Весть о том, что Фууга и его войска движутся к Ластании, дошла до Юлиуса. Он отправил запрос на помощь в Королевство Рыцарей-Драконов Нотунг, а также планировал сбежать туда вместе с Джирукомой и всеми, кто хотел присоединиться к ним. Юлиус уже заложил основу, поэтому королева Силл Мунто смогла принять решение немедленно отправить рыцарей-драконов и сама возглавить их, чтобы обеспечить побег Юлиуса.
Однако, поскольку к нему присоединились только его лучшие люди, силы Фууги двинулись быстрее, чем ожидал Юлиус. Элита Фууги обнаружила отряд Юлиуса прежде, чем они смогли пересечь границу, и почти настигла их. Поскольку рыцари-драконы пришли поддержать Юлиуса, столкновение с Фуугой было неизбежным.
Можно сказать, что эту битву устроили два гения — Юлиус и Хашим, — каждый из которых правильно оценил способности другого.
Юлиус понимал, насколько решительным был Хашим, и планировал сбежать, имея в запасе достаточно времени. Он предсказал, что силы Фууги потратят время на тщательную подготовку из-за опасений по отношению к подкреплениям из Королевства Рыцарей Драконов Нотунг.
Между тем, Хашим считал, что если он пошлет только элиту, они смогут захватить группу Юлиуса прежде, чем смогут сбежать. Если бы они смогли поймать их до того, как Королевство Рыцарей-Драконов сможет отправить подкрепление, он мог бы избежать ненужной битвы с рыцарями-драконами.
В конце концов, Фууга со своим высокомобильным отрядом наконец вступил в контакт с отрядом Юлиуса, но только тогда, когда Юлиус уже приблизился к границе. Если бы одна из сторон лучше предсказывала действия другой, этой битвы бы не произошло. Можно сказать, что это результат игры двух близких друг другу противников.
◇ ◇ ◇
Всадники и повозки мчались по полю недалеко от границы с Королевством Рыцарей Драконов Нотунг во главе с Юлиусом и Джирукомой.
Джирукома специализировался на пеших боях, но сегодня было не время для этого, поэтому он ехал на лошади. Он заговорил с Юлием, ехавшим рядом с ним.
— И все же я не ожидал этого, Юлиус.
— Чего не ожидал?
«Количество людей, которые присоединились к нам. Мы опросили всю страну, но только около сорока мирных жителей согласились приехать?» — сказал Джирукома, глядя на всадников и повозки позади них. «Люди любили принцессу Тию и королевскую семью, не так ли? Я думал, что больше людей предпочли бы бежать вместе с ними…»
«Прямо сейчас… люди хотят сильного короля, а не милого», — сказал Юлий, выглядя немного грустным.
Это было не из злобы или недовольства народом, а почти из сочувствия к тем, кто решил остаться.
«Вы не можете их винить. Люди пролили так много крови во время волны демонов. Нам удалось одержать победу с помощью Королевства Фридония, но многие из них все равно потеряли друзей и семьи».
«Ага. Но ведь именно Дом Ластании защитил их, не так ли?
«Они были благодарны, я уверен. Но… что будет с нами в следующей волне демонов? Пошлет ли Фридония снова подкрепление? Даже если они это сделают, что, если они прибудут слишком поздно? Мы не сможем защитить себя в одиночку, не так ли…? Именно такие тревоги всегда были у нашего народа. Вот почему…»
«Они пришли поприветствовать Фуугу, символ власти. Это просто… немного удручает.
— Я же говорил тебе, ты не можешь их винить. Юлиус слегка улыбнулся. «Мы все ставим свою семью на первое место. Посмотри на меня, я попросил Тию и ее родителей уйти пораньше, потому что знал, что это произойдет».
«Ха-ха-ха, ты прав. Я имею в виду, что моя собственная семья присоединилась к ним во имя защиты королевской семьи».
Капитан Лорен, которая теперь была женой Джирукомы, уже уехала в Королевство Фридония вместе с принцессой Тией и другими. У Джирукомы и Лорен уже было несколько детей, и, поскольку они были еще маленькими, он рано их родил. Поначалу Лорен была расстроена тем, что не могла быть рядом в трудную для страны минуту, но Джирукома убедил ее в важности защиты королевской семьи.
«Это мой второй раз, когда я бегу из страны…» — пробормотал Юлиус. Джирукома сочувственно посмотрел на него.
— Больно, Джулиус?
