— Равнины Себала — Ночь после второго дня битвы —
Бой оставался в тупике весь второй день, и после встречи с другими командирами Мэтью посетил его старший сын Хашим.
«Отец.»
«Хашим…? Что это такое?»
«Я хотел услышать ваше мнение о том, как сражаются силы Фууги».
«Хм. Значит, тебе это тоже кажется странным? — спросил Мэтью, скрестив руки на груди. «Они согласились с нашей битвой на истощение, как и в первый день. Фуга был не из тех, кто так сражается. Я не могу понять, почему».
— У него есть какой-то план?..
«Либо он обрел способность командовать большой армией, либо его люди раздули его эго до такой степени, что он считает, что действует стратегически…»
«Если последнее, это облегчит нашу жизнь».
«В любом случае, меня тревожит невозможность прочитать нашего противника. Особенно, когда Фуга не проявил себя на поле боя…»
— Да, это тревожно… Тогда почему бы нам не попробовать дать ему пинка под зад? — предложил Хашим, пока Мэтью размышлял.
Мэтью поднял глаза. «У тебя есть идея?»
«Наши разведчики сообщают, что крепость возле юго-западного входа на равнину сейчас защищают пятьсот человек Фууги. Мы совершим набег на него скрытно, чтобы его основные силы не заметили. Когда форт будет взят, его отступление будет заблокировано. Как только мы зажжем огонь под его задом, у Фууги останется два выбора: отступить или попытаться прорваться».
«Понятно… Мы тщательно готовимся и ждем, потом, если он попытается прорваться, мы зажмем его войсками из форта Себаль, а если он отступит, мы просто начнем преследование».
Мэтью провёл быстрые мысленные подсчёты и решил, что план сработает.
Эта битва очень напоминала битву при Нагасино из старого мира Сумы, где перед финальной битвой при Ситарагахаре отряд под предводительством Сакаи Тадацугу отобрал Тобигасуяму у Такэда. Потеря крепости поставила под угрозу отступление Такеда, и при отступлении они потеряли многих важных вассалов. Это было решающей причиной их поражения. План Хашима имел параллели с этим.
Получив положительный ответ, Хашим продолжил свои объяснения: «Мы пошлем пятьсот наших людей, а тысячу одолжим, знакомых с местной местностью, у короля Габи. Если они пройдут через горы из замка Габи, их не обнаружат.
— Хм… Но ты же понимаешь, что я не могу покинуть главный лагерь, пока мы разбираемся с Фуугой, да?
«Конечно. Именно поэтому я возглавлю этот рейд. Еще я возьму с собой Нату и Нику. Ты останешься с королем Шамуром, отец.
— Когда ты это осуществишь?
«В эту самую ночь. Я уже сделал это предложение королю Габи, и он поддержал его».
— Хех, ты быстро двигаешься. Мэтью рассмеялся. Хашим опустил глаза и тоже засмеялся.
— В конце концов, я твой сын.
— Тогда дай Бог… Не облажайся.
«Да. Ты тоже, отец.
Сказав это, Хашим развернулся и покинул главный лагерь.
Мэтью молча смотрел, как его сын уходит.
◇ ◇ ◇
— 17-й день, 6-й месяц, 1549-й год по континентальному календарю —
На третье утро после начала боевых действий на равнинах Себаль Мэтью получил сообщение о том, что объединенные силы Чима-Габи численностью полторы тысячи человек отбили форт Себаль.
— Значит, Хашим сделал это, не так ли?
Мэтью вздохнул, тронутый успехом сына. В отчете говорилось, что очень немногим из пятисот солдат удалось спастись, но те, кому это удалось, вероятно, бросились в Фуугу, чтобы сообщить, что форт Себал пал. Если Фууга отправит солдат, чтобы вернуть себе форт Себаль, Объединенные силы начнут полномасштабное наступление на его ослабленные основные силы. Конечно, тогда они могли бы опередить его своей численностью.
Мэтью оставался рядом с главнокомандующим Шамуром всю ночь, внимательно наблюдая за силами Фууги.
И все же… рассвет наступил без всякого движения.
«Они собираются ничего не делать даже после потери форта Себаль?» Шамур скрестил руки на груди и застонал.
«Они не могут двигаться», — ответил Мэтью. «Потому что, если они это сделают, мы натолкнемся на них».
«Хм… Несмотря на это, мы сейчас подожгли под ними. Падение форта Себаль полностью оборвало линии снабжения Фууги. Если они сражаются так, как вчера, нам нужно только подождать, пока их провизия иссякнет. Или, скорее, если мы надавим на них еще раньше, некоторые из преданных Фууги сбегут. Его армия рухнет, когда он увидит, что легенду лишили его».
«Действительно. Вот почему мы должны положить этому конец сегодня». Мэтью посмотрел на тихие лагеря войск Фууги. «У него есть два варианта действий. Фууга может попытаться прорваться через Объединенные силы, чтобы добраться до Мальмхитана, или отступить на север для реорганизации. Хотя, если он выберет последнее, мы и солдаты форта Себаль столкнем его с клещами.
«Хех! Независимо от того, насколько сильны его люди, они будут обнажать свои уязвимые спины, отступая. Наши люди убьют их.
У Шамура были голодные глаза воина. Мэтью кивнул.
«Да. Вот почему я ожидаю, что наш противник выберет вариант прорыва, где еще есть надежда на победу… Но когда я вспоминаю нелогичность того, как его войска сражались вчера и позавчера, я должен учитывать, что он может не сделать прямое решение».
«Это не имеет значения. Если они нападут на нас, мы окружим и сокрушим их. Если они убегут, мы преследуем и пожираем их. Наше преимущество останется неизменным. Это просто и легко понять».
