Пролог: Два года спустя
Прошло два года с тех пор, как члены Декларации Человечества, Морского Альянса и Фракции Фууга объединились, чтобы остановить распространение проклятия Короля духов — болезни, известной как болезнь, передающаяся через кровь, или болезнь магических насекомых. для краткости.
Хотя три великие державы соперничали на континенте Ландия, их совместные усилия привели к установлению мира на всем континенте. Владения Повелителя Демонов все еще оставались на севере, но за это время большого наплыва монстров не было. Ни одна страна не была разорена и не аннексирована. Это была гармоничная эпоха, какой бы мимолетной она ни казалась.
Однако, несмотря на тишину во владениях Повелителя Демонов, угроза человечеству существовала постоянно. И рядом с этим стоял Фууга с его великими амбициями. Несмотря на предчувствие грядущих великих волн, пока это не произошло, каждая страна проводила это мирное время, развиваясь ради будущего.
Во-первых, было Великое Королевство Тигров Фууги, которое должно было оказаться в эпицентре бури. В течение этих двух лет Фууга активно расширял свою территорию до Владений Повелителя Демонов. Он получил землю, увеличил свое население, призывая тех, кто первоначально бежал на юг, и постепенно увеличивал свою власть. В результате возникло государство, которое могло соперничать с Империей по территории.
Освобождение Владений Повелителя Демонов также постепенно приносило им известность. Это укрепило позицию Фууги как «великого человека» той эпохи.
Во внешней политике Фууга укрепил свои отношения с Православным Папским государством и Царством Духов и — вместе с ними — превзошел Империю по силе. Что касается внутренних дел, он научился медицинским методам в Королевстве и Империи и нанимал самый разнообразный персонал, чтобы восполнить нехватку бюрократов. Используя славу Фууги для вербовки, Великое Королевство Тигров смогло принять тех, кто был расстроен статус-кво, тех, кто хотел сделать себе имя на севере, и тех, кого вдохновила его героическая история. Авантюристы, разбросанные по всему континенту, были особенно склонны прислушаться к призыву и присоединиться к стране Фууги.
«Благодаря тому, что он освободил столько территорий, работы много. Искатели приключений скитаются из страны в страну, не имея настоящей привязанности ни к одной из них. Но расширение на север действительно апеллирует к нашему чувству романтизма. Я слышала, что туда направляются искатели приключений из других стран, — объяснила искательница приключений Юнона на вечернем чаепитии в присутствии королев.
Когда искатели приключений не исследовали подземелья, они, по сути, были мастерами на все руки в городах, в которых они останавливались. Поэтому север, являющийся границей, изобилующей возможностями, действительно им нравился.
— Вы сами не поедете на север? Я спросил.
Юнона улыбнулась и покачала головой. «Нет, искатели приключений могут достойно зарабатывать в этой стране. И если мы когда-нибудь захотим бросить курить, мы сможем пойти в школу и переквалифицироваться на другую работу. Вся политика по улучшению жизни рабов также помогла поддержать таких людей, как мы, которые, как правило, находятся на дне общества. Любой авантюрист, работающий в Королевстве и желающий пережить неудобства, связанные с путешествием на север, либо амбициозен, либо идиот».
Сказав это, Юнона допила остаток чая, а затем приняла более серьёзное выражение лица.
— Но с другой стороны… Тех, кто не выносит такого обращения, кто не хочет, чтобы на них смотрели свысока, потянет на север, верно? Они ищут огорчения, чтобы изменить ситуацию в своем жалком существовании. Им нечего терять, и им легко поставить на кон все».
Я вздрогнул от этих слов. Это означало, что вокруг человека, у которого уже были большие амбиции, собирались более амбициозные люди. Фуге, возможно, было трудно полностью устранить нехватку бюрократов с теми людьми, которых он привлек, но это создавало группу, с которой было бы еще труднее иметь дело.
Следующей была Империя Гран Хаоса Марии. Размер Декларации Человечества уменьшился, и Фууга привлекла внимание мира, но Мария все еще могла оставаться Святой Империи. В отличие от расширения Фууги своей территории, внимание Марии было сосредоточено на внутренних делах.
Она наняла способный персонал, постепенно реформируя старые системы. И если в ее стране не хватало новой науки и технологий, она была не прочь обратиться к другим странам, чтобы они научили ее. Она научилась медицине у нас и другим технологиям у Республики и Союза Архипелагов. Она также сравнялась с нами в отмене рабства во всем, кроме названия – даже до того, как Республика и Союз архипелагов сделали то же самое. Теперь у них была система социальной защиты на том же уровне, что и в Королевстве. Это заставило людей поддерживать ее еще больше, и не было никаких признаков того, что она перестанет быть Святой Империи в ближайшее время.
