Было тихо. Хотя все собрались в одном месте, никто не говорил. Все безучастно смотрели в пустое пространство впереди или на землю внизу. Чи-Ву ответил тем же. Он старался не показывать своего волнения, но его губы продолжали пересыхать. Их встреча закончилась, и теперь все, что им нужно было сделать, это найти местонахождение своего врага. Они планировали двигаться, как только их разведчики вернутся с необходимой информацией. Чи-Ву засунул руки в карманы и неосознанно возился со своим кубиком. Он знал, что у них не было другого выбора, кроме как сражаться.
Однако реальность была слишком ужасна, чтобы надеяться. Все знали, во что ввязываются, и их план был сформулирован с расчетом на жертву большинства. Даже по их самой оптимистичной оценке их выживаемость составляла в лучшем случае 30 процентов, а вероятность того, что все они выживут, равнялась 0 процентам. Таким образом, Чи-Ву оказался перед дилеммой. Он задавался вопросом, сможет ли он немного увеличить жалкие шансы, бросив кубик.
«Но что, если я выбросил не тот номер?» Это может означать смерть для всех них. Во время ритуала жертвоприношения он понял, что Мировая Веха была обоюдоострым мечом. Это было не то, что он должен использовать в плохих ситуациях, а вместо этого в хороших ситуациях, когда они могли позволить себе небольшую аварию. Но хотя Чи-Ву знал об этом факте, он не мог не задуматься.
«Наша ситуация и так ужасна. Я не думаю, что это даже имеет значение, если я брошу кубик.
— Нет, я не могу на это полагаться.
Противоречивые мысли Чи-Ву боролись в его голове; именно тогда он услышал низкий голос, говорящий около его ушей.
«Мне нравится поле боя. Чем сложнее ситуация, тем больше я волнуюсь. Моя нижняя часть живота дрожит, говоря мне, что я действительно жив».
Погрузившись в свои мысли, Чи-Ву через мгновение повернулся к голосу. Аллен Леонард подошел к группе с факелом и продолжил: «Я знаю, что не все так думают. Бьюсь об заклад, некоторые из вас думают, что я сошел с ума после того, как так долго жил героем. Аллен постучал себя по виску и ухмыльнулся. Чи-Ву удивился, почему Аллен вдруг заговорил о том, что он адреналиновый наркоман.
«Идти на войну страшно и нервно. Быть героем не меняет твоего отношения к этому, — сказал Аллен и встал рядом с Чи-Ву. Затем он посмотрел на всех героев, тихо ожидающих своей очереди, и сказал тихим голосом. — Это потому, что вы все хотите жить. Да, это было так. То же самое было с Чи-Ву и причиной, по которой он прямо сейчас задавался вопросом, должен ли он бросить свою кость.
Пока Чи-Ву был занят своими мыслями, Аллен протянул к нему что-то похожее на сигару.
«Спасибо, но я в порядке. Я не курю. Чи-Ву покачал головой.
«Как жаль. Упустить такую прекрасную вещь, — сказал Аллен и добавил, что это было его последнее, что Чи-Ву повезло, что ему предложили затяжку. Чи-Ву посмотрел на него и спросил, где он взял сигару.
— Я сделал это сам, — гордо сказал Аллен. «Мне нужно было чем-то занять рот, поэтому я просто брал все листья, которые мог найти, и пытался их высушить. Этот крепкий напиток неожиданно пришелся по вкусу моим вкусовым рецепторам». Аллен зажег сигару во рту от факела, который держал в руке. Он вдохнул и смаковал вкус, прежде чем выдохнуть дым из носа.
С довольной улыбкой Аллен снова повернулся к Чи-Ву и сказал: «Ты никогда не соглашался с нашим планом боя».
«…»
— Могу я спросить вас о причине?
— …Все, как ты сказал. Чи-Ву колебался. «Я хочу жить.»
Аллен сделал паузу, втягивая сигару обратно в рот зубами. Он медленно опустил руки и пристально посмотрел на Чи-Ву.
