Чи-Ву вышел из своей комнаты и вернулся в ресторан. Просьба Эшнунны была проста. Она хотела, чтобы он собрал всех рекрутов в одном месте, потому что думала, что у нее есть что-то, что может им помочь. Чи-Ву какое-то время отсутствовал на собрании, но ситуация совсем не улучшилась; разговор героев шел в никуда, и спорили они по-прежнему на одни и те же темы, а именно, как долго они собираются ждать, ничего не предпринимая, и должны ли они хотя бы подготовить какие-то контрмеры.
Чи-Ву прервал встречу и, следуя указанию Эшнунны, повел героев к небольшому строению рядом с особняком.
«Почему она вдруг говорит нам идти туда?»
«Давайте согласимся с этим на этот раз. Мне также любопытно, почему нам сказали не входить туда без разрешения.
Здание, в которое они направлялись, было местом, куда Эшнунна предупредил их, чтобы они не входили в него неосторожно. Когда они открыли дверь, то увидели женщину, одиноко стоящую в центре просторной комнаты.
«Добро пожаловать.» Эшнунна поклонилась, открывая большую статую, висевшую на стене позади нее. Это была статуя прекрасной богини, освещенная серебристым лунным светом и вся увитая стеблями; на каждом стебле был распустившийся красновато-черный цветок, из которого в любой момент могла начать капать кровь.
— Это место поклонения? — спросил Зелит, осматриваясь вокруг.
«Это немного для храма, но он предназначен для служения повелительнице всех богов, Элефталии», — ответила Эшнунна.
— Элефталия? Зелит нахмурил брови. «Я слышал, что Либер достиг своего нынешнего состояния, потому что богиня Элефталия сошла с ума и наложила проклятие на этот мир. Зачем тебе поклоняться безумной богине?
«Я полагаю, что это точка зрения клана Шахназ. Наверняка есть те, кто так думает. Однако мое мнение немного отличается».
— Эй, так почему ты сказал нам прийти? — прямо спросил нетерпеливый Гигантский Кулак. Поскольку он пришел сразу после страстного спора на собрании, настроение у него было не очень хорошее.
— Я слышал, что вы все собрались на собрание, чтобы подготовиться к будущему, — спокойно продолжила Эшнунна, не меняя тона. «Итак, я собрал вас всех здесь, несмотря на то, что уже поздно, в надежде чем-то помочь».
— Ты нам помогаешь? Как?» Гигантский Кулак фыркнул. Он явно смотрел на нее сверху вниз, но Эшнунна ярко улыбнулась и повернулась к Зелиту. «Я думаю, что все жители Либера наказаны».
«Наказание? Вы говорите о божественном наказании?
«Да. Мы все существа, созданные богами. Другими словами, мы относимся к богам как ребенок и родитель, — продолжила Эшнунна, — если вы слышали об истории нашей планеты, вы должны знать, какое огромное горе мы причинили сердцу нашей богини. И вы все должны знать, что родители также обязаны исправлять своего ребенка, если он идет по неверному пути».
История Либера была полна войн. Последний был особенно резким и вышел за рамки; и повелитель всех богов не мог больше смотреть. Таким образом, она навлекла на свой народ божественное наказание.
Зелит наклонил голову и сказал: «Я понимаю, что этот мир находится под сильным влиянием бога. Но не слишком ли сурово это наказание?» Точка зрения Zelit была верна. «Назовите это проклятием или божественным наказанием, но это не меняет того факта, что по всей планете бродят монстры, а границы этого Мира разрушены до такой степени, что инопланетяне вторгаются». Вместо наказания правильнее было бы сказать, что богиня пыталась истребить всех людей на Либере. Это, конечно, было выше уровня родителя, ругающего своего ребенка за его проступки. Родитель в этой аналогии пытался убить своего ребенка, бросив его в опасности.
«Потому что наши действия были неправомерны», — спокойно ответила Эшнунна. «Конечно, я знаю, что могу быть слишком идеалистичной. Это может быть больше».
— Что ты имеешь в виду под «больше»?
«Я рассматривал возможность того, что богиня пытается сменить владельцев Либер после того, как она так сильно разочаровалась в людях». Иными словами, родителю могли надоесть безрассудные действия первого ребенка, и он решил отказаться от них, чтобы отдать планету более послушному ребенку.
«Это оставляет нам одно дело. Мы должны признать свои ошибки и просить прощения, чтобы мы могли попросить еще один шанс».