«Нет… Как бы я ни оплакивал свое бессилие, как ни странно, я не чувствую из-за этого такой уж депрессии. Хотя, должен признаться… Когда я бежал из Княжества, я почувствовал, как в мое сердце закрадываются какие-то темные чувства.
Внезапно Юлий посмотрел на небо. Было ясно, без единого облачка.
«Тогда я чувствовал себя преданным своей собственной страной, но не сейчас».
«Это вполне естественно. Страна — это место, которому мы принадлежим», — сказал Дзирукома, тоже глядя в небо. «Это место, где мы чувствуем комфорт и принадлежность. Это так, потому что мы здесь, и люди, о которых мы заботимся, тоже. Вот что такое страна. Вот почему мы любим и хотим защитить его. Когда я взял Лорен в жены, и у нас появились дети, я перестал чувствовать эту давнюю привязанность к своей родине».
Для Джирукомы, потерявшего свою страну и ставшего беженцем, он мог понять, почему Юлиус изменился.
Джулиус тихо рассмеялся. «Возможно, ты прав… Для меня моя страна там, где сейчас находится Тиа».
«Ага. Вот почему мы должны выжить».
Внезапно с неба, на который они смотрели, упал одинокий рыцарь-дракон. Белый дракон, сияющий на солнце, был лучшим другом Надена, Пай Лонгом. На его спине сидела партнерша Пая и королева Королевства Рыцарей-Драконов Нотунг, Силл Мунто.
На ее галантном лице отразилась настойчивость, когда Силл крикнула: «Сэр Джулиус, поторопитесь! Войска Мальмхитана почти здесь!»
«Мадам Силл! Спасибо за Вашу поддержку!» — крикнул Юлиус, не останавливая лошадь. «Вам не нужно было чтить альянс, когда мы уже почти потеряли нашу страну…»
«Не думай об этом. Мы сделали только то, что естественно, если учесть нашу долгую дружбу с королевской семьей Ластании и то, какую пользу она принесла нам обоим».
«Я понимаю дружбу, но была ли в этом польза для тебя?» — спросил Джулиус, склонив голову набок.
«Да. Без Королевства Ластания мы потеряем окно в внешний мир. Если мощь Фууги продолжит расти, наша страна окажется в окружении. Поскольку наш договор с драконами удерживает нас от вторжений в другие страны, я уверен, что нам придется голодать, — горько сказал Силл.
Если бы они собирались торговать со страной Фууги, Фууга, без сомнения, заставил бы их присягнуть ему на верность. Но поскольку их пакт запрещал им использовать драконов для враждебных действий против других стран, Фууге не нужны были рыцари-драконы. Если он попытается использовать их для борьбы с другими людьми, в пакте говорилось, что все драконы вернутся в Горный хребет Звездного Дракона. Фууга был не из тех, кто проявлял к ним какое-либо внимание, поэтому он мог остановить поток припасов и попытаться разрушить Королевство Рыцарей Дракона изнутри.
«Итак, сэр Джулиус, как только вы благополучно выберетесь отсюда, мы хотим, чтобы вы стали нашим посредником между Королевством Фридония». Силл подмигнул Юлиусу. «Мы можем заставить наших рыцарей-драконов переносить припасы туда и обратно через горный хребет Звездного Дракона».
«Вы бы использовали рыцарей-драконов в качестве курьеров?»
«Действительно, я бы это сделал. Возможно, нам следует переименовать себя в Королевство Курьеров Нотунг?»
«В нем нет такого же величия…»
«Хотя это неплохая идея», — подумал Джулиус. Каким бы умным он ни был, даже в этой неотложной ситуации он быстро обдумал идею судоходной компании размером с нацию.
Пакт лишь запрещал им использовать драконов для враждебных действий против других стран. Поставки припасов не нарушат этого правила, хотя, возможно, они должны будут носить строго невоенный характер. Учитывая свои огромные размеры, дракон, вероятно, мог бы нести большой деревянный корабль. Но поскольку драконы являются символом своей страны, и каждый стремится стать рыцарем-драконом, могут найтись те, кто против того, чтобы рыцари-драконы стали курьерами.
Это было все равно, что косить траву мечом, который был национальным достоянием. Вероятно, именно поэтому эта идея никогда не приходила в голову раньше… Теперь, когда Фуга загнал их в угол, даже старомодным странам придется измениться.
Это та идея, которую Сума с радостью реализовал бы… — подумал Юлиус, улыбаясь.
«Понял. Я позабочусь о том, чтобы король Сума получил сообщение.
«Я рассчитываю на тебя… А теперь, чтобы убедиться, что наша первая партия доберется до Королевства в целости и сохранности, я собираюсь немного сразиться с силами Фууги».
