Пока вино продолжали разливать из бочонков, вынесенных слугами, Эшвин ждала с нервным беспокойством. Его слуга отсутствовал больше часа и еще не вернулся с тем, что он просил.
Когда фонари начали тускнеть, он жестом приказал служителям снова зажечь их все. Каждого источника топлива хватило всего на два часа, и едва загорелся первый комплект топливных конусов, как Поппи в гневе взлетела.
Два часа. Он надеялся, что ей достаточно времени, чтобы немного успокоиться, чтобы он мог хотя бы поговорить с ней.
— Ваше Величество, — раздался позади него голос.
Эшвин повернулась. «У тебя есть это?»
«Да ваше величество.» Он поклонился и протянул маленькую плоскую коробочку.
Эшвин взяла коробку и открыла крышку.
Под бархатной подкладкой был притален кулон из темного золота с большой рубиновой каплей в окружении бриллиантов.
Это был довольно крупный рубин, поэтому изделие было довольно тяжелым. Тоже было изысканно.
«Очень хороший.» Он закрыл крышку и сунул коробку во внутренний нагрудный карман халата. Он надеялся, что это хорошее мирное предложение, и Поппи будет им рада.
Теперь он мог либо дождаться появления Поппи, либо отправиться на ее поиски.
Быстрый взгляд на большое собрание убедил Эшвин сесть и терпеливо ждать. Он все равно понятия не имел, где она.
Когда огни дворцовых фонарей снова начали ярко светиться, Эшвин встала и начала ходить по периметру группы.
Он не хотел выглядеть так, будто ходит взад-вперед, но именно это он и делал. Куда она подевалась, чтобы не вернуться к обеду, когда все ее братья и невестка все еще были здесь?
Он уже собирался отбросить осторожность и отправиться на ее поиски, когда снова появилась Поппи, тащившая за собой Маттеуса.
Эшвин подошла к ней.
«Мак». Он позвал.
Она остановилась и посмотрела на него своими фиолетовыми глазами.
Эшвин облегченно вздохнула. Она уже не выглядела такой сердитой. На самом деле, в ее глазах был странный блеск, который Эшвин не мог определить пальцем.
— Пожалуйста, мы можем поговорить? Он прямо спросил ее, надеясь, что она не откажет ему при всех.
— Всего на несколько минут, Поппи. Он умолял.
Она сжала губы в тонкую линию и кивнула.
«Приходить.» Он протянул руку, и она потянулась к нему.
В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, Эшвин почувствовал, как тепло наполняет все его тело, и его тело начало покалывать так, как он только что знал — он знал, что химия, которую он чувствовал к ней, была реальной.
Эшвин слышал о химии между людьми, но впервые чувствовал ее так ясно.
В тот момент он знал, что ему нужно найти способ быть с ней, но одно он знал точно. Химии между двумя людьми на любом уровне создать не удалось. Оно либо существовало, либо его не было.
Он знал, что не может вызвать у Поппи физического влечения к нему. Все, что он мог сделать, это создать для нее подходящие условия, чтобы она обнаружила, какая химия возможна между ними.
Он провел Поппи к западной стороне, где располагался зеленый дом, и провел ее внутрь.
В это время вечера вокруг кустов и маленьких деревьев, растущих внутри стеклянного купола, будут развешаны только маленькие гирлянды. Это будет достаточно спокойно, чтобы он мог поговорить с ней.
Он должен был найти способ дать ей возможность почувствовать химию, в какой бы степени она ни существовала внутри нее. Это либо случилось бы, либо нет.
«Поппи. Перво-наперво. Пожалуйста… позвольте мне смиренно извиниться за то, что я с самого начала не объяснил вам, кто я такой».
«Я просто боялся, что… что, как только ты узнаешь, что я король этого мира, ты предвзято отнесешься ко мне и решишь, что по какой-то причине не стоило тратить время на знакомство со мной».
«Причина? Как что?»