— Да, я полагаю, это…
В отличие от оптимистичной улыбки Шамура, Мэтью почувствовал утонченное зловещее беспокойство, укоренившееся в его сердце. Это произошло потому, что, несмотря на предположительное падение форта Себаль, в лагере Фууги было слишком тихо. О чём ты думаешь, Фууга…? он думал. Он впился взглядом в армию Фууги, но не нашел ответа.
Чтобы подготовиться к попытке прорыва, Объединенные силы усилили оборону, а не посылали вперед фланги, как вчера. Если противник собирался безрассудно атаковать, не было необходимости окружать его и тем самым истончать свой центр. Если бы Объединенные силы продолжали укреплять свою оборону, чтобы поглотить атаку, после этого они могли бы нанести удар сбоку или сзади. Давай, Фууга, казалось, говорили Объединенные Силы, с нетерпением ожидая.
Однако что касается того, что решили сделать силы Фууги…
«Я несу послание! Силы Фууги начали отступать!» посланник помчался в главный лагерь Объединённых сил, чтобы сообщить об этом.
Услышав сообщение, глаза Шамура вылезли из орбит, и он отшвырнул походный табурет, поднимаясь на ноги. Судя по всему, сообщение было правдой. Войска Фууги спешно отступали по дороге на северо-запад.
«Они злятся?! Даже если они отступят здесь… они думают, что смогут восстановиться на севере?!
— Возможно, так и есть… — сказал Мэтью, нахмурив брови. «Если их единственная цель — увести Фуугу с поля боя, то есть некоторая логика в бегстве на северо-запад, где у нас меньше войск. Но в то же время это означает, что его людям придется заплатить высокую цену потерями… Что ты хочешь делать?»
«Нет сомнений», — ответил Шамур, вытаскивая меч и направляя его в сторону армии Фууги. «Мы преследуем! Фууга может сбежать, но мы должны уничтожить как можно больше тех, кто следует за ним. Это решающая битва, ребята! Здесь мы исключим любой шанс на выздоровление Фууги!»
«Дааа!» — воскликнули солдаты Объединённых Сил в ответ на речь Шамура. Прозвучали сигналы о наступлении, и Объединенные силы двинулись в погоню за силами Фууги.
Когда Шамур сел на лошадь, чтобы присоединиться к маршу, он сказал приближающемуся Мэтью: «Ты плохо приспособлен к насилию. Я оставляю защиту главного лагеря тебе.
«Да. Всего доброго вам, — сказал Мэтью, сложив руки перед собой. Шамур кивнул и уехал.
Мэтью смотрел на поле битвы, наблюдая, как он уходит. Важно то, что кровь и имя Чима продолжают жить. Так что… не тратьте свою жизнь зря.
◇ ◇ ◇
Обычно во время отступления армия оставляет за собой арьергард. Войска, выбранные для арьергарда, являются элитными, и ими должен руководить лояльный командир. Чем дольше арьергард сдерживает преследование врага, тем выше вероятность того, что его господин и, как следствие, остальные его союзники выживут. Короче говоря, арьергард, как ожидается, будет полностью уничтожен. Это должно сказать вам, насколько удивительно было то, что Киносита Тоукитиро возглавил арьергард при отступлении после битвы при Канегасаки, но все же вернулся живым.
И все же, как ни странно, у сил Фууги не было арьергарда. Несмотря на яростное преследование Объединённых сил, тыловые части армии Фууги, похоже, в беспорядке бежали.
«Гва!»
«Тц… Фугааа!!!»
Рубя убегающих солдат, Шамур крикнул: «Я недооценил тебя, Фууга Хаан! Что это за позор?! Вы оставляете своих людей и бежите? Как ты можешь быть великим человеком Союза Восточных Наций?! Как ты относишься к надежде человечества?!
Шамура, ожидавшего ожесточенной битвы, эта односторонняя резня раздражала.
Глядя мимо простых солдат, на которых он вымещал свое разочарование, Шамур увидел, что силы Фууги уже проходили у подножия форта Себаль. Авангард шел гораздо быстрее, чем беспорядочная толпа в тылу. Армия Фууги, должно быть, выставила во главе своих лучших бойцов во время отступления.
Если так, то Фууга может уйти… — подумал он. Если предположить, что у Фууги впереди лучшие люди, их способность прорваться будет значительной. План предусматривал, что люди, захватившие форт Себаль, перекроют выход на равнину, но задержать врага было трудно, и они могли бы прорваться. Тогда позвольте мне похоронить здесь как можно больше дураков, последовавших за Фуугой! Без своих последователей Фуга превратится в человека с оторванными руками и ногами!
Мощно размахиваясь, прорезая вражеских солдат, Шамур смотрел перед собой.
◇ ◇ ◇
Тем временем, на другом конце этого яркого света, Фууга сжал кулаки и ехал на спине летающего тигра Дурги. Стиснув зубы, услышав позади себя на ветру слабые предсмертные крики своих людей, его плечи задрожали.
— Дорогой… — Муцуми, ехавшая вместе с ним, сказала голосом, полным сострадания.
Фууга разжал сжатый кулак и протянул к ней раскрытую руку.
— Я знаю, Муцуми. Фууга положил руку на спину Дурги. «Я больше не могу останавливаться. Или повернуть назад. Только мчитесь в том направлении, куда смотрит Дурга».
«Дорогой… Нет, Лорд Фууга. Я буду следовать за тобой, куда бы ты ни пошел».
Итак, Фууга и его люди сбежали с равнин Себал.
◇ ◇ ◇
Это произошло, когда Объединенные силы преследовали армию Фууги у подножия форта Себаль.
Это странно… – подумал Шамур, почувствовав, что что-то не так. Почему все павшие здесь солдаты противника?
