Слуги королевства Гессенгард провели последние несколько дней, готовя грандиозный банкет именно для этого случая. Банкетный зал использовался так редко, что пришлось много убирать. Люстру нужно было протереть и почистить, украшения поменять, а занавески снять и заменить чем-то гораздо более величественным, чем повседневная одежда. Благодаря большому количеству времени, упорному труду и усердию персонала, комната снова засияла своим прежним великолепием.
Через полуоткрытое окно дул прохладный ветерок, охлаждая находящихся внутри и разнося по залу запах крепкого алкоголя.
Королевство Гессенгард всегда любило делать все с размахом, вплоть до еды, которая готовилась особым образом из ингредиентов, импортируемых со всего мира.
Жители Хабанда были уставшими и голодными после долгого путешествия и бесстыдно набросились на еду, разложенную перед ними. Среди них сидел Маркиз Канаван. До сих пор он хранил полное молчание и не положил ни одной порции еды себе на тарелку.
«Маркиз пока не высказался по поводу еды. Думаю, он не впечатлен стряпней Гессенгарда», — прошептал кто-то из сидевших рядом с ним своему спутнику.
Маркиз Канаван услышал и только слабо улыбнулся. Не то чтобы ему не понравилась готовка, он просто был очень удивлен.
Не обращай на них внимания, моя королева. Спасибо за твое вежливое обращение, сказал он Эрне.
«Маркиз, вы, кажется, все еще считаете меня маленькой девочкой», — сказала Эрна в ответ.
Маркиз Канаван тут же сдержался, чтобы не сказать еще что-нибудь.
Эрна подперла подбородок рукой и поставила локоть на стол. Она пристально и почти вызывающе посмотрела на него. Из-за этого все, кто сидел рядом с маркизом, с любопытством наблюдали за их взаимодействием.
Но я тебя не виню. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, — сказала Эрна с теплой улыбкой и покачала головой. Она чувствовала, что все смотрят на нее, ей нужно было выглядеть хорошо перед ними.
После того, как она это сказала, делегаты продолжили наслаждаться едой, испытывая облегчение от того, что нестабильная ситуация не назревает.
«Не в этом дело, — дружески сказал маркиз, больше себе, чем окружающим. — Он замолчал, вспомнив, как покинул королевство Хабанд».
В течение последнего десятилетия Королевство Хабанд и Келлон продолжали свою холодную войну. Ни одна из сторон ничего не добилась, и ни одна из сторон не победила. Они только недавно подписали мирный договор, когда стало очевидно, что ущерб Королевству Хабанд становится серьезным. Королевство Хабанд получило сильные удары по столицам и сельскохозяйственным угодьям, подобные которым либо медленно заживали, либо их невозможно было преодолеть.
Только благодаря подати королевства Гессенгард королевская семья Хабанда смогла продолжить свою роскошную жизнь.
Королевство Гессенгард наконец-то получило хороший урожай после смерти бывшего Великого принца. Годами они боролись со слабыми, плохими или неурожаями. Но с момента установления их нового Великого принца их урожай был обильным. Однако было странно, что они так сильно пострадали. Гессенгард был одной из стран на континенте, которая не часто страдала от стихийных бедствий.
Как только война прекратилась и ситуация в самом королевстве стабилизировалась, королевская семья Хабанда обратилась за помощью к королевству Гессенгард. Они не считали преступлением украсть у них немного больше, чтобы помочь возродить свое королевство. В конце концов, Гессенгард провел последние 10 лет, восстанавливая себя и стабилизируя свою экономику. На кратчайшие мгновения королевская семья Хабанда почувствовала себя виноватой из-за своих планов. Но после того, как они услышали слухи о том, насколько богатым и мирным стал Гессенгард, они почувствовали себя намного лучше.
Технически говоря, Гессенгард был подчиненной Хабанду страной, и в этом смысле местом, которое стоило жертв, когда речь шла о возрождении Хабанда.
Война была главной причиной, по которой Маркиз Канаван так страстно подал заявку на участие в делегации на этот раз. Его поместье было опустошено боевыми действиями, поскольку находилось на границе между Хабандом и Келлоном. Он не мог платить налоги на имущество, и единственным способом исправить это, казалось, было взять на себя управление Гессенгардом. Конечно, это было в его личных интересах, но в его глазах это в конечном итоге помогло бы Королевству Хабанд.
Но маркиз Канаван был не единственным, кто искал изобилия королевства Гессенгард. Чтобы попытаться обойти остальных, Канаван потянулся за историей из прошлого.
Принцесса Эрна, я взял тебя с собой в прошлый раз, я прав? Должен признать, я ужасно скучал по тебе. Было трудно долго находиться вдали от тебя. Я все еще помню, как ты следовала за мной повсюду. Я уверен, что ты не скучала по мне и вполовину так, как я по тебе. На самом деле, я уверен, что ты будешь очень рада, когда я снова уеду. Это, конечно, было ложью. Но никто из сидящих там не знал этого.
Как и надеялся Канаван, король Хабанда снова назначил его представителем делегации. Но король не знал, что маркиз Канаван еще не собрал обещанную информацию о королевстве Гессенгард. Канаван был под впечатлением, что это будет достаточно простая задача, которую можно будет выполнить, как только он прибудет в королевство. Задача, как он думал, станет проще, как только он поговорит с Эрной.
Запугать ее должно быть легко. Он помнил, что она была молодой, уродливой принцессой, за которой даже служанки не ухаживали. Он не знал, как Гессенгарду удавалось держать ее в тайне, потому что аристократы, которые иногда доставляли письма, всегда говорили ему, какая она красивая. Еще более смехотворными были истории о том, как она пошла на создание группы волшебников.
Было достаточно сложно вытащить из башни даже одного волшебника. Они постоянно прятались там, как кучка отшельников. Канаван не мог понять, как им удалось создать то, что можно было бы назвать группой. Неужели они действительно считали горстку новичков группой?
Но теперь, сидя в этом банкетном зале, маркиз Канаван понял, что он был ужасно неправ. Он думал, что сможет контролировать ее без каких-либо проблем.
Он думал, что она будет той, какой он ее помнил: той плачущей, хнычущей девочкой, которая цеплялась за него. Он думал, что она будет напугана. Но он так сильно ошибался. Он едва узнал ее сейчас. Она была красива и талантлива. До этого самого момента он думал, что она будет нелюбимой, изолированной и ненавидимой; независимо от того, насколько сильной магией она обладала. В конце концов, кто она была, как не захватчик в королевстве Гессенгард?
