Вся группа поела и приятно поговорила, гораздо приятнее, чем их знакомство. Конечно, Дерек все еще не был фанатом Короля. Несмотря на это, с таким блюдом, приготовленным лучшими поварами Короны, трудно было не обрадоваться.
Хотя ужин прошел в основном в веселой атмосфере, проблема все же заключалась в том, что Джеральд Торит висел над всеми головами… ну, у некоторых больше, чем у других. И эта проблема, казалось, разрешилась сама собой, когда их пир был прерван королем, получившим сообщение через красный кристалл.
Джеральд вернулся во дворец.
Король повернулся к Эдварду. «Идти.» Он приказал.
Наследный принц встал и поблагодарил Алану за чудесный ужин, прежде чем умчаться. Здание телепортации находилось прямо напротив, и он будет в столице через несколько минут. Надеюсь, он успеет добраться до дворца вовремя.
— Ему будет хорошо одному? – спросил Дерек.
Король кивнул. «У него будет своя охрана и Дворцовая стража, чтобы помочь. Этого будет более чем достаточно».
Дерек вздохнул. «Надеюсь, ты прав. Джеральд не похож на человека, который сдастся без боя.
Король схватил бокал вина и осушил его. «Эдвард надежнее, чем вы думаете».
Дерек повернул голову и посмотрел Эдгару в глаза. Эдгар пожал плечами. «С ним должно быть все в порядке. По крайней мере, он не слабак».
Дерек оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как красный кристалл исчез в кольце хранения Аланы. Она улыбнулась Дереку, но ничего не сказала.
Думаю, мне не о чем беспокоиться.
***
Пробираясь во дворец и к крылу, которое считалось его, Джеральд заметил какую-то необычную активность со стороны королевской дворцовой стражи, а именно Брандта, главы дворцовой стражи, и человека, которому доверяли безопасность дворца, пока Король был в отъезде. В конце концов, личная охрана короля находилась вместе с Его Величеством в Саванне.
Нет, то, что заметил Джеральд, на самом деле не было таким уж подозрительным. С момента его отстранения охранник внимательно следил за ним. Однако Брандт, похоже, спешил, когда увидел, что Джеральд возвращается во дворец. Это было тревожно, но не слишком необычно. На всякий случай Джеральд вызвал кристалл приватной связи и отправил пару сообщений.
Джеральд вышел из своего крыла, чтобы найти кого-то из своих людей. Конечно, все они были наняты дворцом и королевской семьей, но все же были его
люди.
Как выяснилось, Брандт весь день был особенно бдителен после разговора по кристаллу частной связи. И хотя Джеральд сам этого не видел, когда Брандт увидел прибытие Джеральда, мужчина решил отправить сообщение, как только он скрылся из поля зрения Джеральда.
Это вызвало в голове Джеральда всевозможные сигналы тревоги. Джеральд, решив перестраховаться, развернулся и направился обратно из дворца под предлогом еще одной встречи. Не должно быть невероятным, что кому-то его статуса пришлось посетить несколько встреч в течение одного дня.
***
Через несколько минут после того, как король получил сообщение, Эдвард вернулся в столицу и направился к дворцу с тремя своими личными охранниками. Когда они подошли ко входу во дворец, Эдвард заметил Брандта, ожидающего у ворот. Эдвард и его свита остановились.
— Он внутри? – спросил Эдвард.
Брандт кивнул. «Он. Он здесь всего несколько минут.
Эдвард выглянул в ворота и увидел Джеральда, спускающегося по ступенькам во двор дворца. — Похоже, я прибыл сюда как раз вовремя. Он почувствовал облегчение. Возможно, для него было бы лучше вернуться в столицу, как только они примут решение, но это рисковало вызвать у Джеральда подозрения.
Эдвард должен был находиться в Саванне в течение следующих нескольких дней, поэтому его появление в столице из ниоткуда могло насторожить Джеральда. К счастью, их планы, похоже, оправдались, и наследный принц успел вернуться вовремя и схватить этого человека, пока он еще был там.
Наследный принц прошел через ворота и встретил Джеральда посреди двора с четырьмя охранниками. Никто из них не торопился, и оба были небрежны в своих заявлениях.
«Принц Эдвард, что ты делаешь так скоро? Я думал, ты будешь в Саванне на аукционе в ближайшие несколько дней. — спросил Джеральд с улыбкой.
«Ну, вы знаете, политика». Эдвард ответил. — Вообще-то, я бы не прочь получить твой совет по некоторым вещам. Не могли бы вы последовать за мной обратно во дворец?»
Джеральд слегка нахмурился. «Это чрезвычайная ситуация? Я уже опаздываю на встречу, и ты знаешь, что я ненавижу заставлять людей ждать».
«Это довольно важно. Я уверен, что тот, с кем вы встретитесь, поймет вашу задержку. Эдвард показал Джеральду обаятельную улыбку.
Глаз Джеральда дернулся, но в конце концов он улыбнулся в ответ. «Конечно, наследный принц. Пожалуйста, позвольте мне перенести встречу». Он все время улыбался, вынимая красный кристалл из своего кольца хранения и отправляя сообщение.
Пожилой мужчина убрал кристалл и вернулся во дворец. — Думаю, я пойду впереди. — сказал Джеральд, делая шаг вперед.
Эдвард начал было делать шаг, но вместо этого оттолкнулся от земли и выстрелил прямо в воздух. Он посмотрел вниз, туда, где только что стоял, и был потрясен увиденным.