Большинство солдат, лежащих вдоль дороги, были людьми Фууги. Обычно отсутствие собственных мертвых товарищей можно было бы приветствовать, но они понесли слишком мало потерь. План предусматривал объединение полторы тысячи человек из Дома Чима и Королевства Габи, чтобы заблокировать отступление Фууги. Эти силы, которым предстояло столкнуться непосредственно с авангардом Фууги, должны были понести значительные потери. И все же трупов этих объединенных сил вдоль дороги не было.
Из-за страха они отказались от попытки блокировать силы Фууги? Позже их придется призвать к ответу.
Пока Шамур размышлял, внезапно его преследующие силы остановились.
«Почему?! Почему ты остановился?! Ты позволишь Фуге сбежать!»
К нему подбежал посланник и сказал: «Я несу послание! Армия Фууги остановилась возле равнин Себал!»
«Что?!» — воскликнул Шамур.
В ответ посланник передал еще более поразительную информацию: «Кроме того, армия Фууги разделилась в стороны, показывая, что его кавалерия маршировала строем в центре. Во главе их стоит огромный тигр!»
«Фуга Хаан?! Значит, это его основная сила из двух тысяч человек!
Зачем здесь оборачиваться? Разве их целью не было позволить Фууге и его самым могущественным воинам сбежать? Размышляя об этом, Шамур заметил местность вокруг них. Это была долина, ведущая к равнинам Себаль. Это была узкая дорога, окруженная с обеих сторон горами, по которой тринадцать тысяч солдат Объединённых сил выстроились в длинную линию. Нет, этого не может быть! Нас заманили?!
В тот момент, когда Шамур правильно оценил угрозу и уже собирался приказать своим войскам остановиться, к нему сзади, запыхавшись, подбежал гонец…
«Я несу послание! Силы Королевства Габи и Герцогства Чима в форте Себаль…»
«Что?! Что насчет них?!» — потребовал Шамур.
— Э-похоже, они набросились на нас! Они запечатывают вход на Равнины Себала!»
Шамур был ошеломлен словами посланника. Его войска были растянуты вдоль узкой долины. Теперь их отступление было отрезано, и силы Фууги повернулись к ним лицом. Теперь я это понимаю… Ты все время стремился к этому, Фуга. Мы предполагали, что вы намереваетесь объединиться с остальными вашими силами, но с самого начала вы намеревались уладить дела здесь.
Фууга стоял во главе своей армии, глядя на Объединенные силы.
«Наконец-то… Наконец-то я могу отпустить ситуацию».
«Да. Все сложилось так, как и сказал Большой Брат Хашим, — согласился Муцуми, стоявший рядом с ним.
Лицо ее выражало спокойствие, но руки слегка дрожали, когда она держала поводья. Для Фууги это был шанс, который выпадает раз в жизни. Однако для нее эта ситуация была неопровержимым доказательством того, что ее старший брат Хашим предал их отца Мэтью. Хотя она никогда бы этого не сказала, это, должно быть, сильно ее потрясло. Но она изо всех сил старалась это скрыть. В таком случае Фууга из уважения к ней решила сделать вид, что не заметила.
Фууга указал Занганто на Объединенные Силы.
«Я заставил тебя многое вытерпеть! Но это закончится сейчас! Они выстроились в аккуратную линию и ждут, пока мы их всех перережем! Давайте, мужчины! Разрежьте их, дайте им кровоточить и мчитесь вперед! То, что вы видите там, — это дорога в наше время!»
«Дааа!»»»
Мужчины, которым пришлось терпеть, издали крик, в котором выразили все свое разочарование до этого момента. Это был рев, от которого, казалось, сотряслась сама земля.
Затем, держа Занганто наготове, Фууга отдал приказ…
«Чааардж!»
◇ ◇ ◇
«Лучники, выпустите свои стрелы!» Бито, король Габи, отдал приказ, и знаменитые лучники Габи обрушили магические стрелы на тылы Объединённых сил фракции, выступающей против Фууги.
«Ч-что?!»
«Атака с тыла…?! Га!
Внезапный ливень стрел сзади поверг солдат Объединённых Сил от уверенности в своей гарантированной победе в лихорадочное замешательство. Некоторые в замешательстве пытались бежать в направлении, противоположном стрелкам, но по какой-то причине войска впереди них остановились, что привело к скоплению людей. Они не могли убежать.
«Будь ты проклят, король Габи! Ты, предатель, негодяй!»
Солдаты, узнавшие о предательстве, были в ярости, и людей отправили разобраться с этими разъяренными лучниками. Однако они были заблокированы пехотой Королевства Габи, герцогства Чима и пятью сотнями человек из армии Фууги, удерживавшими форт.
Из-за того, что тяжелая пехота перекрывала узкий проход, солдаты Объединённых сил не смогли прорваться, и всё это время ливень стрел заставлял их падать, как мухи.
Посреди пехота отчаянно пытается сдержать Объединенные силы…
«Хааа!» Лишь подразделение, возглавляемое Натой, отбрасывало наступающих солдат, как будто они были никем. Положив на плечо большой топор, которым он размахивал, Ната раздраженно щелкнул языком. «Тц! Я принял эту сторону, потому что мой брат сказал, что я должен это сделать, но все, с чем мне придется сражаться здесь, — это мелкая сошка».
Ната, который служил Королевству Шарн, в конечном итоге предал своего отца Мэтью и его сюзерена Шамура по уговорам Хашима. Первоначально он больше всего на свете с нетерпением ждал битвы с Фуугой, которая считалась самым могущественным в Союзе.
