— Конец 8-го месяца 1548-го года по континентальному календарю — Замок Парнам —
— Хорошо, Казуха. Скажи «аааа». Я поднес ложечку ей ко рту. Жевать.
Это была ночь одного из продолжающейся череды жарких дней. Мы с Лисией были в ее комнате и кормили близнецов. Игрушки Казухи были покрыты слюной, и она жевала что угодно, но когда дело касалось детского питания, она не ела, пока я не кладу его ей в рот. Несмотря на это, как только он оказался там, она улыбнулась и съела его, даже несмотря на то, что сильно испортила его. Возможно, ей просто нравилось, когда ее кормили. Никогда не знаю, о чем думают дети… Хотя они милые.
Теперь, когда мы кормили их еще детским питанием, я мог даже помочь кормить близнецов. Хотя, по мнению доктора Хильде, лучше всего давать им грудное молоко после того, как они съели детское питание, в качестве пищевой добавки, поэтому рядом со мной Лисия кормила грудью Циана.
Прошло около восьми месяцев с тех пор, как родились близнецы, и у них обоих были густые волосы такого же цвета, как у Лисии. Теперь они могли ползать, а Казуха, в частности, всегда куда-то шел, заставляя Лисию и Карлу бесконечно волноваться.
Между тем Циан, несмотря на то, что научился ползать, в целом был более расслабленным, играя с мягкими игрушками и деревянными кубиками. (Я боялся, что он может их проглотить, поэтому приготовил очень большой набор.) Он сидел там, переворачивал их, смотрел на них, бил их, облизывал закругленные углы кубиков и слегка грыз уши своих мягкие игрушки. Циан не казался энергичным ребенком, но Казуха был полной противоположностью. Она бросалась на него и переворачивала его или каталась на нем, как маленькая черепаха, на спине родительской черепахи. Когда наступала ночь, они оба крепко спали.
Закончив кормить Казуху, я спросил Лисию: «Она закончила есть. Ты готов идти?
«Ага. Я думаю, Циан уже сыт по горло. Давай торговать.»
«Правда-о».
Я забрал Циана у Лисии, а взамен передал Казуху ей на руки. Казуха сразу же начала сосать грудь Лисии, как будто у нее был отдельный желудок для молока. Тем временем уже сытый Циан начал дремать.
«…Хорошо питайтесь, хорошо спите и растите здоровыми».
— Хи-хи, ты говоришь как настоящий отец, — хихикнула Лисия.
«Ну да, в конце концов, я настоящий отец этих детей». Хотя мы разделили мирный момент, я вздохнул. — Но после этого я не смогу их видеть какое-то время, да?
«…Вы собираетесь в эту страну, не так ли?»
Я кивнул и сказал: «Я получил приглашение еще до свадьбы. Я могла бы отказаться, но… Боюсь оставить вопрос без решения. У меня есть и другие причины пойти, так что, в конце концов…»
— Я бы хотел пойти с тобой, но не могу, верно?
«…Ага. Если подумать, что может случиться в худшем случае…»
— Я понимаю, но… это определенно расстраивает. — сказала Лисия, опустив голову. «Честно говоря, это вопрос, который мне следует решить. Как человек, который учился у него».
Обняв ее, я прошептал: «Я не могу взять тебя с собой из-за детей. Мы, конечно, будем принимать все меры предосторожности, но это чужая страна, и мы не можем быть уверены, что все пойдет не так».
«Верно…»
«Ну, я думаю, на этот раз это займет максимум неделю. Я сделаю все, что смогу, и в том, что касается и тебя.
«…Не будь безрассудным. Тебе тоже нужно вернуться в целости и сохранности ради детей.
«Я знаю.»
После этого мы какое-то время прижались друг к другу.
На следующий день в офисе по связям с правительством в замке Парнам.
«Большой турнир по боевым искусствам» в Земе? — спросила Аиша, как будто действуя как представитель всех собравшихся там. В комнате было семь человек, включая меня; три мои королевы: Аиша, Ророа и Наден; премьер-министр Хакуя; мой личный тренер и резонатор Оуэн; и отец Хэла Глейв Магна.
