Я Хальберт Магна, 19 лет.
Я старший сын в семье Магна, хорошо известной в сухопутных войсках Королевства Эльфриден. Я сам когда-то принадлежал к ним, но после того, как что-то произошло, меня заставили перейти в Запретную армию.
В довершение всего, моим командиром была моя подруга детства, маг земли Каэде Фоксиа, которая любила заканчивать свои предложения словами «ну, ты знаешь». Подумать только, теперь мне пришлось подчиняться ее приказам… Хотелось бы, чтобы все это было просто шуткой.
Кроме того, что я сейчас делал? Прямо сейчас вместо меча я размахивал окопным инструментом (лопатой с закругленным краем, которую также можно использовать в ближнем бою).
Для Запретной Армии поступил приказ о марше, и когда я прибыл на место, мне было поручено набрать земли, выдолбить середину, залить клейкой жидкостью (?), укрепить стороны гравием, а затем посадить саженцы на обеих сторонах. сторона. После этого я устанавливал уличные фонари, наполненные обычным в столице светлым мхом, поглощающим свет днем и фосфоресцирующим ночью, повторяя одни и те же задачи снова и снова.
Проще говоря, я занимался дорожными работами.
Лето закончилось, но солнце все еще было жарким, и я снова и снова раскапывал землю и собирал из нее кучи.
«Почему… Запретной Армии… приходится выполнять… дорожные работы?»
«Вы там. Перестаньте болтать и приступайте к работе, вдвойне.
Вытирая пот со лба, я оглянулся и увидел Каэде, стоящую на вершине простого помоста и стучащую мегафоном по перилам, отдавая приказы. Должно быть, она сама очень сильно чувствовала жару. Ее фирменные веселые лисьи уши свисали, как собачьи.
«Эй, Каэде, это правда…?» Я начал.
«Ты не можешь этого сделать!» она протестовала. — Хэл, ты мой подчиненный, ты знаешь. Вы должны обращаться ко мне как к начальнику участка».
— …Шриг, это действительно работа для Запретной Армии?
«Знаете, именно такой работой сейчас занимается Запретная армия», — ответила она.
«Конечно, мы могли бы оставить это дело строителям».
«Знаете, их просто не хватает. Знаете, это часть плана по созданию дорожной сети по всему королевству. Я слышал, мы наняли и безработных из столицы, но у нас все еще так не хватает рук, что я бы даже варкота попросил помочь.
Даже в этом случае, вы бы обычно поручили военным выполнять такую работу? Я думал.
«Кроме того, вы знаете, мы не можем позволить, чтобы сюда приходили одни только строители», — сказала она. «В конце концов, чем дальше вы уходите от поселения, тем сильнее становятся дикие существа. А если бы мы наняли авантюристов для их защиты, это стоило бы целое состояние.
«Значит, в конце концов, мы всего лишь дешевая рабочая сила, так?..?» Я спросил.
«Если вы это понимаете, тогда приступайте к работе, вдвойне», — сказала она.
«Ты маг земли. Разве ты не можешь сделать это быстрее с помощью магии?
— Знаешь, я не могу позволить себе тратить здесь свою магию, — сказала она. — Хэл, ты собираешься вместо меня рыть туннели в горах?
Я ничего не говорил.
Я вернулся к своей работе — выкапывал землю и складывал ее в кучу.
«По крайней мере, это лучше, чем быть вынужденным рыть туннель без магии», — подумал я. Что это за старомодный каторжный приговор?..
Наступил полдень. Мы вернулись в лагерь и получили двухчасовой перерыв.
Внутри палатки мы ели, болтали или пользовались простыми кроватями (они представляли собой не более чем носилки, на которых отрастало немного шерсти), чтобы вздремнуть после обеда. Судя по всему, король настоятельно рекомендовал вздремнуть после еды. Речь шла о том, как это повысило эффективность работы.
Так что работа в Запретной армии буквально заключалась в «трехразовом питании и сне», но… как только люди узнали, о какой работе идет речь, они уже не могли нам завидовать.
В любом случае, я не собирался доживать до обеда, если не поем, поэтому я проглотил коробку для завтрака, которую мне предоставили.
Сегодняшний ланч-бокс состоял из мяса и овощей между хлебом. Вкусный.
Мясо было слегка приправлено, и мне казалось, что это помогло мне облегчить усталость. Судя по всему, это было блюдо под названием сёгаяки, которое придумал тот король. Это было меню, с которым он экспериментировал теперь, когда производство приправ, которые король поручил мистическим волкам приготовить для него — «мисо», «соевый соус» и «мирин» — наладилось.
В Запретной армии нам часто подавали вот такое экспериментальное королевское меню. Еда была одной из немногих вещей, которые радовали меня тем, что меня заставили перейти в Запретную армию. В еде, которую мы получали в сухопутных войсках, предпочтение отдавалось количеству, а не качеству. То, что можно представить из слов «Мужская еда». Честно говоря, даже одного раза пообедать здесь было достаточно, чтобы убедить меня, что я не хочу возвращаться.
«Этот король… Во всяком случае, я должен признать его дар кулинарии», — признался я.
— Знаешь, они действительно очень вкусные, — согласилась Каэде. — Блюда, которые придумывает наш король.
В какой-то момент Каэде села рядом со мной и ела то же меню.
«Кроме того, невероятно, что мы можем есть свежие овощи каждый день», — продолжила она. «Они приезжают из ближайшей деревни, соединенной с замком дорогой. Причина, по которой дороги хороши, заключается в том, что они облегчают поддержание линий снабжения, знаете ли.
«Дороги, которые мы строим, сразу же приносят пользу, да?» Я спросил.
«Знаете, благодаря таким транспортным возможностям продовольственный кризис уже почти решен. Мы можем привозить продовольствие из районов с излишками в районы, где его не хватает. Мы сможем перевозить продукты, которые раньше не могли транспортировать, потому что они не хранились достаточно долго».
«…Он делает это потому, что знает все это?» Я спросил. — Я имею в виду того короля.
«Он невероятный человек, вы знаете. Его предусмотрительность почти пугает».
Ну, я думаю, Каэде была просто удивительна, потому что тоже могла все это понимать. В некотором смысле она могла быть немного глупой, но у Каэде были довольно высокие базовые характеристики. Она умела использовать магию и к тому же была проницательна. Вероятно, именно поэтому ее выбрал сам король.
