Был ясный осенний день, и вот-вот должен был начаться Великий Земишский турнир по боевым искусствам. В Колизее царило волнение. Это было массивное сооружение, больше, чем куполообразные стадионы в мире, откуда я родом. В центре находилась квадратная арена, по пятьдесят метров с каждой стороны, ожидающая боёв на ней. (В некоем знаменитом Будокай разновидности Тенкаити эта арена называлась Бубудай, но интересно, было ли у нее здесь официальное название?)
На трибунах встал король Зема Гимбал.
«Мои люди собрались здесь!»
Гимбал обратился к толпе, используя жемчужину Jewel Voice Broadcast вместо мегафона.
«Ты увидишь! Хорошо тренированные тела этих храбрых воинов и их отточенная техника, когда они сражаются хорошо используемым оружием и поднимаются на самую высокую вершину! Желание единственного победителя исполнится, если это возможно! И, если они захотят, они могут даже сидеть на специальном месте, предназначенном только для короля, которое сейчас позади меня! Бесплатно я им, конечно, не отдам! Если до этого дойдет, им придется победить меня и забрать вместе с собой мой королевский титул!»
Говоря это, Гимбал поднял свои толстые руки.
«Эту страну защищали и возделывали сильные! С тех пор, как я впервые занял трон, я ждал того дня, когда кто-то сильнее меня победит меня! Если хочешь, пройди эту битву и сразись со мной! Во имя мое! Гимбал, король Зема!»
Затем он протянул поднятые руки к рингу в центре.
«Я объявляю, что финал Великого Земишского турнира по боевым искусствам начался!»
«Уууууу!»»»
Толпа, собравшаяся на трибунах Колизея, как одна поднялась и аплодировала Гимбалу. Эта страсть возникла не только потому, что они с нетерпением ждали турнира. Поскольку в этой стране к победителю турнира относились как к герою, а Гимбал сам был бывшим победителем, он получил горячую поддержку народа.
— …Они очень воодушевлены, да? — сказал Наден, который был одет в черное платье, и это звучало немного странно.
Мы наблюдали за Колизеем с трибун вместе с королем Зема. В центре трибуны стояли два роскошных кресла, на которых мы с королем сидели бок о бок, а сбоку от меня было еще одно место, занятое Наденом. На самом деле для моих королев было подготовлено два места, но Аиша решительно отказалась, желая сосредоточиться на своей роли моего телохранителя, поэтому Наден сидел с нами как представитель всех моих королев. И Аиша, и Оуэн стояли на страже позади нас, внимательно следя за местностью.
«Э-это какое-то напряжение. На меня не так часто смотрят как на твою королеву, — тихо сказал Наден, застыв.
Теперь, когда она упомянула об этом, как второстепенная королева, она не была в положении, которое привлекало бы много внимания на церемониях, да? Однако это ее вполне устраивало, потому что она не умела вести себя достойно или официально.
«Теперь меня просто поражает, что я жена короля».
«Прямо сейчас?»
«Хмф. Это твоя вина, что ты не царственен. Наден раздраженно отвернулся.
В этом жесте не было даже намека на королевство, но я оценила, насколько Наден был нормальной девушкой. Когда ее рука легла на подлокотник, я положил свою поверх ее. Она взглянула на меня, казалось, совсем не недовольная ситуацией.
Потом толпа начала шуметь. Я посмотрел на сцену, гадая, что это могло быть, и увидел огромную клетку. Внутри клетки находился земляной дракон, которого мы видели вчера в городе.
«Что то, что для?» — пробормотал я.
«Это второстепенное зрелище перед финальным турниром. Чтобы продемонстрировать боевое мастерство наемников моей страны, шесть избранных воинов будут сражаться», — объяснил Гимбал, потому что мы были явно ошеломлены.
Если подумать, Мио, рассказывая о Колизее, сказала: «Битвы между людьми и животными популярны, и зрители приезжают со всего континента, чтобы увидеть их. Самая популярная — битва между наемниками и драконом, который ходит по земле». Это то, что мы собирались сейчас увидеть?
«Сэр Сума, вы слышали об «охотниках на ездовых зверях» Зема?»
Поскольку Гимбал спрашивал меня, я кивнул. «Да. Я слышал, что наемникам Зема нет равных в боевой кавалерии.
«Даже если бы вы занимались благотворительностью, вы не могли бы сказать, что моя страна процветает. У нас нет ресурсов для выращивания и содержания большого количества лошадей или виверн, поэтому мы тренировались, предполагая, что другие страны развернут гораздо больше кавалерии, чем мы. Это означало подготовку пехотинцев для победы над кавалерией. Итак… — Гимбал указал на земляного дракона. «…Кавалерия, которую им нужно победить, включает в себя кавалерию виверн».