Между тем, среди их знати и рыцарского класса были те, кто не мог смириться с тем, что Фууга украл у них внимание мира. Они регулярно оказывали давление на Марию, чтобы та послала войска во владения Повелителя Демонов. Мария, однако, отказывалась перестать сосредотачиваться на домашних делах, поэтому недовольства становилось все больше и больше.
По этому поводу Мария рассказала мне на телеконференции…
«Я уже говорил это раньше, но если наша страна станет еще больше, это приведет только к появлению большего количества мест, о которых мы не сможем должным образом заботиться. Если мы зациклимся на внешности, мы упустим из виду то, что действительно важно».
Ее изнеможение было почти ощутимым.
Теперь поговорим о наших союзниках по Морскому Альянсу. Во-первых, Куу и его Республика Тургис.
Вскоре после возвращения домой Куу занял место своего отца на посту главы Республики и приступил к реформированию их технологий с помощью своей невесты, кузнеца Тару. Благодаря вращающемуся механизму, который они разработали вместе с Королевством и Империей, Республика усердно работала, используя буры, чтобы рыть туннели в горах. Это поддержало бы их транспортную сеть, когда она была бы остановлена из-за снега. Это означало, что путешествие между городами зимой, для которого требовался нумот — зверь, похожий на шерстистого мамонта, — было возможно и без него. Эти туннели также позволят им торговать с другими странами, решая проблему постоянной нехватки припасов.
Он также последовал моему совету – или, скорее, неосторожной оговорке – и построил подъемник возле горячих источников в Ноблебеппу для горнолыжного курорта. Похоже, он серьезно пытался использовать это, чтобы заработать немного иностранной валюты. Нам даже прислали приглашения. Куу был человеком с эксцентричными вкусами, поэтому он попросил своего гениального техника Тару внести разнообразные «улучшения», превратив его страну в нечто более странное, чем она уже была.
Если говорить о Куу, то вскоре он должен был жениться на Тару и его бывшей служанке Лепорине. Зная его, я думал, что они свяжут себя узами брака, как только вернутся домой, но он был настолько занят реформами, что они, видимо, отошли на второй план. Приглашение на горнолыжный курорт сопровождалось приглашением на свадьбу. Означает ли это, что он хочет, чтобы мы попробовали покататься на лыжах, пока мы там?
Я все устраивал, чтобы мы могли поехать всей семьей.
И у нас есть еще один союзник, Союз Архипелага Девятиглавого Дракона.
За последние два года Шабон централизовал власть на островах и переименовал страну в Королевство Архипелага Девятиглавого Дракона. (Для простоты сокращено до «Королевство-Архипелаг».)
С помощью своего отца Шаны, предыдущего короля, и Кишуна, королевского советника, она укрепила свое положение Девятиглавой Королевы Драконов, правительницы архипелага.
Шабон заключила договор об обмене навыками и технологиями с Королевством и Республикой и укрепляла свою страну знаниями с материка континента. В частности, она объединила морские силы отдельных островов в одну силу, известную как Флот Королевы. Даже если бы появилось другое огромное существо, такое как Ооямидзути, они не столкнулись бы с проблемой неспособности координировать ответные действия. Флот также облегчил путешествие между островами, как никогда, и они сотрудничали с нами и Республикой, чтобы доставить иностранную валюту.
За это время Шабон также вышла замуж за Кишуна и родила мальчика и девочку. Возможно, потому, что имена островитян обычно произносятся как одно слово, ни один из них не менял фамилию, когда женился.
Согласно нашему предыдущему обещанию, ее первый ребенок, принцесса Шаран, станет невестой моего старшего сына Циана. Шабон и Кишун однажды зашли, чтобы позволить им встретиться, но спокойный Циан просто неопределенно посмотрел на нее. На самом деле Казуха больше интересовался принцессой Шаран. Возможно, она поладит со своей невесткой.
Далее, давайте поговорим о Королевстве Рыцарей Дракона Нотунг, которое не принадлежало Морскому Альянсу, но имело отношения с нами.
Став Королевой Рыцарей-Драконов и унаследовав трон от своего отца, королева Силл Мунто управляла рыцарями-драконами в качестве курьерской службы, начиная с двух лет назад. Поскольку их земли были окружены фракцией Фууга, Королевство Рыцарей Драконов в настоящее время занималось с ними торговлей. Вернее, Фууга еще не решил их блокировать. Но они получили разрешение от горного хребта Звездного Дракона проходить через их воздушное пространство при доставке грузов и летали над всеми странами юга.
