Глава 2: Амбиции возобновились
—Середина 5-го месяца 1552-го года по континентальному календарю—
В этот день я проводил трансляцию встречи с Королевой Девятиглавого Дракона Шабон. Кишун стоял позади нее, держа на руках новорожденного ребенка. Их второй ребенок и старший сын Шэрон.
Для меня это было похоже на девичье имя. Но в их стране был обычай привязывать к короткой фамилии короткое имя и использовать оба одновременно, так что на самом деле его звали Рон – или Ша Рон – что совсем не так уж и необычно.
Шабон унаследовала тяжелую ответственность правления от своего предшественника, сэра Шаны. Поначалу ей было трудно, но, поскольку Кишун был ее мужем и премьер-министром, она определенно встала на ноги к тому времени, когда родила двоих детей. Благодаря любви и уважению своих островитян она теперь стала правительницей, столь же способной, как и Мария.
По другую сторону трансляции Шабон сказал: «Что касается товаров, которые вы заказали на днях, мы уже получили половину запрошенной суммы. Однако, поскольку нам придется дождаться производства оставшейся половины, мы должны попросить вас смириться с небольшой задержкой».
«Я знаю. Это была необоснованная просьба с моей стороны», — ответил я.
— Нет, совсем нет, — покачала головой Шабон. «Это был крупный заказ. Нам это будет выгодно, поэтому мы намерены подойти к этому вопросу со всей должной искренностью».
«Что помогает. Я хотел бы попросить вас отправить ту половину, которая у вас уже есть, посредством баз, которыми мы обменялись».
«Понял. Эм… сэр Сума. Перейдя на более расслабленный тон, Шабон спросил: «Почему мы получаем такой большой заказ?»
— Ну, у меня есть кое-что на примете… — ответил я, переходя из режима переговоров в режим дружеской беседы.
«Вы слышали, что Фууга взял под свой контроль Государство Наемников Зем?»
«Да. Я получил отчеты».
Шабон кивнул с серьезным выражением лица. Я посмотрел на карту на своем столе.
«В целом это означает, что Великое Королевство Тигров теперь больше, чем Империя Гран Хаоса. В целом они не так сильны, но с точки зрения сухопутных войск они равны. И он, вероятно, не сможет дальше расширяться во владения Повелителя Демонов.
«Почему бы это было так? Разве признание сэра Фууги не связано с его освобождением Владений Повелителя Демонов?»
«Теория Фууги заключается в том, что то, что мы называем повелителем демонов, а демоны существуют только глубоко внутри него. Мы с Марией в этом согласны. И экспансия Фууги старалась избегать контактов с этими демонами. В конце концов, именно они разгромили объединенные силы человечества во главе с Империей. Так что, если он попытается пойти дальше на север…
«Я понимаю что ты имеешь ввиду. Тогда он желает избежать риска вступления в контакт?»
«Именно так. Вот почему Великое Королевство Тигров вряд ли будет расширяться дальше на север. Фууга собирает фанатичную поддержку, делая свою страну больше и сильнее. Я не думаю, что он сможет это остановить. Это подводит нас к вопросу о том, что он будет делать дальше… По мнению Хакуи, ему придется напасть либо на нас, либо на Империю.
«Хм?! Так внезапно?» Глаза Шабона расширились от удивления. «Вы возглавляете Декларацию человечества и Морской альянс. Это приведет к большой войне».
— Да… И есть кое-что, что Фууга хочет от нас и Империи, что заставляет его быть готовым принять это.
«И что это?»
«Бюрократы и лорды территорий, которые он контролирует».
Прочистив горло, я объяснил все в точности так, как рассказал мне Хакуя.
«Слуга Фууги состоит из командиров, хорошо сослуживших ему службу во время объединения Союза Восточных Наций, и людей, стекавшихся к нему в надежде изменить сложившуюся ситуацию. Эта последняя группа состоит из беженцев и других лиц, с которыми плохо обращаются в рамках статус-кво. По сути, подавляющее большинство его людей ничего не знают о том, как управлять государством. Вот почему Великому Королевству Тигров не хватает достаточного персонала для решения своих внутренних дел и предоставления им земель, которые они могли бы править в качестве своих личных владений».
Шабон нахмурила бровь. «Обычно я думаю, что ему придется прекратить расширение и сосредоточиться на развитии членов своей администрации».
«Верно, но расширение Великого Королевства Тигров было слишком быстрым, чтобы он мог это сделать. Существует также проблема в том, что в тот момент, когда Фууга перестанет идти по пути тотального завоевания, могут появиться те, кто потеряет веру в него и попытается вырваться. У него нет возможности сосредоточиться на внутренней политике».