Хашим сказал ему: «Даже если ты останешься в Королевстве Шарн, ты столкнешься с врагами только внутри Союза Восточных Наций. Возможно, вам понравится уникальная битва с Фугой под командованием сэра Шамура. Но разве ты не хочешь сражаться с воинами из-за пределов этой страны? Разве вы не хотите воевать со странами, которые больше, чем любая страна в Союзе?»
Затем Хашим передал приглашение: «Ната, пойдем со мной к сэру Фууге. Его амбиции слишком велики, чтобы их мог сдержать Союз. Он покажет тебе сражения, подобных которым ты никогда не видел».
Непреодолимое очарование этих слов привело Нату в лагерь Фууги. Однако при нынешних обстоятельствах он был ненасытен.
Словно желая выразить свое разочарование, взмахнув большим топором, Ната проревел: «Тебе лучше не утомлять меня, брат! Или я разорву тебя и Фуугу тоже!»
В месте, несколько более удаленном от линии фронта, за ним наблюдали оставшиеся сыновья Чимы, Хашим и Ника.
«Он как дикий зверь», — сказал Хашим о своем брате. «Требует особого ухода, но… так же легко манипулировать».
— Брат… Я вижу, ты действительно похож на нашего отца, — сказал Ника с резкостью в глазах, но Хашим слабо улыбнулся.
«Хех! Я восприму это как комплимент».
В его тоне не было сарказма. Даже когда он расстался со своим отцом, он не был полностью недоволен тем, что его сравнивали с ним.
«Старший Брат Ната прост, поэтому я могу его понять, но… как ты убедил короля Габи?» — спросил Ника, покачав головой.
«Это было легко. Причина, по которой король Габи сейчас находится в центре фракции, выступающей против Фууги, заключается в том, что люди считают, что он организовал неудавшееся убийство. Хашим издал хриплый смешок. «Он думал, что, поскольку над ним нависло подозрение в том, что он стоит за нападением Гоша, даже если он присоединится к фракции сторонников Фууги, его никогда не простят. Я рассказал ему, что имею связи с сэром Фуугой, и сказал ему, что, если он предаст Объединенные Силы и отличится в бою, он не будет нести ответственность за неудавшееся убийство. Как только я показал ему письменное обещание сэра Фууги на этот счет, было легко заставить его согласиться с ним.
«Просто так все сложилось? Что бы вы сделали, если бы он не согласился?»
«Если бы уговоры были невозможны, я бы просто работал с силами Фууги, чтобы уничтожить его во время нападения на форт Себаль. Это было бы немного сложнее, но это в другой раз».
«Правильно…» Ника почувствовала вновь обретенный страх перед тем, как легко Хашим мог говорить такие невероятные вещи.
«Мне показалось, что эти команды не характерны для Фууги. Так что это все твои планы тогда, брат.
«Чтобы стереть с лица земли все анти-фууга-элементы в Союзе в этой одной битве, мне нужно, чтобы события разворачивались именно так. Испытание заключалось в том, сможет ли Фууга контролировать себя до сих пор… и, как я и ожидал, он способен править. Даже несмотря на то, что его собственные товарищи были принесены в жертву, он выдержал и сделал то, что я ему советовал. Он заслуживает каждой унции мудрости, которой я могу его поддержать».
Блеск в глазах Хашима рассказал Нике все, что ему нужно было знать. Ната была не единственной, кто ждал момента, когда он полетит. Хашим тоже стремился отказаться от крошечной птичьей клетки Союза в пользу места, где можно было бы применить свои таланты, и найти мастера, который бы их использовал.
Хашим уставился на Нику.
«Но не все пошло так, как планировалось. Я был уверен, что даже если твой хозяин, поддерживающий Фуугу, изгонит тебя, ты перейдёшь на сторону Муцуми.
Ника посмотрела прямо на Хашима.
«Ты не можешь рассчитывать на то, что все будут действовать так, как ты ожидаешь, брат. Я человек из плоти и крови. Я буду действовать по своей воле. А теперь… — Ника вскинул копье на плечо. — Пока, брат, я пойду.
Услышав это, Хашим, не изменив выражения лица, положил руку на рукоять меча на поясе.
«Я ценю ваше сотрудничество в плане. Однако, если ты собираешься спасти отца на столь позднем этапе…»
— Ты не мог бы меня прирезать, брат? — спросила Ника, глядя на Хашима.
Если просто сравнить их боевые способности, то Ника одержит верх, но Хашим сам по себе был воином выше среднего, и в зависимости от того, как он применял свои навыки, он все равно мог бы выйти на первое место.
Воздух на мгновение стал напряженным, но Ника махнул рукой, показывая, что у него нет враждебных намерений.
«Не волнуйся. Я не планирую идти к отцу».
На самом деле, у меня такое чувство, что он бы не хотел, чтобы я… Судя по их разговору на днях, Мэтью, похоже, смирился с нынешней ситуацией. Если бы Ника пошла его спасать, он бы только разозлился и прогнал его, в этом он был уверен.
«Я сбегу, следуя по болоту на юго-запад. У меня есть… некоторые собственные цели, которых я хочу достичь. Ах! Если ты скажешь солдатам Фууги, что четвертый сын Дома Чима на их стороне, и они должны отпустить меня, это будет большой помощью.
«Понятно…» Хашим убрал руку с рукояти меча. «Это прискорбно. Я надеялся, что вы присоединитесь ко мне и поддержите сэра Фуугу. Если возможно, я бы попросил вас не становиться его врагом в будущем. Я уверен, это огорчит Муцуми.
«У меня нет желания стать врагом старшей сестры Муцуми…»
Не то чтобы у меня было какое-то желание работать со Большим Братом Хашимом или Большим Братом Натой… Нике казалось, что он и Хашим несовместимы. Возможно, это было похоже на то, что он чувствовал по отношению к своему отцу Мэтью.