«Будь осторожен… Фууга свирепее, чем ты думаешь».
— Мы знаем, — телепатически ответил Пай от имени Силла. «Письма Нейдена и Руби рассказали нам все о нем. Когда вы соединяете Фуугу с Дургой, он находится на том же уровне, что и рыцарь-дракон, а может быть, даже лучше».
«Вот и все. Мы не ослабим бдительность. Мы собираемся отдать ему все, что у нас есть», — согласился Силл.
«Спасибо…» Джулиус кивнул.
«Ты тоже.»
С этими словами Силл и Пай танцевали в небо, присоединившись к тридцати рыцарям-драконам, которые ждали там, и направились навстречу силам Фууги.
◇ ◇ ◇
Прошло полчаса с тех пор, как Юлиус и Силл обменялись словами. Недалеко от границы рыцари-драконы Нотунга встали на пути Фууги и его военно-воздушных сил, преследующих Юлиуса.
«Прочь с дороги! Ты начинаешь меня раздражать!»
Роааааар! Один удар лапы Дурги врезался в грудь дракона, заставив его отступить назад от боли. При этом стрела Фууги попала рыцарю-дракону в грудь.
«Гу…»
Драконы падали с неба один за другим вместе со своими рыцарями.
Силл и Пай дрожали от ярости, наблюдая за разворачивающейся сценой.
— Будь ты проклят, Фуугаааа! — взревел Силл.
«Как вы смеете так поступать с нашими товарищами!» — телепатически крикнул Пай.
Я никогда не ожидал, что он окажется настолько могущественным… подумал Силл. Когда они впервые столкнулись с силами Фууги, Силл разделила тридцать рыцарей-драконов, которых она привела, на группы. Одного послали атаковать и задержать солдат на земле, а другой охранял группу Юлиуса от приближавшейся к нему кавалерии виверн. Последняя группа, возглавляемая ею, должна была противостоять Фууге, самой большой угрозе из всех.
Он сам переломил ситуацию… Он как какой-то эпический герой из сборников рассказов. Силл принял все меры предосторожности. Фактически, отряды, которые она послала за силами Фууги на земле и в воздухе, подавляли их. Но собственные способности Фууги намного превзошли ее ожидания. Фууга и небольшое количество охранявшей его кавалерии виверн поставили Силл и ее людей в невыгодное положение.
Точнее, наездники на вивернах отчаянно пытались выиграть время, пока Фууга и Дурга сражались и побеждали в дуэлях один на один. К тому времени, как Силл и Пай уничтожили назойливую кавалерию виверн, они уже потеряли пять рыцарей-драконов. Никогда в истории Королевства Драконьих Рыцарей Нотунг они никогда раньше не проигрывали так много против одного человека. Единственными, кто мог сражаться с рыцарями-драконами, были другие рыцари-драконы.
Не в силах поверить в то, чему они стали свидетелями, рыцари-драконы съежились от страха.
«Хаааа!»
Бросившись к остановившемуся рыцарю-дракону, Фууга спрыгнул со спины Дурги, его Занганто искрил электричеством, и замахнулся на человека. Рыцарь-дракон инстинктивно поднял меч, чтобы заблокировать удар, но…
Бззап!!! В тот момент, когда Занганто Фууги врезался в него, мощная молния пронзила рыцаря и дракона. Это был тот же прием, которым он однажды проделал большую дыру в огромном зомби-ринозавре.
Рыцарь испарился, а дракон упал с огромной дырой в теле. Остался только Фууга, который парил на крыльях на спине.
Пай сглотнул от этого зрелища. «Я не могу поверить, что человек может владеть молнией, как Нейден…»
«Грр! Если тигр чудовищно силен, то и человек тоже, да!»
Силл стиснула зубы, наблюдая, как Дурга поднимает Фуугу из воздуха.
«Мы не можем позволить ему больше убивать наших людей. Давай сделаем это, Пай!»
— Да, леди Силл!
Белый дракон Пай напал прежде, чем Фууга и Дурга полностью оправились. Когда Пай изверг огонь, Дурга повернулась, чтобы защитить Фуугу. Когда вспыхнуло пламя, Дургу отправили в полет.
Когда Дурга пришла в себя в воздухе, на левом боку тигра в некоторых местах был обожжен мех, а в других он был поврежден. Учитывая, как мало повреждений было нанесено дыханием дракона, это показало, насколько невероятным существом была Дурга.
Видя травмы своего партнера, лицо Фууги потеряло обычное спокойствие.
