В королевской столице Парнаме…
«Ваше Величество. Мы только что получили известие. Кажется, они придут», — сказал Хакуя, входя в офис по связям с правительством.
«Ой! Так они идут, да? — сказал я, поднимаясь со стула. Я ждал этого отчета.
Прошло десять дней с тех пор, как они получили известие о стычке между силами Фууги и рыцарями-драконами Нотунга недалеко от границы между Королевством Ластания и Королевством Рыцарей-Драконов.
Под охраной отряда рыцарей-драконов во главе с самой королевой Силл ластанианские беженцы, в том числе Юлиус и Джирукома, обосновались во дворе замка Парнам.
Получив предварительное известие об их прибытии, я встретился с их представителями, королевой Силл и Пай от Королевства Рыцарей-Драконов, а также Юлиусом и Джирукомой от Королевства Ластания, в зале для аудиенций. Со мной были премьер-министр Хакуя, моя телохранительница Аиша, а также Ророа и Наден, которые были связаны с нашими гостями.
«Эй, Пай?! Что случилось с твоим глазом?! Наден вскрикнула, когда увидела Пай, стоящую рядом с мадам Силл.
В человеческой форме у Пая было андрогинное лицо, но область вокруг его левого глаза теперь была закрыта маской. Это было очень стильно, почти как венецианская маска.
— А-а-ха-ха… — Пай неловко рассмеялся, указывая на маску. «Тигр схватил меня во время нашей битвы с Фугой».
«Дурга сделала…? Ты в порядке?»
«Ага. К целителю я попал быстро, поэтому не ослеп. Однако шрам не исчезнет.
«Раны воина — знак чести. Как ваша жена, я очень горжусь этим, — сказала мадам Силл, обнимая Пая за плечи.
Он покраснел и подумал: «Мадам Силл называет себя женой, но она действительно мужественная.
В то же время Юлиус и Ророа встретились снова, впервые за долгое время.
«Большой брат…»
«Ророа… Не думаю, что мы встречались после волны демонов».
Заметив ее раздутый живот, Джулиус сказал: «Он действительно вырос. Ты должен быть раньше Тии?
«Да, я думаю, что да. Похоже, ребенок старшей сестры станет маленькой сестрой».
— Ох… Кстати, как поживает Тиа?
«У нее все отлично, не считая того, что она очень беспокоится о тебе».
«Слава Богу…»
Как только у всех появилась возможность проверить, все ли в порядке у их друзей и семьи, я громко откашлялся.
— Хорошо… Я уверен, что вам всем есть о чем поговорить, но я бы хотел сначала уладить формальности. Добро пожаловать в Королевство Фридония, королева Силл и сэр Пай из Королевства Рыцарей-Драконов Нотунг».
«Спасибо, что приветствовали нас, Ваше Величество».
— Э-спасибо.
Королева Силл и Пай в унисон склонили головы. Я кивнул.
«И я рад, что вы смогли это сделать, сэр Джулиус и сэр Джирукома. Добро пожаловать сюда».
«Спасибо. Я благодарен вам за то, что вы приняли у себя членов королевской семьи Ластании».
«Это большая честь, чем мы заслуживаем».
Юлиус и Джирукома тоже склонили головы.
При этом я хлопнул в ладоши. «Ладно, думаю, с меня достаточно в режиме короля. Юлиус, я уверен, что ты устал от долгого путешествия, но не мог бы ты объяснить, что произошло?
«Очень хорошо.»
Юлий объяснил все детали произошедшего внутри Союза восточных наций. Подавляющее большинство из них совпадало с тем, что сообщили наши агенты, но, побывав там сам, Юлиус знал больше об общей атмосфере внутри Союза Восточной Нации. Это был шок, когда жители Ластании приветствовали Фуугу, ставшую их новым правителем.
Я чувствовал, что жители Королевства Ластания чувствовали себя особенно близкими к своей королевской семье. Я думал, они их любят и уважают. И все же лишь немногие решили бежать из страны вместе с Юлием. Каждый ставит свою семью на первое место. Испытав волну демонов, народ Союза Восточных Наций, должно быть, почувствовал себя в большей безопасности под эгидой такой могущественной фигуры, как Фууга.
Хакуя вздохнул, слушая эту историю. «Мы знали, что так будет, но с этим человеком определенно проблемы, не так ли?»
«Да… И теперь с ним такой интриган, как Хашим. Если придется, он будет делать вещи, которые на него не похожи, и из-за этого предсказать, что они сделают, будет еще труднее…»
— Я уверен, что ты прав. Юлиус кивнул. «Союз восточных наций теперь является страной Фууги. Они смогут начать крупное расширение Владений Повелителя Демонов. Благодаря более сдержанному подходу Империи он, возможно, сможет стать крупнейшей по территории нацией на континенте».
