Пролог
— Казуя… как ты думаешь, почему люди создают семьи?
В тихий осенний день дедушка задал мне этот вопрос. Это произошло сразу после буддийской поминальной службы, посвященной седьмому дню после кончины моей бабушки. Я был один в саду с дедушкой и в это время рассеянно смотрел в небо.
Я не понял вопроса, и, пытаясь найти, что сказать в ответ, ответил дедушка. Он выглядел так, будто его охватило прозрение.
«Чтобы им не пришлось умирать в одиночестве. Это приходило мне в голову снова и снова, когда я ухаживал за твоей бабушкой. Хотя мы так скоро потеряли нашего сына и твою мать, ты все еще был здесь ради нас. Благодаря этому у нас было чувство удовлетворения в нашей жизни. Узы, которые мы создали, будут длиться даже после того, как нас самих больше не будет. Для любого живого существа не может быть большего источника гордости».
«Дедушка…»
«Именно поэтому я хочу вам это сказать. Казуя, создай семью. И как только вы это сделаете, защитите их, будь что будет. Ты всегда был разумным мальчиком. …Нет, полагаю, мне следует сказать, что ты всегда был склонен думать о вещах рационально.
Я молчал.
— Но слушай, ты не должен делать этого, когда дело касается семьи. Взяв его за руки, никогда не отпускайте. Поставьте свою жизнь на карту и защитите их до самого конца, несмотря ни на что. Если вы сделаете это, я уверен, что когда придет ваше время, вы сможете подумать: «Я прожил хорошую жизнь». Прямо как твоя бабушка… и так же, как я.
— …Ты говоришь так, будто это твоя последняя воля, — поддразнила я, но дедушка кивнул совершенно серьезно.
«Я старею. Возможно, это будут последние слова, которые я оставлю своему внуку, который однажды останется один».
Тогда я ничего не мог сказать в ответ.
А теперь, словно он только и ждал, чтобы меня приняли в университет, дедушка ушел к бабушке. «В том доме, где я был теперь один», — прошептал я про себя.
«Я знаю. Я не забыл твоего завещания, дедушка.
Построить семью и защитить ее, несмотря ни на что.
Приняв это обещание близко к сердцу, я начал свою новую жизнь. Так и должно было быть.
«О Герой! Хорошо, что вы прислушались к моему призыву, — сказал мужчина средних лет, только что представший передо мной. Он был среднего телосложения и, казалось, пытался казаться величественным. Я бы оценил его возраст примерно в сорок-пятьдесят лет. На нем была красная накидка, достаточно толстая, чтобы служить пальто, а на голове у него была сияющая золотая корона. С первого взгляда я мог сказать, что этот парень был королем.
Была ли тогда нежная молодая женщина, стоящая рядом с ним, королевой? Это была красивая женщина с платиновыми светлыми волосами, одетая в красивое платье. Она выглядела так, будто ей было всего около тридцати.
«Давайте оценим ситуацию», — подумал я. Неоправданно высокий потолок, ряды мраморных колонн и подо мной красная ковровая дорожка. Солдаты стояли по стойке смирно по обе стороны и смешивали с ними человека, похожего на стереотипного премьер-министра.
Это было место, которое выглядело так, словно появилось в начале ролевой игры. Был король, дворец и фраза «О герой», которую я только что услышал.
…Ладно, успокойся, сказал я себе. Паника не улучшит вашу ситуацию. Первое, что нужно сделать… Хорошо, я начну со сбора информации.
— Ч-почему ты так на меня смотришь? Ты расстроен, что я позвал тебя сюда?» — нервно сказал король, пока я смотрел на него.
«Это не то… Я просто плохо понимаю ситуацию. Могу ли я попросить вас объяснить?»
— Д-ты, конечно, спокоен. Это очень завидно…»
— Ваше Величество… — начал я.
— Э-это ничего!