«Именно поэтому он заставил бы Королевство или Империю подчиниться? Чтобы получить новую группу вассалов?
«Да, именно так думает Хакуя. Мы набираем новых сотрудников повсюду, а население Империи велико. Если он сможет заполучить хотя бы одно из них, проблема нехватки администраторов будет решена. Если он не может перестать двигаться вперед, то с таким же успехом он может двигаться в направлении того, чего хочет… Я уверен, что Хашим посоветует ему это».
Зимой Республика была заперта снегом и льдом, поэтому они не могли действовать, а Королевство Архипелага Девятиглавого Дракона было окружено морем, что делало управление им трудным, а завоевание невыгодным. То же самое произошло и с Царством Духов теперь, когда оно стало меньшей силой. Остались только мы или Империя.
«Если Фууга решит, что нас легче победить, чем Империю… нам нужно быть готовыми к войне с Великим Королевством Тигров. Мы должны сделать все возможное сейчас, чтобы подготовиться к худшему».
«Я понимаю. И именно поэтому вы сделали у нас такой большой заказ».
«Ты получил это.»
Воздух в комнате стал тяжелым.
Через некоторое время Шабон сказал: «Я надеюсь, что ваши опасения окажутся необоснованными».
«Расскажи мне об этом…» Я согласился с ней от всей души.
◇ ◇ ◇
—День турнира по боевым искусствам Зема—
Фууга смотрел на Гимбала, павшего короля Зема.
Правая рука и плечо Гимбала лежали рядом с ним, все еще сжимая большой меч. Светлые маги, которые были наготове, ворвались внутрь. Они вынули меч из его руки, затем перевернули Гимбала на спину и прижали конечность к культе, чтобы начать лечить его. Магия Света подействовала на внешние раны, так что не было никаких сомнений в том, что они смогут пришить отрубленную руку обратно.
Однако, хотя он и сохранит свою руку, вряд ли она когда-либо будет так же полезна, как раньше.
Пока они лечили его, Гимбал почувствовал, что с ним как бойцом покончено.
«Никогда в жизни я не ожидал, что кто-то захочет стать королем этой страны… Претенденты всегда жаждали богатства, вооружения и других поверхностных наград. Хотя был один странный человек, который хотел узнать правду об их отце, которого заклеймили мятежником… — сказал Гимбал Фууге. «Ни один человек не хотел стать королем страны с таким количеством ограничений».
— Мне кажется, тогда они были довольны вашим правлением, не так ли?
Гимбал усмехнулся. «Король Сума тоже говорил что-то подобное».
Фууга слегка прищурился, словно в ответ, но промолчал.
«Итак, сэр Фууга… Теперь, когда вы победили меня, что вы будете делать со страной, которую завоевали?»
«Постройте новый мир. Вот для чего мне нужны наемники этой страны, — сказал Фууга, возвращая Занганто, его камнеразрушающий клинок, в ножны. «Но что ты будешь делать? Ваше правление Королем Наемников закончилось.
«Ничего… Я начал с нуля и побеждал, пока не поднялся туда, где был. Теперь, когда я проиграл, я вернулся к тому, с чего начал».
«Разве это не кажется каким-то… пустым?»
«Не на самом деле нет. Я свободен от бремени короля – ответственности оставаться сильнейшим. Это неплохое чувство».
Гимбал, должно быть, чувствовал себя чемпионом, которому не удалось защитить титул, который он удерживал долгие годы. Чем больше честь, тем тяжелее ответственность за ее защиту. И для титула, имеющего национальные последствия, вес должен был быть действительно большим. Это поражение позволило ему наконец сбросить это бремя.
Разочарование от поражения, унижение от падения на землю, печаль от осознания того, что он закончил свою карьеру как воин, и восторг от освобождения от своей тяжелой ответственности… Все эти эмоции охватывали Гимбала одна за другой.
«Если у тебя когда-нибудь появится шанс жить без бремени амбиций… ты поймешь, что я тоже чувствую».
«Хех. Возможно, — со смехом сказал Фуга, видя удовлетворение Гимбала.
Гимбал жил силой своей руки с мечом, а теперь лежал побежденным. Он жил в соответствии с идеалом, к которому стремилась Фуга. Единственная разница между ними заключалась в том, были ли они удовлетворены управлением только одной страной или же их взгляды были устремлены на что-то гораздо более высокое и отдаленное. Пройдет еще немало времени, прежде чем амбиции Фууги начнут ощущаться для него бременем.
Фууга развернулся и покинул арену.
