— Начало 5-го месяца 1549-го года по континентальному календарю —
Фууга возглавлял малмкхитскую военную процессию, продвигавшуюся через руины к северу от Союза Восточных Наций, на юго-востоке Владений Повелителя Демонов. Они шли длинной, незащищенной, змееподобной колонной, как будто хвастаясь, что нет врага, который мог бы их победить. Фактически, монстры, давно наводнившие эту местность, уже были истреблены Мальмкитанами. Дорога, по которой шли войска, теперь стала достаточно устойчивой, чтобы ею могли пользоваться путешествующие торговцы.
Здесь, в этой стране, где никогда не шел снег, они могли достойно сражаться даже зимой, но из-за летней жары сражаться было трудно в течение длительного времени. По этой причине битва за возвращение Владений Повелителя Демонов должна была сделать перерыв в седьмой и восьмой месяцы года, когда в регионе было наиболее жарко. Однако, чтобы продолжать наступление до этого момента, Фууга решил, что им нужно дать войскам отдохнуть. В настоящее время он тянул их обратно в безопасную зону.
В центре колонны выделялся большой белый тигр Дурга. Фууга лежал на спине тигра без доспехов. Он использовал эту возможность, чтобы вздремнуть, пока Дурга шла расслабленным шагом.
«Зззз…»
Слышен громкий храп. Хотя они вернулись на безопасную территорию, в этом районе все еще жили жестокие существа, и он был окружен вооруженными солдатами. То, что он мог спать в такой ситуации, говорило о силе Фууги и смелой личности, подкрепленной этой силой.
Одинокий всадник на темсбоке приблизился к Фууге.
«Пожалуйста, проснитесь, Лорд Фууга!»
«Хм…? Что это такое?»
Проснувшись от звука его имени, Фууга сел и почесал голову.
Заметив, что это Сюукин разбудил его ото сна, он спросил: «Что случилось, Сюукин? Что-то случилось?»
«Нет, ничего особенного. Мы вот-вот прибудем.
«Хм? О, мы наконец-то приехали, да? — сказал Фууга, потягиваясь. «Путешествие с армией всегда очень медленное. Я мог бы оказаться здесь с Дургой в мгновение ока».
«Вы наш главнокомандующий. Кто мог возглавить людей, если не ты?
«Шиш. Чем больше становится армия, тем больше людей волнуют такие вещи, как звания. Даже ты уже привык называть меня «Лорд Фуга».
Из-за своего близкого возраста Фуга и Сюукин когда-то относились друг к другу непринужденно, как друзья. И дело было не только в Шуукине; в армии было много других людей, таких как Моумей, Гатен и Касен, которые долгое время были его соучастниками в злодеяниях. Однако с тех пор, как Фууга занял трон, Сюукин начал оказывать ему должное уважение как вассалу, чтобы другие подданные не проявляли к нему неуважения. Должно быть, Фууге стало немного одиноко.
Шуукин пожал плечами с выражением раздражения на лице.
«Вы — властелин нации. Конечно, я бы отдал вам должное уважение. В любом случае, мы в марше, поэтому, пожалуйста, наденьте доспехи и шлем. Вы подаете плохой пример войскам и, что более важно, это небрежно».
«Не будь таким жестким. Мы практически уничтожили здесь всех монстров, не так ли?
Шуукин покачал головой, на его лице появилось строгое выражение. «Вы правы, нападения монстров мы не увидим. Однако есть те, кто не одобряет ваш рост в Союзе восточных наций. По дороге могут быть убийцы, лорд Фууга. Я, конечно, послал разведчиков, но…
«Человеческая ревность страшнее любого монстра, да? Какая неприятность, — сказал Фуга, выкапывая серу из ушей, пока слушал.
Шуукин нахмурился, услышав неосторожность своего господина. «Как ты можешь говорить так, будто это тебя не касается? Ваша жизнь в опасности».
«Эй, Шуукин… Разве ты не хочешь сказать, что наша страна выросла?» — спросил Фууга, внезапно сменив тему.