…Однако меня, как ее друга детства, это немного расстраивало.
…Мне тоже нужно приложить все усилия.
— Ну, теперь, когда ты поел, ты собираешься вздремнуть, Хэл? она спросила меня.
«Ну… я устал. Думаю, я это сделаю».
«В таком случае ты можешь положить голову мне на колени, знаешь ли», — сказала она.
«Бух!» Я выплюнул чай.
Все вдруг посмотрели в нашу сторону. Больше половины этих взглядов принадлежало мужчинам, которые явно хотели меня убить.
Хотя я предвзято отношусь к ее подруге детства, Каэде милая. В этом нет ничего особенного, но фигура у нее неплохая, а лисьи уши и хвост действительно работают ей на пользу. Неудивительно, что в Запретной армии к ней относились как к идолу.
Король велел мне служить под ее началом, чтобы люди не смотрели на Каэде свысока, но, честно говоря, я думаю, что по одной просьбе Каэде эти парни с радостью пошли бы на смерть. Вот почему их убийственная ярость была направлена на меня за то, что я был так близок к ней.
Я отчаянно кашлял. «Что вы говорите?!»
«Знаете, недавно в столичном парке люди говорили о том, как принцесса сделала это для короля», — сказала она.
«Я поражен, что они смогли сделать это в месте, где так много людей могли видеть…»
«Ну, они помолвлены и все такое, так что, возможно, это не так уж и странно», — добавил я про себя. Это гораздо лучше, чем вообще не ладить.
«Люди говорят, что к следующему году у нас будет королевский наследник. Хотя отчасти потому, что король из другого мира, пулы ставок на имя наследника не смогли сузить список кандидатов.
— …Ты слишком много говоришь о чем-то, что не твое дело, — сказал голос.
Каэде вскрикнула.
Когда я повернулся и посмотрел в сторону внезапного голоса, я увидел короля Суму, вздыхающего и опустившего плечи, и принцессу Лисию с лицом темно-красного цвета, стоящую у входа в палатку.
«Эй, вы двое. Как поживаешь?» – спросил король Сума, небрежно обращаясь к нам.
— Знаешь, я полна энергии, — сумела Каэде. «Ваше Величество, я вижу, что вы с принцессой такие же, как и всегда».
— Да, мы не сильно изменились, правда, Лисия? – спросил король Сума.
«Ты прав. Это заставляет меня желать, чтобы ты проявил немного больше осознания своего положения как короля.
Король Сума и принцесса сели за наш стол, как будто для них это было совершенно естественно, и начали дружескую беседу с Каэде.
Хм? Ждать? Что происходит?
Король Сума и принцесса сидели напротив меня и Каэде, а темный эльф, который был с ними в кафе, стоял и ждал у входа. Поскольку я чувствовал себя лучше, просто зная, что этой синеволосой женщины нет рядом, это, вероятно, было доказательством того, что я был травмирован опытом, который произошел со мной в прошлый раз.
Затем король Сума перевел разговор на меня. — Халберт, ты тоже привык к вещам в Запретной армии?
«Да сэр! У меня нет проблем!»
— Так официально… — пробормотал он. «Куда делся дух, который у тебя был раньше?»
«Прошу прощения за свое поведение в тот раз!» Я сказал сразу. — Я был ужасно груб с вами, Ваше Величество…
«Приказ короля: не будьте такими напряженными и формальными. И никаких больше этих «Ваше Величество». С Сумой все в порядке.
«Нет, но…»
«Хэл, ты меня не слышал? Это был приказ».
— …Я… я понимаю… Сума.
«Это хорошо. Я просто подумал, что мне нужен парень моего возраста, с которым я мог бы непринужденно поболтать, — сказал король Сума… Сума…, выглядя удовлетворенным.
Какого черта, чувак? Серьезно? Я думал. Ну, если он сам об этом просит, то хорошо. Во всяком случае, я не испытываю особого уважения к его авторитету.
— Итак… почему ты здесь, Сума? Я спросил.
«Для проверки, вот и все. Я хочу посмотреть, как продвигаются дорожные работы».
«Вам не нужно говорить нам, чтобы мы серьезно относились к своей работе. Мы уже здесь, — сказал я.
«Ну, это похоже. Я пошел по дороге сюда.
— Тебе лучше быть благодарным, — сказал я. «Мы ломаем спину, чтобы построить это для вас».
«И я награждаю тебя хорошей едой и зарплатой, не так ли? Вы получаете большую компенсацию».
Я быстро привык к непринужденной беседе с ним. Во всяком случае, Сума никогда не чувствовал себя королем.
Увидев, что мы закончили есть, Сума поднялся со своего места. «Итак, вы двое, почему бы вам не присоединиться ко мне для дорожной проверки? Я хотел бы объяснить, как строится дорога в Лисии».
— …Что, Каэде недостаточно хороша для этого одна? Я спросил. — Она здесь главная.
«Понимаете, я хочу показать ей настоящую работу по прокладке дороги», — объяснил он. «Кроме того, именно в такие моменты нужно делать то, что хочет начальство, и воспользоваться шансом наладить связи. Это пригодится позже, понимаешь?
«Как это мне поможет?» — потребовал я.
«Ну… мы сейчас изучаем, как приготовить желанин удон быстрого приготовления», — сказал он. «Просто добавьте воды, и вы сможете наслаждаться гелин удоном в любое время и в любом месте, даже в поле. Возможно, мне удастся организовать доставку некоторых образцов в ваше подразделение…»
— Вот сюда, сир. Я покажу тебе окрестности. Я поднялся на ноги и отдал честь Суме.
Желе быстрого приготовления удон. Теперь мы разговаривали. Я не собирался упускать шанс внести разнообразие в наш и без того ограниченный выбор полевых пайков.
Принцессу и Каэде, похоже, позабавила моя внезапная перемена в поведении, но меня это не беспокоило. В конце концов, еда была для меня приоритетом номер один.
Мы впятером — я, Каэде, Сума, принцесса и стражник темных эльфов — прибыли на участок дороги, который в данный момент асфальтировали. Там Сума попросил меня продемонстрировать всем порядок работы.