Не считая Лисии, которой я рассказал об этом вчера, Джуны не было здесь, потому что я отправил ее в Лагун-Сити. Морское государство к востоку от нас, Союз архипелагов Девятиглавого Дракона, в последнее время стало более активным, и Excel собирал информацию о том, почему.
Мне бы хотелось сосредоточиться на востоке, но теперь и на западе тоже… Пока я думал об этом, Ророа скрестила руки на груди и сказала: «Я слышала об этом раньше. В организации турнира участвует вся страна».
Государство наемников Зем было основано и возглавлено командиром наемников по имени Зем. Это была сильная страна. Их география была еще более гористой, чем в регионе Амидония, и у них были наемные силы (это было всего лишь название их национальной армии), которые могли отразить любое иностранное нападение. Они провозгласили вечный нейтралитет, одновременно зарабатывая иностранную валюту, заключая контракты с другими государствами на отправку наемников. В некотором смысле, возможно, было бы справедливо назвать их военным государством.
В моей памяти еще было свежо, что во время мятежа, организованного Георгом Кармине, коррумпированная знать наняла земских наемников. Хотя, несмотря на то, что они были загнаны в угол, лучшее, что они могли нанять, — это третьесортных наемников, которые, если их выкупить, стоили очень мало. Позже Хакуя сказал мне: «Если бы пришли элитные силы Зема, это не закончилось бы таким небольшим наступлением».
«Зем не из тех, кто проводит фестивали из года в год, как мы, поэтому им нужно вложить в этот турнир всю страсть», — продолжил Ророа. «Купцы будут там, и деньги тоже перейдут из рук в руки».
«Однако вам, вероятно, не следует использовать нас в качестве основы для сравнения».
С тех пор, как мы приняли все религии внутри королевства как национальные религии и превратили их фестивали, такие как Фестиваль весеннего объявления, в крупные события, мы стали праздновать гораздо больше. Каждый месяц что-то происходило.
Аиша склонила голову набок и спросила: «Эм… Означает ли это, что мы приглашаем кого-то участвовать в этом турнире?»
«Ах, нет, нет. Нынешний король наемников Гимбал де Зем прислал приглашение прийти посмотреть финал. Хотя это приглашение пришло еще до свадьбы. Я положил полученное письмо перед всеми. «Это было доставлено Оуэну и Герману, которые наблюдали за западной границей, пока мы были в Союзе восточных наций. Верно, Оуэн?
«Да сэр.» Оуэн торжественно кивнул мне. Обычно старик был энергичен до такой степени, что это раздражало, но сегодня он говорил мало, и его бледность, казалось, была не такой уж хорошей. Я знал почему, поэтому решил продолжить, не касаясь этого вопроса.
«Хакуя, как ты думаешь, что король Зем хочет здесь сделать?»
«Он хочет возобновить дипломатические отношения с нашей страной после того, как мы расторгли с нами наемнический контракт. Для этого он хочет продемонстрировать, насколько сильны его наемники».
— Значит, это демонстрация силы?
«Да. Лучшим результатом для него было бы принудить нас к заключению еще одного контракта, но в противном случае он хочет продемонстрировать силу своей страны и показать нам, насколько ужасающим врагом она может быть».
— Дарлин собирается в страну, с которой у нас даже нет дипломатических отношений только ради этого? Ророа вмешался, и его голос звучал невесело. — Разве ты не можешь просто игнорировать его?
«Ну, просто проигнорировать его было бы проблемой, но я планировал вежливо отказаться. Просто… возникли некоторые обстоятельства, из-за которых такой вариант больше невозможен, — сказал я, опустив плечи. «Прежде всего, проблема заключается в человеке, который доставил приглашение».
«Персона? ВОЗ?»
«Мио Кармине. Она дочь бывшего генерала армии Георга Кармине.
«Что?! Леди Мио, вы говорите?! — воскликнул Глэйв.
Во время восстания Глэйв, который стоял рядом с Беовульфом как правая и левая рука Георга, был послан помочь разобраться со всем, когда оно закончится. Я доверил ему старый замок Георга в Ранделе, а также часть его прежних владений. Однако даже после того, как ему подарили замок Рэндел, Глэйв не решил жить там, а вместо этого правил из особняка в замковом городе. Я воспринял это как доказательство того, что его уважение к своему бывшему командиру не ослабло.