Все еще скрывая эти чувства, Ник опустил голову. «Ну что ж, брат… я буду молиться за твой успех».
«Ага. И я буду молиться за твою безопасность».
И с этими словами Nike покинула поле битвы, не поворачивая назад.
◇ ◇ ◇
Тем временем Шамур нашел Фуугу на спине Дурги перед Объединенными силами, сокрушающую солдат лапами летающего тигра.
Спешившись, он крикнул: «Я так понимаю, ты Фууга Хаан! Я вызываю тебя на дуэль!»
Услышав его, продвижение Фуги замедлилось. Затем он повернулся к Шуукину и Касену, которые были с ним, и сказал: «Сюукин! Касен! Вы возглавляете кавалерию, чтобы продолжать сокрушать Объединенные силы! Я позабочусь об этом парне!»
«Хм?! Лорд Фууга?!» Касен был в замешательстве.
«Лорд Фууга! Если вы просто проигнорируете его, его ударит кто-нибудь другой!» Сказал Шуукин с резким выражением в глазах, но на лице Фууги появилась яростная улыбка.
«Их главнокомандующий предпочел сойти с лошади и встретиться со мной лицом к лицу, а не убегать! Было бы неправильно позволить обычному солдату убить его. Я сам его сражу и закреплю нашу победу.
«Но…»
«Идти. Это порядок.»
«Ах…! Да сэр. Пойдем, Касен!
«Хм? Ты уверен?!» Касен казался удивленным.
— С ним нечего спорить, когда он в таком состоянии, — объяснил Сюукин, его лицо исказилось гримасой. «У нас сейчас нет времени. Если мы будем медлить, главари группировки, выступающей против Фууги, могут сбежать.
— Н-понял. Следуйте за нами, мужчины!»
Дуэт возглавил смешанный кавалерийский отряд из всадников и темсбоков, чтобы нанести удар по растянутым рядам Объединенных сил с концов, раздавить их ногами и пожинать их жизни. Сюукин зарубил убегающего солдата, в то время как другой, который держался на месте, надеясь нанести хотя бы один удар, прежде чем он упадет, получил стрелу в горло от Касена и рухнул. Это было похоже на лавину, сметающую все.
Объединенные силы впали в состояние паники, не имея возможности ни наступать, ни отступать, многие из них были растоптаны собственными товарищами. В разгар всего этого, когда победа была более или менее очевидна, Фууга подошел к Шамуру и спрыгнул со спины Дурги.
«Шамур, король Шарна! Было бы стыдно растоптать такую решимость под лапами Дурги! Я сам отнесу тебе голову!»
— Тогда давай, щенок!
Началась битва Фууги и Шамура. Первоначально Фууга полностью оборонялся.
Кланг! Кланг! Кланг! Фууга использовал Занганто, чтобы неоднократно блокировать сокрушительные удары Шамура.
«Он приятный и весомый… Действительно меч человека с королевством на плечах».
«Какая ерунда! У тебя есть такая же решимость, как у меня, Фууга Хаан?!
«Конечно!» При этом Занганто Фууги сверкнул, отсекая поднятую правую руку Шамура ниже локтя. Увидев шокированное выражение лица Шамура, Фууга сказал ему: «Я готов нести этот груз и даже больше».
— Ты, ты…?
По спокойному выражению лица Шамура было трудно поверить, что он потерял правую руку и значительное количество крови, когда сел на месте.
«Подумать только, что такой человек, как ты, родился бы в этих землях… В этих землях, где слишком много наций, все средние или меньшие, и ни одна не способна стоять на голову выше остальных…» Шамур посмотрел на Фууге, смеясь над собой. «Что вы думаете? Меня…? Был ли я врагом, который заставил тебя бороться?..?»
«Да… Немало моих людей погибло, чтобы заплатить за эту победу».
Услышав слова Фууги, Шамур улыбнулся, несмотря на боль в правой руке.
«Хе-хе-хе… Если бы я хоть немного преградил тебе путь… Я не мог бы просить большего».
«Ах, да…? Пока. Ты был первой великой стеной на моем пути».
При этом вспышка Занганто отделила голову Шамура от его тела. Когда он умирал, на его лице не было и намека на страх. Он ушел на тот свет без тоски и сожаления.
Фууга закрыл глаза и на мгновение помолчал, а затем повысил голос и заявил: «Я, Фууга Хаан, убил вражеского командира Шамура Шарна!»
◇ ◇ ◇
Смерть Шамура вызвала еще больший хаос среди сил, выступающих против Фууги, которые, не имея возможности наступать или отступать, потеряли много людей в результате очередной атаки кавалерии Фууги. Даже если им удалось избежать нападения, оправившаяся пехота пришла мстить, пополнив кучу трупов. Итак, в то время как силы Фууги полностью доминировали в Объединённых силах, Сюукин и Касен мчались по шоссе через равнины Себал. Их целью был главный лагерь Объединённых сил.
Теперь, когда король Габи стал предателем, можно было с уверенностью предположить, что замок Габи уже находится в руках Фууги. Оставалось только захватить слабо охраняемый главный лагерь и захватить оставшегося вдохновителя, Мэтью Чиму, тем самым положив конец войне.
«Касен! Вы возглавляете кавалерию и преследуете бегущих членов Объединённых сил. Я поведу отряд на захват главного лагеря врага».
«Понял! Будьте осторожны, сэр Шуукин.
«Верно. Ты тоже.»
Пожелав друг другу успехов в бою, дуэт расстался. Когда Сюукин оставил преследование и ворвался в главный лагерь врага, он обнаружил, что он странно пуст.
«Это странно… Защитники уже сбежали?»