«Хм? Полагаю, что… — Сюукин вопросительно склонил голову набок. «Мы расширились за пределы степей, и у нас много протекторатов. Справедливо сказать, что у нас самый большой импульс среди всех стран Союза восточных наций».
«Ага. Будто это была судьба. Если на то есть воля небес, то она, очевидно, на нашей стороне, — ответил Фууга подозрительно спокойным тоном.
«Не говорите мне… вы хотите сказать, что поскольку небеса на нашей стороне, нам не нужно беспокоиться об убийцах?»
Шуукин пристально посмотрел на него, как бы говоря: «Так дела не делаются». Фууга покачал головой с кривой улыбкой, глядя на небо.
«Мы преодолели все испытания, с которыми столкнулись, чтобы развивать нашу страну. Так что, может быть, поэтому… когда дела идут слишком гладко, мне становится еще труднее. Двигаюсь ли я вперед по своей воле? Или меня толкает какая-то невидимая сила?»
— Лорд Фууга… — пробормотала Ширин, услышав его сентиментальные слова.
«Ну, это неплохое чувство. Если я продолжу плыть по этому течению, оно понесет меня дальше, выше. И если я упаду по пути, я смогу принять это, значит, я никогда не был создан для чего-то большего. В каком-то смысле это приносит удовлетворение».
«Не стоит говорить о таком падении… Это зловеще».
«Га-ха-ха! Все в порядке, сэр Шуукин! — сказал воин с волчьими ушами, приближаясь.
Это был Гайфуку из мистической расы волков. Он напряг грудные мышцы и бицепсы, приняв позу и одарив их обоих властной улыбкой. Несмотря на то, что он уже пережил средний возраст, он все еще оставался мускулистым.
«Если мерзкий убийца приблизится к моему господину, мое прекрасное тело станет вашим щитом! Я построил эту сильную спину и этот пресс — все для Дома Хаана!»
««……….»»
Ха! Ха! Во время разговора Гайфуку продолжал принимать позы, как бодибилдер. Он был вспотевшим, а температура вокруг него, вероятно, поднялась на добрых пять градусов по Цельсию из-за тепла его тела.
Фуга и Сюукин изо всех сил старались не смотреть на него и продолжали говорить.
— Кстати, а где Муцуми? Я не вижу ее поблизости.
«Если вы ищете леди Муцуми, то она отправилась вперед с авангардом в город, где мы остановимся начиная с сегодняшнего дня… Я думаю, ей так же наскучило медленное путешествие, как и вам, господин Фууга».
«Она такая свободная духом. Я ревную.»
— Вам лучше не исчезать от меня обоим одновременно, — раздраженно сказал Сюукин, за что Фууга пожал плечами. Затем…
«Посмотрите на эти ревущие бицепсы…» Ток!
«Угу?!»
«»?!»
Когда Гайфуку подошел, чтобы поближе рассмотреть его мышцы, из его руки внезапно что-то выросло. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это стрела. Если бы Гайфуку в тот момент не поднял руку, стрела полетела бы прямо в Фуугу.
Они мгновенно схватили оружие, осматривая окрестности.
— Разве ты не должен был быть начеку?
«Мы были на обширной территории. Мы использовали ваш эффективный диапазон в качестве ориентира».
— Это значит, что они стреляют снаружи. Должно быть, это кто-то опытный.
Сделать такой точный выстрел из-за пределов марширующей процессии было немалым подвигом.
«Гайфуку! Ты в порядке?» — спросил Фууга.
«Э-это ничего. Если бы я мог служить твоим щитом, я бы больше ни о чем не мог просить, — сказал Гайфуку, вырывая стрелу из руки с кряхтением боли. Рана оказалась меньше, чем они думали, что заставило Фуугу слегка улыбнуться.
«Да, ты меня спас. Оно могло быть отравлено. Немедленно обратитесь к медику».
«Конечно же, враг все еще целится в тебя», — возразил Гайфуку.
«Не беспокойся об этом. Вы предотвратили их внезапную атаку. И без элемента неожиданности…!»
Ух… Чмок! Еще одна стрела полетела, но ее отразил Занганто Фууги.