«Тч. Они хороши. Это будет не так просто, как с остальными».
«Фууга Хаан! Я отомщу за своих людей!»
Силл взмахнула копьем, находясь на спине Пая. Фууга инстинктивно наклонился вправо, и удар задел его лицо, оставив неглубокую рану на щеке. Он вытер кровь наручем, глядя на Силла.
«Неплохо. Думаю, они не просто так поставили тебя во главе рыцарей-драконов.
«Хватит болтовни!»
Силл и Пай атаковали одновременно лезвиями ветра и пылающим дыханием. Фууга приказал Дурге броситься вперед, уклоняясь при их приближении, а затем, как и раньше, спрыгнул со спины тигра. Он наполнил свой Занганто электричеством и направился вниз, на Силла.
— Я не позволю тебе этого сделать!
Ух-ух! Пай развернулся, как ветряная мельница, отбивая Фуугу крыльями. После удара с силой, сравнимой с силой нападающего носорога, даже Фууга выглядел так, будто чувствовал боль.
«Гх… Дурга!» Фууга закричал, когда его отправили в полет, и Дурга ответила на его зов, замахнувшись лапой на Пая, который еще не пришел в себя.
Пай попытался откинуться назад и уйти с дороги, но когти Дурги устремились к его лицу. Этот удар, слишком резкий, чтобы назвать кошачьим, врезался в него.
«Гва!»
«Пай?!»
На левой половине головы Пая были отчетливые кровавые следы когтей. Вероятно, он потерял зрение на этот глаз. Но если он упадет, умрет и его партнер Силл. Зная это, Пай изо всех сил старался удержаться наверху, несмотря на боль.
«Все в порядке… Я все еще могу сражаться».
«Пай…»
«Хех, я вижу, что нам обоим повезло с хорошими партнерами», — сказал Фууга, который использовал свои собственные крылья, чтобы парить в воздухе в том месте, куда его отбросило.
Дурга бросилась к нему, и Фууга снова сел на тигра. Он был немного изношен после удара крылом Пая, но Фууга все еще был полон энергии. Тем временем Пай удерживался в воздухе лишь силой воли.
Фууга направил на них свой Занганто и сказал: «Но мы с Дургой победим».
«Принцесса!»»»»
Четыре рыцаря-дракона, которые не смогли присоединиться к битве, встали между ними и стали щитом Силла. Даже если бы им пришлось совершить отчаянную атаку террористов-смертников, они были готовы уничтожить Фуугу вместе с собой.
Фууга яростно ухмыльнулся. «Давай. Я сожру столько вас, сколько придется.
«Ура!» Силл хмыкнула, ее лицо исказилось от боли.
Посреди всего этого приблизилась одинокая виверна.
«Лорд Фууга! Лорд Хашим предлагает перемирие!»
«Он хочет, чтобы я прекратил драться? Мы как раз подходили к самой интересной части… — проворчал Фууга, глядя вниз.
Наземные силы были полностью остановлены атакой рыцарей-драконов. Их трудно было винить, поскольку они были беззащитны перед огневыми атаками с воздуха.
Группа, возглавляемая Юлиусом Ластанийским, также скрылась из поля зрения, без сомнения, теперь она пересекла границу с Королевством Рыцарей Дракона Нотунг. Если бы он преследовал их через границу, это означало бы тотальную войну против них.
После гибели шести драконов Королевство Рыцарей Драконов потеряло двадцать процентов приведённых ими сил. Собственные силы Фууги, вероятно, потеряли такой же процент, но, не сумев захватить Юлиуса, это была стратегическая потеря.
«Похоже, мне недостаточно победить в одиночку». Плечи Фууги опустились, и он опустил свой Занганто, прежде чем окликнуть Силла. «Вы слышали этого человека, Принцесса Рыцаря-Дракона. Наша цель сбежала в вашу страну. Если мы продолжим идти вперед, это будет означать войну. Я почти уверен, что ты тоже этого не хочешь. Я выведу свои войска, так что возвращайся в свою страну».
«Угу…»
Лицо Силла исказилось от разочарования из-за внезапного предложения перемирия. Она хотела отомстить за своих товарищей, но если они продолжат сражаться, жертв будет больше. Они уже достигли своей цели и помогли Юлиусу сбежать. Продолжение борьбы сейчас было бы полностью личным сражением. Если бы она не была осторожна, это могло бы нарушить их договор с драконами.
Как лидер драконьих рыцарей, она не могла позволить себе быть дурой.