Пройдя мимо шево-де-фриз, Сюукин и его люди осторожно продвинулись вглубь главного лагеря. Там они нашли одинокого мужчину за занавесками, где когда-то находился бывший главнокомандующий Шамур.
— Ты… герцог Чима? — спросил Шуукин, узнав его, и Мэтью скрестил руки на груди и опустил голову.
«Действительно, я таков. Я предполагаю, что вы, должно быть, известный командир.
«Я подчинённый лорда Фууги, Сюукин Тан».
— Значит, близкий соратник Фууги… Это хорошо.
Холодное выражение лица Мэтью вызвало подозрения у Шуукина.
«Что ты имеешь в виду?»
«О ничего. Я просто хотел немного поговорить, прежде чем я возьму на себя ответственность за свои действия в качестве командующего побежденной армией. И если бы сюда напали простые солдаты, я уверен, они бы обезглавили меня, прежде чем я успел сказать хоть слово.
Эти слова: «Прежде чем я возьму на себя ответственность». Шуукин понял, что Мэтью готов умереть.
Как воин, он мог безжалостно истреблять людей, выступавших против него, или тех, кто отворачивался и бежал. Однако, когда он встретил кого-то, кто принял смерть, в его природе как воина было желание выразить свое почтение.
Шуукин спешился и встал перед Мэтью, который криво улыбнулся прямоте Шуукина.
«Так? О чем ты хотел поговорить?»
— Сначала присядьте… — Мэтью указал на походные табуретки.
Шуукин сел, а Мэтью сел напротив него.
«Ты теперь единственный в главном лагере, герцог Чима?» — спросил Шуукин, и Мэтью кивнул.
«Да. Увидев, что основные силы разбиты, защитники упали, спеша бежать. Но это владения короля Габи. Теперь, когда он встал на сторону Фууги, я не могу себе представить, что они смогут далеко уйти…»
— И поэтому ты не сбежал? Потому что это было бы бессмысленно?» — спросил Шуукин, и Мэтью слегка усмехнулся в ответ.
«Мне нужно взять на себя ответственность как тому, кто начал эту войну. Кроме того, мне было что оставить тебе. Я приготовил его, пока ждал твоего приезда.
— Что-нибудь оставить мне?
При этом Мэтью достал из кармана два письма.
«Одно — жене Фууги, Муцуми. Другой — Хашиму, который присоединился к вам. Вы можете проверить содержимое, но это своего рода завещание.
— Завещание… И ты хочешь, чтобы оно было передано и Хашиму? После того, как он ударил тебя ножом в спину?
Именно Хашим переписывался с Фуугой и стал причиной провала стратегии Мэтью. Шуукин, который предполагал, что Мэтью обидится на него за это, нашел эту просьбу подозрительной.
«Думаешь, я обижусь на него? Ха-ха-ха!» Мэтью рассмеялся этой идее. «Зачем мне? В этой войне он продемонстрировал более чем достаточно таланта. Нет никаких сомнений в том, что он способен возглавить Дом Чимы.
Затем, с расслабленным выражением лица, Мэтью продолжил.
«Здесь, на этой земле, где возникает и падает так много держав, бывают моменты, когда маленькой нации приходится совершать сомнительные поступки, чтобы выжить. То, что делал здесь Хашим, — это то же, что наша семья всегда делала все это время, и то же, что делал и я сам. Он действительно унаследовал мою кровь.
В его глазах не было нерешительности, он полностью верил своим словам.
«Я не могу понять…» — ответил Шуукин.
«Конечно, нет. В конце концов, ты не член нашего дома. Сказав это, Мэтью спросил Шуукина: «Кстати, что случилось с Натой и Никой, принимавшими участие в битве?»
«Я считаю, что сэр Ната присоединился к нашей стороне вместе с сэром Хашимом. Сэр Найк какое-то время сотрудничал с сэром Хашимом, но я получил сообщение, что с тех пор он покинул поле боя».
«Хм. Если мы начали войну такого масштаба, и я единственный Чима, которому придется отдать за это жизнь, то это отличный результат».
Он говорил так, как будто его собственная жизнь ничего не значила. Это показывало, как долго его семья занималась арифметикой своей жизни, решая, кто будет жить, а кто умрет.
Тем не менее, Сюукин не смог удержаться от вопроса: «Герцог Чима… Ты не собираешься сдаваться? Еще не поздно. Вы отец госпожи Муцуми. Это делает вас тестем лорда Фууги. Я уверен, что даже мой господин должен уважать вашу способность собрать против него так много людей…»
«Я не могу», — твердо отказался Мэтью. «Если бы я бесстыдно цеплялся за жизнь, это ослабило бы положение Муцуми и уменьшило бы ценность Хашима как «человека, который бросил даже своего отца, чтобы присоединиться к сэру Фууге». Это единственное, чего я, как глава Дома Чима, не могу сделать».
С этими словами Мэтью поднялся со своего места и передал два письма Сюкину.
«Я удовлетворен. Хашим вырос до такой степени, что может нести Дом Чимы, и в самом конце я смог встретиться с великим человеком в великой битве. Жаль, что я не смог победить, но я ни о чем не жалею».
«Герцог Чима…»
Мэтью повернулся спиной к Шуукину и сел на землю.
— А теперь возьми мою голову с собой. Я рассчитываю на то, что вы доставите эти письма.
«Клянусь, это будет сделано».
Шуукин поднялся и вытащил меч. Он высоко поднял его, затем опустил.
Коварный Мэтью Чима. Человек, который претерпел позор, отдав все, чтобы сохранить свой дом и родословную, умер смертью, гораздо более благородной, чем жизнь, которую он прожил.
