Обратный путь к месту происшествия прошел без происшествий: автоматика рядом с Кассандрой ничего не делала, кроме небрежных комментариев на улице. Женщина могла бы обратить внимание на подобные вещи в любой другой момент времени, но события прошлого все еще были у нее в голове. То, что произошло, последствия всего этого… было о чем беспокоиться.
Ущерб, нанесенный конструкции, был неизбежен. Женщина это знала. В какой-то момент Жюль получил бы повреждение, получил бы удар, который даже самая мощная технология не смогла бы пережить невредимым. Только она ожидала, что подобное не произойдет в течение длительного времени. Она надеялась, что этого не произойдет в течение долгого времени.
Но ее желания не совпадали с реальностью, и это произошло независимо от того, хотела она этого на самом деле или нет. Все пошло наперекосяк, их планы не осуществились, а преступник взял верх над предполагаемым внезапным нападением. Не то чтобы это действительно было сюрпризом: преступник каким-то образом знал, что они были там, но даже не подал признаков этого. Поскольку не было никаких камер, которые могли бы их заснять, женщине пришлось подумать, что это была какая-то внутренняя технология, и ничто на одежде мужчины не намекало на наличие дополнительного оборудования.
Как они могли обойти это оборудование? Как бы они преодолели оборону, если бы когда-нибудь снова встретили вора? Кассандра не сомневалась, что это может случиться снова. Вопрос был не в том, если и как, а в том, когда. В какой-то момент они снова выйдут из тени, и им двоим нужна будет тактика против этого.
Что заставило кого-то из двоих потерять преимущество? В случае с Жюлем это была бы разница в силе. Сущность, известная своей силой на близком расстоянии, своей способностью сокрушить что угодно одним лишь прикосновением, включила свою способность на себя. Автоматика не смогла противостоять мужчине, сдавление желудка произошло без малейшего сопротивления. И это произошло достаточно быстро, чтобы ни один из двоих не смог вовремя отреагировать. Жюль даже не успел нанести вору локоть в лицо, как тот слишком сильно обездвижился от внутренних повреждений. И хотя конструкция могла технически атаковать постфактум, шансы на дальнейшее ранение, уже полученное на тот момент, были слишком велики.
Все началось, когда конструкция приблизилась. Единственное, что автоматизация обычно использовала в качестве своей тактики, необходимо было изменить: дистанцирование превратилось в прямой приоритет. Усиленные выигрыши были за пределами возможностей, а отсутствие неожиданности исключало бы шанс сломать шею вору. Возможно, удар сзади, если представится шанс и необходимость, но даже это было маловероятно. В конце концов, вор смог бы поймать его в обычной ситуации.
Вместо этого придется полагаться на оружие дальнего боя. Что-то физическое, скорее всего. Транквилизаторы и тому подобное будут считаться в значительной степени неэффективными. У тех, кто использует силу, также была естественная конституция, из-за чего практически чему-либо было трудно воздействовать на них физически. Это уже было замечено с Джаредом много раз раньше. Только… на этот раз все будет в гораздо большем масштабе, и полицейский ничего не узнает о том, что можно было увидеть со стороны вора.
Раньше для использования выбирались револьверы, поскольку их большой калибр и мощность, вероятно, могли нанести урон, аналогичный резиновым пулям. Если такая тактика не сработает, будут выбраны более высокие калибры, вплоть до использования снайперов с дистанционным управлением. Выстрел из более мощного оружия на большое расстояние мог бы привести к мгновенной смерти, но в любом случае оказался бы эффективным. Этот человек не был достаточно силен, чтобы противостоять чему-либо, что
что
большой. Кассандра знала это по тому факту, что вор не просто так без вопросов выстрелил из револьвера. На этом более высоком уровне даже прямой выстрел в глаз не дал бы большего, чем создание эффекта, похожего на выбившийся волос.