Хашим ждал его в коридоре по дороге в раздевалку.
— Это было великолепно, лорд Фууга.
«Конечно, было. И теперь Зем принадлежит мне, — сказал Фууга, хлопнув рукой по плечу Хашима, когда его советник поклонился ему. «И как же нам использовать эту страну?»
«Давайте сохраним нацию такой, какая она есть, и при этом сделаем так, чтобы мы могли использовать их могущественных наемников. Я считаю, что было бы разумно назначить Мумэя, занявшего второе место на турнире, своим наместником и поручить ему управлять страной».
«Ах… Так вот почему ты пригласил Моумей тоже принять участие».
Моумей Рёку был человеком-горой, который владел гигантским молотом и ездил в бой на степном яке. Он также возглавлял пехоту Фууги. И в простом испытании на силу, без каких-либо техник или магии, он соперничал с Натой Чимой за звание сильнейшего.
Хашим кивнул.
«Есть те, кто считает, что сэр Моумей не обладает ничем особенным, кроме его силы. Но он серьезный человек, который будет выполнять любую порученную ему миссию с простой честностью, а также обладает умственной гибкостью. Я уверен, что он сможет продолжать править в том же стиле, что и Гимбал».
— И теперь я понимаю, почему ты не пригласил Нату участвовать…
«Действительно. Мы не могли доверить ему Зема.
Нате всегда хотелось драться с сильными противниками, поэтому он, конечно, хотел принять участие в турнире, но Хашим категорически отказался. Это правда, что в Земе сила дает право, но оставить страну человеку с силой и ничем другим не получится.
Хашим поднял голову и посмотрел Фууге прямо в глаза. «Теперь подготовка завершена. Я бы хотел, чтобы ты показал мне, куда ведет твоя следующая дорога».
— Так в Королевство или в Империю, да?
Поскольку Лунное Ортодоксальное Папское Государство и Зем находились под его контролем, ему посоветовали атаковать либо Королевство Фридония, либо Империю Гран Хаоса. Чтобы закрепить свои текущие успехи и не потерять темп, ему потребовались администраторы с опытом управления большой страной. Для этого ему пришлось заставить любую из двух великих держав подчиниться. Империя имела огромное население, в то время как Королевство Фридония было союзником Республики Тургис и Королевства Архипелага Девятиглавого Дракона. Ни один из них не будет легким противником. Однако у Фууги не было возможности остановиться.
«Вызовите командиров, как только мы вернемся в Великое Королевство Тигров. Мы обсудим, что делать, на военном совете.
«Понял.»
◇ ◇ ◇
Вернувшись домой в свою страну, Фууга собрал своих вассалов в конференц-зале замка Хаан.
Присутствовала его жена Муцуми, Мудрость Тигра; Шуукин Тан, Меч Тигра — ныне наместник Отцовского Острова Царства Духов; Ната Чима, Боевой Топор Тигра; Гайфуку Киин, Щит Тигра; Касен Сюри, Арбалет Тигра; и Гатен Бар, Флаг Тигра. Присутствовавшие были командирами, отличившимися в объединении Союза Восточных Наций, а также в продолжающемся освобождении Владений Повелителя Демонов.
Также здесь были Святая Анна из Лунного Ортодоксального Папского Государства и ломбард Ремус — когда-то самостоятельный король, а теперь управляющий территорией, отвоеванной у Владений Повелителя Демонов, и его жена Йоми Чима.
За исключением Моумей Рёку, Молота Тигра, который сейчас служил наместником в Государстве Наемников Зэм, все знаменитые вассалы собрались вместе.
Оглядев каждого из них, Фууга сказал: «Государство наемников Зем теперь в наших руках».
«Поздравляю, господин Фууга», — сказал Муцуми. Все собравшиеся вассалы поздравили его и тоже склонили головы.
Фууга поднял руку, призывая к тишине.
«Благодаря этому наша фракция получила достаточно сухопутных сил, чтобы сражаться с кем угодно, даже с Империей. В течение последних нескольких лет мы постепенно отвоевывали земли у Владений Повелителя Демонов, одновременно стабилизируя ситуацию внутри страны и накапливая власть. Можно сказать, что это результат всего этого… Так что, в таком случае…
Фууга еще раз оглядел комнату.
«С этого момента мы ставим временную паузу в возвращении Владений Повелителя Демонов».
«Что?!» — крикнул Касен, самый молодой командир в комнате. «Разве мы не сражались все это время с целью освобождения Владений Повелителя Демонов?! Многие люди верят, что именно вы убьете Повелителя Демонов и вернете себе все украденные земли! Как мы можем здесь остановиться?..
