—Один день второго месяца 1549 года по континентальному календарю.
Флот, принадлежащий Королевству Фридония, под командованием Сумы А. Эльфридена, противостоял флоту, принадлежащему Союзу Архипелага Девятиглавого Дракона, у берегов Родительского и Детского островов в районе моря, усеянном островками.
Эта битва с самого начала была необычной. В большом морском сражении вполне нормально попытаться отбросить противника на выгодную позицию. Однако флот под командованием Сумы замедлил ход как раз перед тем, как войти в район, где должно было произойти сражение. С точки зрения здравого смысла военно-морской тактики это было немыслимо. Медленное движение увеличивало риск того, что разведчики противника обнаружат флот и дадут ему время подготовиться. Несмотря на это, военно-морской эксперт Эксель по какой-то причине принял указание Сумы снизить скорость, из-за чего морские пехотинцы, участвовавшие в операции, почувствовали себя очень неловко.
В этот момент в капитанской каюте на борту «Альберта II» собралось пять человек: Сума, Аиша, Джуна, Наден и Эксель, наслаждаясь чаем. Шабон и Кишун извинились и покинули комнату, не в силах вынести ощущение неуместного расслабления.
«Хи-хи, мадам Шабон, сэр Кишун и морские пехотинцы все на грани», — сказала Эксель между изящными глотками чая. «Ну, мы движемся на этой медленной скорости прямо перед тем, как войти в зону, где мы ожидаем встретить врага. Я был бы более удивлен, если бы все шло как обычно».
Сума поставил свою чашку и кивнул. «Я не виню их. Все это сведется к одному гамбиту. Выбор времени будет иметь важное значение. Мы не можем позволить себе прибыть раньше, чем планировали. Никаких отчетов еще не было, верно?
«Ничего», — ответил Excel.
«Даже такой человек, как я, знающий план, не может не чувствовать себя на грани», — вздохнула Аиша, слушая нас. «Как бы это сказать? Как будто я не знаю, из-за чего напрягаться…»
«На самом деле это больше, чем просто победа над врагом», — сказал Наден, соглашаясь с ней.
Джуна криво улыбнулась и попыталась их успокоить. «Мы действительно ничего не можем с этим поделать. Хотя это будет сложнее, чем победить, мы можем ожидать соразмерных результатов. Мы должны осуществить это во что бы то ни стало».
«Джуна права. Я знаю, что это похоже на ходьбу по канату, но нам нужно терпеть это сейчас, чтобы достичь наилучшего результата», — сказал Сума, и все кивнули.
Затем, когда флот вошел в усеянную островами территорию между островом Чайлд и островом Девятиглавого Дракона, впереди наконец был замечен флот архипелага. Именно здесь Сума снова совершил нечто невероятное: флот Королевства полностью остановился, находясь в зоне видимости вражеского флота.
Поскольку линкор «Альберт II» немного опередил остальных, они создали гигантский водяной шар и спроецировали на него изображение Сумы.
«Это послание для флота Союза Архипелага Девятиглавого Дракона».
Невероятно, но даже за несколько мгновений до начала битвы он использовал трансляцию «Голоса драгоценности», чтобы позвать врага. Гигантское изображение Сумы обратилось к противостоящим военно-морским силам.
«Я — король Сума А. Эльфриден Соединенного Королевства Эльфриден и Амидония. Здесь и сейчас я предъявляю свой ультиматум Королю Девятиглавому Дракону, а также вашему флоту. Вы должны были получить сообщение с предложением связаться со мной таким же образом. Покажи себя, сэр Шана, Король девятиглавого дракона!»
Обычно никто не подыгрывал этому… И все же, с другой стороны, корабль, больший, чем другие, вышел вперед, создал шар воды прямо над ним и спроецировал образ великого водяного. Дочь Девятиглавого Короля Драконов, Шабон, уставилась широко раскрытыми глазами на изображение с палубы «Альберта II».
«Ни за что?!»
Это была проекция самого Девятиглавого короля драконов Шаны. Между прочим, хотя водный шар Королевства поддерживался только магической силой Excel, Союзу Архипелага потребовалось более десяти магов воды, работающих вместе, чтобы с трудом совершить тот же подвиг.
Когда она увидела, как ее отец проецируется на водяной шар, Шабон прикрыла рот рукой, не в силах осознать то, что она видела.
«Я подумал, что со стороны Сумы было абсурдно вызывать вражеский флот в этот момент, но Отец на самом деле ответил… Что здесь происходит?»
«…Я не понимаю. Зачем им обоим это делать?» Кишун, стоявший рядом с ней, пробормотал.
Большинство моряков обоих флотов, вероятно, чувствовали то же самое. Но два короля продолжали свой разговор, не обращая ни на кого внимания.