Когда всплыло имя единственной дочери Георга, Глэйв, казалось, потерял самообладание. Он направился к Оуэну, который принял письмо. «Сэр Оуэн. Вы уверены, что посланником была леди Мио?!
«…Почти наверняка. Посланницей была рыцарь, у которой был хвост, который выдавал ее за зверочеловека-льва, и она несла за спиной два длинных меча. Я тоже узнал, как она вела себя.
«Как такое могло произойти…?» Глэйв прижал руку ко лбу.
Георг разорвал связи со своей женой и дочерью, чтобы избежать ответственности за его восстание, и заставил их покинуть страну. Чтобы выполнить его волю, я никогда не искал их двоих. Если их местонахождение будет обнаружено, найдутся те, кто захочет избавиться от них, прежде чем другие попытаются использовать их в своих целях.
Но теперь, когда его дочь предположительно была в Земе, я задавался вопросом, что привело ее именно туда. Глейв не мог не волноваться за нее. И, к его несчастью, тревожной информации стало больше.
«Что касается Мио, то она, очевидно, пробилась в финал Великого турнира по боевым искусствам».
«Она что?!»
«Это впечатляет, но… в чем проблема?» Наден склонила голову набок. «Если бы она пряталась в стране, злясь на тебя… Я бы понял, что ты рассматриваешь это как угрозу, но ее участие в турнире по боевым искусствам в другой стране даже не должно быть проблемой, не так ли? »
Вопрос Надена был ожидаемым. Но все было не так просто.
«Это связано с особой ситуацией внутри Зема», — сказал я. — Хакуя, объясни, пожалуйста.
«По твоей воле». Хакуя стоял перед картой на стене и указал на Зема. «Я думаю, вы все знаете, что их страна была основана Земом, которого называли Королем Наемников. Во времена хаоса на континенте, когда император Манас возвысился в Империи Гран Хаоса, правители многих городов боролись за гегемонию на этой земле».
— Итак, как сейчас Союз восточных наций?
«Похоже на это, да. Эта земля была склонна к конфликтам, поэтому те, кто не смог найти работу или потерял свои дома в огне войны, выживали, работая наемниками. Когда различные лорды начали собирать этих наемников для участия в своих войнах, это заложило основу для наемнической индустрии.
Объяснение Хакуи меня впечатлило. Так вот какая история стояла за всем этим, да?
— Но… — продолжил Хакуя. «Наемники того времени были чем-то вроде боевых рабов, которых можно было выбросить по своей прихоти. Люди стонали под напряжением войны, а наемники были недовольны тем, как с ними обращались как с расходным материалом. Посреди всего этого Зем появился с редкой способностью командовать людьми и собственными боевыми навыками, которыми можно гордиться. Он возглавил восстание угнетённых наёмников, захватывая города один за другим, и построил для них всех независимое государство».
Это была эффектная череда событий, звучавшая как сюжет фильма. На самом деле существовала инсценировка под названием «Хроники Зема», и она, судя по всему, пользовалась большой популярностью. Когда я услышал эту историю, мне на ум пришло то, как люди следовали за Фуугой. Зем, должно быть, был великим человеком такого же калибра.
Хакуя продолжил объяснение: «Из-за того, как была основана страна, они ценят «быть сильным» превыше всего».
«О, эй, это не так уж отличается от национальных ценностей Амидонии, да?» — сказал Ророа.
«Да.» Хакуя кивнул. «Но я бы добавил, что хотя Амидония думала: «Мы должны быть сильнее тех, кто обидел нас, чтобы мы могли отомстить», то, по мнению Зема, это больше похоже на: «Если ты сильный, каждое твое желание будет исполнено». .’»
«Если ты сильный, каждое твое желание будет исполнено? Не слишком ли это упрощенно?.. При этой мысли Аиша склонила голову набок, но Хакуя просто пожал плечами и пошел дальше.
«Они верят, что Зем построил страну силой, и именно так он стал королем. На чем им следует сосредоточиться, так это на харизме, которая позволила ему объединить неуправляемую банду наемников, но… ну, я полагаю, с этим ничего не поделаешь.
«В конце концов, дело в том, как сами люди видят вещи», — добавил я.