Сначала я собрал землю, чтобы создать обочины дороги.
«Как только он соберет землю с обеих сторон, мы выльем эту липкую массу туда, посередине», — сказал Сума, объясняя принцессе строительство дороги.
«Что это за липкая штука?» она спросила.
«Римский бетон… Это смесь вулканического пепла и извести. Со временем оно затвердеет. Он также обладает уникальной вязкостью, поэтому его нелегко расколоть. Если ты хочешь увидеть, насколько это тяжело… Ну, если ты посмотришь на это, я думаю, ты поймешь.
Сказав это, Сума указал на гигантскую ящерицу, которая была больше многих зданий. Гигантская ящерица буксировала за собой несколько колесных контейнеровозов. Контейнеровозы были набиты строительными материалами и продовольствием для солдат.
Гигантская ящерица, носорог.
Эта огромная ящерица, также известная как большая рогатая ящерица, отличалась двумя огромными бивнями, выросшими на ее носу. (Если бы Сума описывал это, он мог бы описать это так: «Возьмите носорога, добавьте дракона Комодо, разделите на два, а затем умножьте размер на десять».) Они были всеядны и нежны, легко привязывались к людям, поэтому их использовали в больших городах для перевозки таких больших объемов грузов. Когда они были в ярости, их было невозможно остановить, поэтому я слышал, что их также использовали для штурмов замков.
«Он настолько прочный, что даже если носорог протаранит его на полной скорости, он не сломается», — объяснил Сума.
«Это невероятно», — сказала принцесса. «Это так сложно?»
«Нет, на самом деле, он гибок там, где это необходимо, поэтому распределяет заложенную в него силу. В мире, из которого я пришел, были здания, построенные из этого бетона более 2000 лет назад, которые до сих пор стоят».
2000 лет? В четыре раза дольше, чем существовала эта страна? Я думал. Вау, это потрясающе.
«Дальше: уличные фонари, которые он устанавливает по обе стороны дороги, такие же, как в столице. Здесь много диких существ, поэтому я сомневаюсь, что люди будут часто передвигаться по ночам, но с ними они не заблудятся. Что касается придорожных деревьев, которые он сажает, то это «охранные деревья» из Леса, охраняемого Богом».
— Охранять деревья? — спросила принцесса.
— Аиша, ты объясни.
«Да сэр! Эти охраняющие деревья постоянно излучают волны, которые не нравятся монстрам и диким животным. Вероятно, они делают это, чтобы не дать гигантским кабанам их съесть. В Защищенном Богом лесу мы густо сажаем эти охранительные деревья вокруг наших деревень, чтобы предотвратить вторжения монстров и животных».
«Понятно», — подумала принцесса. «Они как простой барьер, да».
Услышав ответ принцессы, король Сума удовлетворенно кивнул. «Это то, что я называю местным ноу-хау. В любом случае, если мы посадим их густо на широком участке, например, на дороге, неизвестно, как это повлияет на экосистему. Поэтому вместо того, чтобы полностью блокировать их, мы оставим разумное количество брешей, чтобы просто не дать им приблизиться».
«Почему? Не лучше ли было бы их полностью остановить?» — спросила принцесса.
— Хорошо, Лисия. Если пепельные волки и рыжие медведи, которые сезонно меняют свои охотничьи угодья, не могут мигрировать из-за дороги, поэтому вместо этого остаются на месте, заканчивают добычу, а затем начинают нападать на домашний скот и дома, что вы будете делать? Или, что, если гигантские обезьяны и гигантские кабаны, которые в конечном итоге так же останутся на одном месте, придут в деревни, чтобы разорвать поля и тем самым занести в деревню пиявок, которые раньше существовали только в горах? … Что, если это произойдет?»
«Я понимаю, что делать этого категорически не следует, но почему ваши примеры такие конкретные?!» она спросила.
«Потому что борьба с опасными животными — это проблема, с которой должны столкнуться все органы местного самоуправления», — сказал Сума с измученным выражением лица.
Что такое «орган местного самоуправления»? Я поинтересовался.
В отличие от меня, Каэде, похоже, все поняла, и она была очень впечатлена.
«Ух ты… Ты так далеко все продумал. Знаешь, я не ожидала меньшего от нашего короля, — сказала она.
«Хм. Ну, все, что я сделал, это принес с собой кучу знаний из мира, в котором я был раньше», — сказал Сума.
Глаза Каэде сверкнули, и Сума слегка покраснела, глядя на него.
Глядя на этих двоих, принцесса, казалось, немного разозлилась.
— Эм, принцесса? — спросил темный эльф.
«Что?» — потребовала принцесса.
«У тебя такое пугающее выражение лица».
«Я-это? …Ну, ты не из тех, кто разговаривает, не так ли?
«Хм?»
Тогда, в этот момент…
«Нет!»
…раздался внезапный крик. Гадая, что это было, я повернулся, чтобы посмотреть в его сторону, и увидел темную эльфийку, смотрящую на письмо, ее лицо исказилось от эмоций. На ее дрожащем плече сидела белая птица.
Это был посланник Куи?
Используя инстинкт самонаведения куя и способность улавливать волны, излучаемые его хозяином на большом расстоянии, можно было общаться между человеком и фиксированным местом. За исключением трансляции «Джевел Голос», которая почти напоминала мошенничество, это был самый быстрый способ связи. Значит ли это, что кто-то связался с ней?
— Что такое, Аиша? – спросил Сума.
Темный эльф заговорил дрожащими губами. «Я только что получил известие из Леса, охраняемого Богом, о том, что произошел крупный оползень!»
«Я получила сообщение от моего отца, вождя деревни темных эльфов», — сказала Аиша. «Прошлой ночью внезапный оползень поглотил около половины деревни», — говорится в сообщении. В последнее время в Заповедном лесу шел сильный дождь… Да. Здесь… много людей пропало… Ох… — голос Аиши дрогнул.
На ее родину и семью только что обрушилась страшная катастрофа. Должно быть, для нее это было настоящим шоком.
…Я обеспокоен, но у меня нет времени ее утешать, подумал я. Какие ходы мне, как королю, следует делать в этой ситуации?
Пока я молча об этом думал, Хэл сказал: «Эй, ты мог бы хотя бы утешить ее…» но Каэде уже оттащила его за ухо, прежде чем я успел сказать что-нибудь в ответ.