«О царь Шана. Будучи королем, я неоднократно предупреждал вас прекратить незаконный лов рыбы в водах вблизи Королевства. Несмотря на это, вы отказались прислушаться к моим словам и даже отправили вооруженные корабли на поддержку преступников. Дошло до того, что больше нельзя терпеть. Во имя мира моего народа и на море я пришел уничтожить вас и ваш флот. Если вы не желаете такого результата, я призываю вас быстро сдаться!»
Сума начал с требования, чтобы его противник сдался. Это, должно быть, шокировало моряков с обеих сторон.
Шана, не колеблясь ни секунды, ответила: «Мои люди оказались в ситуации, когда им приходится пересекать опасные моря, чтобы ловить рыбу в далеких водах. Вы, люди, арестовываете их и не пытаетесь понять их тяжелое положение. Мы просто отправили военные корабли для защиты нашего народа. Мы не сделали ничего, что могло бы оправдать такое вторжение!»
Когда Шана закончила, Сума возразил: «Я не собираюсь вторгаться! Если ты скажешь, что не прекратишь незаконную рыбалку, то мы будем бороться, пока я не буду править волнами. Именно к этому мы и готовы».
«Я не поверю этим словам человека, пришедшего с флотом!»
«Я больше не ищу твоего доверия!»
Матросы сглотнули, наблюдая, как эти двое спорят.
Сума продолжил: «Мы хорошо осведомлены о состоянии вашей страны и ущербе, нанесенном огромным морским существом Ооямидзути».
«Если бы вы вторглись к нам, зная это, то Королевство Фридония не лучше, чем грабитель, который нападает, когда дом его цели горит!»
«Я не собираюсь делать ничего подобного! Если Ооямидзути тебя беспокоит, то у тебя еще больше причин подчиниться мне! Флот Королевства уничтожит это существо вместо тебя!»
«Не пытайтесь обмануть меня сладкими словами! Если я одолжу вам морской путь, вы захватите остров! Как вы думаете, что я поверю, что, если я пропущу ваш флот, вы не займетесь одним из наших? Мы сможем убить Ооямидзути без твоей помощи!»
После этого они обменялись еще несколькими аргументами. Шабон схватилась за голову, наблюдая за происходящим.
«Морская словесная война? Я даже больше не уверен в том, что вижу. О чем думают сэр Сума и мой отец?!
«Вот в чем вопрос, не так ли? Почему, это почти как… Хм?
— Что такое, Кишун? — спросила Шабон, наклонив голову.
Кишун погладил подбородок, обдумывая ответ. «Я думал, они как будто тянут время…»
«Требуется время? Кто такой и почему?»
«На самом деле они оба. Хотя я пока не могу сказать вам, почему…
Пока Шабон и Кишун говорили об этом, Сума и Король Девятиглавый Дракон продолжали словесную войну. Однако, похоже, этому подходил конец.
Сума покачал головой. «Это ни к чему не приведет. Кажется, у нас нет другого выбора, кроме как решить этот вопрос в бою.
«Я вижу странный корабль, похожий на остров, но лучше не думать, что флот, который, судя по всему, сможет победить флот людей, живущих ради моря».
«…Вы сами увидите, является ли этот флот «по видимости».»
Двое из них исчезли, и оба флота приготовились к битве. Шана сделала первый шаг.
«Направьте половину брандеров к флоту Королевства», — приказал Девятиглавый Король Драконов.
Его подчиненные поставили под сомнение командование.
«Уже?! Нам еще далеко до флота Королевства…»
«Действительно. Не лучше ли подождать, пока они подойдут поближе?
Король покачал головой своим колеблющимся командирам. «Я знаю, я только что сказал, что это всего лишь видимость, но меня беспокоит тот островной корабль в центре их флота. Я хочу послать против них беспилотные боевые корабли, чтобы узнать, на что способно это оружие».
«Я понимаю. Понял.»
И поэтому большое количество кораблей, нагруженных взрывчаткой, было брошено на произвол судьбы от основного флота. Течения и ветер в парусах брандеров отнесут их в сторону Королевства. Кастор, наблюдавший за их приближением с мостика авианосца островного типа «Хирю», поправил капитанскую фуражку и взял себя в руки. Если все пойдет так, как сказано в письменных приказах, то это, скорее всего…
По сигналу главнокомандующего Экселя, Кастор немедленно отдал приказ: «Вероятно, это брандеры. Отдайте приказ отряду кавалерии виверн на вылазку! Я хочу, чтобы они разбомбили всех до единого!»
«Да сэр! Команда кавалерии виверн, все рыцари, взлетайте! Повторяю, все рыцари, взлетайте!» — крикнул старший офицер через переговорную трубку. Приказ был отправлен команде вивернской кавалерии, которая с нетерпением ждала его прибытия.
«Ладно, люди, поехали!»