Премьер-министр откашлялся, а король слегка подпрыгнул. Увидев это небольшое взаимодействие, королева хихикнула, а солдаты смотрели на нее с кривыми улыбками. Из этого разговора я понял, что король действительно был тем добродушным человеком, каким казался. Я чувствовал, что ему не хватало ауры властности, необходимой для правителя страны, но он был из тех, кого любили люди. Однако это было ни здесь, ни там.
Я задал свой вопрос с нарочитым спокойствием, чтобы не запугать его. «Итак, если я герой, значит ли это, что вторгается повелитель демонов или что-то в этом роде?»
«Вы, конечно, быстро схватываете суть. Все именно так, как вы говорите.
Я был в оцепенении. Серьезно…? Это не сон, правда? Нет, я просто хотел попробовать сказать это. Я могу отличить сны от реальности. Здесь нет того туманного ощущения сна. Все четыре моих чувства, за исключением вкуса, сообщали мне, что это реальный мир.
Это… реальность… Позвольте мне сказать это еще раз. Серьезно…?
— Э-что-то случилось, Герой? Почему ты вдруг схватился за голову?
«Нет, не беспокойся об этом. Я просто почувствовал легкое головокружение». Голова начала болеть, но на данный момент мне придется с этим смириться. «Я уже в порядке. Пожалуйста, объясните ситуацию».
«Т-ты уверен? Хорошо, я объясню.
Затем король приступил к пространному объяснению мировой истории, как вы могли видеть в старой ролевой игре. Это было настолько многословно, что, если бы это была игра, я бы искал кнопку «Пропустить текст», поэтому я подведу небольшой итог для вас, читатели.
Сначала он говорил об этом мире.
Мир состоял из суперконтинента Ландия и множества островов разного размера. На суперконтиненте Ландия располагалось множество стран, больших и малых. Помимо людей, здесь обитали зверолюди, эльфы, гномы и драконьюты, а также представители других рас. Были страны, где эти расы сосуществовали, страны, где одна раса имела преференциальный режим, страны, которые запрещали въезд всем расам, кроме одной, и многое другое. Эти страны принимали разные формы и временами боролись друг с другом за превосходство. Однако с тех пор, как появились Владения Повелителя Демонов, казалось, что все эти страны, на первый взгляд, заняли позицию взаимного сотрудничества.
Затем король рассказал о Владении Повелителя Демонов и Повелителе Демонов.
Около десяти лет назад, в самых северных уголках суперконтинента Ландия, появилось измерение под названием «Мир Демонов», из которого высыпались монстры самых разных размеров и форм, повергнув Северные страны в хаос. Страны сформировали альянс и организовали карательные силы для отправки в этот Мир Демонов.
Однако карательная сила была уничтожена. В Мире Демонов существовали «монстры», обладающие минимальным (или, как некоторые предполагают, отсутствием) интеллектом, а также «демоны», которые были умными и могущественными бойцами. Демоны были теми, кто уничтожил карательные силы. Более того, хотя это еще не было подтверждено, люди шептались о существовании короля, который правил демонами, «Короля демонов».
После этой битвы страны потеряли свои основные боевые силы, и ни одна из них не имела возможности защититься от монстров, появившихся из Мира Демонов. Демонические силы, которые до сих пор владели лишь небольшой страной, опустошили Северные страны и стали править третью континента. Эта территория теперь называлась «Владениями Лорда Демонов». Хотя их продвижение на данный момент остановилось, говорили, что это произошло потому, что расширение линий фронта привело к более тонкому распространению демонов и монстров, что позволило отдельным странам удерживать линию против них. Это не означало, что у человечества был какой-то решительный способ изменить ситуацию. В прифронтовых странах дела зашли в тупик.
После этой экспозиции король рассказал об этой стране.
Это было Королевство Эльфриден, среднее по размеру государство на юго-востоке континента. Здесь правила монархия. Это была страна, изначально основанная многими расами, работавшими вместе, и, хотя король был человеком, представители других рас были приняты здесь без дискриминации. Независимо от расы, каждый имел гражданство и, кроме «короля», мог устроиться на любую работу, какую пожелает. Даже премьер-министр, который ранее жаловался королю, был полуэльфом человеческого и эльфийского происхождения.