«Король сейчас думает», — читала она лекцию. — Знаешь, ты не должен его перебивать.
Я смотрел, как она утаскивает Хэла. Каким хорошим другом детства она была.
…Ладно, я разобрался со своими мыслями. Я поднял лицо, немедленно приняв меры.
«Этот отряд отправится на помощь деревне темных эльфов!» Я заявил.
Хэл прижал ухо и несколько раз моргнул. «Этот агрегат? Нас всего около пятидесяти человек».
«Помощь при стихийных бедствиях — это битва со временем», — сказал я ему. «У нас нет времени возвращаться в столицу. К счастью, Заповедный лес отсюда ближе, чем к столице. Сначала я отправлю это подразделение в качестве передовой группы!»
Я отдал каждому из них приказы.
— Лисия, вернись в столицу и попроси прислать отряд помощи. Кроме того, поговорите с Хакуей и попросите его отправить еду, одежду, палатки и другие предметы первой необходимости в деревню темных эльфов.
— Я понимаю, но… Разве у вас в столице не работает «сознание»? Если да, то не быстрее ли было бы связаться с ним через это?» — спросила Лисия.
«Я не могу. Эффективная дальность действия живых полтергейстов составляет всего 100 метров или около того. Куклы могут игнорировать это ограничение дальности действия, но не могут оформлять документы, поэтому я не оставил ни одной.
Если бы я знал, что это произойдет, я бы оставил хотя бы одну куклу. Если бы я это сделал, я бы, по крайней мере, смог сообщить, что что-то произошло.
…Думаю, теперь слишком поздно сожалеть, подумал я.
— Итак, вот оно, — сказал я. «Кто-то должен обратиться с просьбой лично».
«Я понимаю», — сказала она. «Оставь это мне.»
«Когда ты уйдешь, возьми с собой телохранителей, которых мы сюда привели! Будет не шутка, если с тобой что-нибудь случится по дороге.
«Я думаю, со мной все будет в порядке, но… Понятно. Ты тоже береги себя.» Лисия тут же убежала.
Если бы я остановился, чтобы подумать об этом, то было бы довольно удивительно, что я превращаю принцессу нации в девушку-посыльную, но Лисия, вероятно, не возражала. Мы были одного мнения по этим вопросам.
«Аиша, как далеко отсюда до Заповедного Богом леса?» Я спросил.
«Полдня на быстрой лошади», — сказала она. — При обычном марше это займет два дня, как бы мы не торопились.
«Два дня… Когда произошла катастрофа?» Я спросил.
— Насколько я понимаю, это было в колдовской час.
— Значит, уже прошло почти полдня? Самое раннее, что мы сможем прибыть, — через два с половиной дня после катастрофы… Остаться всего за полдня до того, как мы достигнем отметки в 72 часа, будет непросто».
Хэл выглядел растерянным. «Что это такое? Что вы подразумеваете под «отметкой в 72 часа»?»
«При таких стихийных бедствиях уровень смертности среди тех, кто нуждается в спасении, резко возрастает. Прошло три полных дня после катастрофы. Это называется «стена 72 часов».
«Извини. Не могли бы вы сказать это так, чтобы было легче понять?» он спросил.
«Это означает, что за эти 72 часа можно спасти множество жизней».
— Теперь я понял… Подожди, в таком случае нам нельзя здесь бездельничать! Разве нам не пора срочно бежать в Заповедный Богом лес?! Это займет целых два дня, не так ли? он потребовал.
— Я это знаю, — сказал я. — У нас есть карета?
«Первоначальный план предусматривал, что мы будем использовать экипажи только тогда, когда приедем сюда и когда уйдем. Если нам понадобится достаточно вагонов для пятидесяти человек, это займет время».
«Проклятие!» Я сказал. «Разве нет другого способа передвигаться…?»
Я кое-что заметил. Хэл и остальные посмотрели, чтобы увидеть, на что смотрю я, а затем сглотнули.
Я смотрел на зверей, тянущих контейнеровозы. Если вы возьмете носорога, добавите дракона Комодо, разделите на два, а затем умножите размер на десять, вы получите этих гигантских ящериц, носорогов. Они были большими, но могли непрерывно двигаться на высоких скоростях, сравнимых с паровозом.
— …Привет, Хэл, Каэде, — сказал я.
«Что?» — осторожно спросил Хэл.
«Что это такое?» — спросила Каэде.
«Наверное, нас всех будет тошнить, так что с тобой все будет в порядке?» Я спросил.
— Знаешь, я довольно устойчива к морской болезни, — сказала Каэде.
— …Я разберусь с этим, — пробормотал Хэл.
«Вы будете? Тогда я тоже выдержу это.
Я немедленно отдал приказ пятидесяти членам Запретной армии.
«Выгрузите весь груз из контейнеровозов! К счастью, дорога проходит рядом с Заповедным лесом, но как только мы доберемся до леса, нам придется идти пешком! Чем легче наш груз, тем лучше! Оставляйте материалы там, где вы их выгружаете! Даже если они потеряются, вас за это не будут винить! Я принесу Хакуе письменные извинения и отделаюсь небольшим ругательством! А еще всю еду берите с собой! Мы не можем сделать что-то отстойное, например, прийти и предложить помощь, а потом нам придется выманивать у местных жителей еду!»
«»»Да сэр!»»»
Следуя моему приказу, солдаты Запретной армии быстро разгрузили контейнеровозы.
Как и следовало ожидать от людей, которые ничего не делали, кроме строительных работ, они двигались быстро. То, как они эффективно работали вместе, чтобы вынести материалы, делало их похожими на опытных грузчиков. Они действительно чувствовали себя надежными.
«Нет, мы солдаты, помнишь?» — пожаловался Хэл.
— Перестань болтать и приступай к работе, Хэл, — сказала Каэде.
Каэде использовала свою магию, чтобы легко перемещать материалы, для подъема которых обычно требовалось бы совместными усилиями нескольких крупных сильных мужчин.
Магия Земли, в конце концов, была магией управления гравитацией. Он не создавал землю или камень из ничего: он манипулировал тем, что уже существовало. Вероятно, именно поэтому она могла проделывать подобные трюки. Это был огромный вклад.