Аиша, казалось, поняла и кивнула. «Я вижу…»
«Эта идея наиболее просто продемонстрирована в призе за победу в Великом турнире боевых искусств», — сказал Хакуя. «Приз — это «право на исполнение вашего желания».
Когда они услышали, что призом является право на исполнение желания, все просто бессмысленно уставились на него. Когда я сам услышал это в первый раз, я был ошеломлен, подумав, что это ужасно расплывчатый приз. Но когда я услышал подробности, я был шокирован тем, насколько нелепой была эта страна.
«Очевидно, что это должно быть желание, которое можно исполнить. Они не могут исполнить невыполнимые желания, например, вернуть мертвых к жизни. Однако, если люди могут исполнить такое желание, они могут его исполнить. Например, если вы желаете «денег», они выплатят победителю сумму в пределах заранее установленного лимита. Если вы желаете «женщин», вы можете буквально взять в жены любую женщину, какую захотите».
«»Ни за что!»»
Девочки выглядели рассерженными. Должно быть, им было жаль женщин, которых заставили выйти замуж за человека, которого они не любили. Но возможно и обратное, да? Если победит женщина, мужчину могут заставить жениться на ней. Когда я смотрел на влиятельных женщин, таких как мои собственные жены, мне приходилось задаваться вопросом, было ли много подобных примеров в прошлом. Однако, не желая ворошить осиное гнездо, я не стал поднимать эту тему.
«Одним из возможных желаний также является «стать королем».
«Что, они тоже могут быть королями?!» – спросила Аиша.
«Да. Как я только что сказал, страна ценит силу. Люди хотят, чтобы король Зема был самым могущественным из всех воинов. С этой целью любой, кто хочет стать королем, может получить в качестве приза право бросить вызов нынешнему королю. Если им удастся победить их, претендент взойдет на трон как новый король и унаследует фамилию Зем».
«Невероятный…»
Они действительно были страной, которая признавала грубую силу как способ смены политических режимов. Я слышал, что их нынешний король, Гимбал де Зем, взошел на трон таким образом. Хотя он и носил имя Зем, у него не было кровного родства с первоначальным Королем Наёмников.
«Удивительно, что они могут управлять страной таким образом». Глейв скрестил руки на груди и застонал.
«Похоже, что король контролирует только военные и внешние дела, а внутренними делами управляет бюрократия», — ответил Хакуя. «Даже если произошла смена королей, бюрократы этого не делают, поэтому они могут поддерживать бесперебойную работу».
«Но если это так, не станет ли бюрократия слишком могущественной?»
«Поскольку сила так высоко ценится, бюрократы вроде меня будут самыми низкими из низших, и они работают с ними как с рабами. Я слышал истории о том, как бюрократ занимался коррупцией, а Король Наёмников лично пришёл к ним домой и убил их вместе со всеми их подчинёнными».
Какого черта? Это что-то из «Неограниченного ***пистолета». Нет, я думаю, он был бы Неограниченным Королем Наемников, да?
«Но что, если победит плохой парень? Можно ли позволить такому человеку стать королем?» — спросил Наден.
Хакуя кивнул. «Да. Если им удастся просто победить, любой человек сможет стать королем. Однако, если они слишком злые, они быстро уничтожат себя».
«Хм? Что ты имеешь в виду?»
«Поскольку это страна наемников, у людей сильно развито чувство независимости, и восстания возникают легко. Если король чрезмерно тираничен, он будет свергнут в короткие сроки. Даже если они самые сильные воины, они не смогут справиться с повторяющимися восстаниями в одиночку».
«Что ж, если они победят, их желание может быть исполнено в определенных пределах, поэтому никто не захочет иметь все ограничения, связанные с тем, чтобы быть королем», — прокомментировал я. «Они навлекут на себя много неприятностей».
«Хм, это довольно хорошая система, да?» — ответил Наден, его голос был впечатлен.
Но было ли это на самом деле? Я чувствовал, что эта страна существует на вершине хрупкого баланса. При некотором толчке все может развалиться. Но даже без него меняющиеся времена могут в конечном итоге разрушить и этот баланс. Вот как это было для меня. Их страна наверняка осталась бы позади в потоке веков.
Когда я встал, все повернулись ко мне лицом.