«Сейчас сейчас. Успокойся, Касен, — сказал добродушный командир Гатен, сидевший рядом с Касеном.
Фууга продолжил свой путь, не обращая внимания на прерывание. «Дело не в том, что мы останавливаемся. Мы просто временно делаем паузу. Хашим».
«Да, сэр.»
Хашим встал и встал перед картой мира, которая была позади него. Взяв в руки указку, он проследил линию нынешней северной границы Великого Королевства Тигров.
«Все это время мы работали над освобождением Владений Повелителя Демонов. Наши усилия привели к возвращению беженцев, бежавших на юг. Это факт, что позитивный прием возможности вернуться домой является частью активной поддержки лорда Фууги».
— Тогда почему?
«Земли дальше на север — это пустыня, и изначально на них жило не так много людей. В лучшем случае, несколько кочевых племен. Это означает, что любое продвижение на север принесет нам больше земли, но не людей. В конечном итоге это создаст большую нагрузку на нашу страну».
Хашим похлопал указкой по ладони.
«Более того, если мы продолжим путь на север, мы рискуем вступить в контакт с демонами, которые, как говорят, уничтожили объединенные силы человечества во главе с Империей. Я не предполагаю, что Лорд Фууга проиграет, но, поскольку они — незнакомый противник, нашим соседям будет только приятно видеть, как мы ввязались в конфликт с ними. Вот причина этой паузы».
«Это действительно нормально?» — спросил Шуукин. «Мы полагались на инерцию, чтобы расширить нашу страну настолько далеко, насколько это возможно. Это потому, что мы активно освобождали Владения Повелителя Демонов, люди собирались на нашу сторону, и люди были мотивированы. Внезапный переход к обороне идет вразрез со всем этим. Я чувствую, что это было бы немного обидно».
Будучи вторым по мудрости человеком в комнате после Хашима, другие командиры слушали то, что говорил Шуукин. Один из них, Ломбард, поднял руку.
— Сэр Ломбард, — обратился к нему Хашим.
«Я согласен с мнением сэра Шуукина, но… я думаю, что все еще может быть хорошо. Потребуется время, чтобы стабилизировать захваченные нами территории, и если мы продолжим наступление в том же духе, один инцидент может привести к тому, что все развалится».
«Ага. Теперь я также отвечаю за остров Отец. Я могу понять, что говорит сэр Ломбард, — сказал Шуукин, на мгновение соглашаясь. «Но…»
Шуукин замолчал. Собравшись с мыслями, он продолжил.
«Легко продолжать толкать прялку. Но как только колесо останавливается, для возобновления движения требуется значительная сила. Если мы уничтожим нашу инерцию, нам будет нелегко снова начать отвоевывать Владения Повелителя Демонов».
— Я уверен, что ты прав, — согласился Хашим. «Неловко это говорить, но… причина, по которой люди боготворят лорда Фуугу, конечно, отчасти из-за его харизмы. Но это также потому, что им надоел статус-кво. Беженцы хотят освободиться от своего нынешнего положения, а те, кто оказался в невыгодном положении внутри страны, хотят стать более процветающими… Их желания соответствуют грандиозным амбициям лорда Фууги, и поэтому они толкают его сзади. Если мы обеспечим им стабильность сейчас, это ослабит способность Фууги собирать людей на свою сторону».
Как будто Хашим говорил, что они не должны позволять людям жить в мире.
«Хотя я никогда не хотел говорить так много…»
«Тебе было трудно говорить, поэтому я сказал это за тебя».
Шуукин выглядел несчастным, но Хашим не смущался. Затем Хашим перевел свои холодные глаза на каждого из других командиров.
«Лорд Фууга не был побеждён с тех пор, как впервые поднял свой флаг в Мальмкитане. У нас была горькая тупиковая ситуация с Королевством Рыцарей-Драконов, но борьба с ними до ничьей на самом деле послужила укреплению его репутации. Народ в бешенстве. Они верят, что под руководством лорда Фууги их страна может расширяться бесконечно. Что мы можем даже объединить континент».
— Разве это не… самоуверенность? – осторожно спросил Муцуми.
Не только командиры могли стать самоуверенными и высокомерными. Жители страны также начинали думать, что победа гарантирована. Солдаты и население в целом могут стать самоуверенными из-за успехов Фууги.
«Лорд Фууга имеет благословение леди Лунарии. Это всего лишь естественное предположение, — сказала Святая Анна так, как будто это было очевидно.
