— Так что ты думаешь, Натан?» Арнольд улыбнулся, его лицо было всего в дюйме от лица Натана. Я имею в виду, что Аллен всего лишь фехтовальщик ранга А, а ты скандалист ранга С, так что тебе не должно быть трудно победить его, верно? Просто выиграй этот поединок, и ты снова станешь главой семьи. Если я не ошибаюсь, это то, чего ты хочешь, не так ли?»
Натан улыбнулся в ответ, как только мог. Арнольд был прав, избавиться от Аллена ему не составит труда. И однажды, если он успешно победит Аллена, это также нанесет огромный удар по самооценке Арнольда, а также его репутации. Но почему-то злая улыбка Арнольда действовала ему на нервы. Исход дуэли был в значительной степени уже решен… Так какого черта Арнольд так уверен в себе? Даже Арнольд не стал бы обманывать его на глазах у всей семьи… Верно?
Не только Натан обдумывал слова Арнольда. Натаниэль, Нина, Николь и Джонни были в равной степени озадачены, не понимая, чего Арнольд добивается, противопоставляя их друг другу. Если бы это была дуэль, чтобы решить маленький вопрос, они были бы в порядке, но Арнольд поднял ставки довольно высоко. Было совершенно ясно, что Натан, который давал Джонни побегать за его деньги во время их спарринга, легко победит Аллена при нормальных обстоятельствах…
-О чем только думает Арнольд… — прошептал Джонни на ухо Николь, — Он хочет дать Натану второй шанс возглавить семью или что-то в этом роде?»
Николь покачала головой. Она была так же невежественна, как и все остальные… Я не знаю, почему он это делает, но я точно знаю, что он скорее умрет, чем даст Натану то, что он хочет в данный момент.»
Натаниэль, который видел, как его семью разрывают на части, больше не мог этого выносить. У Арнольда мог быть план, как сделать все мирным, но сейчас Натан был не в том настроении. Натан потерял слишком много из-за своей собственной некомпетентности, но все же человек, которому нечего терять и все, что можно получить, неизбежно станет враждебным. С каждым мгновением. Он должен положить конец этому безумию.
— Я согласен.» Прежде чем Натаниэль успел вмешаться, Натан согласился на дуэль.
-Я тоже. — Аллен тоже принял предложение и снял пиджак, прежде чем закатать рукава рубашки. Натан последовал его примеру, и вскоре оба соперника были готовы вступить в бой.
Джонни был назначен судьей поединка, в то время как Натаниэль Николь стал надзирателем, чтобы обеспечить справедливость соревнования. Толпа немедленно отступила назад, потому что они знали, что Натан собирается сделать все возможное. Оба дуэлянта заняли свои позиции. Но как раз перед тем, как Джонни дал им сигнал к бою, Арнольд прервал их.
— Теперь, когда я думаю об этом, эта дуэль кажется мне несправедливой. — сказал Арнольд, почесывая подбородок.
— Слишком поздно брать назад свои слова, Бессмертный!» — крикнул кто-то из толпы.
-О нет, пожалуйста, не истолкуйте мои слова превратно.» Арнольд улыбнулся и продолжил: — Я не хотел останавливать дуэль. Нет, дуэль все равно состоится между двумя джентльменами. Я просто говорю, что Натан использует оружие, в то время как у Аллена его нет.»
Зал наполнился шепотом. У Натана есть при себе оружие? Что за чушь собачья! При нем не было никакого оружия.
Арнольд не хотел этого признавать, но он наслаждался каждым мгновением ночи. Он намеренно не установил никаких конкретных правил для дуэли, прежде чем Аллен и Натан приняли вызов. Он сделал это, чтобы дать Аллену скрытое преимущество перед Натаном. Но прежде чем ситуация вышла из-под контроля, Арнольд быстро перефразировал свое мнение.
— Позволь мне спросить тебя об одном: что за воин Натан?» — наугад спросил Арнольд у кого-то из толпы.
-Скандалист?»
— Правильно.» Арнольд кивнул, прежде чем спросить другого джентльмена из толпы:»
— Их кулаки. Точнее, их тела.»
— А что за воин этот Аллен?» — снова спросил Арнольд.
-Фехтовальщик.»
— А каким оружием пользуются мечники?»
— Что означает эта дрянная анкета?» — рявкнул Натан из центра зала.
— Просто ответь на вопрос.» Арнольд полностью проигнорировал замечание Натана и продолжал, как ни в чем не бывало:
— Меч, конечно.»
— А теперь мой последний вопрос. Я не вижу, чтобы Аллен носил свое любимое оружие. А вот Натан-да. Разве не несправедливо, что только один из них может вооружиться, а другой-нет?»
-Молодец, Арнольд, — улыбнулась Нина. Она знала, что Арнольд играет с ними с самого начала, но даже она не думала, что Арнольд провернет что-то подобное.
— Гм, пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве основные правила не гласят, что дуэль может состояться только в том случае, если оба участника либо одинаково экипированы, либо вообще не экипированы?» Теперь Арнольд всем показывал свои клыки. Он был не из тех, кто собирается затолкать друга в пасть дракону… Либо Аллен получит оружие и начнет дуэль, либо Натан будет дисквалифицирован за использование «оружия» против безоружного участника.»
Люди, которые до сих пор роптали, затихли. Тогда нельзя было упрекнуть здравую логику. Правило, сформулированное Арнольдом, было одним из немногих правил, которые нельзя изменить или нарушить ни при каких обстоятельствах.
Гнев Натана уже закипал. Он попал в ловушку Арнольда. Натан думал, что будет легко победить всех и покончить с этим. Увы, это было не так. У Арнольда все еще была карта в рукаве.
— Не волнуйтесь, люди, я позабочусь о том, чтобы здесь состоялась честная дуэль.» Арнольд успокоил всех, прежде чем взять огромный черный меч из своего инвентаря: «Я сделал этот большой меч для Аллена, как подарок для его вступления в должность главы семьи. Так что, если он хочет, он может использовать этот меч.»
Молчание булавочной капли. Никто не знал, что сказать. Арнольд играл их всех, но он играл их, играя по правилам… Никто не мог ничего сказать. Но вскоре из толпы послышался голос:
— Как это справедливо? Ты даешь меч, который ему не принадлежит!»
— Не принадлежит ему?» Арнольд усмехнулся человеку, который задал ему такой нелогичный вопрос: «Этот меч принадлежит Аллену. Это мой подарок ему за то, что он стал главой семьи. И поскольку это дар, Аллен волен использовать его, как ему заблагорассудится. Это не твое дело, если он использует меч, чтобы сражаться или почесать яйца.»