Единственный рыцарь-дракон в группе, Халберт, сел на спину дракона Руби и приказал кавалерии виверн следовать за ним. Когда они увидели, как виверны одна за другой отрываются от авианосца островного типа, офицеры флота Союза Архипелагов начали кричать.
«Виверны в море?!»
«Абсурд! Виверны ненавидят море!»
«Но они явно используют кавалерию виверн!»
Когда хаос окутал островной флот, Халберт и его кавалерия виверн обрушились на брандеры и сбросили бочки со взрывчаткой, сохраняя при этом достаточную дистанцию, чтобы не попасть под удар взрыва.
Бууууууу! Взрывные бочки привели в действие пожарные корабли, вызвав мощный взрыв в море. Поскольку они дрейфовали в линию, пламя создало стену огня, разделяющую два военно-морских флота.
Сума смотрел прямо перед собой со строгим выражением лица.
— Ого, это был чертовски сильный взрыв, да? — взволнованно сказал один из молодых наездников на вивернах Хальберту. «Но сейчас флоту Архипелага Девятиглавого Дракона нужно до безумия бояться, верно? Разве мы не можем уничтожить этот флот самостоятельно?»
— …Не стоит недооценивать врага, — сказал Халберт молодому наезднику на виверне со спокойным выражением лица. «Они знают эти воды как свои пять пальцев. Здесь много островов и много мест, где можно спрятаться. Если мы бросимся безрассудно, Хирю могут попасть в засаду. Мы должны сохранять осторожность».
«Д-да, сэр! Мне жаль!»
Хальберт улыбнулся извиняющемуся наезднику на виверне. «Не волнуйся, пока ты это понимаешь. Хорошо, мы возвращаемся поближе к Хирюу!»
«»»Да сэр!»»»
С этими словами Халберт и команда кавалерии виверн вернулись на «Хирю». По пути Руби хихикала голосом, который мог слышать только Хальберт.
— …Что такое, Руби?
«Хи-хи, ты узнал все, что только что сказал, от Каэде, верно?»
— Э-эй, ты не должен этого говорить.
Хотя это была правда. Слова, которые только что произнес Хальберт, изначально были сказаны ему Каэде, которая была в декретном отпуске.
Халберт неловко почесал щеку. — Э-э… Никому не говори, ладно?
«Эхе. Ну, в конце концов, жена должна выглядеть хорошо для своего мужа.
Видя, как Руби развлекается в его присутствии, Халберт вспомнил, что он не ровня ни одной из своих жен.
К тому времени, как Хальберт и его люди вернулись на «Хирю», флот архипелага Девятиглавого Дракона находился в полном беспорядке.
«Это нелепо! Как Королевство может использовать виверн?!»
«Это невозможно! Я никогда раньше не слышал о воздушных бомбардировках моря!»
«Ну, это не может быть невозможно! Они только что сожгли наши брандеры!»
«Это плохо! Если они нападут на нас, у нас не будет возможности дать отпор!»
Впервые увидев мощь авианосца, моряки с Архипелага Девятиглавого Дракона, независимо от ранга, теряли голову. Командиры понятия не имели, какие команды отдавать, а матросы волей-неволей бегали, не в силах дождаться приказов.
— Разве нам не следует отступить?
«Нет, во всяком случае, нам следует ворваться и превратить это в хаотичную рукопашную схватку. Тогда они не смогут нас бомбить».
«Мы также должны вывести все спрятанные корабли».
«Но заказов до сих пор не было!»
«Блин! Почему начальство так долго?!
В то время как без какой-либо политики все погрузилось в хаос, корабль короля Шаны был завален сообщениями от командующих каждого из его флотов. Однако Шана фактически проигнорировала их, сказав: «Вы не должны входить, пока стена огня не рассеется».
Что касается того, что делал в это время сам Шана, то он смотрел на один крошечный остров.
«Ваше Величество…»
«Терпеть.»
Один из его обеспокоенных подчиненных попытался заговорить с ним, но Шана строгим взглядом заставила его замолчать.
«Мы должны терпеть. Пока приливы не изменятся.
«…Да сэр.»
Другой мужчина опустил глаза, а Шана продолжала нетерпеливо смотреть в эту точку.
Между тем, во флоте Королевства Сума тоже чувствовал раздражение. Он сидел в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику.
«…Эксель».
«Пока нет», — ответила она прежде, чем он успел задать вопрос. «Пришло время терпения, сир».
«Я знаю, но… Это кажется немного неуклюжим».
— …Я знаю, — сказал Эксель, с беспокойством наблюдая за пламенем. «Как только это пламя погаснет, нам придется решиться сделать это».
— Тогда другого выбора не будет… — Сума замолчал.
Джуна, стоявшая рядом с Сумой, положила свою руку на его. «Давайте поверим, сир. В даре, который ты обнаружил.