«Хм…»
«Ну, они всегда говорят, что ни один родитель не сможет в конце концов переубедить своего ребенка. Я все еще верю, что наша богиня не совсем нас покинула.
«Это интересная интерпретация», — сказал Зелит. «И каковы ваши доводы в пользу этого убеждения?»
Эшнунна подошла к статуе так, словно ждала этого момента. С нежностью, проявленной к чему-то дорогому для них, она гладила цветы в разных частях их стеблей.
«Цветы.» Все выглядели ошеломленными. «Эти цветы — последнее испытание и возможность, подаренные нам нашей богиней Элефталией».
— Они просто похожи на цветы, — раздраженно сказал Гигантский Кулак, и Эшнунна покачала головой.
«Эти цветы растут не где-нибудь на Либере, а на этой статуе. Благодаря им эта основная база имеет сравнительно более высокий уровень безопасности, чем другие лагеря».
— Сравнительно? Глаза Зелит сузились. «Я хочу знать, как далеко распространяется его действие. Гарантирована ли наша безопасность навеки, пока цветут цветы?»
«Нет. Его эффекты не являются абсолютными. Тогда не будет смысла в тесте». Конечно, никто не ожидал, что фундаментальная проблема будет решена простыми цветами. Если бы это было так, то вся территория давно бы превратилась в цветник. Организовав свои мысли, Зелит сказал: «У меня есть несколько вопросов».
«Пожалуйста, выскажи свое мнение». Эшнунна кивнула, как будто ожидала этого.
— Во-первых, как вы собираетесь нам помочь?
«Я подарю этот цветок тем из вас, кто уезжает».
— Вы сказали, что его эффект не был абсолютным. Сколько вы планируете дать нам, и насколько сильными мы можем ожидать их эффекты?
«Пока ты держишься за один из цветов, ты сможешь избежать божественного наказания, и наказанные не смогут приблизиться к тебе так же легко».
«Что ты имеешь в виду?»
«Это все в сравнительных терминах. Цветы просто помогут вам избежать их. Будет бесполезно, если вы намеренно устроите переполох и попытаетесь напасть на них».
Было ясно, что «наказанные», «проклятые» и «сломанные существа, которых съели» были синонимами друг друга.
«Кроме того, цветок начинает увядать, как только вы срываете его со статуи. У каждого цветка без исключения по четыре лепестка, каждый час опадает лепесток».
«Значит, мы будем в безопасности по крайней мере четыре часа, пока у нас есть этот цветок».
«Не «безопасно», — ответила Эшнунна, — «но безопаснее».
«Поскольку они начинают увядать, как только вы их срываете, количество цветов, которые мы несем, не имеет большого значения. Тем не менее, важно знать, сколько их. Это все цветы, что у тебя есть?
«Да. Мы пробовали всевозможные методы, чтобы увеличить их поставки или сохранить их, но ничего не получалось».
Гигантский Кулак собирался закричать: «Почему ты такой скупой и даешь только по одному каждому из нас!?» но решил промолчать, когда услышал это.
«Они следуют строгому набору правил, а все остальное бесполезно. Это действительно божественное растение».
«Да, я так думаю. Ведь цветы расцветают только от искренней молитвы, а количество цветов никогда не меняется». Услышав это, все поняли, почему Эшнунна сказала, что цветы были последней милостью и испытанием разъяренной богини.
— …Хорошо, но у меня есть последний вопрос. Зелит широко открыл глаза и спросил: «Почему ты говоришь нам это сейчас?» Острый взгляд впился в Эшнунну. — Ты мог бы сказать нам раньше.
Эшунна до сих пор спокойно отвечала на все вопросы, но на этот раз у нее возникли проблемы с ответом. — Ну… — Она слегка опустила глаза и ответила после долгих колебаний. — Я не планировал вечно хранить их в секрете.
«Затем?»
— Я говорю вам все это сейчас, чтобы избежать будущих конфликтов, — тихо сказала Эшнунна. «И причина, по которой я не говорил вам всего до сих пор, заключается в том, что… мы хотели продолжать выживать».
У многих приподнялись брови при этом заявлении; они могли до некоторой степени догадаться о значении ее слов.