…Сейчас я, наверное, был здесь наименее полезным человеком. Поскольку моя сила была ниже средней, даже если бы я присоединился к солдатам, я бы, вероятно, просто мешал.
Пока я стоял и смотрел, как они работают, от нечего делать, ко мне подошла Аиша. «Ваше Величество…»
Она выглядела слабой, как будто могла сломаться в любой момент.
С тех пор, как я завербовал ее, Аиша была рядом со мной в качестве телохранителя, поэтому мне казалось, что я видел много ее выражений. Ее решительное лицо, когда она обратилась ко мне напрямую, ее внушительное лицо воина, ее детское лицо, когда она что-то ела, лицо брошенной собаки, которое она делала, когда ей приходилось ждать еды… Я видел много выражения ее лица, но это было новым.
Видеть такую слабую девушку, которая была намного сильнее меня, причиняло боль моему сердцу. Аиша всегда защищала меня как мой телохранитель, но теперь пришло время защитить ее. Я положил руку ей на голову, которая была примерно такой же высоты, как и моя.
«С-сир?» она спросила.
«Оставьте это мне». Я притянул ее к себе, положив ее лоб себе на плечо. «У меня нет силы, и я намного слабее тебя, Аиша, но я в состоянии заставить многих людей двигаться. Так что оставьте это мне. Если есть жизни, которые можно спасти, я спасу все, что смогу».
«Сир… Сиииииииииир!» Спрятав лицо у меня на плече, Аиша заплакала.
Я нежно погладил ее по голове.
Пока мы не были готовы идти, я успокаивал плачущую Аишу.
Защищенный Богом лес — лесная зона на юге страны.
Название, видимо, произошло от легенды о том, что этот лес охранял гигантский бог-зверь, принявший облик козла-антилопы.
Тем не менее, в последние годы не было никаких заявлений о его появлении, и теперь единственным доказательством его существования было то, что его божественная защита удерживала саранчу от нападения на лес, не позволяла засухе иссушать его, не позволяла холодным волнам заморозить его и чтобы деревья всегда были зелеными. Этот бог-зверь, который показал свое существование только благодаря своей божественной защите… существовал ли он на самом деле?
Темные эльфы заявили, что их лес находится под защитой бога-зверя.
Лес должен был быть примерно такого же размера, как Море деревьев вокруг горы Фудзи. Они называли это лесом, но на самом деле это была автономная территория темных эльфов, и эта ксенофобская раса никогда не позволяла другим расам войти в свой лес. Даже Аиша пришла ко мне с просьбой принять суровые меры в отношении нарушителей.
На этот раз на помощь пришло около пятидесяти (когда-то вы считали сотни людей, которые следовали за отрядами), и мы должны были войти в лес, но это было по просьбе дочери вождя, Аиши, так что это будет рассматриваться как частный случай, видимо. Темные эльфы жили в лесу, защищали свою независимость и ненавидели чужаков.
На самом деле, несмотря на пережитый ими катастрофический оползень, они, видимо, не направили в столицу просьбу о помощи. Если бы с Аишей не связались, мы могли бы вообще никогда не узнать о случившейся катастрофе. С их стороны было похвально попытаться решить свои проблемы самостоятельно, но с их стороны было глупо допустить, чтобы из-за этого резко возросло число смертей.
«Они стали упрямы, потому что даже не пытаются взглянуть на внешний мир», — грустно говорила Аиша, пока мы шли через Богом охраняемый лес. «Поскольку я вступил с вами в контакт, сир, и вы прислушались к моему мнению, были признаки того, что это начало меняться, но…»
Ее голос стал возмущенным.
«Это не та эпоха, когда мы можем жить в лесу одни. Учитывая угрозу со стороны Владений Повелителя Демонов, мы никогда не знаем, когда они начнут двигаться на юг! Если мы закроемся в своем лесу, поверят ли они, что бог-зверь действительно спасет нас, когда придет время?! Бог-зверь — защитник леса, а не защитник расы темных эльфов!»
— Д-да… — сказал я, ошеломленный.
«Вот почему мы, темные эльфы, должны учиться и узнавать больше о мире!» Аиша была в восторге. Казалось, она впервые за долгое время выглядела настолько респектабельно.
«Кроме того, если я останусь в лесу, как я буду есть вкусные блюда Вашего Величества?!» она добавила.
…беру свои слова обратно. Аиша все еще оставалась Аишей.
«Ну, лучше, чтобы она была такой, чем заставлять ее быть напряженной и тревожной», — подумал я.
Вскоре после того, как мы прибыли в деревню темных эльфов, нас встретил красивый мужчина лет двадцати с небольшим.
«О, Ваше Величество!» воскликнул он. — Как хорошо, что ты пришел.
Его красивое лицо чем-то напоминало лицо Аиши. Может ли он быть ее старшим братом?
Он был высокого роста, наверное, не менее 190 см. По аксессуарам на голове и руках, которые он носил, я мог сказать, что он принадлежал к высокому рангу, но красивая одежда, которую он носил, была покрыта грязью. Он тоже выглядел немного уставшим.
Стоя перед этим молодым эльфом, Аиша однажды постучала рукой по груди. «Отец, я привел сюда Его Величество с собой».
«Молодец», — сказал он. «Ваша дружба с Его Величеством, должно быть, возникла благодаря руководству нашего богозверя».
«Отец?!» — воскликнул я.
Мое удивление вызвало улыбку на измученном лице молодого эльфа.
«Мой король, приятно познакомиться. Я вождь темных эльфов и отец Аиши, Водан Удгард. Спасибо за такую заботу о моей дочери».
«Да, конечно. Эм… Ты ужасно молод.
«Чистокровные эльфы перестают стареть, когда их тела достигают определенного уровня зрелости», — объяснил он. «Мы живем в три раза дольше, чем люди, поэтому, хотя я и выгляжу молодо, я все равно прожил 80 лет».
Понятно, подумал я. Это примерно то же самое, что эльфы и темные эльфы, которых вы видите в историях, да? Говорят, что эльфы долгожители, долго сохраняют молодость и все они красивы. Хотя мой камергер, полуэльф Маркс, был старый чувак, не так ли? Интересно, полуэльфы стареют по-другому?