«Вот как все будет идти. Если я знаю, что стрела приближается, то остановить ее будет легко. И этот снимок примерно подсказал мне, где они находятся. Шуукин, солдаты, заметившие убийцу, начинают поднимать шум. Заставь их успокоиться».
— Только не говори мне, что ты планируешь сам преследовать снайпера! Это слишком опасно!» Сюукин предупредил его, но Фууге это не понравилось.
«Враг находится на приличном расстоянии. Без скорости Дурги их будет сложно догнать».
«Но это не значит…»
— Кроме того, я собираюсь заставить их заплатить за причинение вреда одному из моих людей. Лично.»
Со свирепостью в глазах Фууга погнал Дургу вперед. Потеряв желание спорить после того, как увидел эти глаза, Сюукин ничего не мог сделать, чтобы остановить его.
Затем, когда Дурга прыгнула в небо, Фууга положил руку на спину летающего тигра и сказал: «Я знаю, что ты чувствуешь врага, партнер. Отведи меня к ним, а?
«Гургх!» Дурга взревела, и они набрали скорость.
Пока они это делали, Фууга заметил фигуру на вершине далекого холма, посреди густой рощи мертвых деревьев. Это открытие было для него весьма волнующим. Если бы кто-то мог выстрелить в него с такого расстояния, миру еще предстояло преподнести сюрпризы.
Затем полетела еще одна стрела. Ух!
«Ах!»
Поскольку теперь он был ближе, стрела прибыла быстрее, и Фууга уклонился от нее, вместо того чтобы попытаться срезать ее. Чем ближе он подходил, тем быстрее они приближались. Несмотря на растущую опасность, Фуга все еще улыбался.
«Мне это нравится! Это напряженно! Давно не ощущал такого накачивания!»
Вскоре он сократил расстояние до своего врага. Ни один из них не промахнется с такой дистанции.
Фууга спрыгнул со спины Дурги и расправил крылья, чтобы планировать, целясь в своего врага на верхушках деревьев. Противник делал то же самое. Они выстрелили раньше него. Его цель была верной: он мчался прямо к центру его лица.
«Гу…!»
Фууга инстинктивно повернул голову в сторону, но не смог полностью уйти с дороги, и удар попал в щель между шлемом и щекой. Стрела, должно быть, была магически усилена; он почувствовал, как оно пронзило плоть его щеки внутри шлема. Но, несмотря на то, что он чувствовал брызги собственной крови внутри шлема, его глаза не отрывались от врага.
Тванг! Фууга выпустил стрелу из своего огромного лука. Он полетел прямо, пронзив снайперу грудь. Они падали головой вперед, как марионетка с перерезанными нитями.
В этот момент любой из них мог упасть. Решающим фактором должно было стать то, куда они нацелились. Снайпер, уверенный в своих силах, целился в голову, будучи уверенным, что добьется цели. Между тем Фууга знал, что даже если он испортит бросок, он все равно сможет победить, если сократит разрыв, и поэтому нацелился на центр масс.
«Ух… Тц!» Фууга вырвал стрелу из шлема, коснувшись земли.
Избежав угрозы своей жизни и когда адреналин от убийства могущественного врага угас, рана на его щеке начала пульсировать от боли. Фууга снял шлем и подошел к снайперу. Это был молодой человек, не старше двадцати лет. Стрела, которую выпустил Фууга, попала ему в сердце.
Хм? Этот парень… Фууге казалось, что он знает этого человека, но не мог вспомнить, откуда.
Вскоре после этого его догнал Шуукин и наездники на темсбоке.
«Лорд Фууга, с вами все в порядке?!» — спросил Шуукин обеспокоенно.
«Я в порядке», — ответил он, помахав рукой. — Я получил небольшую рану, вот и все.
«У тебя кровь! Пожалуйста, не будь таким безрассудным!»
«В следующий раз я буду осторожнее. Теперь у нас есть более важные вещи для разговора. Фууга вытер кровь, стекавшую по щеке, указывая на снайпера подбородком. «Это был снайпер. Мне кажется, я где-то его уже видел.
«Хм…?! Но это…!»
«Ты его знаешь?»