«Я понимаю…»
Кавалерия виверн? Они тоже собирались противостоять ВВС пешими солдатами?
«Они могут это сделать?»
«Естественно, они ничего не могут сделать против летающего противника. Однако, если им удастся спустить их на землю, кое-что можно сделать. Мы собрали людей, которые могут использовать магию дальнего действия или натягивать мощные луки, и погрузили противовоздушные многозарядные болтометы на боевые повозки, сосредоточившись на том, чтобы сбить кавалерию виверн с неба. Даже если они переживут падение, они быстро окажутся в окружении пехоты».
«Заставить ВВС сражаться на суше… и это?»
«Да. Этот земляной дракон — замена павшей виверны.
Насколько я мог судить, земляной дракон был меньше красного дракона, такого как Руби, но все же намного крупнее виверны. Это тоже было порочно. Если они смогли победить эту штуку, это означало, что они смогут победить и приземлившуюся виверну, и ее наездника, да?
«Однако земляные драконы не плюются огнем. Если бы они могли, публика была бы в опасности. Но компромисс в том, что на суше они сильнее и ловчее, чем виверны, так что это работает в качестве практики».
«Верно…»
Они открыли клетку, выпустив земляного дракона на свободу. В то же время шесть наемников пришли и окружили его. Все они были вооружены древковым оружием. Затем…
Гьяоооооооооо! Земляной дракон издал оглушительный рев и напал на наемников.
Первый, на кого напали, поднял щит и в последнюю минуту увернулся, чтобы избежать атаки. Остальные наемники использовали это отверстие, чтобы нанести удар снаружи, где находился земляной дракон, фокусируясь копьями и тому подобным, нанося режущие удары по его телу. Поскольку он был настолько массивным, урон, который мог нанести один удар, был лишь незначительным.
Когда он обратил свой гнев на другого наемника, тот стал приманкой, а остальные стали искать возможности для нападения. Даже если это были незначительные раны, чем их было больше, тем больше крови он потерял. Повторив этот процесс, они заставили земляного дракона истечь кровью, лишив его выносливости. Я подумал, что это немного похоже на корриду, но на самом деле это было похоже на что-то из той знаменитой игры про охоту на монстров. Я имею в виду, в конце концов, они сразились с могущественным земляным драконом с группой товарищей. Хотя это не было полностью односторонним.
«Гва!» Щелчок!
Одного наемника мощным ударом хвоста отбросило в сторону и врезалось в стену под трибунами. Он рухнул на землю и перестал двигаться… С ним все в порядке? Даже эта сцена привела толпу в ярость.
— …Это безвкусица, — прошептал мне Наден. Мне нравилось, что Нэйден не ладила с окружающими и могла сохранять нормальные чувства.
«Да… Но это необходимо для этой страны», — тихо ответил я. «Это нужно, чтобы убедить наемников и людей в том, что виверн можно победить. Если они это сделают, они не будут так напуганы, когда увидят их на поле битвы».
«Так это работает?»
«Это должно быть так».
В мире существовало более одного набора ценностей. Когда мы думаем об обычаях страны, мы должны смотреть на них с многогранной точки зрения, учитывая их историю, культуру, ситуацию и окружающую среду, прежде чем делать какие-либо суждения.
«Но я с вами согласен, это безвкусица. Я бы не хотел делать это в нашей стране».
«Вы правильно поняли. Я так рада, что мы не взяли Томоэ».
Ааа, да, она в этом права. Если вы знаете, что чувствует земляной дракон, это, вероятно, довольно удручающе. Пока мы говорили об этом, один из наемников воспользовался преимуществом, когда земляной дракон упал, и забрался на него сверху. Он встал на плечи дракона и вонзил копье ему в позвоночник.
Гьяоооооооооо! Земляной дракон испустил последний предсмертный крик, а затем с грохотом упал на землю. После этого он некоторое время метался, но после еще одного удара копья полностью перестал двигаться. Квест понятен… Я думаю. Наемнику, нанесшему последний удар, аплодировали стоя.
Когда Гимбал закончил аплодировать, он посмотрел на меня. «Что вы думаете? Из наших наемников.
«…Они сильные».
Хотя я чувствовал, что между нами было что-то непримиримое, я решил оставить все как есть.
Как только арена была приведена в порядок, наконец пришло время начать финальный турнир. Отважные наемники соревновались, используя свои боевые способности. Это был турнир на выбывание, и каждый матч решался быстро. Мио теперь боролась.
«Хааа!» Взмахнув двумя длинными мечами с боевым кличем, она отправила в полет могучего наемника.
Это был полуфинал в кратчайшие сроки. Это не стало сюрпризом, учитывая, что она смогла дать серьезный бой Аише, но Мио до сих пор сокрушала всех своих противников, даже не выказывая при этом угрозы.