«Тогда есть ли другой способ жить без борьбы? Если у вас есть идея, пожалуйста, сообщите нам. Если это от вас, я уверен, что все, включая меня, будут готовы слушать».
Конечно, не было ни одного. Чи-Ву замолчал. Аллен терпеливо ждал ответа и причмокал. Затем он спросил: «Но вы не возражали… Значит ли это, что у вас тоже нет другого решения, кроме как сражаться?»
Он не ошибся, но Чи-Ву тоже чувствовал себя не в своей тарелке из-за другой проблемы.
— Это значит, что ты сражаешься, когда не хочешь. Вы должны думать, что у нас очень мало шансов на победу.
Чи-Ву вздохнул. Казалось, Аллен не собирался отступать в ближайшее время. Неохотно Чи-Ву ответил: «Итак, вас это беспокоит, сэр? Что я не сразу согласился с планом?
— Да, меня это беспокоит, — тут же парировал Аллен. — Твое лицо.
Чи-Ву был немного ошеломлен, и, увидев такой ответ, Аллен слегка улыбнулся и пожевал сигару. — Я бы показал тебе твое отражение, если бы было зеркало. Похоже, ты только что съел дерьмо или что-то в этом роде.
Чи-Ву удивленно коснулся своего лица.
— Моральный дух важен на любой войне, — сказал Аллен, глубоко выдыхая. — Опытный полководец всегда считает это главным. Было ли у них преимущество или нет, они должны были быть готовы сражаться. Только так они могли сражаться.
«Кажется, Ру Амух хорошо об этом знает, — продолжил Аллен. «Неважно, как ты напуган или как сильно ты думаешь, что ничего не получится, ты не можешь этого показать. Эмоции могут быть заразительны, особенно если они исходят от командира».
Чи-Ву фыркнул. — Но я не командир.
«Если вы действительно так думаете, то мое уважение», — сказал Аллен, прежде чем добавить: «Но это страшная мысль сама по себе».
Чи-Ву не понял, что имел в виду Аллен. Тем не менее, Аллен не сводил глаз с Чи-Ву. Независимо от того, было ли это десять человек или сто, внутри группы всегда формировались ранги, которые основывались на нескольких факторах, таких как богатство, навыки, связи, родословная и так далее. Аллен считал, что в пирамиде иерархии новобранцев и туземцев Чи-Ву находится на вершине.
Хотя Ру Амух восстановил власть, он по-прежнему считался ниже Чи-Ву, как показало происхождение Шахназ. Именно Чи-Ву выбрал Ру Аму. Никто другой, даже Шахназ. И отношения между ними еще больше укрепили динамику их власти, когда отношение Ру Аму к Чи-Ву вышло за рамки простой доброжелательности и напоминало отношение последователя, преданного своему лидеру.
И это был еще не конец. Хотя их нынешним врагом были проклятые, им все же приходилось рассматривать сломленных как потенциальную угрозу. Чи-Ву удалось смести многих из них. Более того, они никогда не знали, насколько сильными могут стать эти духовные существа; хотя они могли хотя бы попытаться сразиться с физическими монстрами, какими бы сильными они ни были, у них вообще не было возможности справиться с духовным монстром. Даже если больше из них восстановят силы, тем, кто не специализировался на борьбе с такими существами, будет невероятно трудно справиться с ними.
Однако для Чи-Ву все было по-другому. Хотя их положение по-прежнему было ужасным, по сравнению с тем, что было раньше, произошли определенные улучшения. Например, теперь им не нужно было беспокоиться о самой большой опасности, которая угрожала всем пятому, шестому и седьмому новобранцам, и все благодаря одному человеку — Чи-Ву. В ситуации, когда они пытались заблокировать дамбу со множеством дыр, Чи-Ву, по сути, заблокировал гигантскую дыру, которая смыла бы их всех в одиночку. Если враги, преследовавшие их прямо сейчас, были сломленными, а Чи-Ву не было с ними… было слишком страшно даже представить такую возможность. Их бы заперли на ранчо, съели бы на куски, пока они сами не стали бы мстительными духами.