«Тебе тоже следует. Этот человек — Гош Чима. Младший брат госпожи Муцуми.
«Что?!» Глаза Фууги вылезли из орбит, когда он посмотрел на труп Гоша. Он видел Гоша на церемонии награждения, но смотрел только на Муцуми и поэтому не запомнил его.
«Мой зять пытался меня убить, а я его сбил…?»
Гош был простым воином. Это не могло быть чем-то, что он решил сделать в одиночку. Должно быть, кто-то приказал ему совершить покушение на Фуугу.
В его сознании промелькнул образ мужчины. Это было лицо человека, который был отцом его любимой жены и который всегда вызывал какие-то подозрения. Вот что происходит в тот момент, когда я начинаю двигаться к своим амбициям, да? Сжимая Занганто сильнее, Фууга посмотрел на небо.
В какой-то момент начали падать одиночные капли дождя.
Наверное… мне придется рассказать об этом Муцуми… — подумал Фууга, прежде чем вернуться к Дурге, чувство нерешительности сжимало его сердце.
◇ ◇ ◇
Это была тихая ночь.
Муцуми сидела у окна тускло освещенной комнаты, лениво глядя наружу. Дождь прекратился, и круглая белая луна показала свое лицо сквозь просвет в облаках.
«Интересно, какое у меня сейчас лицо?» — подумала Муцуми.
Она определенно была потрясена, когда узнала о смерти своего брата Гоша и о том, что Фууга убил его. И все же, несмотря на это, она не была так расстроена этим, как ожидала. Это смутило ее. С того момента, как она решила присоединиться к Фууге на его пути к господству, она знала, что это возможно. Она чувствовала, что ее коварный отец может что-то предпринять. Возможно, в этом была причина. Дело не в том, что она не чувствовала печали и гнева, а в том, что в какой-то момент она смирилась с этим происходящим.
Ей не хотелось сейчас видеть себя в зеркале. Потому что, наверное, ее лицо не было лицом старшей сестры, оплакивающей потерю младшего брата.
Когда она бессмысленно смотрела в окно, в дверь постучали. Это была Фуга.
«…Могу ли я войти?»
Обычно он вошел бы, не спрашивая, но на этот раз он это сделал. Приняв во внимание внимание, которое он ей оказал, Муцуми слегка улыбнулась.
— Да, пожалуйста, дорогая.
«Да, я буду.»
Фууга закрыл за собой дверь и подошел к Муцуми.
— Прости, — продолжил он, — что заставил тебя вот так запереть тебя в твоей комнате.
«Неужели меня заперли здесь?..» Действительно?» Муцуми слегка склонила голову набок. «Охраны нет. И дверь не была заперта.
«В любом случае, это всего лишь временная мера. Все мои слуги знают, какой ты. Они знают, что из гнева ты не сделаешь что-нибудь недальновидное. Но некоторые из новичков опасаются, что вы попытаетесь отомстить за брата. Просто попробуйте думать об этом как о том, что мы защищаем вас от любых злонамеренных действий».
«Да. Я понимаю, — сказала Муцуми, крепко прижимаясь к Фуге. Когда она это сделала, его тело немного напряглось. — Думаешь… я бы попыталась отомстить за Гоша, дорогая?
— Нет, не совсем, но… Я готов принять твой гнев и горе. Я готов получить пощечину… нет, ударить за то, что я сделал. Я постою здесь и выдержу десять или двадцать ударов».
«Если бы мне пришлось столько раз ударить твое мускулистое тело, думаю, моим рукам от этого было бы хуже».
Муцуми слегка улыбнулась, но это длилось недолго.
«Я думал. Что бы я делал сейчас, если бы ты упал? Сомневаюсь, что я был бы столь же спокоен. Она погладила свежую рану на щеке Фууги и продолжила. «Если бы стрела была немного ближе, я мог бы тебя потерять. Если бы ты умер, я не думаю, что смог бы простить Гоша или моего отца, которые, несомненно, спровоцировали это. Я уверен, что хотел бы отомстить».
«Это довольно интенсивно. Хотя мне это в тебе нравится.