«Итак, теперь, когда вы все услышали, вы можете понять, почему мы не можем просто игнорировать этот турнир как простой турнир. Кроме того, говорят, что дочь Георга Мио все еще участвует в выборах».
Все дружно сглотнули. Возможность того, что дочь Георга затаила обиду на Королевство и, возможно, исполнила свое желание, представляла собой реальную угрозу.
«В зависимости от того, чего она желала в случае победы, это может повлиять на эту страну. Если бы она стала королем, все еще питая обиду на Королевство…»
«Вы будете смотреть на другое вражеское государство. Как и раньше, — сказал Ророа со вздохом. Я кивнул ей.
«В любом случае, мы не знаем, о чем думает Мио, и это меня беспокоит. Мне тоже нужно пойти к Зем и узнать, каковы ее намерения. Затем, оглядываясь на своих товарищей, я сказал: «Теперь, что касается того, кто будет меня сопровождать, я хочу максимально ограничить число в интересах безопасности и мобильности. Прежде всего, я хочу пригласить Аишу и Надена. Скорее всего, я буду рассчитывать на то, что они будут охранять меня.
«Хорошо. Я понимаю.»
«Заметано.»
Они оба кивнули. Затем я посмотрел на Глейва и Оуэна.
«Я хотел пригласить Глейва, чтобы выяснить намерения Мио, поскольку он ее старый знакомый. Но мы не можем допустить, чтобы человек, управляющий Национальными силами сухопутной обороны, ушел, когда я уеду из страны. На его месте я бы хотел, чтобы Оуэн, который тоже ее знает, пришел.
«Да сэр. Я понимаю.»
«…Полагаю, так и должно быть. Не возьмешь ли ты моего сына или Руби? — спросил Глейв, и я покачал головой.
«Если бы я взял с собой двух драконов, они, скорее всего, не отнеслись бы к этому благосклонно. Я покидаю Руби, чтобы забрать Нэйдена. Если Хэл один, я не вижу смысла заставлять его идти с нами. Его первая жена Каэде тоже беременна, так что, думаю, на этот раз обойдусь без него.
«Понятно… Сир, пожалуйста, позаботьтесь о леди Мио…»
Я видел напряжение на его лице. Казалось, он очень беспокоился за Мио.
«Я сделаю все возможное, чтобы рассмотреть это».
«…Пожалуйста, сделай.» Глэйв отступил.
«Ах!» Ророа заговорил. — Тогда почему бы не попробовать взять с собой мистера Колберта?
«Кольбер?»
«Ну, ты же знаешь, что княжество Амидония и герцогство Кармин были соседями, верно? Несмотря на все столкновения на границе, мой брат и мистер Кольбер, должно быть, несколько раз встречались с Карминами, чтобы уладить дела.
«Ах, да…?»
Враждебные отношения могут привести к неожиданным связям, да? Если бы у меня были только люди вроде Оуэна, близкие к Карминам, они, возможно, смотрели бы на нее через розовые очки. Если бы я действительно хотел знать, о чем думает Мио, лучше всего было бы взглянуть на информацию с разных точек зрения.
«Я понимаю. Я тоже приведу Кольбера.
«Няхаха, я буду руководить финансовым отделом, пока мистера Кольбера нет». Ророа счастливо улыбался. Ее финансовое чутье было на голову выше остальных, но она была склонна принимать высокорискованные и высокодоходные решения. Мне казалось, что она хорошо гармонирует с Кольбером, который крепче держал в руках кошельки, но… все ли будет в порядке?
— Не делай ничего слишком сумасшедшего, ладно? Я сказал ей. «Не заставляйте Кольбера плакать, когда он вернется домой».
«Это всего лишь неделя, верно? Все будет хорошо.
Можно ли было доверять этой невинной улыбке? В любом случае, члены моего окружения уже выбраны, так что…
— И… Хакуя, — обратился я к нему.
«Да сэр.»
«Я бы хотел, чтобы ты подготовился по другой причине, по которой мы собираемся в Зем».
«Да сэр. Я понимаю.» Хакуя глубоко поклонился мне.
Все приказы были отданы. Теперь оставалось только посмотреть, что Зем бросит в нас… Надеюсь, все это можно как-нибудь уладить мирным путем. Я мог только молиться, чтобы это произошло.