Ее вера была для нее всем, и вера людей в победу Фууги была схожей по своей природе. Муцуми посмотрела на Святую Анну так, словно сочувствовала душевному состоянию людей.
«Брат, ты боишься того, что может случиться, когда мы потеряем инерцию?» — спросил Муцуми.
«Именно так. Мы должны продолжать побеждать, продолжать двигаться вперед и продолжать вести людей за собой. Но, как я только что сказал, захват еще каких-то земель из Владений Повелителя Демонов принесет мало пользы и только увеличит наше бремя. Я считаю, что пришло время сменить направление».
«Тогда давайте займем пустующую землю между нами и границей Империи!» — оживленно сказала Ната, которую не интересовали сложные темы.
Хашим холодно посмотрел на него.
«Свободные земли между нашей границей и границей Империи являются буферной зоной для предотвращения конфликта. Если мы объявим их своей территорией, у нас будет прямая граница с Империей. Это чревато всем: от стычек до начала тотальной войны. Вы это предложили, имея в виду именно это чувство?»
«Конечно, я это сделал! У нас есть силы, чтобы бросить вызов Империи! Я тоже не единственный, кто так думает! Так говорят в этой стране все, от рядовых солдат до обывателя! Империя остановилась. Не они должны сейчас руководить человечеством — это мы, Великое Королевство Тигров!»
Слова Наты, очевидно, исходили от человека с мускулами вместо мозгов, но было также правдой и то, что солдаты и люди хотели вытеснить Империю.
Шуукин поднял руку. «Подожди, Ната. Если мы выберем борьбу с Империей, возможно, в конечном итоге нам придется сражаться не только с Империей. Я слышал, что король Фридонии Сума и императрица Мария Мария находятся в дружеских отношениях с момента ответа на проклятие Короля духов. Вполне возможно, что у них есть какие-то тайные связи, о которых мы не знаем. Независимо от того, насколько мы сильны, недостаточно того, что мы можем одновременно сразиться и с Королевством, и с Империей».
«Нет. По этому поводу не стоит беспокоиться, — возразил Хашим Шуукину. «Это правда, что Сума и Мария казались близкими друзьями во время саммита в Бальме. Но их личное уважение друг к другу не распространяется на свой народ. Я не знаю, есть ли у них тайные связи, но Империя и Королевство не союзники.
«Ну да, но…»
«У меня есть шпионы Дома Чимы, которые расследуют общественные настроения относительно Королевства и Империи в каждой стране. Когда Сума впервые взошел на трон, Империя заставляла Королевство платить военные субсидии. Вопрос о том, были ли эти деньги использованы эффективно, здесь не обсуждается. Это то, что не понравилось жителям Королевства. Что касается жителей Империи, они гордятся тем, что являются величайшей из наций человечества. Если бы им пришлось сформировать альянс, чтобы противостоять такой растущей силе, как мы, это нанесло бы удар по их гордости. Их солдаты поклоняются Марии. Они не воспримут это спокойно».
«Вы хотите сказать, что они не могут помочь друг другу из-за общественного мнения?»
«Точно. По крайней мере, не в настоящий момент.
По мнению Хашима, если фракция Фууги вырастет, а Империя и Королевство почувствуют угрозу, ситуация может измениться. Однако в нынешних условиях, даже если они нападут на одну из двух стран, другая не сможет им помочь.
Услышав все это, Сюукин почувствовал себя неловко. «Сэр Хашим, вы планируете вступить в бой либо с Королевством, либо с Империей?»
«Да… Это то, что я посоветовал лорду Фууге сделать».
Слова Хашима вызвали у всех присутствующих громкий глоток, и они повернулись, чтобы посмотреть на Фуугу.
Фууга молча кивнул. Шуукин пристально посмотрел на Хашима.
— Ты стал слишком самоуверенным?
«Едва ли. Мой совет основан на реальности».
Хашим рассказал то, что он рассказал Фуге о внутренней ситуации, когда они были в Государстве Наемников Зем. Как отсутствие администраторов, способных управлять большой страной, сдерживало их, и что они могли получить их, только заставив подчиниться либо Королевство, либо Империю.
«Само собой разумеется, что нам не обязательно действовать правильно в данный момент. Обе страны станут неприятными противниками, если их народы будут едины. Империя сильна сама по себе, и Королевство может использовать своих союзников в Морском Альянсе. Во-первых, мы должны выбрать цель, найти или создать ее и подготовиться к нанесению сильного и быстрого удара, когда придет время».
Ната радостно хлопнула его по колену. «Тогда давайте сражаться с Империей!»
Глаза Хашима сузились. — Осмелюсь ли я спросить ваши доводы?
