Ужин назывался часом развлечений. После длительного периода, когда Трой наблюдал, как Чарли сохраняет небольшое равновесие, стоя только на цыпочках и не ходя по еде, все несколько успокоилось.
Хотя это заняло некоторое время, «Бендер» был успешно выключен. Он даже не вызвал никакой интересной реакции, когда в него кинули вилки. Это было проверено несколько раз, прежде чем оно устарело.
Суматоха, начавшаяся с созданием барьера, утихла. Хотя некоторые все еще бросали взгляды в их сторону, шок был только в самом начале. Люди здесь повидали слишком многое, чтобы удивиться простому шутовскому поступку. Плавающее механическое устройство было ничем по сравнению с текущим направлением Струн.
Это не помешало никому за столом наедаться досыта. Конечно, разговор был важным и все такое, но скоро ужин закончится. Чарли и Дарлоу добрались туда раньше них, но не слишком разумно распорядились своим временем. После проверки времени пришло понимание, что времени осталось, и, чтобы сохранить как можно больше времени на разговоры, еда была исключена из уравнения как можно быстрее.
«Вы так и не объяснили, почему показали это свое устройство», — заявила доктор Хейл, опустошив свою тарелку. Об обрезках позаботились, оставив чистую белую поверхность. Стремление не оставлять потерь проявлялось в странных местах. Некоторых даже никогда не увидят.
Чарли оторвался от буйства своей тарелки, не переставая жевать. Послышался сильный глоток, прежде чем он прочистил горло, на этот раз не без причины.
«Вы правы, с вашим странным запоздалым восприятием, доктор Хейл», — ответил Чарли, быстро схватив его за шею. Казалось, он пытался устранить кратковременную закупорку. Это не та стратегия, которую Трой видел раньше, но, судя по более расслабленному выражению его лица, она, похоже, сработала идеально.
«Это был один из пунктов, который вы подробно изложили. Для всех было бы лучше, если бы вы провели презентацию по этим темам. Исключение одного или нескольких из них влечет за собой отрицательные моменты», — сказал доктор Хейл, говоря пугающе близко к учителям прошлого.
Трой никогда не испытывал неудовольствия от встречи с такими людьми, но это было гораздо ближе, чем то, что он предпочитал. Быстрая корректировка привела его массу на несколько сантиметров дальше от
это
. Или это было слишком суровое суждение? Вас напугала простая концепция, хотя вы сами с ней не соприкоснулись? Вопрос к философам, а не только к тем, кто боится быть осмеянным за опоздание с заданием. Он не был уверен, как Трою вообще пришла в голову такая мысль.
«Думаю, в этом ты прав. Не то чтобы объяснение этого сделало мои рассуждения менее обоснованными, — поправился Чарли. — Просто… не говоря уже о том, что это добавляет вокруг себя слой загадочности. Он заставляет вас гадать, что это такое, постоянно крутя вопрос в голове. Возможно, вы даже пропустите все предыдущие разговоры, пытаясь выяснить, какая замечательная предыстория привела к этому самому моменту. Разве это не звучит знакомо?
— Конечно, нет, и я бы предпочел, чтобы вы поторопились. У нас есть пять минут до того, как нам нужно будет уйти. За эти пять минут ты
воля
объясните свои доводы в пользу этого фиаско. Или я всегда могу подать вашему руководителю еще одну жалобу на использование дорогостоящих ресурсов, хотя и не в срок», — не так тонко угрожает доктор Хейл. Хотя потребление еды, возможно, и было неудачей, таких вещей явно больше не было. Поскольку времени на общение почти не было, началось нападение. И вместе с этим пришла довольно коварная тактика.
— Ты бы не посмел, — сказал Чарли с притворным шоком на лице. «Из-за тебя он вообще начал проверять качество всего, что я делаю. Тот факт, что я хвастаюсь тем, что включил в свои творения механизмы самоуничтожения, не означает, что вам пришлось перераспределять эти знания. И это включено. Если вы скажете ему это, у него будет достаточно предыстории, чтобы добиться моего слушания. Учитывая то, что мы оба говорили в нашей общей компании, я могу честно сказать, что такой сценарий будет
нет
конец будет прекрасным для каждого из нас».
И игра наверняка началась. Чарли даже не подумал о том, что доктор Хейл блефует. Вместо этого он расширил для себя дыру, сделав попадание в нее почти неизбежным. Но толчок, необходимый для того, чтобы заставить его упасть, не оставит его единственной жертвой. Слушание? Трой не был уверен, что именно это влечет за собой. Но, судя по намекам, это означало бы тщательное расследование всего, что он сделал, всего, что он сказал, и такое же обращение со всеми, с кем он разговаривал.
