Вокруг них царила мертвая тишина. Перейдя знакомый каменный мост, а затем миновав три рушащиеся стены крепости, Чи-Ву с тревогой огляделся. Поскольку было раннее утро, понятно, что никто не бродил, но все равно это было немного… странно.
Чи-Ву не мог понять, что же такого странного в этом месте, но казалось, что время внутри этой крепости остановилось, и все перед ним замерло. Он не знал, что произошло за время его отсутствия, но было ясно, что это было что-то серьезное. Он почувствовал это с тех пор, как увидел крепость с ее окраины; внешние стены были сломаны пополам, а вход полностью обрушился. Более того…
«Запах…»
Даже Хава, которая обычно не проявляла эмоций, нахмурилась. От гниющих трупов, разбросанных по всему полу, исходил мерзкий смрад в сочетании с отвратительным рыбным запахом крови.
— Возможно, они ушли, — пробормотал Хава, глядя на кучу монстров и героев, сложенных друг на друга. «Иначе они не оставили бы крепость в таком состоянии…»
Чи-Ву думал так же. Это место было их драгоценной базой и жилым пространством. Если бы люди остались здесь, они бы расчистили территорию, сжигая или закапывая трупы, а не оставляя их такими, какие они есть.
«Если на них нападут…» Монстры жили не только в горах Эвалая; они также существовали в регионах, которые раньше принадлежали Салемской империи, и некоторые из них могли атаковать эту крепость. И новобранцы могли быть уничтожены или покинуть крепость, едва выжив.
«Это объяснило бы ситуацию, но…» В его голове крутилась таинственная, злая энергия, витающая вокруг этой крепости, которая больше походила на сломленных существ, чем на проклятых. Тем не менее, трупы монстров, разбросанных в этой области, не были похожи на духовных, и Чи-Ву провел обеими руками по лицу.
— Что здесь произошло? Он глубоко задумался, проезжая узкие перекрестки, и, в конце концов, добрался до центральной тропы. Хава внезапно остановился и сильно схватился за подол рубашки Чи-Ву. Чи-Ву остановилась и повернулась, чтобы увидеть Хаву, которая приложила указательный палец к губам и одними губами произнесла «шшш», чтобы заткнуть его. Затем она тихо убрала палец от губ и указала в каком-то направлении. Чи-Ву проследил за ее пальцем, и его глаза мгновенно сузились. Хотя было темно, его ночное зрение развилось за время пребывания в пещере, и он мог ясно видеть сцену перед собой.
Женщина прижалась к земле и бешено скребла грязь. В одной руке у нее была горсть грязи, и она ела из нее.
— Там кто-нибудь есть? Но помимо удивления, увидев кого-то еще в крепости, спина женщины показалась ему знакомой.
— Принцесса? — сказала Хава, прищурив один глаз. — Это не принцесса?
Чи-Ву потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что под «принцессой» Хава имел в виду Салема Эшнунну. Рот Чи-Ву приоткрылся. Он подумал, что женщина выглядела знакомой, и действительно, теперь он узнал в фигуре Эшнунну.
— Но… — Чи-Ву не смог закончить предложение. Эшнунна пряталась над полем, воровала еду и даже разоряла поле, которое так дорожила ею. Эшнунна Чи-Ву знала, что никогда бы так не поступила. И пока Чи-Ву стоял неподвижно, слишком ошеломленный, чтобы что-то сделать, Эшнунна внезапно вскочила. Удивленные, Чи-Ву и Хава поспешно спрятались и наблюдали за ней.
Титер, титер. Эшунна пошатнулась. С полусогнутой спиной в неестественной манере она неуверенно шла по земле, выглядя так, будто собиралась упасть в любой момент. Затем ее скорость ходьбы начала увеличиваться.
«Кьяааааа!» Как будто ее куда-то вели, она побежала, свесив голову и руки за спину.
— Давай погонимся за ней. Хава предложил немедленно следовать за Эшнунной. Однако Чи-Ву схватил ее за маленькие плечи.
— Ничего, если мы пойдем, — сказал Чи-Ву, не в силах оторвать глаз от Эшнунны, когда она быстро отошла от них. — Но если что-то случится, прячься. Не показывайся».