Их договор с драконами позволил другим странам доверить им транспортировку припасов и VIP-персон. В результате их услугами воспользовались страны Морского Альянса и Декларации Человечества. В нашем случае наш посол в Империи Пилтори использовал их для коротких поездок домой. И посол Империи у нас, Трилл, использовала их, когда Жанна потребовала, чтобы она вернулась домой (для чтения лекций).
Их казна, по-видимому, теперь была более наполнена прибылью, чем когда они действовали исключительно как рыцари.
И наконец, давайте поговорим о моей стране, Королевстве Фридония.
За эти два года мы добились устойчивого прогресса в торговле, технологическом развитии и военной подготовке. Команда сверхученых, состоящая из Гении, Мерулы и Трилла, сосредоточила свои усилия на теории о том, что магиум представляет собой наномашины, которую мы обнаружили во время изучения болезни магических насекомых.
Это привело к теории, что проклятая руда, которая была источником энергии для бура, состояла из наномашин, потерявших все свои функции, кроме способности перезаряжаться. Используя эту идею в качестве основы, наше понимание проклятой руды как резервуара для хранения магической силы углубилось, и мы смогли использовать ее в самых разных приложениях.
Кстати, среди первых реализаций была зажигалка, не нуждавшаяся в бензине или масле. Маги огня могли легко создавать искры, но эта зажигалка могла хранить в руде проклятия магическую силу любого мага. Используя формулу, высеченную внутри, он мог превратить накопленную силу в магическую силу огня и создать искру.
Честно говоря, никакого практического применения эта зажигалка не имела. Его постройка стоила бы столько же, сколько небольшой эсминец, а пользы от него было бы не больше, чем от стандартной зажигалки. А тому, кто мог использовать магию огня, это даже не требовалось. Хотя это и непрактично, способность хранить магическую силу и преобразовывать ее имеет широкий спектр применений, и мы с нетерпением ждали, что из этого выйдет.
Что касается военных приготовлений, к нашему островному авианосцу «Хирюу» присоединились еще два, «Сорюу» и «Унрюу», в результате чего у нас появился флот из трех авианосцев.
Используя способности Томоэ, мы создали среду, в которой можно было бы обучать виверн, и одновременно расширили наши военно-воздушные силы. Это означало, что теперь мы могли развертывать военно-воздушные силы за границей на нескольких театрах военных действий одновременно. Другими словами, мы могли бы проводить бомбардировки одновременно из трех точек на море. Это была довольно серьезная угроза для других стран. Однако те, кто это понимал, были практически всеми нашими союзниками. Фракция Фууги была сосредоточена на суше, поэтому им было трудно осознать важность морской мощи и осознать ее угрозу.
Теперь перейдем к личному — за эти два года к нашей семье присоединился еще один член.
Джуна родила второго ребенка, мальчика, которого мы назвали Кайто. Мы выбрали его, потому что «кай» означает «море», с которым Джуна имеет глубокую связь. Больше ничего не изменилось. Мне и моим женам было больше двадцати (хотя возраст некоторых из них до сих пор не разглашался), так что пара лет почти не изменила внешний вид каждого из нас.
Но были люди, чья внешность сильно изменилась за два года.
—В 4-м месяце 1552-го года по континентальному календарю—
Томоэ, Ичиха и Юрига окончили Королевскую академию.
◇ ◇ ◇
В весенний день, когда солнце грело мне спину, светя в окна…
Недавние выпускники Томоэ, Ичиха и Юрига стояли передо мной за моим столом в офисе по связям с правительством. Они все переживали период полового созревания и доросли до такой степени, что я больше не мог обращаться с ними как с детьми, хотя они все еще выглядели молодыми.
Стоя по обе стороны от меня, Лисия и Хакуя тоже улыбались троице.
— Кхм… Томоэ, Ичиха, Юрига. Поздравляю с выпуском».
— Спасибо, Большой Брат, — ответил Томоэ с улыбкой.
Томоэ было пятнадцать, а в этом году ему исполнится шестнадцать. Теперь, в том же возрасте, в котором была Ророа, когда я впервые встретил ее, Томоэ стала выше, а ее фигура стала более женственной. Она тоже отрастила волосы немного длиннее.
Помимо учебы, Томоэ также брала у Джуны уроки этикета и того, как выглядеть красиво. Благодаря этому, даже просто стоя там, она обладала красотой, способной ошеломить людей.
Наверное, мне не следует этого говорить, но она больше похожа на принцессу, чем на свою старшую сестру Лисию.
— Думаю, мы больше не можем называть тебя «маленьким Томоэ…»
«Хи хи. Зови меня как хочешь, Большой Брат.
«Этот смех… Он совсем как у Джуны. Соблазнительно… Думаю, можно так сказать, — вздохнула Лисия.
