— Один день 9-го месяца 1548-го года по континентальному календарю —
«Эх… Это ведь не что иное, как горы, да?» — сказал я, глядя на пейзаж, сидя верхом на спине Нейдена.
Мы находились в небе над штатом наёмников Зем, направляясь посмотреть финал Великого турнира по боевым искусствам. Рядом с нами летела виверна, неся гондолу, в которой находились Аиша и другие члены нашей свиты. Сначала мы с Наденом ехали в гондоле, но пейзаж снаружи был настолько прекрасен, что Наден сказала, что хочет искупаться в небе. В итоге я последовал за ней на ее небольшую прогулку в воздухе.
Наш вид был действительно захватывающим. Регион Амидония сам по себе был довольно гористым, но горы Зема были большими, высокими и сияли синим, если смотреть на них издалека. На полянах в горах были разбросаны поселения, и я мог видеть, что люди разводили каких-то белых шерстистых животных, похожих на овец или лам. Знаете, я бы не удивился, увидев здесь некую «Альпийскую девушку».
Я погладил Нэйдена по спине и спросил: «Что ты думаешь, Нэйден? Такие горные пейзажи успокаивают тебя?»
«Потому что горный хребет Звездного Дракона состоит из гор?»
«Ага. Единственные около Парнама — средние по размеру и являются источником нашей воды».
— Знаешь, я никогда об этом не думал… Сам Дракул плоский, а я ведь ходил в горы только охотиться.
«О да», — вспомнил я. «Мясо оленя, которое я ел в твоей пещере, было восхитительным».
На вкус оно было не слишком диким, а мясо было мягким. Я бы с удовольствием съел это снова.
«Хе-хе, хочешь, чтобы я когда-нибудь снова за тобой поохотился?»
«Было бы здорово. Я хотел бы съесть это снова, используя соевый соус и имбирь, чтобы полностью избавиться от этой игривости. Ой! Но не возвращайся весь в крови, ладно? Если ты поднимешь шум в замке, Лисия прочитает мне длинную лекцию.
— Роджер, это… я слишком хорошо это знаю.
Пока мы праздно болтали, вдалеке показался пункт назначения. В горах возвышался старинный замок, это был замок Блан Зем. Кстати, место, на которое смотрел замок, тоже называлось Зем-Сити. Здесь же располагался Колизей, где должен был состояться финал.
Будучи величайшим героем своей страны, имя Зем использовалось во всем, от самого города до блюд, приготовленных там. Глядя на это с точки зрения иностранца, это казалось чрезмерным, но это просто показывало, насколько великим народ этой страны считал первого короля наемников Зема.
— Могу ли я предположить, что мы направляемся именно в этот замок? — спросил Наден.
— Земишская сторона сказала приземлиться прямо во дворе.
«На нас же не собираются внезапно нападать, не так ли?»
«Наверное, они бы не сделали такой глупости, но… если такое произойдет, давай улетим», — заверил я ее.
Одинокий наездник на виверне полетел к нам со стороны замка. Они подошли к Нейдену и протянули руку, чтобы поприветствовать меня.
«Я предполагаю, что вы, должно быть, король Фридонии Сума и его свита!» — сказал всадник. «Я пришел по приказу короля Зема, чтобы приветствовать вас! Я проведу вас внутрь, поэтому, пожалуйста, следуйте за мной!»
«Попался. Прокладывайте путь».
Мы последовали за наездником на виверне, перелетели через стены замка и приземлились во дворе. Естественно, зенитные многозарядные болтометы в нас не целились. Во дворе не было цветов, только гипсовые фигуры мачо и колонны солдат, представлявших собой массы мускулов, пытавшихся выглядеть не менее крутыми.
Я спрыгнул вниз, когда Наден снова принял свой человеческий облик, а Аиша вышла из приземлившейся вместе с нами гондолы виверны и бросилась ко мне. «Ваше Величество, постарайтесь не разлучаться со мной и мадам Нэйден».
— Я знаю… Я рассчитываю на то, что ты защитишь меня, Аиша, Наден.
«Заметано.»
Мы сражались против земских наемников во время битвы с коррумпированной знатью. Не было никакой гарантии, что ни один из солдат, выстроившихся здесь в ряд, не был среди тех, кого заставили заплатить выкуп за свое освобождение. Кроме того, я поручил старику Оуэну охранять Кольбера. Мы также привели с собой других охранников, а также пробрали несколько членов «Черных кошек».
«Уступать дорогу!» раздался голос.
Очередь солдат в зале разделилась на две части. Как только они это сделали, одинокий мужчина прошел сквозь толпу. Это был крупный, мускулистый парень с повязкой на одном глазу. Его телосложение было очень похоже на телосложение Оуэна.
Мужчина стоял передо мной и широко раскинул свои большие руки. — Как хорошо, что вы приехали в Зем, сэр Сума, король Фридонии.
«Вы… сэр Гимбал?»
«Действительно. Я Гимбал Зем».