Хава бросил на Чи-Ву сдержанный взгляд. Хотя ей не хватало силы по сравнению с героем, она не думала, что будет обузой. У нее были навыки, чтобы, по крайней мере, заинтересовать монстра, но Чи-Ву продолжил объяснять свои причины.
«Я не думаю, что это обычный вид монстра», — сказал он. Затем он поспешно погнался за Эшнунной, пока она не скрылась из виду.
Они быстро поняли, что им не нужно беспокоиться о потере Эшнунны, потому что вскоре они услышали слабый шум, который постепенно нарастал, пока не превратился в какофонию воя и визга. Не то чтобы в крепости никого не было; люди просто собрались в углу.
— Это путь к храму, где хранилась статуя богини Шахназ… — пробормотала Хава про себя на бегу.
«Разве мы не взяли эту статую, когда отправились на разведку?»
«Я оставил его в чужих руках».
«ВОЗ?»
«Ру Амух. Поскольку это святая реликвия, я не мог удержать ее.
От слов Хавы лоб Чи-Ву поморщился. Ужасные сценарии, которые всплывали в его голове, снова всплыли на поверхность. Как и сказала Хава, вскоре они прибыли к месту, где стояла статуя Шахназ. Это был беспорядок.
«Буууууу!»
«Пожалуйста, вернитесь к своим чувствам!»
«Просто убей их! Убийство!»
«Черт возьми!»
Герои кричали кровавое убийство, но монстры кричали громче их. Удивительно, но монстры тоже были героями, но все они издавали странные звуки, как Эшнунна, и атаковали сопротивляющихся героев. И сопротивление подходило к концу.
— Когда я, наконец, буду здесь… — Чи-Ву ошеломленно наблюдал за происходящим перед ним и тихо пробормотал.
Бам! За внезапным взрывом последовал громкий грохот рушащегося здания. Герои, блокировавшие проход монстров, были поражены и подброшены в воздух.
«Аааа…!» Кто-то подпрыгнул и упал на землю, катаясь от сильной боли. Эшнунна издала оглушительный вопль и бросилась к герою.
«РС. Эшнунна!» У Чи-Ву не было времени думать. Он должен был сначала урегулировать этот хаос. Бросившись вперед, он хлопнул Эшнунну по спине, а когда она не ответила на его прикосновение, Чи-Ву схватил ее за плечи и яростно встряхнул ими. Наконец Эшнунна обернулась.
На ее бледном лице выступили красные вены. Слюна капала с ее рта, и, что наиболее заметно, ее глаза были полностью черными без белых пятен.
«Что случилось? Как ты стал таким? Приходи в себя и скажи мне. Пожалуйста.»
Но вместо ответа Эшнунна просто оставила стонущего героя в покое и бросилась на Чи-Ву.
‘Хм?’ Чи-Ву схватила Эшнунну в ответ, когда она безрассудно пыталась вцепиться в него, и была удивлена, почувствовав свою силу. Из того, что он знал, Эшнунна была небоевым человеком, почти не способным к бою, но ее физические способности явно улучшились в несколько раз. Если бы Чи-Ву сражался с ней в те дни, когда все его физические характеристики были ранга F, он был бы растоптан, не будучи в состоянии блокировать ее атаки. Однако Чи-Ву уже не был прежним Чи-Ву. Он быстро использовал свою ману экзорцизма и сосредоточил ее в своих руках.
Пшшшш! Словно сухой лед бросили в котел с кипящей водой, от тела Эшнунны начал подниматься белый пар.
— Кьяру? Эшнунна вздрогнула. Голос наполнен болью, она изо всех сил пыталась освободиться, но Чи-Ву не отпускал ее. Вместо этого он схватил ее крепче и изо всех сил втолкнул в нее свою ману экзорцизма.
— Кьяааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!» Раздался протяжный крик, и тело Эшнунны содрогнулось еще сильнее. Со стороны казалось, что женщина всем телом выражает, как сильно ей не нравится мужчина перед ней. Тем не менее, Чи-Ву ясно видел, как злая энергия, овладевшая телом Эшнунны, была изгнана. Нет, его сила заключалась не только в том, чтобы прогнать его, но и в том, чтобы победить его.