От ее улыбки на сердце Сумы стало немного легче. Заметив это, Эксель прикрыла рот веером и улыбнулась. Должно быть, она думала, что мужчины такие простые. Она была права.
Вскоре после этого стена огня догорела. Теперь два флота, Королевства и Союза Архипелагов, готовились сделать следующий шаг.
— Потом это произошло.
«Отчет! С соседнего острова поднимается дымовой сигнал!» Голос одного молодого морского пехотинца, наблюдавшего за окрестностями, эхом разнесся по мостику через переговорную трубку.
Сума тут же встал и воспользовался трубкой, чтобы перепроверить информацию морпеху. — Ты можешь это расшифровать?!
«Да сэр. Это международный сигнал бедствия».
«Хорошо. Эксель!»
— Я знаю, — сказала она, вставая.
Примерно в то же время во флоте Союза Архипелага Шана увидела дым и тоже поднялась. Затем они в унисон произнесли одни и те же слова.
«Отправьте это сообщение всем кораблям! «Остановите все корабли!» Я повторяю! «Остановите все корабли».
В обоих флотах, находившихся на грани столкновения, произошла некоторая растерянность, так как их командиры дали им приказ остановиться, но они остановились. Затем, через некоторое время, над каждым флагманом появились водяные шары, и на них проецировались Сума и Шана.
— Ты видел дымовой сигнал, король Фридонии? — спросил король Шана.
«Я сделал. Это сигнал бедствия, верно?» Сума ответил. «Знаешь ли ты причину этого сигнала, Король Девятиглавый Дракон?»
«Я делаю. Когда остров в архипелаге Девятиглавого Дракона подвергается нападению Ооямидзути, мы используем дымовые сигналы, чтобы предупредить другие острова об опасности. Что значит…»
«Ооямидзути сейчас атакует остров, верно?»
Увидев, что два короля, которые несколько минут назад вцепились друг другу в глотку, внезапно начали обмениваться информацией о том, что Ооямидзути взволновал солдат обоих флотов. Затем изображение Сумы посмотрело прямо на изображение Шаны, указывая на остров.
«Хорошо, Девятиглавый Король Драконов. Там поднимается сигнал бедствия. Чем ты планируешь заняться?» Сказал Сума, пока солдаты с обеих сторон смотрели на него. «Флаги, дымовые сигналы, специальные ядра… «Любой корабль, увидевший сигнал бедствия, обязан оказать помощь, из какой бы страны он ни был и в каком бы положении он сам ни находился». …Это было все? Даже если их страны находятся в состоянии войны».
«Конечно. Это Морской Закон, который связывает всех нас, — ответил Шана, скрестив мускулистые руки.
Это было незыблемое правило, гласившее, что моряки должны помогать друг другу, когда на море происходят неожиданные события. Гарантия помощи другим во время кризиса также гарантировала, что они помогут и вам в чрезвычайной ситуации. Людей, проигнорировавших сигнал бедствия, не пускали в порты каждой страны.
Шана сказала: «Однако закон гласит, что вы можете игнорировать сигнал бедствия от человека, с которым вы вступили в военные действия».
«Хм. Я, конечно, мог бы интерпретировать это как сигнал, который ты послал, — сказал Сума, пожав плечами. «Кстати, мы вступили в боевые действия?»
«…Нет, я не думаю, что мы это сделали. Наши корабли просто случайно ушли, — ответила Шана, тоже пожимая плечами. Сума кивнул.
«Звучит правильно. И мы просто сожгли несколько дрейфующих кораблей, блокировавших наш курс».
«Тогда я не думаю, что можно сказать, что мы вступили в военные действия».
— В таком случае, думаю, я не смогу игнорировать сигнал бедствия, да? Это Морской Закон».
«…Моя благодарность. Король Фридонии».
Именно тогда солдаты обоих флотов начали понимать, что происходит. Что враг, с которым им предстояло сражаться, не был флотом перед ними. Кроме того, солдаты Архипелага Девятиглавого Дракона имели четкое представление об одном: эти два короля сыграли с ними.
Однако это осознание не вызвало никакого недовольства. Это произошло потому, что целью королей было объединиться и убить Ооямидзути, чего они сами жаждали сделать. Итак, Сума и Шана заговорили.
«В соответствии с Морским Законом, мы теперь будем сотрудничать с флотом Архипелага Девятиглавого Дракона…»
«В соответствии с морским правом мы теперь будем сотрудничать с флотом Королевства Фридония…»
«…и иди убивать Оямидзути!»
Когда они сказали это в унисон, оба флота раздались аплодисменты.
В последующие годы это морское сражение стало известно под многими названиями, но самым распространенным из них было «Битва при Фарсе». Между прочим, историки региона Эльфриден даже не причисляют это сражение к войнам, которые вела Сума.