Учитывая все эти факторы, было разумно считать Чи-Ву самой ценной позицией в группе. Этого положения он достиг не просто благодаря деньгам, связям или родословной. Многие бы усомнились в его положении или роли, которую он играл, если бы он добился того, что он был с помощью таких средств. Поскольку он зашел так далеко только благодаря своим навыкам, его положение было неоспоримым. Даже тем, кто не любил его, придется признать его уникальную силу и принять то, что с ней связано. Тем более в таком месте, как Либер, где собирались герои, нужно было показать себя особенным и непохожим на других. Если у них не было навыков, чтобы проявить себя, они должны были знать свою политику. По мнению Аллена, Чи-Ву соответствовал обоим критериям.
Чи-Ву был бесценным членом группы, но он также был скромным и щедрым. Таким образом, люди не могли не любить его. Людям обычно нравились скромные люди больше, чем хвастливые, и когда они видели таких людей, как Чи-Ву, они стекались к нему, надеясь, что он проявит к ним такой же уровень заботы, как и к другим.
[Но я не командир.]
Если бы Чи-Ву был искренним, когда произносил эти слова, его следовало бы приветствовать не как героя, а как святого. С другой стороны, если Чи-Ву говорил тактически, а не от сердца, это означало, что он тоже умел играть в политику. Это испугало и разозлило Аллена, что такой влиятельный человек, как Чи-Ву, так негативно относился к их предстоящей битве. Хотя он не возражал напрямую против их плана, неодобрение Чи-Ву было ясно видно на его лице.
Конечно, Аллен не был идиотом и знал, что у них мало шансов на успех. Тем не менее, им пришлось сражаться, потому что другого выхода не было. Учитывая обстоятельства, унылое выражение лица Чи-Ву подорвало боевой дух всей группы.
— Разве ты не говорил, что сожалеешь… о спасении нас? Аллен наступил на сигару, которую бросил на землю, и пробормотал. — Когда ты защищал эту принцессу.
Чи-Ву уставился на него, и Аллен ответил: «Я знаю, что вы недовольны нами». Под «нами» он явно имел в виду шестых рекрутов. «Я понимаю. Это не первый раз, когда такому традиционному герою, как ты, не нравятся наши обычаи.
Что вообще означает «традиционный герой»? Теперь, когда он подумал об этом, Зелит, похоже, использовал ту же фразу раньше.
— Однако кое в чем вы ошибаетесь. Аллен Леонард внезапно придал своему голосу больше силы и продолжил, глядя Чи-Ву в глаза: «Даже несмотря на то, что среди нас есть те, кто преследует нечестивые и неправедные цели, те, кто поглощен собой, став героем, те, кто стал героем по стечению обстоятельств… независимо от их намерений или происхождения, они такие же герои, как и мы, спасшие мир». Его горящие глаза пылали неописуемым духом. «Они не безмозглые идиоты, которые бросаются прямо в опасность в такой ужасной ситуации».
«…»
«Конечно, они могут сильно отставать от ваших стандартов… но шестые рекруты все равно были героями. Давным-давно они решили рискнуть своими жизнями, спасая миры.
Чи-Ву почувствовал на себе значительное количество взглядов. Все герои, которые были в режиме ожидания, смотрели на Чи-Ву. Поскольку они были без крова почти две недели, все выглядели так же ужасно, как и пахли. Их лица также были впалыми из-за того, что они не могли нормально есть и спать. Однако дух в их глазах не исчез, и он становился сильнее по мере приближения битвы. Как будто они несколько раз подвергались такой опасности, глаза у всех ярко светились. Чи-Ву внезапно вспомнил, что произошло в Небесном Царстве.
[Теперь те, кто хочет войти, несмотря на все риски, пройдите к порталу на сцене.]
[…Мы не помешаем вам повернуть назад.]