«Наша естественная обязанность помогать героям, но мы все просто люди. До сих пор мы выживали исключительно благодаря нашей воле к жизни». По словам Эшнунны, эти цветы были жизненно важной силой для основной базы и оказывали большую поддержку усилиям сопротивления. Однако, несмотря на то, что спрос на них увеличился, количество цветов оставалось небольшим и постоянным. Было уже трудно поддерживать базовый лагерь. Если бы герои узнали об этих цветах, было очевидно, что они попытаются их использовать, ставя себя выше исконных обитателей планет во имя спасения Либера. Таким образом, Эшнунна скрывала от героев существование цветов ради всех жителей этого лагеря, которые на нее полагались.
«Я планировал рассказать вам все когда-нибудь в будущем, потому что мы не можем просто продолжать эту ситуацию долго». Эшнунна повернулась к смотрящим на нее героям. «Итак, собрав всех новобранцев и понаблюдав за ними, я планировал показать эти цветы тем, кто покажется наиболее сочувствующим нашей ситуации». Поскольку многие глаза пристально смотрели на нее, Эшнунна продолжала умоляющим тоном: «Я знаю, насколько оскорбительными могут показаться мои действия, но у меня не было другой причины, кроме моего искреннего желания найти кого-то, кто мог бы нам помочь».
Зелит пристально посмотрел на Эшнунну, явно недовольный.
«Все в порядке. У всех нас есть свои причины. Не то чтобы ты пытался скрыть от нас все это — это даже не имеет большого значения. Ру Хиана выступила вперед и поддержала Эшнунну.
«Ч. Вы различаете нас? Почему вы должны заставлять нас чувствовать себя плохо, когда мы пришли, чтобы спасти вас всех? — проворчал Гигантский Кулак.
— Что ж, ситуация может показаться нам немного несправедливой, но мы не знаем, какими были предыдущие рекруты. Учитывая это, я могу понять, почему вы скрывали это от нас. Муа Джанья быстро принял сторону Эшнунны. Казалось, что люди не собирались упрекать Эшнунну после того, как Ру Хиана выразила свою поддержку. Поскольку Эшнунна казалась совершенно искренней, помогая своему народу, никто не мог открыто винить ее.
Зелит, похоже, тоже бросил этот вопрос и спросил: «Даже если уже поздно, разумно ли предположить, что вы доверяете нам сейчас, раз вы говорите нам правду?»
— Дело даже не в доверии, — с улыбкой ответила Эшнунна. — Как я уже сказал, у нас есть только один способ выстоять, пока наша богиня не простит нас. Но даже тогда… — Эшнунна вдруг перевела взгляд на одного человека. «Вместо того, чтобы доверять вам, потому что у меня нет другого выбора, я хочу искренне доверять вам всем». Взгляд Эшнунны остановился на Чи-Ву, и ее взгляд смягчился.
Чи-Ву отвел взгляд, чувствуя себя обремененным.
— Я понимаю, что ты говоришь. Зелит вздохнул. «Принцесса из падшего королевства хочет предложить лепестки цветов в обмен на защиту тех, кто находится в главном лагере. Что все думают?»
Никто не ответил. Единственным звуком, который раздался, было фырканье Гигантского Кулака.
* * *
Как только рассвело, новобранцы двинулись в путь, как они обсуждали прошлой ночью. Все они получили цветок от Эшнунны и сформировали группу из трех человек, и у каждой группы был туземец в качестве проводника. Их миссия будет определяться на усмотрение участников — будь то поиск седьмых новобранцев, которые еще не найдены, поиск товаров и припасов или поиск следов пятого и шестого новобранцев. Однако все группы должны были вернуться в основной лагерь, когда все лепестки опали.
Чи-Ву оказался в той же группе, что и Ру Аму, Ру Хиана и Салем Эшнунна. Гигантский Кулак был разочарован тем, что не смог объединиться с Чи-Ву, но вскоре он обрадовался, потому что таинственная седовласая девушка, Шахназ Хава, была назначена проводником его группы.
«Давай поторопимся! Просто доверься мне и ни о чем не беспокойся! Как тебя зовут?» Гигантский Кулак схватил Шахназ Хаву за руку и притянул к себе. Он не был похож на человека, отправляющегося на исследовательскую миссию.
— Мы тоже пойдем? Эшнунна с беспокойством посмотрела на Хаву, когда группа Хавы отошла еще дальше, прежде чем она начала двигаться сама. Она была впереди, но отступила, чтобы приблизиться к Чи-Ву, который следовал за ней.
— У меня вопрос, — сказал Эшнунна.
«Да?»
— Почему ты сделал это вчера?
— Простите, о чем вы спрашиваете?