Если память его не подвела, два словесных дуэлянта были собутыльниками, когда того требовала необходимость. Трой наверняка слышал разговор Чарли, когда он был более чем в легком алкогольном опьянении. А если добавить в него явно скрывающуюся личность доктора Хейла, это, несомненно, превратится в особый тип шоу. Очевидно, была очевидная причина, по которой
один
из них были выгнаны с торговой улицы навсегда.
«Я уверен в своих убеждениях, Чарли. Я считаю, что моя работа ценится выше, чем то, что я говорил в нерабочее время», — заявила доктор Хейл ровным и уверенным голосом. — Можно ли то же самое сказать и о тебе?
«О, я более уверен в себе, чем любое существо когда-либо имело право быть. Тем не менее, мы оба знаем, что некоторые сказанное никогда нельзя игнорировать. Думаю, вам лучше знать, когда дело доходит до таких вещей. Верно, доктор Хейл? Чарли ответил медово-сладким голосом. Его голова слегка наклонилась в сторону, демонстрируя ошибочную невинность.
Откат к их разногласиям. Его контратака была поставлена под вопрос. Она отрицала его обоснованность и то, что это затронет их обоих. Чарли прямо заверил ее, что так и будет, приведя в качестве придуманного доказательства более ранние события. Трой понятия не имел, о чем были эти предыдущие события, но, судя по взгляду, которым доктор Хейл одаривал болезненно-сладкую улыбку, это могло быть не самым приятным испытанием.
«Давайте не будем вдаваться в предыдущие ситуации, которые мы вместе пережили. Если бы мы это сделали, по крайней мере один из нас был бы жестоко убит во сне. И это был бы не я», — успокаивающе напомнил доктор Хейл, как и бодрый мужчина напротив него. Трой и Дарлоу посмотрели друг на друга, между ними произошло невербальное общение. Стоит ли вмешаться, пока дело не попало в восемнадцать адов, или надеяться, что оно выдохнется? Ни у кого из них не было хорошего ответа на этот вопрос, и они решили не вмешиваться из-за отсутствия ответа.
Видя, что он потратил целых пять секунд, прежде чем ответить, Чарли явно не ожидал, что угрозы о неминуемой смерти появятся так быстро. Не то чтобы их появление не было запланировано. Разговаривая с этой прекрасной дамой, всегда нужно было думать о своей личной безопасности. Хотя никто явно не исчез, некоторые стали намного спокойнее после разговора с ней наедине. По крайней мере, так гласили циркулирующие слухи.
«Это определенно более чем справедливое замечание. Я понимаю, что ты имеешь в виду, и постараюсь стать лучше в этом вопросе в будущем», — наконец ответил Чарли, делая необходимые шаги назад в дуэли. Он сигнализировал о своей потере и вручал награду тому, кто остался стоять. «Хотя изначально я показал это свое устройство из-за преимуществ, которые оно мне дало, за последние несколько часов мои рассуждения изменились. Мой намек на то, что тебе придется вспомнить наш предыдущий разговор, не был просто тупиком. Фактически, один из наших общих разговоров недавно положил начало всему процессу. Если вспомнить момент, когда был раскрыт уровень безопасности Троя, моя реакция на это была далеко не положительной. И такая вещь была очевидна. Я не мог позволить случайному парню, новичку в своей должности, иметь лучший зазор, чем мой. Я имею в виду, что у Фрэнка тоже есть один лучше, чем у меня, но я не хочу приближаться к тому, над чем он работает, так что, думаю, это нормально.
Дело в том, что меня не устраивал старый статус-кво. Нужно было немедленно измениться. Единственный путь, который принесет мгновенные результаты, — это ввести на игровое поле какую-нибудь новую фигуру. Подобные размышления привели меня к осознанию того, что на самом деле я уже обладаю такими способностями, меняющими правила игры. Они просто лежали, собирая пыль, и их не использовали по назначению. В более молодые годы, в течение первых нескольких лет здесь, я создал множество технологий, не специализирующихся на моем отделе. В основном это было ради развлечения, попытка создать самые ошеломляющие вещи. И, чтобы создать такую замечательную вещь, я делал это в основном будучи невероятно пьяным. Нет смысла меня за это стыдить. Это принесло результаты, и это главное.