Когда Лагель объяснил ситуацию и дал им всем выбор, все герои одновременно подошли к порталу, как будто они давно приняли решение. Как и седьмые рекруты, шестые рекруты должны были сделать такой же выбор, потому что все они были героями.
«Все в порядке, даже если это совсем немного», — Аллен Леонард страстно посмотрел на Чи-Ву и сказал голосом, полным эмоций. — Даже если это совсем немного… пожалуйста… доверься нам.
Глаза Чи-Ву расширились, вспомнив, как пару дней назад он попросил мужчину средних лет и Эшнунну довериться ему. Он не знал почему, но в его запутанной голове прояснилось. Они пришли на Либер, чтобы спасти его, а чтобы спасти, им нужно было сначала выжить. И чтобы выжить, им нужно было сражаться — сражаться не на смерть, а за шанс выжить. С пустым выражением лица Чи-Ву вынул руки из карманов, больше не держа игральную кость.
Это было удивительно. Чи-Ву просто собирался подшутить над Алленом Леонардом и найти возможность отправить его обратно, но неожиданно он принял решение из-за слов этого человека.
«…Давайте им доверять». Чи-Ву покачал головой. — Давайте доверять им.
— Я понимаю, — наконец сказал он с новой решимостью на лице. — Я постараюсь доверять тебе и остальным.
«…Спасибо.» Аллен Леонард прочитал выражение лица Чи-Ву и улыбнулся. Как раз вовремя вернулась разведгруппа и сообщила, что установила местонахождение врагов. Пришло время осуществить их план. Чи-Ву присоединился к новобранцам и начал быстро двигаться. В глубине души он решил никогда не бросать кубик, пока битва не завершится.
* * *
Было поздно ночью. Они не могли даже заметить мышь на этом тихом холме. Было тихо, лишь изредка ветер шелестел травой. Всего в этом бою собирались участвовать 180 человек, включая всех раненых. Около 135 из них двигались тайно, и вскоре группа сократилась до 90 человек, при этом 45 из них отделились и направились в другое место.
Те, кто остался, продолжали двигаться вперед, пока не остановились. Чи-Ву прижался всем телом к холму и присел так низко, как только мог. Оглядевшись украдкой, он заметил парочку проклятых, бродящих по холмам прямо на нем.
Пока все затаили дыхание, Аллен Леонард, стоявший впереди, поднял руку, чтобы показать людям. Затем он начал обратный отсчет пальцами. Три, два… Когда он уже собирался согнуть большой палец, несколько героев стремительно двинулись, словно летели. Четыре или пять теней бесшумно приблизились к спинам проклятых и одновременно свернули им шеи. Герои осторожно уложили проклятых на землю, прежде чем присоединиться к войскам.
— У разведывательной группы хорошие данные, — тихо сказал Аллен Леонард. — Тебе тоже следует уйти.
Группу покинули еще 45 человек. Отчеты разведывательной группы были точными. Враги были собраны в одной области, с мутантами в центре и проклятыми, разбросанными повсюду. Другими словами, они приближались к основной базе врагов. Остальные 45 человек тихо и осторожно двинулись вперед. До места назначения они добрались без происшествий.
— Мы начинаем прямо сейчас?
«Нет. Еще нет. Мы должны подождать, пока 4-й отряд не займет их место». Аллен Леонард стоял рядом с холмом и глотал. Их враги были прямо перед ними. Обычные проклятые были ближе всего, а сбившаяся в кучу группа мутантов находилась в центре. Все новобранцы сидели на корточках с опущенными головами.
— Было бы здорово, если бы они все спали. Кто-то говорил встревоженным голосом, но другой человек заставил их замолчать, сказав «Тише». Никто из них не знал, почему их враги заняли такую позицию, но возможность представилась. Их атаки будут тем эффективнее, чем больше врагов соберется вместе. У них был элемент неожиданности, который был ключом к их стратегии. Когда добыча, которая только что убегала, вдруг обернулась и набросилась на своего противника, охотник вздрогнул.