«Если мы собираемся драться, я хочу драться с тем, кто сильнее! Я видел Суму в герцогстве Чима, и он выглядел слабым».
«Отклоненный. Это даже не стоило слушать».
С выражением боли на лице Шуукин сказал: «Обе страны помогли нам с проклятием Короля духов. Мы в долгу перед ними, поэтому я просто… не могу отказаться от идеи подготовиться к нападению на кого-либо из них…»
«Я понимаю, что ты чувствуешь, но мы должны поставить амбиции лорда Фууги на первое место», — сказал Хашим колеблющемуся Шуукину. «Сума сам сказал это тогда. Болезнь не является проблемой для одной нации. Это то, над чем должен сотрудничать весь мир. Это не значит, что мы получили какую-то услугу, от которой он тоже не выиграл. Наше сотрудничество предотвратило распространение болезни по всему континенту. Я уверен, что наши люди тоже так думают».
«Я подвергаю сомнению этот аргумент…»
— Шуукин, — вмешался Фууга. «Я понимаю, откуда вы. Это правда, что мы не смогли бы так быстро сдержать болезнь в одиночку. Без их помощи ты, возможно, не выжил бы.
Шуукин молчал, вспоминая свою битву с проклятием Короля духов.
«Но если мы последуем нашему чувству благодарности, нам некуда будет идти. Именно такие обязательства связали Союз восточных наций, сделав невозможным его процветание. Мы смогли зайти так далеко только потому, что на нашем пути не было препятствий. Не забывай об этом.
Услышав ответ Фууги, у Шуукина не было другого выбора, кроме как отступить.
«Хорошо…»
Пытаясь изменить тяжелую атмосферу в комнате, Касен спросил Фуугу: «Итак, лорд Фууга, как вы думаете, кого из двоих будет легче свергнуть?»
«Да. Мне бы хотелось услышать и вашу оценку», — добавил Муцуми. «О сэре Суме и мадам Марии».
— Хм… — Фууга погладил подбородок. «Мария – жар-птица. Она очаровывает людей своим почти ослепляющим сиянием и держит врагов на расстоянии палящим жаром. Но… свет, который она излучает, происходит за счет нее самой. Мария, должно быть, устала. Если она будет продолжать стараться сиять, в конце концов она сгорит, и все, что останется, — это пепел».
«Я понимаю. А сэр Сума?
«Верно. Он… черепаха, я полагаю?
«Хм? Черепаха?» Муцуми была в замешательстве. Фуга кивнул.
«Парню не хватает амбиций. У него нет желания нападать на кого-либо. Он просто хочет защитить себя от искр, которые падают на его пути. У Сумы нет той красоты, которая есть у Марии, которая позволяет ей очаровывать людей. Он невзрачный и медленно растет.
«Поэтому кажется, что его… ужасно легко победить, не так ли?» — сказал Касен, но Фуга засмеялся.
— Ты так думаешь, Касен? Если он черепаха, его легко победить?»
«Ах, да. Если он черепаха, то…
«А что, если я скажу тебе, что он черепаха больше горы?»
«Что?»
На мгновение Касен подумал, что это шутка, но лицо Фууги было совершенно серьезным.
«Сума — черепаха огромного роста, больше горы. Он медлителен и ему не хватает стиля, но как только он начнет двигаться, он сможет сокрушить горы и изменить саму местность. У него тоже есть куча змей вместо хвостов. Эти змеи выскочат и нападут на любого, кто хочет причинить черепахе вред, хочет он этого или нет».
«Он похож на монстра…»
«Он чертовски прямолинеен. Если мы сразимся с Сумой, нам придется столкнуться с таким монстром, — сказал Фууга как ни в чем не бывало. «Если он решится на это, он сможет мобилизовать Республику и Королевство Архипелаг. Его подчиненные тоже все сложные и умные. Они принимают меры для своей страны, хотя Сума не желает этого. Даже Юрига, которая живет там уже много лет, говорит, что не может разобраться в этом месте. Что касается меня… Я бы предпочел, чтобы он не двигался.
Собравшиеся командиры молча выслушали оценку Фууги. Сума был человеком, с которым сам Фууга не решался драться. Уже одно это делало его достойным осторожности.
Через некоторое время Муцуми спросил: «Так ты говоришь, что мы должны подчинить Империю?»
«Звучит правильно. Если мы сможем заставить их сдаться, Сума, вероятно, сделает то, что мы говорим. Если мы сможем показать ему подавляющую разницу в силе, он преклонит колено без всякого бессмысленного сопротивления. Он из тех, кто ставит безопасность окружающих превыше своей королевской гордости».