Одним из этих невероятных устройств была эта маленькая штучка. Как вы могли заметить, если вы меня внимательно слушали, то она называется «Бендер». Причины могут сбить с толку некоторых некультурных болванов, но в этом есть смысл. Каждое имя нуждается в значении, и оно, вероятно, так и есть, если присмотреться достаточно внимательно.
Я отнес это своему начальнику, который дал мне необходимое повышение за проделанную работу. Это не было чем-то близким к повышению ранга, соответствующему общему уровню безопасности Троя. Но он дал мне специальные разрешения, к которым он не мог получить доступ, так что меня все устраивает.
Это была старая причина. Я думал, что оно задержится на целый день, но после обеда причины изменились. Выполнив свою задачу, доставив мне что-то, чего у нового парня не было сразу, я не видел смысла держать это при себе. Хотя мне была предоставлена должность лидера в моей группе, такая ответственность звучала совсем не весело. Слишком много работы, слишком маленькая оплата. Или, честно говоря, мне не хватает зарплаты, чтобы я мог охотно выполнять больше задач, чем то, что я уже делаю. Моему лидеру это не понравилось. Сказал мне, что повышение произошло настолько недавно, что нет причин понижать в должности.
Моя реакция на это заключалась в том, чтобы дать ему повод понизить меня в должности. Итак, доктор Хейл, если бы моя демонстрация возможностей этой штуки была немного более сдержанной, я бы, вероятно, посоветовал вам рассказать ему самому. Но я не думаю, что какой-либо анекдот, кроме рассказанного мной, будет иметь сбалансированный уровень самоуспокоенности и глупости. Я надеюсь, что меня понизят в должности из-за этого. Не уволен. Честно говоря, с последствиями последнего было бы крайне неприятно иметь дело, поскольку весь контакт держал меня за мои части.
В любом случае. Вам этого было достаточно для объяснения? Потому что я думаю, что те пять минут, которые ты себе дал, прошли тридцать секунд назад.
Объяснение было более длинным, и большую его часть Трой уже слышал раньше. Однако он не слишком возражал из-за нового включения. Чарли сказал ему, что он вернется в свое прежнее положение. И все же он никогда не думал, что это будет настолько… рискованно. Самодельный баланс между перемещением в нижнее положение и полным удалением. Он не понимал, как можно пойти на такой риск. Мысли о понижении в должности было достаточно, чтобы заставить Троя остаться в стрессе. Увольняют? В этот момент использование его в качестве обычного пола было бы более функциональным.
И методы понижения в должности были не единственным, о чем говорил Чарли. Упоминание о контракте появилось снова. Эти проклятые контракты. В пределах слышимости Троя о них не было сказано ни единого положительного слова. Как будто на них плюнул сам Бизлебуб. И снова у него появился стимул прочитать свою собственную. Но он уже спросил об этом доктора Хейл, и она не предоставила ничего информативного. Доктора Фиделиса нужно было спросить, хочет ли он получить шанс увидеть контракт. Тем не менее, учитывая то, как… выражение лица этого человека изменилось, Трой не был слишком уверен, что он хочет это сделать. А сейчас было бы лучше спросить об этом доктора Хейла еще раз, после обычного периода ожидания в неделю или две. Не пройдет много времени, прежде чем доступ станет более распространенным. Верно?
«Возможно, в этом вы правы», — сказала доктор Хейл, сама глядя на время. Но, судя по тому, что он мог видеть, никаких признаков того, что она сдвинулась со своего места, не наблюдалось. Никакого напряжения нижней части тела. Ноги были такими же вялыми, как всегда, когда человек наслаждался едой.
«Это означает, что вам, вероятно, следует двигаться дальше», — продолжил Чарли, пытаясь заставить профессионального врача двигаться дальше.
«Не могу сказать, что сейчас я чувствую в этом острую необходимость», — признался доктор Хейл. Троя сначала смутили ее слова, прежде чем он понял.
«Умная девочка», — сначала пробормотал Чарли, прежде чем вернуться к своему обычному голосу. «Никаких ограничений по времени не было. Были там? Ты можешь сидеть здесь столько, сколько захочешь, и время не будет для тебя наименьшей из проблем!»
«Я бы сказал, что время будет исключено из списка моих забот. Это просто не имело бы приоритета», — сказал доктор Хейл. Хотя в ее голосе все еще сохранялся обычный профессионализм, Трой уловил слабый запах самодовольства. Она подражала Чарли, и они оба это знали. «Когда я говорю, что у меня есть пять минут до того, как нам нужно уйти, я имею в виду более общий смысл. Время относительно, как сказали бы некоторые, так что, возможно, сегодня я просто подумал медленно. Кто бы знал?
И уж точно не ты».