Когда Чи-Ву спросил с растерянным лицом, Эшнунна надулась и пожаловалась: «Почему ты избегаешь моего взгляда?»
— А… — Чи-Ву почесал затылок и взглянул на Эшнунну. — Тебе было больно?
«Немного.»
— Ты сильно нервничал?
— Думаешь, я бы не стал? Эшнунна заворчала. «Я рассказал о существовании цветов только потому, что стал смелее после разговора с тобой. Мне некуда было направить взгляд, поэтому я попытался набраться храбрости, глядя на тебя. Как ты мог…»
Чи-Ву моргнул. Было странно, что к нему внезапно обращаются на «ты», когда Эшнунна старалась всегда называть его «сэр».
— Нет, ну… это было плохо?
«Да, немного.» Однако Эшнунна казалась слегка раздраженной, когда она мягко взглянула на него.
«Мне жаль.» Чи-Ву было нечего сказать, поэтому он извинился.
Эшнунна застенчиво посмотрела в сторону и после фальшивого кашля спросила: «Как тебя зовут?»
«Мое имя?»
«Да. Если подумать, я не спрашивал твоего имени.
Чи-Ву выглядел обеспокоенным. Он услышал тихое «пфф» за спиной. Казалось, что Ру Хиана подслушивала их разговор, судя по тому, как она быстро прикрыла рот. Чи-Ву бросил взгляд на Ру Хиану и пожаловался про себя: «Черт возьми. Почему я оказался в одной группе с ними из всех людей?
«В чем дело? Ты не хочешь назвать мне свое имя? — угрюмо спросила Эшнунна.
«Нет, это не так. Меня зовут… — Чи-Ву спокойно сказал, — Ру Хиана — тупая дура.
«Что?»
«Нет! Старшая!» Ру Хиана быстро побежала к нему. «Что с этим делать!»
«Что ты имеешь в виду?»
«Почему я тупой придурок?»
— Я не понимаю, о чем вы говорите, мисс. Это мое имя.
«В каком мире может быть такое имя?»
— Мой мир, конечно.
— Старший, вы серьезно собираетесь поддерживать этот аргумент? Ру Хиана фыркнула. Эшнунна выглядела пораженной, а Ру Амух тихо рассмеялся. Но затем Ру Хиана резко замолчала.
Перед ними возникла суматоха. Это была группа Гигантского Кулака, которая ушла раньше них. Затем они увидели Шахназ Хаву на земле.
— Что за… Что с ней случилось? — удивленно спросила Ру Хиана.
Эшнунна быстро шагнула вперед и подошла к Хаве.
«Что с ней случилось? Она вдруг…!» Муа Джанья и Зелит, которые были в одной группе с Хавой, выглядели сбитыми с толку. Лицо Гигантского Кулака было красным, и он взволнованно пыхтел. Шахназ Хава не могла поднять голову. Всего несколько минут назад атмосфера в группе Гигантского Кулака была очень энергичной, но напряжение между ними внезапно возросло.
«Хава! С тобой все впорядке? Ха… о боже!» Эшнунна была потрясена, когда подняла голову Хавы. Левая щека Хавы была ярко-красной и опухшей, а одна сторона ее губ была разорвана и кровоточила. Было ясно, что кто-то сильно ударил ее по лицу.
«Почему… По какой причине…» Эшнунна была очень поражена, когда потребовала объяснений.
«Эта проклятая сука. Она не должна была играть так сильно, чтобы получить. Она стала слишком дерзкой, потому что я был так добр к ней!» Гигантский Кулак гневно фыркнул и закричал от разочарования.
Эшнунна спросила: «Этот ребенок сделал что-то плохое?»
«Ничего плохого? Да, она сделала!» Гигантский Кулак уверенно закричал: «Она не должна была игнорировать такого героя, как я! Как ты думаешь, зачем я проделал весь этот путь?!
— Сэр, она проигнорировала вас?
— Нет, — вмешалась Муа Джанья. «Проблема в его руках». Муа Джанья посмотрел на массивные руки Гигантского Кулака и насмехался над ним.
«Я просто немного прикоснулся к ней, потому что подумал, что она милая!»
«Сумасшедший ублюдок. Поэтому ты похлопал ее по попе и потрогал ее грудь? Муа Джанья выглядел усталым от его поведения.
Вот тогда каждый мог угадать ситуацию. Было очевидно, что Гигантский Кулак, вероятно, продолжал бить Хаву, и в конце концов он перешел черту. Когда Хава отреагировала сильнее, чем ожидалось, он разозлился и ударил ее.