Конечно, если бы они напали вот так, охотник мог бы быть вне себя от радости, что получил полное блюдо, чтобы насладиться. При правильном нанесении урона своим врагам им нужно было секретное оружие, которое заставало бы их врасплох. Таким образом они хотели подарить своим врагам настоящий вкус боли.
[Мои предки не были физически сильными.]
[Однако бог позволил нашим предкам использовать мощное оружие для своего выживания.]
[Вероятно, многие из ваших предков использовали такое же оружие.]
Огонь. Вот что это было за оружие. Аллен Леонард потер траву на холме и кивнул. Дождь прошел несколько дней назад, но так как в этом регионе было мало осадков, трава была сухой и искривленной от недостатка воды. Это послужило бы отличным топливом для их огня.
Затем предупреждение от его устройства сообщило Аллену Леонарду, что время пришло. На данный момент всего четыре группы окружили противника. И ему только что пришло сообщение, что 4-й блок готов. Аллен Леонард отправил ответ, прежде чем снять черную ткань, висевшую на его руке, чтобы открыть факел. Он вынул пучок сухой травы, приготовленный Эшнунной и туземцами, и поджег его. Затем он зажег пучок травы, который достал соседний герой, и этот герой передал огонь следующему герою. Вскоре холм озарился теплым светом огня. Теперь они уже не могли повернуть назад.
«Просите, и вам будет дано. Ищите, и оно будет найдено». Пробормотав короткое изречение, Аллен Леонард бросил пучок горящей травы вниз с холма. Все одновременно последовали его примеру. Подобно тому, как испарялась кипящая вода и пузырилась магма, повсюду оживал огонь и быстро распространялся, сливаясь в большее целое. Затем-
Треск!
Земля сгорела. Пламя, несущее желания и надежды каждого, взметнулось в небо. Огонь вспыхнул слева, справа, спереди и сзади от того места, где собрались враги, одновременно приближаясь к ним. Одновременно ожил вихрь; это была работа Ру Аму. Он призвал ветер и контролировал его, как Чжугэ Лян, принесший восточный ветер в битве при Чиби.
Ууууух!
Своевременный порыв ветра обернулся вокруг пламени, разжигая его и подталкивая к дальнейшему распространению. Они быстро достигли центра, как парусник, плывущий попутным ветром.
Крэкккл!
Огонь разросся до таких масштабов, что стал похож на лесной пожар и безжалостно пожирал врагов со всех сторон. Оно было настолько сильным, что они больше не могли видеть врагов. Многие сжимали кулаки, глядя на происходящее, но это еще не конец. Само по себе это не могло положить конец битве. Они никогда не ожидали, что огонь сожжет всех их врагов; они просто хотели внести путаницу и немного навредить своим врагам. Честно говоря, они не знали, насколько эффективным окажется этот план, но им нужно было сделать все возможное.
«…Стучите, и она может открыться». С серьезным выражением лица Аллен Леонард собирался что-то сказать, когда…
Кьяаааааааааааа!
Наконец воздух прорезал крик. Казалось, их враги не ожидали, что пламя разрастется так быстро, так как возмущение росло в геометрической прогрессии. Некоторые герои вздрогнули, но Аллен Леонард поднял руку, давая всем знак остановиться. «Еще слишком рано», — подумал он, крепче сжимая меч. Вскоре после этого отовсюду стали выскакивать обычные проклятые с горящими телами. Даже тогда Аллен Леонард не двигался. Он внимательно смотрел вперед, когда пламя отражалось в его глазах. Затем, через некоторое время —
«Ах! Уххх!»
Аллен Леонард прищурился, глядя на единственного мутанта, который пытался потушить пламя, сжигающее его тело.
лязг!
Он обнажил свой меч, как будто ждал этого момента все время.
Клангклангкланг!
За этим последовало стаккато героев, обнажающих свои мечи вокруг него.
«Атаааааак!» Аллен закричал изо всех сил и прыгнул вперед, как дикий зверь.
Аххххххх!
Следуя примеру Аллена, герои устремились вниз по холмам, чтобы одновременно атаковать своих врагов.
