Я вырос, наблюдая за его большой спиной…
Мой отец был крупным мужчиной, но размеры вещей, которые он носил на плечах, заставляли его казаться даже больше, чем он был на самом деле. Он взвалил на плечи страну и людей, которые там жили, когда он столкнулся с нашими врагами, служил королевской семье на уровне выше себя и своего собственного.
Отец верил, что они защитят нацию, а защита нации, в свою очередь, защитит его собственную семью. Он был неуклюжим и мало времени проводил дома, но я, как его дочь, все равно гордилась им. Горжусь своей большой спиной — спиной человека, на которого все полагались и которого уважали.
Когда он сражался, чтобы защитить что-то, его боевое мастерство сокрушило бы любого врага. Я восхищался и стремился сам быть таким. Именно это желание однажды стать таким, как он, привело меня на путь воина. Поначалу Отец не одобрял такую женщину, как я, ищущую силы, но когда я попросила его научить меня, он ответил искренне. Он обучал меня и позволял мне наблюдать, как он руководит своими войсками.
Он никогда не любил слов, но мне кажется, что он рассказал мне много историй во время наших спаррингов. Сначала он наносил мне удары, но каждый раз, когда он сдерживался немного меньше, мне казалось, что он хвалит меня, говоря: «Ты стал сильнее». Но, ну, он никогда не говорил этого вслух…
В конечном итоге мне не удалось его победить ни разу; тем не менее, я думаю, что в конечном итоге я стал сильным сам по себе. Но теперь… Отца, который научил меня жить как воин, больше нет.
Он был схвачен как предатель и умер в тюрьме. Отец поднял восстание против королевской семьи, которую он так любил и уважал, ради службы ради которой он рисковал своей жизнью, и попал в плен в ходе последовавшей войны. В конце концов он покончил с собой. Слава, которую он заработал, была потеряна, и все, что осталось, — это позор этого предательского поступка.
Я был на чужбине, когда узнал о судьбе отца. Видите ли, прежде чем поднять восстание, он отрекся от нас – своей семьи – и выслал нас из страны. Вероятно, это было так, что если восстание потерпит неудачу… Нет, потому что он знал, что восстание потерпит неудачу, и он не хотел, чтобы мы несли ответственность за его действия. Возможно, Мать почувствовала его мрачную решимость, потому что она повиновалась ему, не позволяя ему увидеть свои слезы. Я был готов остановить отца, даже если для этого придется сразиться с ним, но внезапным нападением я потерял сознание. Когда я пришел в себя, я уже был за пределами страны и не мог вернуться.
Когда я узнал о кончине моего отца, я плакал. Достаточно и для доли моей матери, хотя она, к моему удивлению, этого не сделала. Затем, выплакавшись до глубины души, я встал. Я хотел узнать, что на самом деле намеревался сделать мой отец. Несмотря на то, что трон перешел из рук в руки, был ужасно внезапным, я не мог себе представить, что мой отец, настолько преданный королевской семье, мог поднять восстание.
Я не знала, каким был новый король — кажется, его звали Сума, — но с ним была принцесса Лисия, о которой мой отец заботился так же сильно, как и обо мне. Принцесса поддержала короля Суму и отправила отцу несколько писем с просьбой обсудить ситуацию напрямую с ним. Однако Отец так и не ответил. Тогда он начал бунт и даже дошел до того, что нажил себе врага из принцессы.
Никто из тех, кто знал моего отца, даже представить себе не мог, что он это сделает. Он никогда бы не подверг принцессу опасности. Вот почему я знал, что за бунтом моего отца должен был быть какой-то тайный мотив. Я хотел знать, что это такое. Как его дочь… Дочь Георга Кармине.
Имя отца эхом разносилось по всей стране как воина высочайшего таланта. Герцогство Кармине в основном состояло из земель, отвоеванных у Королевства Амидония в то время, когда у власти был отец царицы Елисея, король, правивший за два года до короля Сумы. Эта захваченная земля, все еще населенная ее бывшими гражданами, не могла бы управляться половинчатым человеком. Само собой разумеется, что мой отец, глава Дома Карминов и избранный правитель герцогства, не был обычным человеком.
В конце концов, со смертью короля разразился кризис престолонаследия, закончившийся тем, что леди Элиша стала единственной выжившей из королевской семьи. Именно тогда на трон вступил ее муж король Альберт. Отец долгое время дружил с королем Альбертом и питал к нему большое доверие.
Уважается людьми и боится амидонианцев. Это был мой отец, Георг Кармине.
— 6-й месяц 1545-го года по континентальному календарю —
Это произошло примерно за год до того, как был вызван король Сума.