Поскольку они не граничили с владениями Повелителя Демонов, нападений монстров было немного. Однако страна изначально была слабой, а национальная казна находилась не в лучшей форме. Нехватка продовольствия была особенно острой в последние годы, и это только усугубило проблему беженцев, лишенных собственности в результате расширения Владений Повелителя Демонов, дрейфующих сюда.
Как на внутреннем, так и на международном фронте сгущались темные грозовые тучи.
Судя по всему, отношения с Империей Гран Хаоса, крупнейшей страной на континенте, за исключением Владений Повелителя Демонов, были напряженными. Империя была страной, которая имела самую длинную границу с Владениями Повелителя Демонов. Это была также страна, которая руководила первым вторжением во владения Повелителя Демонов. После поражения от Владений Повелителя Демонов Империя, по-видимому, запросила военные субсидии у других стран. Проще говоря, они просили страны, находящиеся далеко от Владений Повелителя Демонов, предоставить финансовую поддержку тем, кто был близок к ним. Хотя это были «просьбы», когда они исходили от самой могущественной страны всего человечества, они были ближе к ультиматуму. Один из таких запросов поступил в это королевство, но в нынешних обстоятельствах его будет трудно оплатить.
Наконец, король рассказал о «вызове героя», который привел меня в этот мир.
Судя по всему, в запросе на военные субсидии, пришедшем из Империи, содержалась фраза: «Если вы не в состоянии заплатить, проведите ритуал призыва героя, который принят в вашей стране, и превратите призванного героя в Империю». Было совершенно очевидно, что у этой страны нет средств для оплаты, и, возможно, именно это и было намерением Империи с самого начала. Возможно, они хотели использовать героя с учетом его боевого потенциала, возможно, они хотели препарировать его и изучить, или, возможно, они изначально не интересовались им и просто хотели использовать неспособность Королевства ответить на их просьбу в качестве повод для войны для вторжения. Не имея возможности узнать, чего хочет Империя, спекуляции привели только к новым спекуляциям, и королевство стало относиться ко всему с подозрением.
В ответ на сложившуюся ситуацию королевство решило провести ритуал призыва героя. Они еще не решили, сдавать героя или нет, но если им это удастся, то это, по крайней мере, даст им карту для переговоров. Для этого им нужно было ответить на просьбу и показать, что они намерены провести ритуал.
…Теперь, когда вы так много услышали, держу пари, что вы, наверное, уже догадались, что король никогда не думал, что ему действительно удастся вызвать героя.
«Привет!» Я крикнул на него, не собираясь этого делать, и король в испуге отпрыгнул назад.
«Ик! Мне очень жаль!»
— Ой, извини, — сказал я. «Там я на секунду потерял самообладание».
Несмотря на то, что он так себя ведет, он все равно король. Придется воздержаться от дальнейшей грубости.
И все же… Неужели меня действительно вызвали случайно, и никто от меня особо ничего не ждал? Потратив немного времени на то, чтобы успокоиться, я спросил короля.
— …Итак, что ты планируешь делать?
— О-о чем?
«Вся эта штука с «передачей меня Империи».
«То есть… Что мне делать? Это настоящий огурец». Король действительно выглядел обеспокоенным.
Это меня немного удивило. Я ожидал услышать: «Империя страшна! Пожалуйста, идите и послужите им ради нашего королевства!» как он плакал и умолял меня сделать это. В конце концов, он выглядел довольно малодушным.
— Чего тебе стоит мучиться? Я спросил. «Ты боишься Империи, не так ли?»
«Я боюсь! Именно поэтому я мучаюсь по этому поводу!»