Слова Фууги определили политику Великого Королевства Тигров. Рассматривая Империю как гипотетического врага, Великое Королевство Тигров будет работать над стабилизацией страны, готовить свою армию и, как ястреб, следить за любыми возможностями для нападения.
◇ ◇ ◇
—В 6-м месяце 1552-го года по континентальному календарю—
Фууга отправил войска на незанятую территорию между ними и Империей Гран Хаоса. Всем было ясно, что он пытается объявить этот регион своим и что он готов согласиться на прямую границу с Империей.
Этот отчет встревожил высшее руководство Империи. Политика Императрицы Марии заключалась в том, чтобы обеспечить готовность их защиты от вторжений монстров из Владений Повелителя Демонов, но она никогда не нарушала своей осторожной позиции, когда дело доходило до возвращения земель. Ее Декларация о Человечестве соответствовала этой политике и была сосредоточена в первую очередь на оказании поддержки государствам, граничащим с Владениями Повелителя Демонов, чтобы предотвратить их расширение. Однако в то же время Великое Королевство Тигров Фууги значительно разрослось за счет освобождения земель от Владений Повелителя Демонов, взяв на себя мантию защитника народов человечества от Повелителя Демонов.
Декларация человечества Марии уже пережила свою цель.
Если бы силы Фууги заняли буферную зону сейчас, Империя была бы полностью заблокирована от расширения на север. Многие граждане Империи почувствовали угрозу в этом факте. Они твердо укоренились в убеждении, что именно усилия их страны до сих пор защищали нации человечества, что их страна была величайшей страной всего человечества. Это было источником гордости… и высокомерия. Такие люди не могли смириться с нынешней ситуацией, когда присутствие Святой Марии исчезло, поскольку Фууга завоевала все похвалы. Именно поэтому представители как военных, так и бюрократических кругов начали высказывать мнение, что им следует отправить войска в буферную зону. Эти голоса становились громче с каждым днем.
В зале аудиенций замка Валуа в имперской столице Валуа происходил разговор…
«Ваше Императорское Величество! Пожалуйста, дайте нам заказ! Отвоевать северные земли у Владык Повелителя Демонов раньше, чем Фууга Хаан! Я говорю от имени всех наших наездников на грифонах!»
«Крахе…»
У подножия лестницы к трону, умоляя свою императрицу, стоял генерал Крахе, командующий военно-воздушными силами Империи, грифоньими эскадрильями. Как приверженец Святой Марии, он не мог видеть, как Фууга получает всю славу.
«Сдерживайте себя, генерал Крахе!» — крикнула Жанна, младшая сестра генерала, стоявшая рядом с Марией. «Ее Императорское Величество уже дала о себе знать! «Мы не будем расширяться на север», — говорит она! Не беспокойте ее, спрашивая одно и то же снова и снова!»
«Нет, я не могу молчать! Рыцари и знать все больше и больше недовольны тем, как Фууга дико бегает по северным землям! Вы теряете свой авторитет как святой! Я… нет, мы хотим бороться за славу Ее Императорского Величества! Я бы с радостью был похоронен во владениях Повелителя Демонов, если бы смог пасть в битве за возвращение этих земель мечом Святого Империи!»
«Было бы немыслимо двинуть наши силы, чтобы удовлетворить твое опьянение моей сестрой! Почему ты не можешь понять ее желания не вовлекать в такую битву солдат и людей?!
Спор Краэ и Жанны продолжался взад и вперед. Мария бесстрастно наблюдала.
Не то чтобы она была равнодушна, но она, как императрица, старалась не проявлять никаких эмоций.
— Крахе, — обратилась к нему Мария тихим голосом. Крахе низко поклонился ей.
«Да, мэм!»
«Я… не желаю дальнейшего расширения Империи».
— Н-но ты не можешь иметь это в виду!
«На заброшенных землях на севере нет никакой выгоды. Они лишь облагали бы казну затратами на их оживление. Я уверен, что для тех, кто находится в силах Фууга-Хаана, которым нечего терять, кроме своей жизни, скудный образ жизни на освобожденных землях окажется более чем удовлетворительным. Но это не относится к нашей стране. Кто бы ни был назначен правителем этих земель, он запросил бы финансовую поддержку, и я уверен, что они обиделись бы на нас, если бы им не дали достаточно».
«Тогда, пожалуйста, доверьте нам освобожденные земли! Те, кто придерживается того же мнения, что и я, будут править ими вместо вас, не жалуясь ни слова!»