«Однако, хотя он и может расширять свою территорию, он не может увеличивать свое население с такой же скоростью. Между нами все равно будет большая разница в силе… — добавил Хакуя в ответ на горькие слова Юлиуса.
«И тем не менее, нынешняя атмосфера в мире дает Фууге импульс изменить эту разницу».
«Я узнала, насколько силен этот человек, сражаясь с ним», — сказала Силл, скрещивая руки на груди. «Он монстр такого масштаба, как никто другой».
Даже если это была всего лишь стычка, меня впечатлило то, что мадам Силл сражалась с Фуугой и выжила, чтобы рассказать эту историю. И все же было ужасно, что Фууга мог заставить рыцаря-дракона так говорить о нем.
— Я ничего не мог сделать… — сказал Юлиус, опустив глаза. «Я был прямо там и мог только наблюдать, как у нас украли страну Тии».
«Юлий…»
«Но я жив; Тиа тоже вместе со своими родителями. Выживание старой королевской семьи будет бельмом на глазу для лагеря Фууги. Даже если ему самому все равно, Хашим будет».
«Возможно, ты прав…»
Судя по тому, что мне рассказали «Черные кошки», Хашим без колебаний применил бы жестокость ради достижения своих целей. Он мог бы быть актером от природы Макиавелли (в том смысле, в котором это слово используют люди, которые на самом деле не понимают «Принца» Макиавелли). Если так, то он не сможет игнорировать существование старой королевской семьи, когда она угрожала правлению Фууги.
— Фуга может послать требование, чтобы ты передал нас ему, — сказал Джулиус, глядя мне прямо в глаза. «Что вы будете делать? Если вы откажетесь, это может навредить вашим отношениям с лагерем Фууги. Вы по-прежнему позволите королевской семье Ластаниана оставаться в этой стране?
Его глаза были серьезными. Вот почему я ответил на его взгляд, не отводя взгляда.
«Я буду. И я, конечно, отклоню любые просьбы о вашей выдаче. Я воспользуюсь твоим положением как моего зятя, чтобы смягчить удар. Я не думаю, что Фуга будет настаивать на этом вопросе. Хашиму это, возможно, не понравится, но Фууга тоже пока не захочет делать ничего, что могло бы разжечь враждебность по отношению к нам.
Я пытался его успокоить, но Джулиус покачал головой.
«Возможно, ты прав насчет Фууги, но Хашим, вероятно, по крайней мере, пошлет убийц».
— Я намерен дать тебе телохранителей, понимаешь?
«Этого недостаточно, чтобы развеять мои опасения».
Затем Юлиус упал на одно колено. Не обращая внимания на нашу удивленную реакцию, он склонил голову, положив правую руку на пол.
«Сэр Сума А. Эльфриден, король Фридонии. Я хочу предложить вам свои услуги».
Предложите свои услуги… Он будет у меня работать?! Такой гордый человек, как Юлиус?!
«Тебе не нужно заставлять себя… Я в любом случае буду приветствовать тебя как гостя».
«Я говорил тебе. Я беспокоюсь.»
Юлиус поднял глаза. Я видел тень, нависшую над его лицом.
«Королевской семье без страны не место. В зависимости от того, как будут развиваться события в дальнейшем, Тиа может оказаться в опасной ситуации. В таком случае я хочу отдать все свои силы, чтобы служить этой стране и создать для нас такое положение, при котором от нас будет труднее избавиться».
— Я понимаю, откуда ты, но… — Я скрестил руки на груди и застонал. «Я тот человек, который убил твоего отца…»
«Он также был отцом Ророа. Я решил отпустить старые обиды во время волны демонов».
«Мы бывшие враги. Вы произвели плохое впечатление на некоторых жителей Королевства и Княжества. Вам придется изо всех сил пытаться завоевать их доверие. Вы начинаете с меньшим, чем с нулевым».
«Я буду усердно работать, чтобы убедить людей этой страны».
— Брат… — пробормотал Ророа с обеспокоенным видом.
Я не знал, что делать, поэтому посмотрел на Хакую и спросил: «Что ты думаешь, Хакуя…?»
«Я считаю, что это было бы приемлемо», — прямо ответил Хакуя. «Я выразил формальное неприятие их вообще. Однако, сир, вы приняли такое решение. На данный момент я не вижу большой разницы между принятием его в качестве гостя и принятием в качестве вассала».