«И все же я не могу даже обижаться на тебя за то, что ты сделал. Когда я думаю о том, как мало значила для меня моя связь с Домом Чима, я испытываю чувство одиночества.
Благодаря уловкам ее дом выжил в Союзе восточных наций с его беспорядком малых и средних государств. За свою историю они неоднократно эксплуатировали своих родителей, братьев, сестер и детей. Отчасти поэтому Муцуми чувствовала некоторую оторванность от Мэтью, но также и от своих братьев и сестер. Близнецы, Йоми и Сами, были близки, но у всех остальных братьев и сестер были свои области знаний, и это оставляло им мало общего, о чем они могли бы говорить.
Муцуми действительно заботилась о своем младшем брате Ичихе, которого в то время считали бездарным. Если бы его убили, она бы выплакала себе глаза. Ичиха оставил ее, чтобы отправиться во Фридонию, где его дар получил шанс расцвести. Единственное место Муцуми теперь было здесь, с ее мужем Фуугой, в окружении воинов армии Мальмкитана.
— Я знаю, ты только что сказал, что он спровоцировал это, но… ты уверен, что за ниточки дергал герцог Чима? — спросил Фууга, и Муцуми кивнула.
«Это должно было быть. Хотя план кажется слишком неряшливым, чтобы быть отцовским.
Учитывая бессистемный характер плана, Муцуми подозревал, что что-то пошло не так, как предполагал Мэтью.
«Ната и Гош имели склонность переоценивать свои силы и способности. Возможно, он нанес удар раньше, чем хотел мой отец.
«Ах, да…?»
«Я холодная женщина, не так ли…? Спокойно анализирую смерть собственного брата вот так».
— Нет, я могу сказать, как тебе больно, — сказал Фууга, обнимая ее сзади. «Вас предала собственная семья. Невозможно не грустить. Ты просто говоришь себе, что это было неизбежно из-за того дома, в котором ты родился».
«Милый…?»
«Да, это верно. Я твой дорогой муж. Ваша семья. Тц, такие реплики больше подходят этому парню… Ну ладно, только сегодня я их произнесу. Как твой муж, я приму всю печаль и гнев, которые ты испытываешь по отношению к своей семье».
Муцуми уткнулась лицом в грудь Фууги, сжимая его одежду.
— Я… не могу простить своего отца.
«Ага.»
«Я не могу простить то, как он использует нас ради стабильности дома, а потом по той же причине выбрасывает нас в сторону. Я не могу позволить ему преградить тебе путь, дорогая.
«Ага.»
«Я хочу плакать! Я никогда не хотел, чтобы до этого дошло!»
«Иди и плачь. Тебе не нужно все это держать в себе».
Муцуми всхлипнула, а затем всхлипнула гораздо громче. Сложные чувства не позволили ей заплакать, но теперь она, наконец, плакала. Слёзы лились непрерывно, словно плотина прорвалась.
Фууга кипел от гнева, держа ревущего Муцуми.
Ты заставил ее плакать, Мэтью Чима. Ты заставил Муцуми плакать.
Его руки сжались вокруг Муцуми.
Ты заставил мою женщину плакать! Это будет стоить тебе! Большой!
В этот день Фууга решил, что Мэтью — его враг.
◇ ◇ ◇
Тем временем…
Хлопок! Услышав сообщение о смерти Гоша, Мэтью Чима опрокинул стул стола в своем кабинете.
«Почему?! Почему Гош умер?!
Ему только что сказали, что Гош пытался убить Фуугу, что привело к его смерти. Когда Мэтью закатил истерику, его старший сын Хашим наблюдал за ним с бесстрастным выражением лица.
«Разве это не был твой план, отец…?»
«Нет! Когда мы собрали королей фракции, выступающей против Фууги, на конференцию, мы обсуждали план убийства Фууги, когда он вернется из своей кампании. Мы предполагали, что после уничтожения монстров он ослабит бдительность и, возможно, его удастся убить».
Мэтью стукнул ладонями по ближайшему столу.