«Если можно, позвольте мне объяснить», — сказал премьер-министр-полуэльф, выходя вперед. «В настоящее время существует явная разница в силе между нашей страной и Империей. Мы просто не в состоянии сказать «нет», когда Империя о чем-то просит. Пока мы застряли в этой ситуации, вы — единственная счастливая карта, попавшая в наши руки. Однако как только мы разыграем эту карту, нам больше нечего будет использовать в переговорах с Империей. Даже если мы сможем выжить в этот раз, делая, как они говорят, что мы будем делать в следующий раз, когда что-то произойдет? В следующий раз нам, возможно, удалось бы лишь отказаться от нашей единственной карты.
Я молчал. Нетрудно было понять, что он говорит.
То, что случилось с северной Фудзивара после того, как они отказались от своей единственной карты, Минамото-но Ёсицунэ, было хорошим примером. Тех, кто поддастся запугиванию, выпустив единственную карту в руке, ждет только темный конец.
— И вообще, что такое герой? Я спросил.
«Говорят, что герой — это «тот, кто возглавляет смену эпохи», — ответил премьер-министр.
Хм… Значит, Короля Демонов убивает не просто кто-то?
«Разве это не немного расплывчато?» Я спросил.
— Видите ли, у нас не так уж много документации.
«…Пожалуйста, не проводите ритуал, если это так».
«Я не могу достаточно извиниться за такое положение дел», — официально заявил премьер-министр.
Обычные бюрократические извинения мне не помогут… И все же это проблема. Недостаточно информации для принятия мер. А это значит, что сейчас нам больше всего нужно время.
— Сир, у меня есть предложение.
«Что это такое? Вы можете говорить свободно».
«Можем ли мы поговорить о том, что будет происходить дальше? Не стоять здесь, где-нибудь, где мы можем сесть и подробно обсудить это. Только я, ты и премьер-министр».
«Хм. Что ты думаешь, Маркс?»
«Это было бы прекрасно». Премьер-министр по имени Маркс кивнул в знак согласия.
Поскольку у меня было их согласие, я обратился с еще одной просьбой. «Пожалуйста, соберите также все возможные материалы об этой стране. Особое внимание уделено отчетам о платежном балансе, а также материалам по сельскому, лесному и рыбному хозяйству, экономике, торговле и промышленности, земле, инфраструктуре и транспорту. Возможно, нам удастся раздобыть деньги, которые требует Империя. Кроме того, мне бы хотелось, чтобы у вас были материалы о героях… но это может подождать.
«Очень хорошо. Я прикажу собрать их немедленно, — сказал король.
На этом этапе мы сделали перерыв, а позже меня вызвали в королевский офис по связям с правительством.
Сидя на удобном диване напротив короля и премьер-министра Маркса, мы проводили встречу за встречей. То есть мы говорили практически обо всем, о чем можно было поговорить. Промышленность этой страны, экономика, налоговая система, сельскохозяйственная политика, военные приготовления, иностранные дела… мы все это обсуждали.
Встречи продолжались целых два дня. Отчасти это произошло потому, что я задавал вопросы о каждой мельчайшей детали материалов, которые я поручил им собрать, а отчасти потому, что они до странной степени ухватились за политику, которую я предлагал. С середины встречи король уделял мне пристальное внимание, как будто стал совершенно другим человеком.
Это было два дня спустя. Солдаты, охранявшие дверь, позже расскажут всем, что, когда король вышел из комнаты, выражение его лица было нехарактерно ярким и веселым, и что это было лицо человека, принявшего решение.
На следующий день после того, как наши встречи из трех человек подошли к концу, король собрал VIP-персон замка в зале для аудиенций и громко провозгласил: «Люди мои, я прошу вас внимательно прислушаться к моим словам».
«Я, тринадцатый король Эльфридена, Альберт Эльфриден, настоящим отрекаюсь от своего трона в пользу призванного героя Сумы Казуи! Кроме того, настоящим я объявляю о помолвке моей дочери Лисии Эльфриден с сэром Сумой».
В комнате воцарилась тишина. Все онемели. Единственной присутствующей, кто сохранял спокойствие, была, пожалуй, королева.
Это сенсационное заявление полностью ошеломило меня.