— Ох… Ты это имел в виду.
«Сэр Джулиус определенно одарён. Я уверен в своей способности заранее подготовиться и разработать более масштабную стратегию, но взять на себя тактический контроль на поле боя мне не по силам. Наши отчеты предполагают, что советник Фууги, Хашим, может сделать именно это. Я беспокоюсь, что разница в наших способностях выйти на поле битвы может когда-нибудь оказаться решающим фактором между победой и поражением».
Что касается тактического контроля, у нас были советники на местах, такие как Каэде. Однако она была магом и в основном действовала в качестве тыловой поддержки, поэтому она не подходила для руководства на передовой. Напротив, Юлий мог применить свои стратегические способности в самом разгаре сражения. У него было военное мастерство, чтобы руководить войсками, одновременно сражаясь с самим собой. Его не будет преувеличением назвать полевым командиром.
Если бы Хакуя занимался стратегией, а Юлиус занимался более мелкими тактическими решениями, можно было бы управлять Силами национальной обороны более эффективно.
Я посмотрел на Юлиуса. «Даже если ты поступишь ко мне на службу, я не смогу предоставить тебе регион Амидония в качестве твоего домена, понимаешь?»
«Я уже Юлиус Ластания. Если мне придется куда-то вернуться, то это будет там».
«Я хочу сделать все возможное, чтобы избежать конфронтации с Фуугой. Ты понимаешь, что у тебя может не быть дома, куда ты мог бы вернуться?»
«Пока с Тиа все в порядке, я могу с этим жить. Но если когда-нибудь наступит война с Фугой, я отдам все свои силы битве.
«Я понимаю.» Почувствовав его решимость, я тоже решился. — Послужи мне, Юлиус.
«Я буду. Спасибо, Ваше Величество».
Слышать, как он называет меня «Ваше Величество», кажется… странным. Что ж, учитывая, что он был старшим братом моей третьей главной королевы, а также бывшим врагом, нам, вероятно, приходилось сохранять определенную профессиональную дистанцию. Мне просто нужно было к этому привыкнуть.
«Но когда мы не на публике, я хочу, чтобы ты обращался со мной так же, как всегда. Иначе это слишком неловко, — сказала я, взяв его за руку, и Джулиус криво улыбнулся.
«Хе-хе, понял. Итак, Сума, я знаю, что это неожиданно, но я хотел бы предложить план того, как поступить с Союзом восточных наций в будущем…»
Юлиусу очень хотелось применить свою хитрость на мне, но…
«Ты идиот!»
«Что?!»
Ророа подошел и внезапно ударил его по лицу. Он в шоке посмотрел на нее, когда она указала на него.
— Тебе нужно еще кое-что сделать, прежде чем ты начнешь предлагать предложения! Ты хоть представляешь, как за тебя беспокоилась старшая сестра?!
— Но… — Юлиус начал спорить, потирая щеку, но… он, должно быть, решил, что Ророа прав, потому что уступил. «Прости, Ророа…»
«Пока ты это понимаешь», — сказала Ророа, скрестив руки на груди и фыркнув.
Юлиус продемонстрировал искреннее раскаяние, а Ророа продемонстрировала свое достоинство будущей матери.
Я не мог не рассмеяться над контрастом.
◇ ◇ ◇
Несколько дней спустя выяснилось, что не только ластанианцы перебрались на нашу землю в результате потери своих собственных от Фууги и его войск. Третья дочь и четвертый сын Дома Чима, Сами и Ника, прибыли в королевский замок.
Что касается этих двоих, то они фактически подали пограничникам заявление о въезде в страну еще до прибытия Юлия. Я немедленно дал свое разрешение, но поскольку они ехали по суше, Юлий и другие, прилетевшие по воздуху, избили их здесь.
Когда я получил известие, что они прибыли в замок Парнам, я встретил их в зале для аудиенций вместе с Хакуей, Аишей и их младшим братом Ичихой. Они не были знакомы со мной, как Юлий, и не имели такого важного положения, как королева Силл, поэтому я сидел на троне во время аудиенции, пытаясь разгадать их намерения.
«Мадам Сами, сэр Найк. Добро пожаловать в Королевство Фридония», — сказал я им в режиме короля, и Ник склонил голову и ответил.
«Спасибо, что встретились с нами в такой короткий срок».
Сами же с пустым выражением лица ничего не сказала. Она просто склонила голову одновременно с Никой. Не было ощущения, что это было из-за неуважения или потому, что она что-то замышляла. Во всяком случае, у нее вообще не было никаких планов. Она чувствовала себя безжизненной, вялой, словно пустая скорлупа.