Вскоре вопли Эшнунны прекратились, и темная энергия, вытекающая из ее тела, исчезла, как будто ее смыло. Вены, выступающие из ее лица, также исчезли, восстановив ее первоначальный цвет лица. Ее склера снова была видна. Эшнунна выглядела крайне смущенной, когда пришла в норму.
«С тобой все впорядке?»
Эшнунна повернулась на голос. «А…?» Как только она увидела лицо Чи-Ву, ее глаза закатились и закрылись. Чи-Ву поймал Эшнунну, когда она теряла сознание, и осторожно положил ее на землю. Он позвал Хаву, и его глаза засияли, когда он заметил что-то перед собой. Он быстро бросился вперед, не сводя глаз с цели.
* * *
В то же время Ру Хиана ахнула, глядя на ту же область, на которую смотрел Чи-Ву. Сначала она не могла этого понять. Несмотря на то, что герои превратились в монстров, они до сих пор не проявляли враждебности и ни разу не нападали на них. Почему они вдруг…
«Нет!» Шесть или семь монстров воспользовались хаосом и с боем вошли в здание через обрушившуюся внешнюю стену. Там была статуя Шахназ; Ру Хиана не знала почему, но монстры нацелились на статую Шахназ.
«Заблокируйте их!» — крикнула она, но никто не ответил.
Кьяккккккк!
Ее крик заглушали крики монстров, и все были слишком заняты своими делами и проблемами. Аллен Леонард защищал тех, кто был ранен во время битвы с монстрами, поэтому он не мог сдвинуться со своей позиции. Ру Хиана стиснула зубы и силой оттолкнула монстров, с которыми сражалась, прежде чем повернуть назад.
Они прошли через столько жертв и боли, чтобы воскресить Шахназ; что бы ни случилось, они не должны потерять статую Шахназ. Ру Хиана безрассудно бросилась к монстрам и собрала всю энергию, которую могла собрать, чтобы швырнуть ее в них. Внезапный порыв ветра столкнул трех или четырех монстров в стену, но их количество почти не уменьшилось.
«Если бы их было только трое или четверо…!» Ру Хиана собиралась броситься к ним, но ее голова внезапно дернулась назад. Что-то схватило ее за хвост и резко дернуло. Ру Хиана осознала свою ошибку; монстры, которых она оставила позади, догнали ее. Несмотря на то, что она оттолкнула их локтями, враги шли с обеих сторон.
Более того, монстры, которых она врезала в стену, начали крутить головами туда-сюда и вылезать наружу. В одно мгновение ее окружили десятки монстров, и среди них она увидела длинноголового героя, который когда-то был ее товарищем.
Глаза Ру Хианы потемнели, когда она увидела Зелита. «…Нет.» Ру Аму сказал им терпеть, не причиняя вреда обращенным героям, поскольку все они когда-то были товарищами. Он сказал ей, что когда Чи-Ву вернется, он сможет вернуть их в нормальное состояние. Таким образом, Ру Хиана терпеливо ждала; она ждала, словно цеплялась за маленький кусочек надежды в лесу, полном отчаяния.
Она продержалась почти три месяца, веря, что Чи-Ву вернется и вернет их в нормальное состояние. Однако герой, которого они ждали, так и не вернулся… Честно говоря, она знала, что он не вернется. Она знала, что Ру Аму только что сказал это в ложной надежде.
«Я больше не могу…» Ру Хиана вытащила свой длинный меч. Несмотря на то, что это противоречило тому, что ей говорила Ру Аму, она была на пределе своих возможностей. Она ждала достаточно долго и выдерживала столько, сколько могла. Хрупкая надежда, за которую она цеплялась с момента исчезновения Чи-Ву, теперь полностью исчезла.
— Прости, Ру Аму. Она не знала, сколько еще сможет продержаться. Однако у нее не было намерения позволять монстрам легко добраться до статуи Шахназ или расставаться с ней. Она отбросила ложную надежду и сосредоточилась на настоящем. Затем длинноголовый монстр, стоящий впереди, бросился к ней, и Ру Хиана ожесточила свое сердце, собираясь ударить своим мечом в Зелита…
Кран!