Оставив это в стороне, я прошептал Аише: «Кажется, он приветлив. Я думал, темные эльфы должны быть ксенофобами?
«Мой отец — глава фракции культурной либерализации, поэтому он понимает культурный обмен с внешним миром. Отец также был единственным, кто одобрил мое обращение к вам».
«Я понимаю. Причина, по которой ты не беспокоишься о правилах, заключается в его влиянии, да? Я сказал. Я пожал руку Водану. «Я (исполняющий обязанности) короля, Сума Казуя. Я здесь по просьбе Аиши, чтобы оказать помощь».
«Как хорошо, что вы пришли», — сказал он. «Кроме того, ты король, поэтому, пожалуйста, тебе не нужно быть со мной таким формальным».
«…Верно-о. Это лучше?»
«Да. И все же я никогда не ожидал, что сюда придет сам король.
«Я в то время проводил инспекцию», — объяснил я. «Я привел пятьдесят членов Запретной Армии, которые были под рукой, в качестве передового отряда. Через несколько дней должна прибыть вторая группа с гуманитарной помощью».
«Я благодарен. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы вся деревня пришла поприветствовать тебя, но, учитывая обстоятельства, я надеюсь, ты меня поймешь.
— Я знаю, — сказал я. «Это действительно ужасная ситуация».
Деревня темных эльфов находилась в центре густого круга защитных деревьев. По всему лесу были разбросаны такие деревни, и в них жили темные эльфы. Если бы вы смотрели на Лес, охраняемый Богом, как на страну, то эта деревня была бы столицей, и здесь проживало на порядок больше темных эльфов, чем где-либо еще.
Примерно восточная треть этой деревни была снесена оползнем. Выглядело так, будто слегка приподнятый склон на восточной стороне обрушился. Возможно, из-за продолжительного дождя по открытой поверхности текло большое количество воды. Земля могла немного разрыхлиться. Нашим единственным спасением было то, что сейчас было солнечно. Если бы шел дождь, нам пришлось бы беспокоиться о новом обрушении во время работы.
«Какой ущерб?» Я спросил.
«Мы уже зафиксировали около ста жертв. Еще более сорока пропали без вести».
Это много, подумал я. Это будет битва со временем, чтобы увидеть, скольких мы сможем спасти.
«Давайте немедленно начнем операцию по оказанию помощи», — сказал я. «Однако существует риск вторичных катастроф, поэтому было бы неплохо эвакуировать женщин. И еще, пожалуйста, попросите кого-нибудь присмотреть за горой. Если гора хоть немного сдвинется или послышатся какие-то странные звуки, попросите их сообщить об этом. Если бы он снова рухнул, пока мы проводим операции по оказанию помощи, это было бы серьезной проблемой».
«Я сделаю это немедленно», — согласился он. — Есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы спросить у меня?
«Пожалуйста, составьте список пропавших без вести. Мы сотрем их из него, как только нам удастся убедиться в их безопасности».
«Понял.»
Как только я договорился с Воданом, я отдал приказы Аише и Запретной армии.
«Аиша».
«Да сэр!»
«Пусть женщины эвакуируются в место, которое, похоже, не рухнет. Посоветуйтесь с Воданом, чтобы решить, где лучше. Вы будете сопровождать их и следить за тем, чтобы они были доставлены туда в целости и сохранности».
«Да сэр! Понял!»
«Хорошо», — сказал я. «Начиная с этого момента Запретная армия начнет операции по поиску тех, чья безопасность не подтверждена. Я уверен, что вы, ребята, умеете копать. Слушайте внимательно, и если вы услышите в грязи голоса, зовущие на помощь, осторожно спасайте их!»
«»»Да сэр!»»»
«Однако будьте абсолютно уверены, что не делаете ничего, с чем не сможете справиться. Если кажется, что может произойти еще один крах, отступите, даже если вы сейчас кого-то спасаете. Спасателям нельзя допустить ни единой потери. Понял?»
«»»Да сэр!»»»
Кивнув на ответ солдат Запретной Армии, я выкрикнул приказ. «Сейчас мы начнем операцию по оказанию помощи!»
Усилия по оказанию помощи были тотальной битвой.
Все собрались вместе и сделали все, что могли. Они называли имена пропавших, внимательно слушали и, если была хоть малейшая реакция, аккуратно отодвигали грязь и песок в сторону.
Не имело значения, кто был солдатом, а кто жителем деревни, они работали вместе, перекапывая землю и распиливая упавшие деревья, а затем вытаскивая людей, оказавшихся под ней. Каэде также использовала свою магию, чтобы перемещать огромные камни, в то время как женщины из деревни кормили перемещенных лиц и ухаживали за ранеными.
Что касается меня, то я объединился с Хэлом, и мы проводили поисковые операции.
«Хэл, под этим толстым деревом! Кто-то еще дышит!» Я позвонил.
«Хм?! Я не слышу никакого голоса», — сказал он.
«Ну, они там! Просто копай!»
На лице Хэла было сомнение, но когда он начал копать там, где я ему сказал, он нашел руку маленькой девочки. «Серьезно…? Подожди, мы скоро тебя обезопасим!»
Хэл отодвинул землю в сторону, вытащив девушку из темного эльфа.
У нее уже была коричневая кожа, поэтому трудно сказать, но цвет лица у нее был плохой. После того, как он провел все это время во влажной земле, этого следовало ожидать.
Хорошо, что летняя жара еще сохранялась. Если бы это произошло немного позже, осенью, она могла бы умереть от холода, пока ее хоронили.
Когда я вернулся с одеялом, Хэл держал девочку и похлопывал ее по спине. «Вы хорошо справились. Теперь с тобой все будет в порядке».
«…Вау… Вааааааа!»
«Все нормально! Теперь с тобой все в порядке!» Хэл отчаянно пытался успокоить плачущую девушку.
Если вы спросите меня, мужчины в такие моменты бесполезны. Мы с Хэлом не знали, что делать, просто повторяя «Все в порядке» снова и снова.
Я завернул девочку в одеяло, ожидая, пока она успокоится, прежде чем окликнуть ближайшего солдата Запретной Армии. «Отведите эту девушку в безопасное место».
«Да сэр! Как прикажешь!» — сказал солдат.