Хотя это меня беспокоило, я продолжил разговор.
«Не думай об этом. Ичиха предложил мне свои услуги. Если вы его братья и сестры, вам тоже здесь рады».
— Ты слишком добр.
— Итак… что именно произошло? — спросил я, глядя на Сами, и Ника поднял голову.
«Сэр Сума… Вы осведомлены о нынешней ситуации в Союзе восточных наций?»
«Да, я получал сообщения. Фууга взял на себя полный контроль, верно? Я слышал, что твой отец Мэтью погиб на войне.
«Да. Если вы знаете, это ускоряет процесс». Ника положила руку на плечо Сами. «Во время конфликта приемный отец моей сестры Сами был убит в результате заговора нашего старшего брата Хашима, и она была изгнана из страны».
Ника рассказала о событиях, которые привели к их приходу сюда.
Сами был усыновлен королем Хейнрантом Королевства Рот. Он любил ее как отца, но, поскольку он был частью нейтральной фракции, он был убит в результате заговора Хашима. Сами пыталась дать отпор и отомстить за него, но Ника остановила ее. Из отчета Юлиуса я уже знал, как Фууга захватил власть. Но услышать об этом от реальной жертвы было тяжелее, чем просто прочитать слова на бумаге.
Я уверен… когда они напишут книги по истории, там будет написано только: «Фууга выиграл битву на равнинах Себаль и взял под свой контроль Союз восточных наций». Я думаю, что в мире, откуда я родом, был комментатор, который сказал, что то, что останется, если убрать все интерпретации из фактов, — это история. Вероятно, там было больше кровопролития, чем я себе представляю, и больше трагедий.
Чистка тех, кто не уверен в своей лояльности… Я сделал то же самое. Убеждаю себя сделать это, оправдывая восстановление страны. Но хотя у меня и был этот предлог, я все еще боролся с ним. Фууга… А ты? К мечте, к которой он слепо мчится. За мечты, которые ему доверили другие.
О чем думал этот великий человек, когда лились кровь и слезы? Он боролся с этим? Ему было все равно? Был ли он слишком тупым, чтобы это заметить? Был ли он к этому готов? Или даже пьян от крови? Он был слишком другим, чтобы я мог даже предположить.
Но… Неважно, что он чувствует по этому поводу, я чувствую, что он будет стоять там, лицом к лицу с этим.
Я был слаб, поэтому мне нужна была помощь других. Когда чувство вины за жестокость, которой я запачкал свои руки, собиралось раздавить меня, Лисия и другие поддерживали и утешали меня. Благодаря этому я едва мог стоять на ногах. Фууга был настолько силен, что ему не требовалась поддержка мадам Муцуми.
Именно об этом я думал, пока Nike рассказывал эту историю.
Когда большая часть деталей была прояснена, я спросил его: «И? Что ты делаешь здесь, в моей стране?»
«Я хотел оставить старшую сестру Сами здесь, где Ичиха».
«Мадам Сами?»
«Верно. Если я оставлю ее сейчас в Союзе восточных наций, она спровоцирует конфликт. Большой Брат Хашим не из тех, кто позволит этому случиться. Вот почему старшая сестра Муцуми попросила меня вытащить ее оттуда, чтобы наша семья не пролила еще больше собственной крови.
«Это было по указанию мадам Муцуми…?»
«Да. У меня есть от нее письмо.
Аиша взяла письмо, которое Найк вытащил из кармана, и принесла мне. В нем говорилось о чувствах Муцуми, который не мог остановить Фуугу, потому что она была его женой, но хотел, чтобы ее сестра Сами была здорова. В конце было написано: «Пожалуйста, позаботьтесь о ней и Ичихе».
Закончив чтение, я передал его Хакуе и Ичихе, чтобы они просмотрели.
«Старшая сестра Муцуми…»
Ичиху, казалось, особенно задело то, что он там прочитал.
Думаю, тогда Фууга не будет требовать, чтобы ее выдали… подумал я.
Если бы он попробовал, мадам Муцуми ответила бы всем, что у нее было. Фууга был не из тех, кто игнорирует чувства мадам Муцуми. Хашим, вероятно, нахмурился бы, но, в отличие от Юлиуса, он не стал бы заходить так далеко, чтобы стать врагом Муцуми, чтобы заполучить Сами.
Я столкнулся с Найком и Сами. «У нас нет намерения создавать проблемы в стране сэра Фууги. Если ты хочешь, чтобы мы помогли тебе отомстить, мы не сможем этого сделать, ясно?»
«Это нормально. Я думаю, что сейчас нужно Старшей Сестре Сами, так это время».