Когда ваши владения граничат с враждебным государством, вы никогда не знаете, когда можете оказаться в огне войны. Фактически, Рандел, центральный город Карминского герцогства, находился так близко к Вану, столице княжества Амидония, что было бы справедливо сказать, что они находились прямо перед носом друг у друга. По этой причине на границе постоянно находились войска, которые внимательно следили за любыми действиями другой стороны. Хотя это, возможно, и помогло предотвратить крупные конфликты, стычки на границе по-прежнему были частым явлением.
Во время правления короля Альберта, кажется, они оскорбляли нашу страну, называя ее «обезумевшей от мира», но это очень далеко от истины. В тот день поступили сообщения о небольших столкновениях возле моста недалеко от границы. Отец взял своего заместителя, сэра Беовульфа, и помчался к месту происшествия верхом на лошади. Поскольку я настаивал на этом, мне тоже разрешили сопровождать их.
«Хотя, согласно отчету, погибших не было, магия использовалась, и были жертвы. В настоящее время силы с обеих сторон смотрят друг на друга с противоположных концов моста». Беовульф доложил о ситуации, пока мы ехали к месту происшествия.
— Обе стороны использовали магию? — спросил отец.
«Да сэр.» Беовульф кивнул. «Похоже, это так».
— …Тогда все в порядке, — вздохнул отец. «Если наши силы атакуют их слишком сильно, мы можем в конечном итоге дать Княжеству оправдания, в которых нам нет необходимости».
Лично меня такой ответ не удовлетворил.
«Отец, почему мы должны проявлять такое уважение к Княжеству? Разве их страна не обладает лишь половиной мощи и войск, которые есть у нашей?» Я утверждал.
«Леди Мио, это…!» Беовульф попытался что-то сказать, но отец поднял руку, чтобы он замолчал.
«Мио, ты только что говорил о мощи и численности войск, верно?»
«Да.»
«Как вы думаете, теперь это королевство может позволить себе сражаться с Княжеством?» — спросил он, глядя на мой ответ.
«Вы имеете в виду продовольственный кризис? Я верю, что это в равной степени затронуло и наших оппонентов».
«Это нечто большее, чем просто еда», — опроверг он. «Раны, оставленные кризисом преемственности, еще не зажили. Семена недовольства пустили корни среди представителей знатных и рыцарских сословий».
«Вы имеете в виду, что некоторые предают нас, чтобы присоединиться к Княжеству?»
Это было абсурдно. Княжество, должно быть, еще сильнее пострадало от нехватки продовольствия — у них почти не было плодородной земли. Конечно, никто не перебежит в такую страну.
Именно об этом я подумал, глядя на отца, но он просто снова вздохнул. «Нет, они не могут нас открыто предать. Однако вполне возможно, что они не решатся сотрудничать, передадут информацию врагу, не отправят необходимую помощь нашим союзникам или намеренно задержат реакцию на приказы».
«Они устраивали такие… детские шалости?» — упрекнул я.
«По отдельности эти небольшие предательства могут быть несерьезными. Но когда многие из них совпадают, они расшатывают основу нашей страны. Альберт… Его Величество сейчас отчаянно пытается держать их под контролем.
— …Вы хотите сказать, что Королевство не может сейчас выступить единым фронтом против Княжества?
Отец кивнул и заявил: «Поскольку Его Величество женился на члене королевской семьи, подавить это недовольство — лучшее, что он может сделать. Если мы хотим снова сделать эту страну по-настоящему единой, нам придется рассчитывать на то, что следующее поколение сделает это».
«Следующее поколение… Ты имеешь в виду принцессу Лисию? Я слышал, что она весьма мудра.
— Однако временами она может быть негибкой и слишком активной, — сказал Отец с кривой улыбкой на лице.
Несмотря на свое воспитание, принцесса Лисия окончила офицерскую академию и во время службы теперь училась у моего отца. Из-за того, как отец относился к королевской семье, мне казалось, что его отношение к ней было более отеческим, чем ко всему, что он когда-либо показывал мне, своей настоящей дочери. Давным-давно я расстроилась из-за этого и подняла этот вопрос с мамой. Она от души посмеялась.
«Легче быть откровенным в своих чувствах и заискивать перед дочерью из другой семьи. Там нет никакой ответственности быть родителем. Ты поймешь, когда вырастешь», — сказала она мне.
Тогда я не мог этого понять, но со следующего дня время, которое Отец тратил на обучение меня, немного увеличилось. Мать, должно быть, рассказала ему, что я чувствую. Он никогда ничего об этом не говорил, но, должно быть, решил, что его ответом будет расширенное обучение. Именно тогда я понял, что мой отец был неуклюжим человеком.