Тени растянулись по двору, в конце концов окутав его личную охрану и Брандта. Тени добежали до их талии, обездвижив их всех одновременно. Эдвард оказался бы в такой же ситуации, если бы не его инстинкты и буквально молниеносная реакция.
К несчастью для охранников, на этом дело не закончилось. Из земли перед ними взлетели четыре копья, сделанные из чего-то похожего на лозы. Они пытались блокировать копья руками, но все равно были порезаны и пронзены. Одного этого было бы недостаточно, чтобы серьезно ранить четверых охранников, но вот что произошло дальше.
Сзади и перед стражниками возвышалась каменная стена высотой семь футов. Обе стены были покрыты каменными шипами. Если они попадут, его команда не сможет выйти безопасно. Эдвард оглядел окрестности, не сумев найти человека в тенях, но различил фигуру, держащую руку на земле, контролирующую землю, фигуру, которую он узнал. Позади землепользователя был еще один человек, в плаще, которого Эдвард не узнал. Должно быть, это был пользователь лозы.
Землепользователем был Клифф Аарден, первый сын Дома Аарден и член одной из самых сильных семей Королевства. Сам Клифф не был дураком. В настоящее время говорят, что он был самым сильным членом семьи Аарден, даже сильнее, чем его отец, патриарх.
Проблема заключалась в том, что он был идеальной противоположностью Эдварду. Он был одним из немногих людей, которые, по мнению Эдварда, могли победить его в бою, и он был здесь, нападая на него и его команду.
Все произошло в мгновение ока. Эдвард, с его высокой Мудростью, мог всё разглядеть в одно мгновение, но он был недостаточно быстр. Используя все, что у него было, он бросился на Клиффа. С мечом в руке, излучающим молнии, он нанес удар в тот самый момент, когда Клифф хлопнул в ладоши.
Меч почти добрался до доспехов мужчины, но он лишь улыбнулся, когда появилась лоза и обвила лезвие. Затем Клифф протянул руку, покрытую землей, и попытался схватить Эдварда за запястье, но наследный принц был слишком быстр. Он выдернул меч назад, разрезая лозы пополам и избегая пользователя земли.
Эдвард еще раз оглядел окрестности. Его охрана, по сути, выбыла из боя. Двое были мертвы, а двое других, включая Брандта, находились в предсмертном состоянии. Стены раздвинулись, обнажив дыры, пронзенные повсюду в его охране.
Черт возьми!
Эдвард выругался. Меньше чем через минуту его люди попали в засаду и почти погибли. Эдвард попытался вызвать кристалл, чтобы позвать на помощь, но как только он появился в его руке, на него упала тень. Он поднял голову и увидел фигуру, окутанную тенями, с двумя большими крыльями, расходящимися из спины.
Тень ударила и выбила кристалл из руки Эдварда. Он был один. Самый сильный из стражников находился с отцом в Саванне, и у него не было возможности позвать на помощь. Оставшаяся во дворце стража не могла сравниться с Клиффом и обладателем тени. У Эдварда было смутное подозрение относительно того, кем был владелец тени, но он надеялся, что ошибался.
— Займи его, пока мы сбежим. Ты сможешь наверстать упущенное позже. Джеральд спокойно сказал теневой фигуре.
Эдвард попытался полететь вниз, чтобы остановить Джеральда, но тень переместилась перед ним. «Извини, я не могу позволить тебе это сделать». Женский голос предупредил, почти подтвердив подозрения Эдварда относительно того, кто его противник.
«Почему Гильдия Убийц защищает Джеральда Торита? Вы не телохранители, вы убийцы. Эдвард крикнул.
Тень, закрывающая лицо фигуры, медленно отступила, показывая бледную женщину с черными глазами и черными волосами, ниспадающими по ее спине, извивающимися, как тени вокруг нее.
— Это мне знать. Она улыбнулась.
Эдвард пытался обойти вице-лидера Гильдии Убийц, но она была слишком быстра. Ее фигура исчезала, а затем появлялась прямо перед ним. Однако она не напала. Похоже, ее целью было не убить наследного принца, а задержать его, пока Джеральд, Клифф и пользователь лозы сбегут. Тот факт, что она была такой же быстрой, если не быстрее, чем Эдвард, означал, что она сможет убежать в любой момент.
Его молния может быть достойным противодействием теням, но такими темпами Джеральд ускользнет. По крайней мере, так он думал, пока не увидел стрелу, покрытую темно-серой аурой, практически вырастающую из спины Джеральда. Джеральд отлетел назад от инерции стрелы, оставив при этом кровавый след.
Эдвард проследил траекторию стрелы, пока не увидел человека, стоящего между открытыми воротами дворца. Чувство облегчения охватило наследного принца, когда он узнал этого человека.
«Теперь Джеральд». Мужчина сказал. «Я должен настоять на том, чтобы вы обменялись некоторыми советами с этим скромным простолюдином». Мужчина тоже посмотрел на Клиффа. «Вы и ваш друг можете присоединиться, если хотите, мистер Аарден. Прошло много времени с тех пор, как я хорошо дрался».
С этими словами мужчина сделал шаг вперед с луком в руке и кинжалами наготове на поясе. Большинство людей знали этого человека как Эйвери Свон, номер два в ресторане Crown. Большинство людей никогда не видели и не слышали, чтобы он сражался. Но была причина, по которой он почти всегда был рядом с Аланой Свон, и уж точно не его кулинарные способности.