Однако, переходя к методам дальнего боя, очевидно, что все еще были некоторые ошибки в том, как такая форма боя будет работать. Кассандра сама выбрала такой метод ведения войны до того, как два офицера поразили цель, однако она все равно была побеждена всего за несколько секунд после начала ссоры. Почему это было так? Ну, это произошло не из-за того, что мужчина приблизился. Вор даже не попытался, то ли из-за меньшей скорости, то ли из-за более крупного объекта, оказавшегося на пути. Женщина просто знала, что считала себя находящейся в зоне личной относительной безопасности. Кассандра была уверена, что ее не смогли бы ударить, не заметив заранее, что это произойдет.
И в этом она явно не ошиблась: женщина смогла пережить бой без малейшего пореза на коже. Самой большой травмой были ее уши, и даже это произошло из-за стрельбы из собственного оружия в замкнутом пространстве. Потому что именно там она находилась большую часть времени. Не приблизившись к ней ни на шаг, вор швырнул в нее что-то размером с небольшую дробинку, размером не больше куска битого асфальта или небольшого резинового мячика.
Его едва можно было увидеть в ее глазах с той скоростью, с которой он был брошен, и это было даже с улучшенными глазами. По оценкам, его скорость приближалась к восьмидесяти километрам в час, что намного быстрее, чем она могла бы пробежать за секунду. Но… если кто-то из них хотел избежать опасности, связанной с этой маленькой гранулой, им нужно было сделать именно это.
Если бы пуля приблизилась к их телам на расстояние одного метра или меньше, она активировалась бы и создала бы вокруг них барьер чистой силы. Хотя состав был неизвестен, Кассандра была более чем уверена, что с чем-либо, что у них есть, пройти не удастся. И именно здесь это было бы для них неправильно. Даже если время, в течение которого он удерживался, было относительно коротким, всего лишь несколько минут, он все равно позволил бы вору уйти бесследно. Это была потеря, несмотря ни на что.
Им нужно было иметь возможность избежать этого. Поскольку повредить гранулы было практически невозможно, о полном уничтожении гранул не могло быть и речи. Поскольку, скорее всего, это сработало из-за близости, это означало, что им пришлось держаться вне досягаемости, когда их бросали в офицеров. После этого им приходилось либо двигаться самим, либо отодвигать гранулы, прежде чем они подошли слишком близко.
Личное передвижение с необходимой скоростью было бы практически невозможно на средней дистанции, пуля способна приблизиться на расстояние до пятидесяти метров за считанные секунды. Жюль, возможно, смог бы сделать это, если бы уже совершил небольшую пробежку, но Кассандра сломала бы сухожилия ног, прежде чем она смогла бы ускориться до такого уровня.
Осталось заставить гранулы двигаться. Их нужно было оттолкнуть от тел, не дав возможности приблизиться. Ни одна из двух сторон не могла быть близкой, а это означало, что третья сторона должна была сделать это за них. Технология, способная с высокой точностью оттолкнуть небольшой кусок материала.
Кассандра не могла не подумать о воздуходувке для листьев, ветер, вероятно, мог с достаточной силой отодвинуть гранулу на метр или два в сторону. Но… сможет ли она активировать его вовремя? Или его нужно будет привязать к какому-то датчику?
Просматривая имеющееся на станции оборудование, идея о том, что воздух отталкивает его, быстро сменилась водой. Это позволит добиться большей точности и позволит ей действительно получить это в течение следующих нескольких лет. Хотя на станциях, расположенных недалеко от города, было что-то вроде носимого оборудования, способного создавать воздушные потоки, они находились слишком далеко, чтобы их можно было перевезти в разумные сроки.
Но это было возможно с тем, что было на станции, и Кассандра не упустила бы такого шанса. Если бы они могли держаться подальше от близкого расстояния и одновременно уклоняться от брошенных в них дробинок, у них был бы реальный шанс поймать вора без особых смертельных опасностей. Конечно, был шанс, что этот человек еще не показал им всего, что можно было увидеть, но это не значило, что они не придут подготовленными к следующей ссоре.
