было эгоизма. Но… потом это просто превратилось в цикл, уходящий в бесконечность и дальше. Может ли эгоистичный человек контролировать другого эгоистичного человека, не делая ничего плохого? Тот, кто будет удерживать власть над новичками, только изменится. Чтобы был мир, прежде всего нужно было быть справедливым, без всякого желания господствовать над своей властью ради собственной выгоды. Но… этот идеал был невозможен, любой, кто достиг этого положения, мог сделать это только благодаря эгоизму. Так говорили ей все павшие.
Не то чтобы женщина их слушала. В конце концов, она никогда не будет обращать особого внимания на тех, кто не справился со своими задачами. Что бы они знали об успехе, если бы им ни разу не удавалось удержать его более месяца?
Если те, кто быстро поднимался, были обречены на провал любым возможным способом, то был только один способ добиться успеха. Чтобы быть уверенным, что Кассандра сможет подняться наверх, ей нужно было действовать медленно. Ей нужно было быть второй фавориткой во всем. Достаточно, чтобы выделиться, но недостаточно, чтобы заставить власть предержащих опасаться ее. Ей нужно было быть добрым человеком, которому каждый давал немного власти только благодаря ее настойчивости. Никогда не настолько, чтобы она казалась опасной, но более чем достаточно, чтобы со временем дать ей повышение по службе. Для них все это выглядело бы естественным, а к ней начали бы проявлять благосклонность.
Спустя годы, когда наконец придет время и старшие начнут уходить, она пожнет то, что было посеяно, и сделает все это одним большим рывком. Ее имя будет повсюду, слишком громкое, чтобы его можно было не заметить, и его будет знать каждый гражданин всей страны. Ее будут называть героем за ее подвиги на протяжении всей ее жизни, раньше держали под варпом, чтобы защитить ее от тех, кто якобы желал ей зла, и историй о ней будет становиться все больше и больше. Будет развернута пропаганда, и ее приключения будут записаны в истории на десятилетие.
И она будет выше их всех. Она позаботится о том, чтобы не было никого, кто мог бы помешать другим сделать то же самое. И когда на ее место наконец придет другая важная шишка, она позаботится о том, чтобы они сделали то же самое. Кассандра не будет цепляться за эту должность, а будет там лишь до тех пор, пока ее любят. И она будет знать, что достигла вершины, что достигла своей цели. И она была бы счастлива.
Ей просто нужно было действовать медленно, быть терпеливой на каждом шагу и быть вежливой с окружающими. Их число будет расти. Ей просто нужно было дать этому время.
Кассандра и здесь была терпеливой, медленно продвигаясь вперед и изо всех сил стараясь не издавать ни звука. Ее дыхание было ровным, дыхательный аппарат все еще был на ее лице. Судя по тому, что прислал Жюль, химическое соединение выровнялось и почти полностью рассеялось. Это было самое сильное приближение к
животное
что они нашли раньше, что, вероятно, и есть его источник. Хотя это означало, что технически она могла снять маску, она решила, что лучше продолжать ее носить. Знание того, что использовалось одно химическое соединение, явно намекало на то, что другое было близко.
Однако они подходили всё ближе и ближе. Они изо всех сил старались сохранять расстояние между дорогами постоянным, всегда достаточно близким, чтобы едва видеть вытоптанную землю. Джулсу было поручено убедиться в этом, Кассандра постоянно сканировала землю и окрестности на предмет чего-либо, даже напоминающего ловушку. К счастью, ничего не было найдено, поскольку культ, похоже, оставался здесь только по тропинкам. Не то чтобы эта теория мешала ей постоянно проверять ловушки, но все же. Это была приятная мысль.
В какой-то момент Кассандра не смогла точно определить, когда это было, женщина поняла, что начинает слышать голоса. Не те голоса в голове, о которых нужно беспокоиться, а… добрые голоса, которые можно услышать в реальном мире. Слово было недостаточно громким, чтобы его можно было услышать, но его глубокая основа легко ощущалась. Число людей, делавших это, должно было быть огромным, а синхронность была… потрясающе хорошо сделана.
Перед двумя офицерами была поляна, одна намного больше той, которую они видели раньше, а на этой внутри было вдвое меньше деревьев. По бокам были разбросаны палатки побольше, середина поляны осталась пустой. Или… нет, это было не то слово. Да, палатки не было, но было что-то еще.
Алтарь из дерева, горящий по бокам. Вокруг него стояла на коленях большая толпа, став источником пения. Мантий на них не было, но их положение не позволяло разглядеть их лица. Жюль прислал ей подсчет людей, но она проигнорировала это, предпочитая смотреть на середину, где находился алтарь.
На нем лежал младший ребенок. Кассандра не могла определиться с полом, волосы скрывали черты лица. Им должно было быть меньше десяти, но больше пяти лет. Она не могла быть уверена на расстоянии. Женщина попыталась пройти вперед, чтобы лучше рассмотреть, но Жюль остановил ее физически, крепко держа за руку. Она в замешательстве посмотрела на автоматику, но она просто указала на прихожан.
«Посмотрите на их снаряжение. У них серьезная огневая мощь, — послал ей Жюль. Повинуясь конструкции, женщина посмотрела на культистов, ее глаза сузились, когда она попыталась отточить детали. Ее глаза расширились при виде этого.