Стоявший рядом со мной Гимбал сказал: «Как вы себя чувствуете, сэр Сума? Из воинов моей страны».
«Они все кажутся очень сильными. Я понимаю, почему наемники Зема славятся своей силой».
Это правда, что все, кто остался в турнире, обладали невероятными боевыми способностями. Здесь было полно парней, которые могли бы сразиться с Куу или Халбертом — при условии, что он не будет ездить на Руби. Оуэн сказал, что наемники Зема были сильны против кавалерии, но слабы против пехоты, но они просто плохо сражались в группе. Один на один они ничем не уступали.
Гимбал удовлетворенно кивнул. «Я уверен, что ты сможешь. Как насчет этого? Готовы ли вы снова заключить с нами наемнический контракт?
«Было бы обнадеживающе иметь вас в качестве союзников, но наша страна находится в процессе укрепления нашей собственной армии. Если бы я нанял их, это подорвало бы дух всех моих подчиненных, которые пытаются стать сильнее. Боюсь сказать, что не могу заключить контракт».
«Это действительно прискорбно». Лицо Гимбала внезапно приняло серьёзное выражение. «Похоже, вы ненавидите наемников, сэр Сума».
«…Не правда.»
«Я умею читать между строк. Вы приняли твердое решение не использовать наемников».
Умный человек. Думаю, я не смогу уклониться от этой проблемы, да?
«Это не столько я, сколько мой учитель, который не доверял наемникам».
Человек, которого я считал своим учителем, Макиавелли, автор «Государя», чувствовал то же самое. У него был трудный опыт общения с ними. Когда Пиза отделилась от Флорентийской республики, которой служил Макиавелли, он собрал армию, чтобы восстановить флорентийский контроль над городом. Но поскольку он поставил во главе своих войск наемного командира, они отступили, не взяв Пизу, несмотря на то, что разрушили стены города.
В «Искусстве войны» Макиавелли сказал (хотя я здесь перефразирую): «Пока те, кто делает войну своим делом, пытаются получить прибыль от своих талантов, они не могут быть доброжелательными актерами. Это потому, что, чтобы прокормить себя в мирное время, они попытаются получить значительную прибыль во время войны и надеются, что она не закончится».
Эти «люди, которые делают войну своим делом» — наемники. В отличие от солдат, которые привязаны к государству и хотят защищать свою страну и семью, люди, о которых он говорит, будут служить любой фракции, если компенсация будет правильной. Вот почему Макиавелли выступал за ополчение вместо того, чтобы полагаться на наемников. Причина, по которой наемники так охотно участвовали в отвратительных грабежах, заключалась в том, что им нужно было прокормить себя в мирное время, а их неуверенность в собственных перспективах в случае наступления мира заставляла их желать продолжения войны. Все эти факторы привели Макиавелли к противостоянию наемникам.
«Когда он говорил о тех, кто зарабатывает на жизнь войной, мой учитель использовал поговорку: «Война порождает воров, а мир вешает их», — сказал я. «Поскольку они могут жить только во время войны, они пытаются получить прибыль за счет возмутительных действий в военное время и пытаются не допустить окончания конфликта».
Гимбал оставался задумчивым.
«Я думаю о странах, как если бы они были большими людьми. Наемное государство Зем — один большой наемник. Что вы скажете об этом наемнике? Сможет ли она жить в менее хаотичное время?»
Спрашивая об этом, я посмотрел Гимбалу прямо в глаза. Он посмотрел прямо на меня, а затем, в конце концов, пожал плечами.
«…Ха-ха-ха, похоже, мы не можем прийти к взаимопониманию». Гимбал засмеялся, но его глаза не смеялись. «Если вы не заключите контракт, я надеюсь, что вы, по крайней мере, сохраните теплые отношения, чтобы мы могли избежать конфликта между нашими странами. Я молюсь, чтобы у моих элитных воинов не было причин повернуть оружие против Королевства Фридония».
«Я согласен с этим. Если вы сможете сохранять истинный постоянный нейтралитет, наша нация не будет намерена воевать с Земом».
Хотя мы оба сохраняли спокойный тон, сказанное нами можно было бы резюмировать так: «Ссоритесь с моей страной, и вы заплатите». и «Если вы начнете с передачи наемников другим странам, платить придется вам».
Аиша, Наден, Оуэн и земские телохранители выглядели довольно напряженными во время нашего разговора.
«В этой стране сила – это все», – сказал Гимбал, скрестив толстые руки. «Без силы вы не сможете защитить свой народ и страну. Имея силу, ты сможешь. Благодаря моему воинскому мастерству страна признает меня королем. Что вы думаете, миледи? Гимбал посмотрел на Нейдена.
«…Мне?»
«Я слышал, что драконы Горного хребта Звездного Дракона предпочитают сильных рыцарей».