«Но я никогда не предлагал ничего настолько небрежного! Навыки Гоша подходили для этой задачи, поэтому я обсудил план убийства, сосредоточенный вокруг него. Но эта идея была отвергнута, потому что, если мы потерпим неудачу, Фууга будет в состоянии повышенной боевой готовности.
«Тем не менее, Гош осуществил план убийства», — отметил Хашим.
«И я не знаю почему! Что вообще Гош там делал один?! Мэтью схватился за голову. «Предлагаемая операция предполагала, что он возглавит подразделение или, возможно, даже более крупные силы, а не пойдет в одиночку. Это снизило бы риск побега Фууги. И все же Гош идет и пытается убить его в одиночку.
Он отпустил руки и поднял голову вверх.
«Также странно, что он остался там и позволил себя убить. Учитывая его большую дальность, Фуга не должен был быть в состоянии определить местонахождение Гоша после первого выстрела. Если бы он убежал и спрятался, когда его первая попытка не удалась, он бы смог уйти».
Мэтью выглядел совершенно сбитым с толку. Хашим вздохнул.
«Я могу представить только один вариант. Гош действовал по собственной инициативе».
«Что?!»
«Из всех моих братьев и сестер Ната и Гош всегда были наиболее уверены в своих силах. Можно сказать, слишком самоуверен. И он ждал возможности применить эти навыки и сделать себе имя».
— Н-нет… — глаза Мэтью расширились от удивления. Хашим кивнул.
«Вполне вероятно, что Гош узнал о плане засады от короля Габи, которому он служил. Тогда он подумал, что с его навыками стрельбы из лука он определенно сможет убить Фуугу… Если бы Гош действительно действовал по собственной инициативе, это объяснило бы, почему он никого с собой не взял. Зная его личность, он мог бы подумать, что большая группа людей увеличивает риск его обнаружения, и они будут только мешать ему».
Хашим вздохнул, когда челюсть Мэтью отвисла.
— Итак, — продолжил Хашим, — причина, по которой он не убежал после первого промаха, заключается в том, что он знал, что у него будет еще несколько, когда Фуга приблизится к его позиции. Ему нужно было поразить только одного из них, и он был уверен, что сможет убить Фуугу. Вот насколько сильно он переоценил свои способности».
«Этот дурак!» Мэтью снова ударил кулаком по столу. — Этот проклятый, самоуверенный дурак!
Хашим смотрел на своего разъяренного отца холодными глазами.
«Это ты воспитала его таким», — подумал он, но не сказал этого вслух. Вы похвалили наши способности гораздо больше, чем мы того заслуживали, чтобы поднять мнение о нас за границей. Именно это сделало Нату и Гоша высокомерными, и они начали смотреть свысока на тех, у кого нет таланта. Они были особенно суровы к Ичихе, и наши сестры их ненавидели.
Ната и Гош унижали и мучили Ичиху, потому что в то время считалось, что он недостоин. Их младшая сестра Муцуми заступилась за него, но Хашим не интересовался их ссорами. Позже, когда Ичиха развил необычный талант в Королевстве Фридония, Мэтью и другие правители Союза глубоко сожалели, что отпустили его.
«Если мы примем во внимание это самое последнее возмущение, я думаю, станет ясно, кто на самом деле был бездарным», — думал Хашим, когда Мэтью внезапно поднял голову, как будто что-то поняв.
«Это плохо. Гнев Фууги обратится на нас и Королевство Габи. Мы не можем позволить себе сидеть сложа руки. Мы должны объединить фракцию противников Фууги, прежде чем он сделает свой ход!» — сказал Мэтью, поспешно выходя из офиса.
С холодным выражением лица Хашим фыркнул, глядя, как Мэтью уходит.
«Я предостерег его от опрометчивых действий, но он идет и ставит себя в неловкое положение, слишком самоуверенный в своих силах». Скрестив руки на груди, Хашим погладил подбородок, думая об этом. — И все же этот Фууга Хаан… Ему удалось сбежать от Гоша, не так ли? Каким бы превосходным ни был человек, без любви небес он слишком легко угаснет. Полагаю, это означает, что у него задатки великого человека, любимого небесами. В таком случае…»
Хашим ухмыльнулся про себя.