◇ ◇ ◇
Одно сражение закончилось. Долина, ведущая к равнинам Себаль, была усеяна трупами солдат Объединённых сил, а река покраснела от их крови. Выжившие разбежались кто куда или сдались и стали пленниками. Можно было с уверенностью предположить, что в этот день было уничтожено восемьдесят процентов фракции противников фууга внутри Союза восточных наций.
Когда силы Фууги убирались после битвы посреди равнин Себал, три человека пришли к его палатке в главном лагере и поклонились ему. Именно они перешли на другую сторону в середине битвы: король Габи, Хашим Чима и Ната Чима. Шуукин и Муцуми стояли по обе стороны от Фууги.
— Думаю, я должен сказать, что молодцы, — сказал Фууга, глядя на них сверху вниз со походного табурета, на котором он сидел. — Теперь ты поклянешься мне в верности?
«Да сэр!» — сказал король Габи, поклонившись так низко, что его лоб чуть не задел грязь. «Хотя Гош действовал в одиночку, я виноват в том, что не смог удержать под контролем одного из своих людей. Я тоже пошел по неправильному пути и присоединился к фракции антифуга. И все же вы приняли меня, милорд, хотя я когда-то выступал против вас. Чтобы отплатить этот долг благодарности, я намерен работать до костей ради вас».
«Мы чувствуем то же, что и король Габи», — сказал Хашим, склонив голову.
Фууга поднялся со своего походного табурета, взял свой Занганто у Шуукина и приложил лезвие к шее Хашима сбоку. Взгляд Фууги заставил короля Габи покрыться холодным потом.
«Я благодарю вас за то, что вы сделали, но я не люблю тех, кто наносит удар другим в спину», — сказал Фууга, глядя на Хашима. Холодное лезвие коснулось шеи Хашима.
Если Фууга хоть немного потянет его, острый Занганто пронзит его плоть, и оттуда вырвется малиновый дождь.
Между ними воцарилось долгое молчание. Было так тихо, что колотящиеся сердца всех тех, кто наблюдал за этой напряженной сценой, звучали шумно.
Как только болезненное молчание прошло, Фууга вытащил свой клинок из шеи Хашима, затем, снова присев, ударил навершием Занганто о землю.
«Это не повторится! Я хочу, чтобы вы все трое это запомнили!»
«Да, сэр!» Все трое в унисон склонили головы.
Фууга продолжил: «Хашим, останься. Двое других, уходите. Остальные уволены».
Ната и Габи ушли по его команде. Как только они вышли из палатки, прошло немного времени, а затем Фууга передал свой Занганто обратно Сюкину, прежде чем положить руки ему на колени.
— Это было хорошо, Хашим?
«Да сэр. Замечательное выступление», — сказал Хашим, подняв голову с беспечным выражением лица. Фууга криво улыбнулся, когда увидел это.
«Вы все время были на нашей стороне. На самом деле мы следовали плану, который вы придумали. Я никогда не думал, что мне придется назвать тебя предателем.
Как сказал Фууга, несмотря на то, что Хашим оставался с Мэтью и Объединенными силами, он сливал информацию Фууге. Он также был тем, кто предложил использовать ложное отступление, чтобы заманить врагов в узкую долину, где они могли бы уничтожить их контратакой. Эту войну во многом можно считать стратегической победой Хашима.
Хашим улыбнулся. «Остальные командиры услышат о взгляде в твоих глазах, когда ты сказал мне никогда больше не предавать тебя от короля Габи. Это создаст у них впечатление, что, хотя вы достаточно щедры, чтобы принять своих бывших врагов, вы также пугающе беспощадны к тем, кто противостоит вам».
Хотя Хашим не мог этого знать, то, что он говорил, было удивительно похоже на главу 18 любимой книги Сумы «Принц», в которой говорилось: «Принцу необходимо понять, как извлечь выгоду из зверя и человека».
Закон следует применять к людям, а силу — к животным. Это потому, что в реальном мире правителю иногда приходится противостоять людям, которые отказываются от своих убеждений, как диким зверям, и в такие моменты правитель не должен колебаться, применяя силу, чтобы заставить их подчиниться, как это делают звери. Урок заключается в том, что у правителя должно быть два лица.
Хашим продолжил: «Кроме того, если мы создадим впечатление, что я был лидером тех, кто перешел на другую сторону, чтобы присоединиться к вам, то каждый раз, когда вы признаете одно из моих достижений, вы будете выглядеть большим человеком, который не имеет предубеждений по отношению к людям из-за их происхождение. Большинство солдат, захваченных в этом бою, просто выполняли приказы. Если они увидят, что со мной хорошо обращаются, они будут чувствовать себя в безопасности, присоединяясь к вам».
«Я понимаю…»
«В то же время, если кто-то надеется в будущем устроить заговор против вас, он сначала попытается переманить меня на свою сторону. Когда они это сделают, их планы будут раскрыты, и мы сможем справиться с восстанием еще до того, как оно начнется».
«Ха-ха-ха! Замечательный!» Фууга хлопнул себя по колену и захихикал. «Я всегда хотел такого человека, как ты, человека, который всегда думает на два шага вперед. Все мои последователи сильны, но они всего на шаг или два отстают от варваров, которые думают, что с помощью боя можно решить любую проблему. Только Сюукин, Муцуми и Касен могут быть полезны в политических делах. Хотя, учитывая юный возраст Касена, никто за ним не пошёл бы.
— Наверняка тебе не нужно принижать собственных последователей… — со вздохом отчитал его Сюукин.
«Это правда. Когда я думаю о том, что будет дальше, я знаю, что нам нужно будет собрать людей с разными способностями, которых у нас нет, и заставить их работать. К счастью, есть кто-то, кто подал нам пример того, как это сделать».
Фууга говорил, имея в виду Суму. Он был уверен, что никогда не проиграет Суме в боевом мастерстве или харизме, но когда дело дошло до знаний и умения использовать людей, Фууге пришлось признать, что ему нет равных.