Но принцесса Лисия, да? Хотя мы оба учились у моего отца, из-за моего положения наследника Дома Кармин он не хотел, чтобы я слишком увлекался армией, поэтому я мало с ней общался. Я невероятно завидовал тому, что ей удалось работать вместе с ним.
«Теперь оно становится видимым», — крикнул нам Беовульф. Его слова вернули меня в чувство.
Вдалеке по обеим сторонам моста стояли охранники, пристально смотрящие друг на друга. Настроение было настолько напряженным, что если какой-нибудь солдат вытащит меч или даже бросит камень, это может спровоцировать новое столкновение.
— Ох, герцог Кармин.
Заметив прибытие моего отца, солдаты Королевства расступились, открывая ему путь. Похоже, только что прибыл и представитель Княжества. Когда мы коснулись земли у моста, со стороны Княжества появился красивый молодой человек с холодными глазами. Он подошел к нам в окружении дюжих воинов.
«Вы, должно быть, сэр Георг Кармин», — сказал молодой человек, взглянув на моего отца. «Я Юлий, наследный принц Амидонии. Во имя моего отца я пришел подавить это беспокойство».
Если он был наследным принцем, делало ли это его сыном Гая VIII, нынешнего суверенного принца Амидонии? Похоже, что поскольку столица находилась так близко отсюда, член княжеской семьи приехал лично разобраться с ситуацией.
«Действительно, я Георг Кармине», — ответил мой отец. В его голосе было торжественное достоинство, но Юлиус не выказал на него никакой реакции.
«Это пустая трата времени, поэтому я хотел бы перейти к делу», — сказал Юлиус бесстрастно и бюрократически. «Наша страна в данный момент не намерена нападать на вашу. Мы рассматриваем это столкновение как результат того, что солдаты вышли из-под контроля. А ты?»
Хотя солдаты были ранены с обеих сторон, его слова были такими же холодными, как и его глаза. Тем не менее, ответ моему отцу не потребовалось много времени.
«…Мы того же мнения».
«Тогда могу ли я попросить обе стороны вывести свои войска?»
«Очень хорошо.»
«Отец!» — воскликнул я. «У тебя действительно все в порядке с этим? Есть пострадавшие. Если мы не выясним, кто виноват, то…»
— Отойди, Мио. Отец пронзительно посмотрел на меня. Я сглотнул и проглотил остаток своих слов.
— Хм, — фыркнул Джулиус. «Если бы мы попытались возложить вину, спор продолжался бы вечно. Это пустая трата времени. Ведь внутри нас всегда тлеют искры недовольства».
В глазах Юлиуса была явная враждебность. Отец быстро шагнул вперед и сказал: «Это правда. Я сомневаюсь, что кто-то из нас желает тотальной войны».
«……!» Его тон не был угрожающим. На самом деле он молчал. И все же я мог сказать, что тяжесть достойного присутствия Отца заставила Юлиуса сглотнуть. «Понятно… Мы будем осторожны, чтобы этого не произошло».
«Да. Мы оба должны быть такими».
Отец и Юлиус посмотрели друг на друга, затем повернулись спиной, как бы говоря, что дискуссия окончена. На данный момент нам удалось избежать полномасштабной войны, поэтому раненых с обеих сторон увезли на лечение.
Внезапно со стороны Княжества выбежал одинокий молодой человек.
«Пожалуйста, подождите!» — вскричал он.
Мужчина, не носивший ни доспехов, ни униформы, был высоким и долговязым, и у меня сложилось впечатление, что это какой-то бюрократ.
«Кольбер». Брови Джулиуса нахмурились, когда он посмотрел на него. Его лицо, казалось, говорило: «Почему ты здесь?»
Мужчина по имени Кольбер бросился к отцу и сложил перед ним руки. «Я Гэтсби Кольбер, чиновник, отвечающий за финансы Княжества Амидония».
«…Хм.» Отец повернулся и посмотрел на Кольбера. «Я Георг Кармине. У тебя были ко мне какие-то дела?»
«Ах…!»
На мгновение Кольбер, казалось, был напуган атмосферой, которую излучал такой воин, как мой отец, но он собрал все свое мужество и посмотрел в львиные глаза моего отца.
«Атака вашего солдата разрушила эллинг, которым пользовались жители наших владений! Наши рыбаки полагаются на это как на источник средств к существованию, и мы требуем компенсации!»
«…На каком основании вы утверждаете, что это сделали мы?» — спросил отец.
Кольбер достал из кармана листок бумаги. «Мы подтвердили, что на этом месте есть рваные раны, вызванные магией ветра. Среди наших пограничников могут быть люди, использующие магию огня или земли, но у нас нет пользователей магии ветра. Более того, наши солдаты подтвердили, что люди на вашей стороне использовали магию ветра.