— А? Хриплый звук вырвался изо рта Ру Хианы, и она остановилась, прежде чем сделать полный замах, когда увидела, как рука внезапно схватила руку монстра. Это еще не конец.
Шипит! Когда раздался звук кипящего масла, монстр закричал. Однако рука не отпускала монстра, и монстр начал трястись, как будто его ударило током и он трансформировался. Монстр вернулся к исходному Зелиту, с которым была знакома Ру Хиана, и упал.
«Что…» Ру Хиана инстинктивно обернулась и замерла. Ее глаза расширились. Она увидела героя, которого они все ждали, — свою надежду.
«RU-«.
«Сен… Будь осторожен!» Ру Хиана собиралась позвать «старший», но тут же закричала, когда пара окружающих их монстров нацелилась на Чи-Ву и бросилась к нему. В следующий момент Ру Хиана проглотила вздох. Чи-Ву наклонился и протянул обе руки, чтобы схватить запястья двух монстров, несущихся к нему, как тиски. Когда он скрутил руки, раздался резкий треск, и два богатыря повернулись одновременно. Чи-Ву оттолкнул обоих и побежал навстречу двум бегущим к нему героям. Он схватил их обоих за шеи и впрыснул в них свою ману экзорцизма. Они начали трястись как сумасшедшие, прежде чем вернуться в нормальное состояние.
Чи-Ву бросил двух потерявших сознание героев на землю и выпрямил спину, отряхнув руки, прежде чем оглядеться. Ру Хиана была потрясена. Монстры, которые безрассудно ринулись на своих противников, теперь ужасно не решались двигаться. Они отшатнулись и выглядели явно напуганными самим существованием Чи-Ву.
«Ах…» Но это был не единственный удивительный факт. Еще более удивительным было то, что Чи-Ву легко подавил четырех врагов, которые были в несколько раз сильнее мутантов. Это был невероятный подвиг, учитывая, что Ру Хиане пришлось бороться, чтобы выжить, столкнувшись с четырьмя или пятью монстрами. Это было также удивительно, потому что Чи-Ву почти ничего не знал о ближнем бою. Почему он показывал такие же эффективные, но другие движения, чем Ру Амух? Все произошло так быстро, что трудно было поверить в то, что только что произошло.
«Ах!» Ру Хиана снова переключила свое внимание на Зелит; он вернулся в нормальное состояние и все еще был жив. Из того, что она знала, был только один герой, который мог сделать это. Ру Хиана наконец вспомнил, что Чи-Ву продемонстрировал подавляющую силу против духовных существ.
«Ах…!» Это был не сон и не галлюцинация. Чи-Ву пошел к центру, нашел статую Шахназ и схватил ее. «РС. Ру Хиана». Он бросил статую во все еще потрясенную Ру Хиану. «Держать его в безопасности.»
Ру Хиана поймал его и уставился на Чи-Ву издалека. «С-старший…» Она была поражена тем, что Чи-Ву взял статую, как будто он вынимал предмет из своего кармана. «Как…»
— Я вернулся, но… — задумчиво пробормотал Чи-Ву, оглядевшись и пожав плечами. — Не слишком ли это долгожданный подарок?
— А?
«Вы приготовили для меня так много корма для опыта, чтобы накопить заслуги». Чи-Ву игриво говорил и ухмылялся, а Ру Хиана смотрела на его улыбку, время от времени моргая.
«Что… черт возьми, ты говоришь…» В конце концов, она просто ответила на его улыбку, но даже когда она улыбалась, ее глаза наполнились слезами. Это были слезы счастья. Все ее тело наполнилось неожиданным энтузиазмом и радостью. Это было то, что она хотела увидеть снова. Чи-Ву был героем, который умел смеяться, какой бы отчаянной ни была ситуация. Просто быть рядом с ним было достаточно, чтобы успокоить ее и дать ей надежду, что они смогут пройти через это. Несмотря на то, что минуту назад Ру Хиана чувствовала отчаяние, она почувствовала, как из глубины ее поднимается мужество, и она почувствовала, как снова вспыхнула вспышка надежды.
«Тогда давайте сначала победим их и заработаем очки заслуг». После столь долгого ожидания Чи-Ву наконец вернулся.