«Это хороший образ мышления». Хашим кивнул. «С этой целью мы должны быстро взять под свой контроль Союз восточных наций и найти спрятанные там таланты. В частности, отсутствие у нас бюрократов для решения внутренних дел может оказаться смертельным. Если мы хотим расширить нашу территорию, нам нужно будет собрать достаточное количество администраторов, чтобы управлять всей этой территорией».
— Знать, что это правда, становится еще больнее слышать… — Фууга раздраженно пожал плечами. «Но конечно. Планирую привлечь больше людей и расшириться. Ты поведешь их, Хашим. Однако, по-твоему… можно ли нам использовать короля Габи?
Хашим слегка улыбнулся. «Мой брат Ната дерется как дикий зверь, и это все, что у него в голове, поэтому им легко манипулировать. Король Габи, однако, относится к тому типу людей, которые ставят собственное самосохранение выше блага группы в целом. Существует высокий риск, что он снова обратится, поэтому мы не можем дать ему какое-либо важное задание».
«Я знал, что он ненадежен… Тогда что, по-твоему, нам с ним делать?»
«С этого момента вы, несомненно, будете работать над уничтожением всех оставшихся элементов, выступающих против Фууги, лорд Фууга. В конечном итоге произойдет трудная битва, и когда она произойдет, его следует поставить на передовую с приказом «свести наши потери к минимуму». Тогда, впоследствии, мы сможем возложить на него ответственность за его плохую работу. Его лучники сильны, так что, когда это будет сделано, давайте отдадим их под ваше прямое командование.
В глазах Хашима была холодность, а выражение лица честного Шуукина давало понять, что ему это не нравится. Фуга, однако, хрипло рассмеялся.
«Хорошо! Похоже, теперь мне понадобятся ребята, которые смогут делать подобные предложения… Ты, конечно, мне поможешь, не так ли?»
«Это было моим намерением с самого начала. Пожалуйста, продолжайте идти вперед при свете дня, лорд Фууга». Слова Хашима показали его решимость быть тем, кто будет выполнять всю работу в тени.
Глядя на Хашима, Фууга спросил что-то, что его беспокоило. «Скажи мне еще одну вещь. Разве ты не колебался предать герцога Чиму… Мэтью Чиму?
Этот вопрос заставил Муцуми, который все это время молчал, слегка содрогнуться. Должно быть, у нее были свои мысли о своем брате, который предал их отца, чтобы присоединиться к ним.
Здесь впервые взгляд Хашима стал суровым. Он посмотрел прямо на Фуугу, как будто пристально смотрел на него.
«Никто, даже ты, лорд Фууга, не мог понять, что между нами было между отцом и сыном».
«Ой…?»
«Именно отец воспитал меня таким командиром, который мог принять такое решение. Вы великий человек, известный во всем мире, и я решил, что вы сможете применить мои таланты – таланты, которые были потрачены впустую здесь, в клетке, которой является Союз восточных наций, – чтобы использовать их. Если бы мой отец был моложе и не был бы так скован своим положением, он, без сомнения, пошел бы по тому же пути, что и я. Я уверен, что отец понимал мои действия так же, как и я понимал его».
Фууга на мгновение растерялся, но вскоре вздохнул.
«Вы действительно были отцом и сыном… Сюукин».
«Да сэр.» Шуукин подошел к Хашиму и опустился на одно колено, доставая из кармана письмо, которое он протянул ему. «Я тот, кто зарубил сэра Мэтью. Я был рядом в его последние минуты».
«Я понимаю…»
«Это письмо, которое сэр Мэтью просил меня передать вам. Был еще один, адресованный мадам Муцуми.
Когда Хашим принял письмо, Шуукин склонил голову, а затем вернулся в исходное положение.
Муцуми вытащила свое письмо, чтобы Хашим мог его увидеть.
«В моем он извинился за то, что выступил против лорда Фууги, ухудшил мое положение, и сказал, что доволен своей жизнью. Еще он написал, что я не должен на тебя обижаться. Кажется… он понял тебя так же хорошо, как ты сказал.
Муцуми печально опустила глаза. Хашим закрыл свой.
Через некоторое время Фууга заговорил: «Я просмотрел его письмо к тебе. Тебе следует это прочитать».
— Да, сэр… Если вы этого желаете.
Хашим открыл письмо, просмотрел его, затем…
«Хм?!»
Его глаза расширились.
В отличие от письма Муцуми, здесь не было ни слова извинения, ни одной просьбы о прощении, не говоря уже о слове обиды. Там только говорилось, как поступить после его смерти. В него был включен список имен и стран, к которым в настоящее время принадлежали эти люди. Пока Хашим все обрабатывал, он держал бумагу так крепко, что она мялась. Это был список всех человеческих ресурсов, которые мог придумать Мэтью.
Когда основное подразделение Объединённых Сил было уничтожено, Мэтью всё оставшееся ему время до того, как за ним пришла смерть, выписывал имена людей, которых они могли нанять для поддержки господства Фууги. Там не было ни одного лишнего слова. Однако это показало, что Мэтью признал способности Хашима и отправился в загробную жизнь, зная, что семья в надежных руках.
«Что случилось… с останками моего отца?»
«Они бережно сохранены, и никто их не тронет. Муцуми позже проведет его похороны».
— Понятно… — Хашим опустил голову, некоторое время не поднимая глаз.
Слезы текли по щекам Муцуми, когда она смотрела на него, как будто плакала, потому что он не мог.
Увидев слезы на ее щеках, Фууга подумал: «Ты заставил ее плакать дважды… Ты чертов дурак», — подумал он о покойном Мэтью Чиме.