«Очень хорошо… Но вы позволите нам собрать драконов и останки их рыцарей. Мы должны вернуть их на горный хребет Звездного Дракона. Это сделано для того, чтобы они не превратились в монстров, таких как драконы-черепа».
«Хм, меня устраивает».
— Подайте сигнал об отступлении, — приказал Силл.
Рыцари-драконы дали свисток. Ее войска у земли остановились, когда услышали это. Когда битва закончилась, они все собрались на стороне Силла. Оттуда она приказала им собрать останки павших. Когда это было завершено, рыцари-драконы выстроились в оборонительный строй вокруг Силла и Пая. Она бросила последний взгляд на Фуугу, прежде чем повернуться и уйти.
«Они чертовски хорошо организованы… Мне бы пригодились такие воздушные силы», — подумал Фууга вслух, приземляясь, наблюдая, как уходят рыцари-драконы.
Затем, подъехав к Дурге к наземным войскам во главе с Хашимом, он спешился, когда его советник приветствовал его поклоном.
«У меня тоже почти была вражеская королева…»
«Полагаю, я неоднократно говорил вам, что война против Королевства Рыцарей-Драконов Нотунг была бы чистой глупостью», — сказал Хашим, поднимая голову и раздраженно пожимая плечами.
Затем, с острым взглядом в глазах, он сказал Фуге: «Только что битва убедила меня в одном. Если бы наши две страны вступили в войну, мы, несомненно, победили бы. Рыцари-драконы могущественны, но их число ограничено. Если мы будем атаковать с нескольких фронтов и отступать всякий раз, когда появляются рыцари-драконы, их страна будет опустошена, а усталость от войны распространится среди большинства населения, не являющегося рыцарями-драконами».
«Вы говорили, что простые люди предпочтут нас своему договору с драконами».
«Да. И это будет разрушением Королевства Рыцарей-Драконов. Однако, если это произойдет, мы рискуем, что все рыцари-драконы перейдут в другие страны. Это было бы невероятно плохо для нас. Так…»
«Если мы собираемся их уничтожить, мы оставим их напоследок, верно? Я знаю, — сказал Фуга, положив руку на плечо Хашима и кивнув. — И все же обидно за Юлиуса.
«Да… Он мог принимать решения быстрее, чем я думал. Это делает его именно тем человеком, которого я хочу видеть в вашей стране, и опасным человеком, из которого можно сделать врага. Вот почему я хотел закрепить его за собой…»
«Этого не должно было быть. Но нам удалось достичь другой цели, верно?»
«Да. Мы догнали и смогли сразиться с Королевством Рыцарей-Драконов».
При отправке войск Фууги в Ластанию основной целью было захватить королевскую семью Ластании (особенно Юлия), но была также второстепенная цель — дать хороший бой драконьим рыцарям Королевства Драконьих Рыцарей Нотунг, которые должны были прийти. помогать. И если бы они хорошо сражались против Королевства Рыцарей-Драконов, в то время как Империя могла бы сражаться с ними только до упора в период их расцвета, надежды людей на Фуугу возросли бы.
Фууга и Дурга убили шестерых рыцарей-драконов. Эта новость не могла не возбудить рвение народа. Фууга и его люди добились этого не в ходе полноценной войны против Королевства Рыцарей-Драконов, а в ходе стычки.
Хашим скрестил руки на груди и сказал Фууге: «До сих пор люди знали, что мы вернем себе владения Повелителя Демонов. Однако после этой битвы они подумают, что вы не мечтаете завоевать весь континент. Пожалуйста, оседлайте эту волну народных настроений настолько далеко, насколько это позволит вам».
«Ага. Но сначала нам нужно объединить эту страну, в которой больше нет врагов. Если мы собираемся подняться, нам нужно сначала убедиться, что земля под нашими ногами устойчива».
Фууга и его люди направились в столицу Королевства Ластания, чтобы разобраться, что произойдет после войны.
◇ ◇ ◇
В этой битве против Королевства Рыцарей-Драконов Фууга заслужил у своего народа прозвище «тигр, который ест драконов», а тигр стал символом его сил.
Фууга впоследствии стал называться Великим Королем Тигров, а его последователи получили собственные прозвища, например, «Х тигра». Его жена Муцуми Хаан была «партнером тигра», его советник Хашим Чима был «находчивым интриганом тигра», его правая рука Сюукин Тан был «мечом тигра», а старый командир, взявший стрела для него, Гайфуку Киин, была «щитом тигра».
Но прежде чем это произойдет, пройдет еще некоторое время.