Хотя… был также шанс, что мужчина попытается приблизиться на расстоянии. Хотя Кассандра была относительно уверена, что сможет увернуться, если ее предупредят, автоматика рядом с ней, возможно, не среагировала бы так быстро. Хотя теоретически он мог бежать быстрее нее, ему требовалось больше времени, чтобы ускориться. Кассандра всегда побеждала в забеге на десять метров, но все, что выше этого показателя, в любом случае будет ее поражением. Хотя тот небольшой промежуток времени, когда она превосходила других, обычно ничего не значил, женщина опасалась, что повреждения тела конструкции могли значительно усугубить разрыв. Вор, скорее всего, сможет догнать его, если понадобится, и тогда это просто станет еще одним раундом раздробленных органов и околосмертных переживаний.
Опять же, был шанс, что ущерб вообще не будет иметь значения. Были проблемы с верхней частью тела, которая не могла выдержать большой чистый вес, но насколько это повлияет на скорость? Кассандре придется спросить, чтобы быть уверенной.
«Посмотри на это!» — воскликнул Джулс, вероятно, найдя еще одного толстого человека, на которого можно указать. Кассандра некоторое время назад отключила слова конструкции, и ничто из этого не казалось важным для умственного обучения. «Он мог бы просто раздавить велосипед, если бы попытался сесть на него. Или его складка заставит его окутать вещь в себе.
Не чувствуя, что слова достаточно хороши по качеству, чтобы их можно было даже прокомментировать, женщина сразу перешла к выстроенным в ряд вопросам. Кассандра только надеялась, что она поймет намек.
«Есть ли какие-то существенные изменения в вашей скорости сейчас?» Кассандра подвергла сомнению конструкцию, готовая записать все сказанное. — Я имею в виду ваш ущерб.
«Это очень странный вопрос, который можно задавать из ниоткуда», — тут же прокомментировал Джулс, автоматизация немного замедлилась, чтобы она могла посмотреть на нее. Хотя это описание обычно означало, что он выглядел растерянным, злым или в каком-то другом состоянии негатива, такое прилагательное не соответствовало бы легкому любопытству, которое наблюдалось в автоматике в тот момент. «Почему ты хочешь знать?»
«Оно мне нужно для отчета о возможной тактике поимки вора, которого мы ранее встретили», — профессиональным тоном начала Кассандра. Это звучало намного лучше, чем ее планы, как сделать так, чтобы Джулс не пострадал при длительном растягивании, хотя, тем не менее, конструкция, возможно, именно так и восприняла эти слова. Глупая улыбка на его лице говорила о многом: он не хотел, чтобы его видели в любой момент. «Обычно я не повторяюсь, но думаю, мне нужно спросить об этом еще раз. Были ли какие-либо заметные изменения в вашей скорости после того, как вы получили сильное повреждение живота?»
«Ну, если это так, я полагаю, я мог бы проверить системы. Это может занять секунду или две, — сказал Джулс, глаза существа на мгновение вспыхнули ярче, чем обычно, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Кассандра была слегка удивлена этим событием, не ожидая такой перемены. Не то чтобы она ненавидела это, однако цвет, который на мгновение показался почти предпочтительным. «Полный поиск не выявил никаких реальных ошибок, хотя вас может беспокоить моя скорость, если нам когда-нибудь понадобится бежать наверх. Моя левая нога, по-видимому, не может дотянуться так высоко, как правая. Ничего, что мешало бы бегать по ровной земле или чему-то еще, но лежать на земле под углом более сорока пяти градусов никому из моего окружения будет неприятно.
Женщина красочно записала это, не уверенная, будет ли эта информация иметь значение. Столь неровная местность потребовала бы от них сражаться в дикой местности, да и то в более редких местах. Большую часть территории вокруг города было даже достаточно, чтобы не придавать ему значения. Потребуется более десяти минут на машине, прежде чем они доберутся до места, где могут быть такие крутые холмы.
«Есть ли другие части тела, которые обладают меньшей гибкостью?» — спросила Кассандра, задаваясь вопросом, не помешает ли возможность вытащить оружие из-за спины. «Может быть, в объятиях?»
«Ничего, что я мог бы видеть. Но на этом уровне потребовалась бы аппаратная ошибка, которая наверняка была бы замечена, пока я управлял этой штукой. Если бы это было так, мы бы уже влетели прямо в полюс».
Улыбка на лице автомата во время брифинга не была оценена по достоинству.