«Спасибо за приглашение, сэр Гимбал, король Зема».
Я пожал ему руку как представитель группы. Если бы Гимбалу захотелось, он мог бы легко раздавить мой, но он сдержался и оставил его в довольно крепком рукопожатии.
Я представил Аишу и Надена Гимбалу: «Сэр Гимбал, это мои жены, Аиша и Наден».
«Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр Гимбал». Аиша прижала руку к груди и поклонилась.
Наден сделал то же самое. — Я-для меня большая честь познакомиться с вами.
Гимбала, казалось, впечатлили эти двое, и он поглаживал свою короткую бородку. «Кажется, ваши жены — сильные и красивые воины. Особенно мадам Аиша. Если бы вы участвовали в турнире по боевым искусствам, у вас мог бы быть некоторый шанс на победу. Если бы ты смог победить, а они победили бы меня, ты мог бы даже стать королем этой страны».
Должно быть, он нашел ауру, которую Аиша излучала как воина, весьма стимулирующей, потому что в глазах Гимбала был несколько вызывающий взгляд. Аиша посмотрела прямо на него, принимая это.
«Для меня большая честь встретиться с вами, но я счастливее всего в Королевстве… рядом с Его Величеством», — ответила она. «У меня нет никаких желаний, которые я хотел бы получить в Земе».
То, как Аиша могла так смело это сказать, действительно вдохновляло. Аиша могла немного разочаровывать, когда дело касалось еды, но как воин она всегда была настолько галантной и красивой, что я не мог не влюбиться в нее по уши.
Услышав ее ответ, Гимбал от души рассмеялся. «Это факт? Ну-ну, я вижу, она тебя очень любит.
«Она слишком хороша для меня».
— Итак, ты, должно быть, устал приходить сюда. Пожалуйста, сначала отдохните в своей комнате.
«Спасибо.»
Гимбал дважды хлопнул в ладоши. Когда он это сделал, из солдат вышел человек в доспехах и опустился перед нами на одно колено. Я не мог видеть ее лица, но форма доспехов указывала на то, что это была женщина. Она сняла шлем и держала его под мышкой. Она была немного старше меня, с стройными чертами лица и кошачьими ушками на макушке грязных светлых волос.
«Ах! Я знал это…!» — воскликнул Оуэн, стоявший немного в стороне от нас.
Тогда это зверочеловек кошачьего типа Мио? Была ли она дочерью Георга, Мио Кармине? Сексуальный диморфизм был чертой многих рас зверолюдей, но эта женщина была намного красивее, чем я мог себе представить, судя по суровому львиному морду ее отца.
Гимбал положил ей руку на плечо и сказал: «Ты можешь проводить время, как хочешь, до завтрашнего финала. Если вы захотите осмотреть город-замок, она будет вашим гидом, поэтому, пожалуйста, спросите. Она участница турнира, но я слышал, что она из Королевства, поэтому я попросил ее помочь».
Да, она точно из Королевства…
«Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Мио.
Девушка подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.
«В этом нет никаких сомнений. Это была дочь герцога Кармина, мадам Мио, — сказал Оуэн с страдающим видом.
После того как каждому из нас показали свои комнаты, я собрал своих ключевых спутников в комнате, отведенной мне и моим королевам.
— Да, это определенно была дочь сэра Кармина. Я встречался с ней несколько раз», — согласился Кольбер, что более или менее подтвердило это.
Мио, дочь Георга-предателя. Если он назначил ее нашим проводником, Гимбал почти наверняка знал, кто она такая. Было ясно, что Мио что-то замышляет, принимая участие в этом турнире. Но какова была цель Гимбала, сталкивавшая нас с ней вот так? Были ли их планы одинаковыми?
«Что вы думаете? Кольбер? Я спросил Колберта, интеллектуала группы.
Кольбер поднес палец ко рту, размышляя. «Хотя я встречал ее раньше, мы не были друзьями, поэтому я не мог сказать вам, что думает мадам Мио. Но… если бы сэр Гимбал что-то замышлял, можно было бы ожидать, что он проявит некоторую реакцию, когда вы встретитесь с мадам Мио.
«Реакция? Коварный взгляд или что-то в этом роде?
— Или, может быть, вынужденная улыбка. Но я тоже не видел. Вполне возможно, что намерения мадам Мио столь же непостижимы для сэра Гимбала. Кольбер скрестил руки на груди и застонал. «Даже если она дочь герцога Кармина, мадам Мио все равно родом из Королевства. В глазах сэра Гимбала она, должно быть, выглядит подозрительной личностью, которая все еще связана с нами. Кажется, мадам Мио побеждает в турнире, так что, возможно, он организовал вам встречу, чтобы оценить вашу реакцию?
— Он проверял, не связаны ли мы тайно с Мио? — сказал я со вздохом. «Если это было именно так… его опасения необоснованны».
Изучал ли он наши мотивы так же, как мы изучаем его?