«Я не хочу сказать, что они обратились бы за поддержкой из-за собственной жадности. Если они действительно учитывают потребности людей, которые будут переселять эти земли, вполне естественно, что они обратятся к нам за помощью. Даже если лорд решит вести себя стоически, хотя ему не следует этого делать, это не принесет пользы, если люди все еще сталкиваются с трудностями».
«Да, но…»
На это аргументированное объяснение Марии даже у словоохотливого Краэ не нашлось контраргументов. Поскольку Мария была святой, которой он поклонялся, и мысли о людях всегда были в ее мыслях, у него не было слов, чтобы отречься от нее.
Заговорила женщина, стоящая рядом с Крахе. «Слово, если можно…»
Лицо у нее было немного детское, но она была той интеллектуальной красавицей, которая хорошо смотрелась бы в очках. Хотя ей было чуть больше двадцати лет, она стояла прямо с достоинством и уверенностью.
«Луми…» — пробормотала про себя Жанна.
Женщину звали Люмьер Марку. Несмотря на молодость, она была одним из высших чиновников этой страны.
Мария повернула голову к женщине. — Что такое, Люмьер?
«При всем уважении, учитывая мощь нашей страны, мы могли бы завладеть всей землей между нами и Великим Королевством Тигров и с легкостью поддерживать ее. Если людям освобожденных территорий придется тяжело, то мы можем просто оказать им помощь. Это только усилит вашу славу святого. В этом я согласен с генералом Крахе».
— Люми, и ты тоже… — Жанна хотела было что-то сказать, но Люмьер поднял руку, чтобы остановить ее.
«Жанна. Генерал Крахе и я высказываем свое мнение ради этой страны. Я знаю, что ты мой друг, но, пожалуйста, не перебивай меня».
— Нгх… — На этот раз настала очередь Жанны замолчать.
Мария посмотрела на Люмьера с болезненным выражением лица.
«Это правда… У моей страны еще есть силы, но это не значит, что так будет всегда. Если мы расширимся, чтобы захватить как можно больше земли и людей, мы, возможно, не сможем отреагировать на кризис. Это вполне может запустить цепную реакцию, которая приведет к тому, что все развалится».
«Наш долг как ваших вассалов — сделать все, что в наших силах, чтобы этого не произошло».
«Это и моя работа как императрицы. И это также мой долг — не делать выбора, который может привести к таким рискам, без крайней необходимости».
— Но, мэм…
«Мне очень жаль, Люмьер. На этом нам придется закончить на сегодня. Мария завершила разговор и отпустила их обоих.
Как только они покинули зал для аудиенций, плечи Жанны поникли.
«Черт возьми, Люми… Она полностью стала частью ястребиной фракции внутри бюрократии».
Мария отказалась от образа императрицы и разговаривала с Жанной как со своей старшей сестрой.
— Вы двое были друзьями, верно?
«Да, мы знаем друг друга еще с военной академии. Но плечо Луми было сломано в результате несчастного случая на тренировке, и затяжные последствия этого лишили ее права стать офицером. Те хирурги, которые у нас сейчас есть, возможно, и смогли бы что-то для нее сделать, но медицина тогда не была так развита. До того, как сэр Сума пришел в этот мир…
— Понятно… И поэтому она пошла в бюрократию?
«Она трудолюбивая по натуре. Когда ее путь к карьере военного офицера был отрезан, она не могла просто сидеть сложа руки, бессильная и немотивированная. Она сделала все возможное, чтобы перейти в бюрократию, и пробилась наверх».
«Она звучит чудесно».
«Я уважаю ее. Даже сейчас я с гордостью называю ее другом. Но… возможно, потому, что она изначально была военным, она настроена воинственно даже сейчас, когда стала бюрократом. Она стала чем-то вроде лидера бюрократов, недовольных вашей пассивной стратегией.
Жанна выглядела так, словно откусила что-то неприятное.
«Она серьезна и честна до отказа. Тяжело смотреть… Я несколько раз просил ее, как друга, попытаться понять твои чувства… но это никогда не получалось…»
— Понятно… — грустно пробормотала Мария, прежде чем подняться с трона.
Обернувшись, она посмотрела на висящий за ним имперский флаг.
«Все это время я работал над объединением людей этой страны. И в какой-то момент меня начали называть «Святым Империи». Мне никогда не нравилось это имя, но если оно объединяет наши сердца… Я думал, что смогу с ним жить».
— Сестра… — Жанна поперхнулась, на ее лице появилось болезненное выражение.
С грустной улыбкой Мария ответила: «Но теперь наши сердца, кажется, разъединяются».
Жанна ничего не могла сказать в ответ.