Отец спокойно просмотрел представленные материалы, затем фыркнул: «…Очень хорошо. Мы заплатим за ремонт эллинга».
«Спасибо. Вы не возражаете, если мы подсчитаем стоимость?»
— Я доверяю твоему суждению.
«Понял.»
После обмена этими несколькими словами мой отец вернулся, и я спросил его: «Все в порядке? Так легко признавать вину?
«В глазах этого молодого человека не было враждебности по отношению к Королевству», — сказал Отец, слегка рассмеявшись. «Он просто думал о тех, кто пострадал. Даже под моим взглядом его глаза оставались непоколебимыми. У него было желание посмотреть мне в глаза. Это доказательство того, что ему нечего скрывать».
Отец скрестил руки на груди и смотрел, как Юлиус и Кольбер уходят бок о бок.
«Наследный принц — расчетливый правитель, способный решать дела прагматично, в то время как бюрократ не боится высказать свое мнение даже военным. Амидония также выпустила несколько многообещающих молодых людей. Кажется… мы не можем позволить себе ослабить бдительность.
Именно тогда я выжег в своих глазах образы тех людей, на которых мой отец смотрел с почтением.
«Мио, я слышал, тебе было трудно сосредоточиться на уроках по управлению доменом». На обратном пути меня позвал отец.
— Ух… Признаюсь, это не лучшая моя тема…
— Эх… Хотя ты неплохой воин.
Хотя я был рад, что он узнал во мне воина, этот вздох заставил меня почувствовать, будто меня ругают за мои недостатки – это было ужасно противоречиво.
«Трудно быть правителем большого владения, когда все твои навыки относятся к боевому искусству. Мой собственный отец всегда говорил мне это».
— Дедушка тебе это сказал?
«Да. Было время, когда мои навыки были чисто боевыми. Я опирался на поддержку жены и за долгое время привык к этому, но… кажется, моя кровь течет в твоих жилах».
«…Мне жаль.»
Мать была женщиной великой мудрости, и поскольку отец часто отсутствовал дома по своим обязанностям, именно она фактически занималась административной стороной дела. Мне часто говорили, что я похожа на свою мать, когда она была маленькой, но я, очевидно, не унаследовал ее склонности к домашним делам.
— Э-если понадобится, давайте пригласим мужа, который хорошо разбирается в внутреннем управлении! Я сказал.
«…Да, я подозреваю, что именно так и будет». Отец посмотрел на небо. «Я молюсь, чтобы это был бюрократ с твердым характером, как тот молодой человек».
Услышав смиренный тон в голосе отца, я ничего не мог сказать. И пока сэр Беовульф слушал наш разговор, на его лице вспыхнула улыбка, и он подавил смех.
Однако день, когда я унаследую герцогство Кармин, так и не наступил. С тех пор прошло три года.
«Я пойду, мама», — сказал я, держа за спиной два длинных меча и шлем, закрывающий лицо, под мышкой.
Мать посмотрела на меня слегка обеспокоенно. Положив руку на щеку, она вздохнула: «Мио… Тебе незачем подвергать себя опасности из-за него, понимаешь? Я уверен, что он бы тоже этого не хотел.
«…Возможно, нет. Но я не хочу оставлять это так». Я положил руку на плечо матери, когда ее львиный хвост поник. «Как бы все ни закончилось, я верю, что Отец сражался решительно. Вот почему я хочу знать правду. Если я узнаю, что он действительно хотел победить нынешнего короля, тогда…»
— Мио, твой отец не хотел, чтобы мы ввязались в это…
«Я знаю это. Но я уже решил, — ответил я ей, глядя ей в глаза.
Еще раз вздохнув, она сказала: «Как только ты задумаешься о чем-то, ты не сдашься. Должно быть, это упрямство исходило от твоего отца.
«Конечно. В конце концов, я его дочь.
— Понятно… — Мать опустила голову. — …В таком случае делай, что хочешь.
Она снова посмотрела на меня, теперь с сияющей силой в глазах.
«Я приму любой результат, который принесет твоя решимость. Если вы скажете, что своеволие вызвано его кровью, то это мое собственное решение. Как его жена и как твоя мать.
«Мать…»
Я почувствовал, как что-то горячее поднимается у меня в груди, и чуть не потекли слезы. Я надел шлем, чтобы защитить лицо, прежде чем повернуться к ней спиной.
«Клянусь, я выйду победителем. Тогда мое желание будет исполнено».
— …Пожалуйста, только не бери на себя больше, чем можешь вынести, Мио.
С этими словами матери я вышел из дома.
