Император появился во всей своей трехмерной красе в центре комнаты. Он был одет в черный костюм для верховой езды и выглядел так, будто только что вернулся с утренней прогулки.
Он был очень похож на старшую версию своего младшего сына. Его длинные черные волосы, отороченные серебром на висках, свободно свисали на плечи, обрамляя его крупное тело и мужественное лицо.
Фиолетовые глаза Императора Рекса сморщились от восторга, когда он увидел своих детей, собравшихся вокруг настороженного и проснувшегося Слейта.
«Данте, Лео. Надеюсь, все в порядке». Услышав их утвердительные кивки, он повернулся к Лире.
— Ты стал выше с тех пор, как я видел тебя в последний раз.
Лира закатила глаза и надулась.
— Я только что завтракал с вами вчера утром, отец.
Он залился смехом.
«Это говорит мне о том, что ты становишься выше с каждым днем. Как я собираюсь выдать тебя замуж, если мужчины вокруг тебя только доходят до твоего носа? Попробуй стать немного ниже».
Он повернулся к Кэндис и остановил взгляд на блондинке с завораживающими карими глазами.
«А вот и Золотое Дитя. Я очень рад, что ты здесь».
Кэндис улыбнулась.
«Это все благодаря Данте. Он спас меня». Она с благодарностью посмотрела на синеволосого Второго Принца.
Данте покраснел и посмотрел на свои пальцы ног, в то время как Леонардо бросил недовольный взгляд на Императора.
Лицо Слейта было каменным и непроницаемым.
Глаза Императора видели все это, его лицо никогда не дрогнуло.
«Я уверен, что вы, должно быть, расстроены тем, что я отдал приказ обменять вас на Слейта». Он обратился прямо к Кэндис, но все братья заговорили одновременно.
— Да, я очень расстроен! Леонардо задохнулся.
«В каком мире невинный гражданский меняет местами обученный воин, выполняющий свою работу???» Слейт хрипло проскрипел.
«Вы не представляете, насколько я разгневан». — холодно сказал Данте.
Ярко-голубые глаза Лиры метались между всеми братьями.
«Подожди. Кэндис сделала это не по своей воле?» Она повернулась к Императору. — Ты приказал ей поменяться местами со Слейтом?
«Боюсь, что да, мой Дорогой. Я не мог рисковать, что Слейт пострадает гораздо больше, чем он уже был».
«Лира. Используй свои мозги», — прорычал Слейт. «Выглядело ли это так, будто ее заставляли идти по стеклянному мостику?»
Лира покачала головой, ее глаза расширились от понимания.
Слейт разочарованно зашипел.
«Отец. Я воин. Я рискую своей жизнью, чтобы день за днем защищать Империю». Его ослепительно голубые глаза сверкали огнем ярости.
«Но я не могу выполнять свою работу, если мне приходится беспокоиться о том, что каждый раз, когда я попадаю в опасную ситуацию, ты отправляешь мою женщину в опасность только для того, чтобы поменяться со мной местами!»
Он повернулся к Леонардо.
«Как ты смеешь подвергать ее опасности??? Я бы отдал свою жизнь за эту женщину!»
Глаза Леонардо сузились от едва сдерживаемого гнева.
«Отец приказал мне отвезти ее в Эмпорию, но даже я не такой грубый». Он повернулся к Кэндис с благодарными глазами. «Она заслужила знать всю ситуацию. Я пришел к ней и все изложил».
«Я дал ей выбор: пойти со мной или остаться в безопасности Луны Данте. Она настояла на том, чтобы поменяться с тобой местами, Слейт».
Леонардо повернулся к императору.
«Поверьте мне, отец, если бы Кэндис отказалась, я бы никогда не взял ее туда, независимо от вашего королевского приказа».
Он глубоко вздохнул. «Храбрость этой женщины не имеет себе равных, и она покорила мое сердце. Забудьте о событии Avgo. Я хочу жениться на ней сейчас».
— Встань в очередь, Лео. Данте бросил на него вызывающий взгляд.
Данте сжал кулаки.
Его все еще бесило, что женщина, которую он так старался защитить, ушла из убежища, которое он и Слейт построили вокруг нее, и направилась прямо навстречу опасности.
Данте вспомнил свои отчаянные поиски ее через «Раптор 437» и покрылся холодным потом. Он ожидал худшего и не стыдился признаться, что в тот момент испугался до безумия и плакал.
И теперь тот самый человек, который отправил ее в эту опасную зону, стоит перед их Отцом и говорит, что хочет на ней жениться?
Над его трупом!
Император посмотрел на каждого из своих детей и усмехнулся про себя. Все они вели себя именно так, как он и ожидал.
Он снова повернулся к Кэндис.
«Я в долгу перед вами за спасение моего сына. Я выражаю вам свою глубокую благодарность. Если я могу что-то сделать, чтобы погасить этот долг, пожалуйста, говорите».
Кэндис покачала головой.
«В этом нет необходимости. Я сделал это не из-за вас».
Император кивнул.
«Тем не менее, предложение остается в силе до тех пор, пока я являюсь Императором и могу выполнить вашу просьбу».
Он повернулся к своим детям.
«Императрица решила через три дня устроить модный бал-наряжаться, чтобы отпраздновать возвращение Слейта. Она ожидает, что вы, мальчики, будете там в своих лучших нарядах».
— Слейту все еще нездоровится, — обеспокоенно повернулся Леонардо к Слейту.
«Слейт — единственный, кому не нужно быть там, если он не чувствует себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать. Однако она направила специальное приглашение Кэндис…»
«Я буду там.» Шифер объявил без дальнейших церемоний.
«Ну, тогда все. Я выполнил свою работу в качестве диктора приглашений, так что императрица не может продолжать ворчать на меня. И, кстати».
Он повернулся к Кэндис с улыбкой.
«Приглашены все кандидаты Avgo. У вас будет возможность пообщаться с ними перед мероприятием на следующий день».
— Даже дисквалифицированные? — спросила Лира.
«Даже дисквалифицированные, хотя я не думаю, что девушка-рыба сможет это сделать». Император печально покачал головой. «Эмпория столкнулась с проблемами, многие из которых были вызваны ею самими».
— Как так, отец? — спросила Лира.
«Карма, дитя». Император щелкнул языком. «Тц. Тц. Всему виной карма. То, что ты делаешь, всегда в конечном итоге возвращается, чтобы ударить тебя по лицу, когда ты меньше всего этого ожидаешь».
«Ну так что ты делаешь?» Она спросила.
«Делать?» Он посмеялся. «Почему, ты просто делаешь все возможное, чтобы получить по лицу любовь, а не ненависть».
«Почему кандидаты Avgo должны быть приглашены?» — спросил Слейт усталым голосом. Его тело все еще было слабым, и он становился все более утомленным, пытаясь не заснуть.
«Это для того, чтобы остальные из вас, мальчики, могли познакомиться с участницами Avgo. В конце концов, вы получите свой выбор среди женщин Avgo, как только победительница будет выбрана наследным принцем».
«Что, если победитель не хочет наследного принца?»
Все повернулись и уставились на Кэндис с отвисшими челюстями. Никто не мог поверить, что она даже задала такой сумасшедший вопрос.
Кто-нибудь слышал о победителе Avgo, когда-либо отказавшем наследному принцу? Это был главный приз!
Это было похоже на то, как если бы Золушка отправилась на бал, а затем отказалась от возможности выйти замуж за принца, чтобы открыть магазин одежды с мышами и птицами, которые помогали бы ей шить платья.
Император залился смехом.
«Это легко… Просто займите второе место».