«Этот гребаный ублюдок…!» Ру Хиана гневно посмотрела на Гигантского Кулака.
«Хава. С тобой все впорядке?» На беспокойство Эшнунны Хава молча опустила голову. Эшнунна обвила руками спину Хавы и стиснула зубы. Потом она сказала: «Извинись».
«Что? Извиняться?» Гигантский Кулак выглядел так, словно думал, что неправильно ее понял. «Извиняться? Какого черта!»
«Извинись перед этим ребенком». Эшнунна решительно встала. — Извинись перед ней. Она смотрела прямо на Гигантского Кулака и четко произносила каждое слово.
«Почему я должен?» Гигантский Кулак угрожающе зарычал.
«Мы ваши помощники, и мы здесь, чтобы помочь вам». Эшнунна не отступила. — Но это не значит, что ты можешь относиться к нам так, как хочешь. Она посмотрела на Гигантского Кулака с яростью в глазах. — Я говорю, что мы не твои рабы. Ее взгляд был твердым и напряженным, и она казалась другим человеком, чем раньше, когда жаловалась Чи-Ву. «Если вы хотите, чтобы с вами обращались так, вы должны пойти туда, где вы можете получить такое лечение. Я не буду мешать тебе уйти».
«Что? Как ты смеешь!?»
«Если вы сделаете что-то подобное еще раз, мы также будем относиться к вам должным образом. Имейте это в виду, если вы планируете остаться, сэр.
Лицо Гигантского Кулака покраснело и скривилось от ярости. Он выглядел так, будто собирался ударить ее в любой момент. Однако затем он увидел холодное выражение лица Чи-Ву, и его лицо исказилось, прежде чем он обернулся. «Ебать! Зачем я попал в такой дерьмовый мир?!
Ах! Плевать!
Гигантский Кулак громко сплюнул на землю и сам сердито затопал ко входу. Хотя люди спрашивали его, куда он идет, он не отвечал.
«Э-это дерьмо…!» Ру Хиана была так потрясена, что заикалась. «Что за-! Этот чертов мусор! Старший, ты серьезно собираешься стоять вот так? Ру Хиана продолжила это перечислением ругательств.
«Останавливаться. Давай остановимся.» Зелит потер лоб, будто у него болела голова. — Эх… Может, ты станешь нашим проводником? — спросил он Эшнунну, которая стояла как вкопанная с усталым выражением лица. «Мы больше не позволим его поведению скользить, но если у этого парня есть мозги, он не сделает ничего смешного с главным ответственным лицом. В любом случае, нам предстоит иметь дело только с ним, а проводник нам все еще нужен.
Более того, если они поменяют проводника на другого туземца, а не на Эшнунну, Гигантский Кулак может выплеснуть свое недовольство на невинного туземца.
«…Я понимаю.» Эшнунна немного поколебалась, но признала, что другого выхода нет, и оглянулась на Хаву. Чи-Ву кивнула, чтобы развеять ее беспокойство. В конце концов, Эшнунна присоединилась к остальным и отправилась в погоню за Гигантским Кулаком.
Хава остался лежать на земле. Казалось, она была крайне потрясена.
«На самом деле, что, черт возьми, не так с этим ублюдком? Старший, почему ты рядом с таким дрянным ублюдком? Ру Хиана подавила раздражение и подошла к Хаве и Чи-Ву.
— Мисс, с вами все в порядке? Чи-Ву проверил распухшую щеку Хавы и уставился туда, куда направился Гигантский Кулак. Было бы ложью, если бы Чи-Ву сказал, что не разочарован. Он совсем не ожидал, что Гигантский Кулак окажется таким человеком. «Сможете ли вы встать? Пожалуйста, возьми меня за руку».
Хава молча кивнул. Как только она встала с помощью Чи-Ву, ее ноги подкосились, и она упала в его объятия.
«Ах…!» Их лица сблизились, и Чи-Ву замер. Маленькие губы Хавы быстро шевельнулись. Чи-Ву остановился, и Хава быстро отошла. «Мне жаль.» Она быстро извинилась, пытаясь встать на ноги. Казалось, она все еще не оправилась от того, что произошло ранее.
«Ты в порядке? Это сильно болит? Ах, дай мне увидеть твое лицо. Этот гнилой ублюдок ящерица! Ру Хиана осторожно схватила лицо Хавы и сердито закричала.
«…»
Чи-Ву молча смотрел на Хаву.