— Да, полностью. Кольбер кивнул. «Но это доказывает, что сэр Гимбал также не имеет полного представления о намерениях Мио».
— …Значит, все сводится к тому, что думает Мио, да?
Если бы она выиграла турнир, ее желание исполнилось бы. Но для чего она участвовала? Какое именно желание она хотела бы исполнить?
— Хм… Если у нее есть обида на Суму, может быть, ей нужна «голова Сумы»? Наден сказал это так небрежно, что я почувствовал холодок на шее.
— Э-это желание, которое Зем может исполнить?
«Я сомневаюсь, что она могла бы попросить об этом напрямую. Однако, если бы она попросила «трон Зема» и победила сэра Гимбала и стала королевой Зема, она могла бы начать войну с нами в любой момент, когда пожелает. Естественно, учитывая относительный размер Зема, им будет сложно выиграть войну против нас в одиночку. Таков был трезвый анализ Кольбера.
Что ж, наша страна координировала свои действия с Империей и Республикой, поэтому даже если бы она заставила Лунное Ортодоксальное Папское государство напасть на нас вместе с ней, мы все равно могли бы отбить их. Но если бы она не атаковала напрямую, а вместо этого разжигала бы беспорядки внутри страны, предоставляя наемников диссидентам и поощряя террористические атаки, это было бы болью.
— Значит, если кто-то, затаивший обиду на Королевство, завладеет земишским троном, у него будут всевозможные способы беспокоить нас, да? Я подумал вслух.
— Мадам Мио вообще обижается на вас, сир? – спросила Аиша. «Когда она смотрела на тебя раньше, в ее глазах было немного решимости, но ничего похожего на темные эмоции, которые можно было бы ожидать от человека, смотрящего на убийцу ее отца».
«Теперь, когда ты об этом упомянул… ты прав».
Если бы была какая-то враждебность или намерение убийства, такой воин, как Аиша, не пропустил бы этого. Выражение лица Мио – особенно ее глаза – было полно решимости. Я не чувствовал ни гнева, ни ненависти. Когда я встретил Юлиуса в Ване после войны с княжеством Амидония, его отвращение ко мне было ощутимым. Даже если бы он сохранял хладнокровие, подобные эмоции невозможно было бы полностью подавить.
— Тогда это еще сложнее понять. Чего именно хочет Мио?
«Мадам Мио, как и герцог Кармин, обладает однонаправленным умом…» — сказал Оуэн с болезненным выражением лица. «Можно понять, что она такая же упрямая и упрямая, как и он. Как только она что-то задумала, она сделает все возможное, чтобы не сбиться с курса. Даже если это путь кровавой бойни, и она может упасть по пути…»
«…Эти отец и дочь — парочка заноз в шее», — сказал я, почесывая затылок и пытаясь найти хоть какое-то решение. — Думаю, все, что осталось, — это поговорить с ней напрямую, да? В конце концов, она наш гид.
— Ты собираешься пригласить ее присоединиться к нам, — спросил Наден, и я кивнул.
«Однонаправленный ум», о котором упомянул Оуэн, и отсутствие «темных эмоций», обнаруженное Аишей, заставили меня поверить, что она не собирается убивать меня, как только увидит возможность.
«Каким бы ни было желание Мио, она сначала выиграет турнир, а затем открыто попытается добиться этого. Вот почему я хочу попытаться поговорить с ней как можно больше до этого момента».
«Разве это не… опасно?»
«Не волнуйся, Аиша. Конечно, я буду всегда держать вас с Нейденом при себе, чтобы защититься и сбежать. Если Мио попытается причинить мне вред, ты остановишь ее ради меня?»
«Оставь это мне.» Аиша постучала себя по груди одной рукой. «Я вижу, что мадам Мио весьма способный воин, но я выиграл собственный турнир еще в Королевстве. Я не позволю ей тронуть тебя пальцем!»
— Ну, а если станет рискованно, я схвачу тебя в рот и убегу в небо. Наден положила руки на бедра и выпятила грудь. Мои жены были такими надежными.
Кольбер открыл рот, на его лице появилось задумчивое выражение. «Должен ли я… немного разобраться в этом?»
— Ты, Кольбер?
«Поскольку я из бывшего княжества Амидония, она, возможно, будет относиться ко мне с меньшей осторожностью, чем к кому-то из Королевства. Ей было бы легче передать свои жалобы кому-то, кто также был частью враждебной фракции».
Я видел, что он говорил. Возможно, она пропустит жалобу.
«Я благодарен, но не напрягайтесь слишком сильно», — сказал я. — Если бы с тобой что-нибудь случилось, некому было бы держать Ророа под контролем, понимаешь?
— …Я мог бы сказать вам то же самое, сир.
Увидев кривую улыбку на лице Кольбера, все согласно кивнули. Хм? Они все так видят меня? Это было немного неловко, поэтому я громко откашлялся и пошел дальше.
— В любом случае, никто из вас не проявляйте неосторожности.
«»»Да сэр!»»»