Когда мы проводили девушку, Хэл сказал мне: «Я поражен, что ты знал, что она была там. Я вообще не слышал ее голоса».
— Даже пока мы разговариваем, я ищу, — сказал я.
— Ты знаешь какое-нибудь поисковое заклинание? он спросил.
«Не совсем… Это то, что я использую». Когда я протянул ладонь Хэлу, маленькое существо вылезло из земли и прыгнуло на нее.
Хэл посмотрел на него, моргая. «Это… мышь?»
— Деревянный, да.
Это была мышка, вырезанная из дерева, длиной около 10 см. Я манипулировал им с помощью своей способности «Живой полтергейст» искать выживших под завалами. Моя способность могла действовать на больших расстояниях, если бы я использовал кукол, но, похоже, им нужно было всего лишь иметь форму живого существа, а не обязательно гуманоидного. Пока я показывал это Хэлу, вокруг ходили еще четыре деревянных мыши, почти как настоящие мыши, и искали тех, кто нуждался в спасении.
«Удивительно, что вы носите с собой что-то подобное», — сказал он.
«Я нашел их в магазине, когда был на свидании с Лисией», — сказал я. «Я подумал, что смогу использовать их для чего-нибудь, поэтому положил их в сумку на колесиках вместе с другими предметами самообороны».
Кстати, в этой сумке также находились две маленькие куклы Мусасибо, которые я сейчас патрулировал в этом районе. Даже в тех местах, где оползень повредил дороги, эти легкие малыши могли достаточно легко прыгать.
«Твои способности более удивительны, чем я когда-либо мог себе представить», — сказал он.
«Ага. У меня такое чувство, что впервые я извлек из этого пользу, помимо административных задач… Урх! Я присел, и меня начало рвать.
«Ого, что это, из ниоткуда?!» Хэл позвал меня с обеспокоенным видом. — П-привет, Сума.
— Блех… — выдавил я, а затем сильно закашлялся.
«А-с тобой все в порядке? Почему тебя вдруг начало рвать?
«…П-извини. Пока он искал, одна из моих деревянных мышей… внезапно нашла очень сильно поврежденное тело…
«Повреждён…?»
«Глаза были…»
«Не останавливайся! Я не хочу этого слышать!» Хэл отвернулся и заткнул уши.
Я посмотрел на грязь перед нами.
Когда новости освещают районы стихийных бедствий, они фокусируются на трагедиях пострадавших и надеждах выживших. Однако теперь, когда я действительно испытал это на собственном опыте, это был ад больше, чем я мог себе представить. Эта реальность оказалась слишком суровой для широкой аудитории. Это разбило бы им сердца.
Однако у меня не было времени думать об этом.
«Хэл! Я нашел двух человек, нуждающихся в помощи, в тени скалы, в 50 метрах впереди нас и слева».
«В теме!»
— А пока мне просто нужно было убить свои эмоции.
Мы усердно продолжали оказывать помощь. Нам удалось откопать из земли и завалов очень много тёмных эльфов.
Все они были так или иначе ранены, и у многих были серьезные травмы, к которым нельзя было относиться легкомысленно, даже когда их спасали. Часто к тому моменту, когда нам удавалось их выкопать, срок их годности уже истекал.
Поначалу соотношение живых и мертвых среди спасенных было вдвое меньше, но теперь оно сильнее склонялось к мертвым. Когда я подумал, что из почти ста жертв, о которых упоминал Водан, когда мы впервые прибыли в деревню, только две десятых были мертвы, стало ясно, что с течением времени дела становились все хуже.
У поисковиков также были признаки сильного утомления. Они отдыхали посменно, но с тех пор, как произошла катастрофа, прошло уже три дня.
Конечно, темным эльфам пришлось нелегко, но также и солдатам, которые прошли долгий путь, а затем провели целый день в поисках. Они уже выкопали изрядное количество нуждающихся в спасении (кто-то жив, кто-то нет).
Я подумал, что было бы разумно связаться с Воданом и уточнить, сколько людей все еще пропало без вести. Если бы мы могли сократить число жертв, мы могли бы сосредоточить наши силы на обыске того места, где, как мы предполагали, они могут быть.
Пока я это думал…
«О Богозверь! Почему ты позволил этому случиться?!
…Я услышал отчаянный крик.
Когда я посмотрел, я увидел молодого (?) темного эльфа, похожего на Водана, который плакал, ударяя кулаками и головой о землю.
Аиша вернулась после эвакуации женщин и детей, поэтому я спросил ее о нем. «Аиша, кто это?»
«Это… мой дядя, Робтор Удгард. Он младший брат моего отца».
— Судя по тому, как он плачет и причитает, я думаю, это означает…
«Да», — подтвердила она. «Его жена и ребенок, другими словами, моя тетя и ее дочь, еще не найдены».
«Это должно быть… сложно. С тобой все в порядке, Аиша?
«Ну, видите ли… Если мой отец — глава либералов, то мой дядя — глава консерваторов. Я с ними мало общался… Хотя его дочь была еще молода и мила, поэтому мне больно видеть, как с ней это происходит…»
«Я понимаю…»
Мы уже давно прошли 72-часовой срок. Если ее еще не нашли, это означало…
Затем Робтор посмотрел в нашу сторону. Увидев нас, он подошел к нам, спотыкаясь.
«Король… О, король… Почему?»
Робтор схватил меня за лацканы, заставляя Аишу кричать на него, но я жестом показал ей встать. Вместо того, чтобы крепко схватить их и попытаться поднять меня, он просто держал их, как будто цепляясь за меня. Если бы я просто отмахнулся от него, он, вероятно, рухнул бы.
«О, король. Я сделал все, что мог, чтобы защитить этот лес. Так почему же это забрало у меня мою семью?..»
Я потерял дар речи. Я посмотрел на Аишу.
«Мой дядя выступал против периодического прореживания», — сказала она. «Он сказал, что немыслимо, чтобы темные эльфы, будучи защитниками леса, без необходимости вырубали деревья. Место, которое обрушилось, было местом, где мы не могли проводить периодические прореживания из-за возражений моего дяди», — объяснила она.
Это… я не знаю, что сказать…
«О, король! Скажи мне почему! Почему лес, который я защищал, разрушил мою семью? Если бы я срубил деревья, как Вотан и его участок, спаслась бы моя семья?!