— Ну… — он махнул рукой. «Быть с королем имеет свои недостатки».
«О? Как что?» Поппи подняла бровь.
«Я не знаю. Может быть, вам нравится путешествовать по галактике и вы не хотите застрять в одном мире все время. Или, может быть, вы думаете, что у королей много наложниц или супругов, и вы не хотите будь одной из стаи жен».
«И это то, что у вас есть? Стая жен?» Она слегка улыбнулась.
«Нет!» Он немедленно запротестовал. «Нет. Я никогда не был женат и сейчас у меня никого нет».
Его лицо покраснело. «Мой отец только что скончался в прошлом году, так что я недолго был королем. Мои советники ищут мне жен, но я… отталкивал их, как мог».
«Почему?» Поппи бросила на него вопросительный взгляд. — Ты предпочитаешь быть с мужчиной?
«Нет!!!» Эшвин прикрыл глаза взволнованными руками. «Меня привлекают только женщины — я имею в виду, не много женщин, просто…»
Поппи изо всех сил старалась не рассмеяться.
Он вздохнул. «Я делаю ужасную работу, пытаясь поговорить с тобой».
Он полез в карман и вытащил маленькую коробочку.
«Это подарок, чтобы извиниться. Пожалуйста, не сердитесь на меня».
Поппи на мгновение посмотрела на него и потянулась за коробкой.
«Хм.» Она повертела коробку в руке. «В такой маленькой коробке может поместиться только одна вещь».
«Я надеюсь тебе понравится.» — пробормотал Эшвин.
Она посмотрела на него сверкающими фиолетовыми глазами и открыла коробку.
«О боже!» Она ахнула, вытаскивая рубиновый кулон на золотой цепочке. «Это похоже на…»
«Он называется «Амариллис Рубин». Он вздохнул.
«Разве это не часть Драгоценностей Короны вашего мира?»
Он кивнул.
Поппи вернула его ему. «Я не могу забрать Драгоценности Короны вашего мира. Они принадлежат музею или чему-то в этом роде».
Он вздохнул. Как она узнала, что его слуга вынес его из дворцового музея и отполировал только для того, чтобы отдать ей?
«Если ты не принимаешь это, значит, ты все еще злишься на меня».
Поппи посмотрела на него и покачала головой.
«Если я скажу тебе, что больше не злюсь на тебя, ты примешь это обратно?»
«Нет. Как только я что-то отдаю, я надеюсь, что человек, которому я это даю, не отвергнет это».
— Но это слишком ценно, чтобы я мог его взять.
Голубые глаза Эшвин смягчились. «Я совершил ужасную ошибку, когда впервые встретил тебя и не сказал тебе, кто я такой».
Он вздохнул. «Я даже солгал, что дворец — это гостиница, потому что я хотел, чтобы вы привезли сюда свою семью, чтобы провести свадьбу, но я не знал, как представить это вам таким образом, чтобы вы согласились».
«Мне очень жаль, Поппи. Пожалуйста, прими этот подарок и дай мне еще один шанс».
Поппи посмотрела на «Амариллис Рубин». Она посмотрела на Эшвин.
«Когда вы говорите «шанс», о чем вы говорите?»
«Дай мне шанс преследовать тебя. Я знаю, что мы едва ли даже друзья, но я верю, что если бы нам дали шанс узнать друг друга, мы могли бы быть намного больше, чем друзья».
Поппи посмотрела на него и медленно кивнула.
Эшвин закрыл глаза и вздохнул с облегчением. Он взял коробку из ее рук и вытащил цепочку.
— Тогда давай начнем с этого.
Он потянулся за ней и застегнул цепочку на ее шее.
«Ты такой красивый, я едва могу дышать, когда я так близко к тебе». Он прошептал.
Поппи потянулась, чтобы коснуться рубина. — Значит ли это, что мы теперь друзья?
Эшвин улыбнулась. «Что-то вроде того.»
Большинство пар были друзьями, не так ли?