Вероятно, он спросил, почему дракон, который должен был предпочитать сильного партнера, заключил контракт с таким бессильным человеком, как я, но… возможно, ему просто было любопытно. В любом случае, меня это не обрадовало.
Наден на мгновение задумалась, затем покачала головой. «Этот единый стандарт оценки человека только по его чистой силе во многом похож на Горный хребет Звездного Дракона, и мне это не нравится».
«Ох… У тебя необычный для дракона набор ценностей».
— В конце концов, я не дракон, я рю. Суме нравилось то, что делало меня уникальным». Пока она говорила, Наден смотрел прямо в глаза Гимбалу. «Вот почему я хотел быть с ним. Единственные, кто может определить мою ценность, — это я и люди, которых я люблю».
— Ох… — Гимбал улыбнулся. — Я вижу, она тебя очень любит.
«Она слишком хороша для меня», — ответил я, глядя на Гимбала. У него была гора мускулов, но, присмотревшись к нему, я увидел тонкие шрамы по всему телу. Они напомнили мне покойного Георга Кармине. Это было тело человека, сражавшегося долгие годы.
— …Сэр Гимбал.
«Что это такое?»
«Неужели… из-за твоей силы народ тебя поддерживает?»
Гимбал нахмурил бровь. Если бы он воспринял это как оскорбление, он бы меня неправильно понял.
«Это правда, что вы не сможете защитить их без силы. Для человека, несущего страну, это абсолютно необходимо. Однако бывают случаи, когда невозможно защититься одной только силой. Нет, бывали времена, когда я не мог.
Когда я был королем, я сталкивался с множеством подобных ситуаций. Продовольственный кризис, экономический спад, стихийное бедствие и дипломатические проблемы… Много раз мне не помогало просто собрать сильных слуг. Если бы я скучал по кому-то из семьи, которая была рядом со мной сейчас, или по товарищам и слугам, которым я доверял, в результате я бы не оказался в лучшем мире. Разве здесь, в Государстве Наёмников Зем, не то же самое?
«Эти бурные аплодисменты после вашего сегодняшнего вступительного слова. Я не могу себе представить, что это было сделано только ради твоей силы.
«……..»
«Предположим, что сегодняшний победитель хочет занять трон, и он победит вас, чтобы стать новым королем, будет ли та же самая страсть сразу же направлена на нового короля? Будут ли они рады, что появился кто-то более сильный и положил конец вашему правлению? Я думаю… Люди этой страны смотрят не только на вашу силу, но и на бремя, которое вы взвалили на свои плечи на своем пути».
«Если это так, это противоречило бы структуре Зема как страны…» Гимбал сказал это с натянутой улыбкой, а затем глубоко опустился в кресло. «Потерпеть поражение от кого-то более сильного и надежного, чем я, и доверить ему свое бремя — это проверенная временем традиция, которую я унаследовал от прошлых королей Зема. Если то, что вы говорите, правда, то мое желание жить как воин не соответствует желаниям людей».
«Сэр Гимбал…»
«Но мне на удивление нравится то, как устроена эта страна».
«…Я понимаю.»
Я не соглашался, но не мог заставить себя отвергнуть эту точку зрения, потому что он с ней смирился.
Пока мы разговаривали, полуфинал уже закончился. Похоже, Мио перешла в следующий раунд. Я был сосредоточен на разговоре с Гимбалом и почти не смотрел бой, поэтому спросил об этом Аишу: «Как Мио? Сможет ли она победить?»
«Она сильная. У меня сложилось впечатление, что она особенно хорошо подходит для боя один на один. Хотя она полагается на силу, а не на ловкость, в ее движениях нет ничего лишнего. Должно быть, она ежедневно получала инструкции от действительно впечатляющего воина.
— Ну, ведь ее отцом и учителем был он…
«Она из тех противников, с которыми у земских наемников возникают проблемы, поэтому она, возможно, сможет одержать победу».
Был небольшой перерыв, а затем начался финальный матч.
«Хааа!»
Два ее длинных меча захватили алебарду противника. Когда один меч отрубил ей голову, другой вонзился в горло противника. Не имея ничего, кроме шеста для оружия, ее противник сдался. Мио победила, как и ожидала Аиша. Ее противник опустил голову и покинул арену, оставив на сцене только Мио.
«Замечательная победа!» Гимбал говорил с трибун. Мио отложила меч и опустилась на колени. Гимбал задал ей вопрос. «Желания сильных исполняются! Расскажи нам, чего ты желаешь!»
…Это наконец-то происходит, да? Я взял себя в руки.
Мио встала, остановившись, чтобы перевести дух, прежде чем произнести свое желание.
«Я хочу правды! Почему мой отец поднял меч против королевской семьи? Как его дочь, я хочу знать! Чтобы это выяснить, я хочу, чтобы король Зема попросил Королевство Фридония повторно расследовать это дело!»