— Нет… невозможно узнать это, — сказал я.
«Нет!» он выл.
«Правда, если проводить периодические прореживания, заботиться о подлеске, повышать водоудерживающую способность земли, то можно создать условия, снижающие вероятность оползня. Однако это лишь снижает вероятность этого. В таком случае, когда причиной стал сильный дождь в течение длительного периода времени… Это могло произойти где угодно».
— Нет… Ты говоришь, что нам просто не повезло, тогда… — пробормотал он.
«Что касается места, где произошел оползень, да. Однако периодическое прореживание означает, что в лесу всегда идет работа. Рабочие могут слышать странные звуки, видеть, как лес движется, и замечать другие предупреждающие знаки о том, что вот-вот произойдет оползень. Если они заметят, есть вещи, которые можно сделать. Людей могли эвакуировать».
Это также считается преимуществом использования гор для террасных рисовых полей.
Вы могли бы подумать, что вырубка деревьев, чтобы освободить место для рисовых полей, повысит вероятность оползней, но на самом деле это снижает вероятность оползней, которые приводят к человеческим жертвам. Поскольку людям приходится постоянно выходить в поля, они быстро замечают предупреждающие знаки, и это облегчает реагирование. Самая сильная контрмера против оползней — постоянно следить за лесом. У эльфов не было систем обнаружения селевых потоков, как в современной Японии, поэтому присутствие людей на дежурстве было еще более важным.
«Я все это время защищал лес… я был неправ, поступая так?» он застонал.
«Ваша вера в то, что вы защищаете лес, была ошибочной», — сказал я. «Природа не настолько хрупка, чтобы ей нужны люди, чтобы защитить ее».
Аиша уже говорила мне раньше, что деревья в лесу, охраняемом Богом, долговечны. Вот почему они не заметили, что он превратился в лес из ростков фасоли, а почва ослабла. Хотя им просто повезло, что еще ничего не произошло, они убедили себя, что защищают лес.
«Если для человека эгоистично уничтожать лес, то также эгоистично пытаться защитить его», — сказал я. «Природа предназначена для прохождения циклов смерти и возрождения, но мы пытаемся поддерживать ее в удобном для нас состоянии. Все, что могут делать люди, — это управлять делами путем периодического прореживания, сохраняя лес в состоянии, в котором мы можем с ним сосуществовать. Изо всех сил стараемся не разбудить его ото сна.
Он, казалось, потерял дар речи.
В этот момент одна из моих деревянных мышей что-то обнаружила.
«Там! Я нашел родителя и ребенка!» Я плакал.
«Ч-где?!» — пробормотал он.
«Держись… Они в рухнувшем доме впереди и левее нас, в двух метрах от гребня горы!»
Мы бросились к месту, отодвигая песок и грязь в сторону. Когда мы это сделали, мы нашли маленькую девочку и женщину, которая, как я предполагал, была ее матерью, в щели между обрушившимися бревнами. Мать крепко держала девочку, пытаясь защитить ее. Когда Робтор увидел их, он тяжело вздохнул. Очевидно, это были его жена и дочь.
Когда мы их вытащили, женщина уже скончалась.
И только я подумал, что вся надежда потеряна… Аиша повысила голос. «Сир! Ребенок еще дышит!»
«Немедленно доставьте ее в группу помощи!» Я закричал. «Не дай ей умереть!»
«Понял!»
Завернув ребенка в одеяло и проводив ее и Аишу, я посмотрел на Робтора, который плакал возле тела своей жены. Я подумал, может быть, мне следует оставить его в покое, но у этого человека все еще были вещи, которые ему нужно было защитить. Я не мог позволить, чтобы он остановился здесь и из-за меня.
Положив руку ему на плечо, я тихо сказал: «Она защищала твою дочь до самого конца».
«…Да…»
«Взять себя в руки! Теперь твоя очередь сделать это!»
Он казался испуганным. «Да… да…!»
Сквозь рыдания Робтор снова и снова кивал.
Некоторое время спустя прибыла вторая группа помощи, за которой вернулась Лисия. После завершения розыска всех пропавших без вести передовая группа была освобождена от своих обязанностей.
Работы по реконструкции возьмет на себя более многочисленная и лучше оснащенная вторая команда.
Вознеся последнюю молчаливую молитву за павших, передовая группа вернулась в столицу. Покрытые грязью и измученные члены передовой группы были упакованы в контейнеровозы, как замороженный тунец, готовящийся к отправке. Прямо сейчас Хэл, вероятно, положил голову на колени Каэде и хорошо отдохнул.
Я сам находился в таком же состоянии, ехав в карете с Лисией, приехавшей меня забрать.
Мы оставили Аишу в деревне. Поскольку ее родина была в таком ужасном состоянии, она не могла сосредоточиться на своих обязанностях. На данный момент я посоветовал ей подождать в Защищенном Богом лесу.
Я прислонился к окну и задремал…
«На этот раз я ничего не смогла сделать», — грустно сказала Лисия.
«Вы пошли вызывать группу помощи, не так ли?» Я спросил. «Все работали изо всех сил. На самом деле… если кто-то и был не в состоянии что-либо сделать, так это я.
«Едва ли. Я слышал, ты мне там очень помог, — попыталась успокоить меня Лисия, но я покачала головой.
«Я — король. Во времена кризиса отдавать приказы на поле боя не является обязанностью короля. Долг короля — подготовиться к кризису до того, как он произойдет. Я… сделал недостаточно этого.
«Это не…»
«Я думаю, что Запретная армия хорошо сработала как подразделение по оказанию помощи. Тем не менее, было больше мест, где я потерпел неудачу. Средства связи, доставка на большие расстояния, накопление гуманитарной помощи в каждом районе, медицинские бригады, прикрепленные к группе помощи, психиатры для лечения пациентов с посттравматическим стрессовым расстройством… Во всех этих вещах я потерпел неудачу. Поскольку я был настолько сосредоточен на продовольственном кризисе и проблеме трех герцогов, я небрежно готовился».
Я посмотрел на свое отражение в окне, покрытое грязью и с выражением усталости.
Лисия с беспокойством смотрела на меня, но я сделал вид, что не заметил.