— Справедливо… И с этим вас тоже все устраивает, мадам Сами?
Сами кивнула, на ее лице не отразилось никаких эмоций.
Да… Эмоциональным шрамам понадобится время, чтобы зажить, подумал я. Затем я повернулся и сказал: «Ичиха, ты не покажешь мадам Сами свою комнату?»
«Хорошо! Давай, старшая сестра Сами. Ичиха нерешительно окликнула Сами, и ее глаза расширились.
Затем, когда она посмотрела на его лицо, по ее лицу потекли крупные слезы.
— Ичиха… Ичихааа. Она крепко обняла его, плача. «Мой отец… Хейн… Хашим, он… он… Ваааа!»
«Да. Слушаю. Ты можешь рассказать мне все об этом.
«Вааааа!»
Сами взвыла, прижимаясь к Ичихе. Он нежно погладил ее по спине, как будто плачущего ребенка. Остальным из нас, присутствовавших, оставалось только наблюдать.
Спустя некоторое время, когда она немного успокоилась, Сами вышел из комнаты вместе с Ичихой. Было больно видеть, как она уходит, вот так опираясь на его плечо.
«Наверное, нам не стоит какое-то время позволять ей встречаться с Юригой…»
«Хороший момент», — ответил Хакуя. — Я скажу госпоже Юриге, чтобы она была осторожна и не столкнулась и с ней тоже.
Глядя на Найка, я сказал: «Вы можете доверить нам мадам Сами. Так? Что вы будете делать дальше, сэр Найк?
«Мне самому это интересно… Я почти уверен, что больше не смогу вернуться в Союз Восточных Наций».
Теперь он говорил немного более непринужденно, вероятно, от облегчения, что смог передать нам Сами. Наверное, именно таким он был обычно.
«Вы будете жить здесь, в этой стране? Для меня это не сильно отличается от того, что я приютил вас двоих вместо одного.
«Ах-ха-ха… Я ценю эту мысль, но это место слишком близко к Союзу Восточных Наций. Даже если у вас нет намерения что-либо подстрекать, мы не можем быть уверены, что сэр Фууга не начнет с вами войну… Если я отдам себя под вашу опеку, мне, возможно, придется сражаться против старшей сестры Муцуми. Это… единственное, чего я хочу избежать.
«Я понимаю…»
Должно быть, он действительно любил свою сестру. Он привел Сами сюда, даже ценой того, что не сможет вернуться сам, и все это по просьбе Муцуми.
Пока я думал: «Думаю, мне не удастся заставить его остаться…» — раздался знакомый голос.
«Окьякя! Тогда как насчет того, чтобы прийти ко мне?» — сказал Куу, входя в зал для аудиенций. Я посмотрел на него с раздражением.
«Куу. Ты подслушивал?
— Только к тому, что ты только что сказал. Когда я увидел, как Ичиха выходит из зала аудиенций, я решил, что вы, ребята, закончили.
Сказав это, Куу присел перед Никой.
«Я помню тебя по демонической волне. Третий или четвертый сын Чимас, верно?»
«Четвертый. И вы…?»
«Я Куу Тайсэй, будущий глава Республики».
«Республика… Тургис?»
«Ага. На южной оконечности континента». Куу энергично хлопнул Нику по плечу. «Это вдали от дороги и чертовски холодно, поэтому даже Империя не решалась вторгнуться к нам в тот день. Если Фууга собирается расширяться на юг, мы, вероятно, останемся напоследок. Это делает нас очень подходящими для тебя, тебе не кажется?»
— Да, но… я ненавижу холод.
«Окьякя! Это может быть немного тяжело для такого человека, как ты, но ты справишься, если соберешься. Хотя зимой даже странствующие торговцы перестают приезжать.
«Ваа…»
— Тебе ведь больше некуда идти, верно? Куу схватил Найка за лацканы и поднял на ноги. «Так что приходи ко мне. Ты кажешься крутым, так что тебе более чем рады.
«Ааа… Уже решено?»
«Уверенный. Ты слышал это, братан? Я беру этого парня».
— Эй, подожди, Куу.
Прежде чем я успел его остановить, Куу вытащил из комнаты все еще сопротивлявшуюся Найку… Это правда нормально?
«Если у него нет намерения предлагать нам свои услуги, я считаю, что это приемлемо», — невозмутимо сказал Хакуя. «Сэр Ника — опытный воин и проницательный командир, поэтому предпочтительнее, чтобы он вернулся в Союз восточных наций, чтобы служить сэру Фууге».
О, это имеет смысл. Я видел, что Хакуя был прав.