В какой-то момент Томоэ превратилась из милой маленькой девочки в симпатичную девушку.
Она могла бы заставить мужчин танцевать у нее на ладони, если бы она этого захотела… Если мы не найдем ей партнера и не объявим о помолвке в ближайшее время, она в конечном итоге сведет мужчин с ума. Как ее старший брат, я испытывал по этому поводу сложные чувства.
— Ты собираешься продолжать работать в замке, верно?
«Да. Я хотел бы продолжать использовать свои способности, чтобы помочь создать среду, в которой мы сможем разводить самых разных животных», — сказал Томоэ, кивая. Хлопнув в ладоши, она добавила: «Ах, я также узнала о королевских церемониях от королевского камергера Маркса. Мне нравится жить в замке с тобой и всеми моими старшими сестрами, поэтому я хотел бы в какой-то момент заменить Маркса и управлять делами внутри замка».
«Преемник Маркса… Звучит хорошо».
— О-о, я вижу.
Я приветствовал это, но Лисия казалась немного расстроенной.
«Хм? Есть проблема?» Я спросил.
«Нет, но в положении Маркса ему приходилось беспокоиться о рождении наследников, верно? Я не уверен, что я отношусь к тому, что Томоэ теперь будет приставать к нам по этому поводу…»
«Я вижу, откуда ты…»
Помня об этом, я тоже чувствовал себя неловко. Маркс был мужчиной, поэтому, пока он хлопотал о наследнике, именно придворные дамы следили за здоровьем королев и планировали наши совместные ночи. Но с Томоэ в его роли она будет принимать решения сама.
Пока мы с Лисией обменивались неловкими взглядами, Томоэ усмехнулся.
«Старший брат, старшая сестра, не пора ли вам родить третьего?»
«Н-конечно…»
— Н-ну, дай нам время… Хорошо?
Король и королева были бессильны перед этим чертенком.
Я громко откашлялся, пытаясь преодолеть эту неловкость, и посмотрел на Ичиху. Ему было четырнадцать, в этом году ему исполнилось пятнадцать. Из них троих он вырос больше всех. Теперь он был выше обеих девушек и быстро догонял мой рост в 174 сантиметра. Лицо его было еще молодо, но он превратился в красивого, грамотного молодого человека.
Если мы покажем его в эфире, домохозяйкам он понравится. Когда он раньше стоял рядом с Хакуей, это выглядело как нечто с обложки фетишизированного журнала манги, ориентированного на женщин.
«Я предполагаю, что ты собираешься продолжать служить с нами, так ты хочешь, чтобы тебя направили на место Хакуи?»
«Да. Пожалуйста, позвольте мне работать на Хакую, пока я продолжаю учиться».
— Мне бы тоже этого хотелось, сир, — сказал Хакуя, тоже склонив голову.
Хотя Ичиха стал признанным экспертом в области монстрологии во время учебы в школе, он также учился политике и стратегии у Хакуи. Когда он увидел свою старшую сестру Сами, которая сбежала сюда после того, как была вовлечена в политическую борьбу на своей родине, у него возникла мотивация изучить подобные вещи, чтобы защитить людей, которые ему дороги.
Хакуя проникся к нему симпатией и воспитывал мальчика, чтобы он стал его преемником. Я рассматривал его как кандидата на пост следующего премьер-министра.
«Хи хи. Старайся изо всех сил, Ичиха, — подбадривал Томоэ.
«Хорошо! Я буду.»
Томоэ и Ичиха улыбнулись друг другу.
Чтобы такой иностранец, как Ичиха, занял важное положение, ему нужна мощная поддержка… Например, женитьба на приемной дочери королевской семьи Эльфридена… Не пора ли мне поговорить с ними двумя?
Размышляя об этом, я посмотрел на Юригу.
«А Юрига…»
«Да…»
Юрига была старше двоих других, и в этом году ей исполнилось восемнадцать. Теперь она была примерно такого же роста, как Лисия, и к тому же имела более женственную фигуру. Ее волосы были той же длины, что и раньше, но теперь она носила их наполовину вверх, наполовину вниз. По ее словам: «Носить хвостики в моем возрасте было бы довольно некрасиво!»
У нее был смелый, достойный вид, который напомнил мне, какой была Лисия, когда я впервые встретил ее. Хотя у нее не было таких уникальных навыков, как у Томоэ или Ичиха, она превратилась в универсала, способного решать военные, академические и административные задачи лучше, чем в среднем. Но… по сравнению с остальными она находилась в гораздо более деликатном положении.
— Фууга дал тебе какие-нибудь инструкции? Например, что делать после окончания школы?»
«Нет.»
«Он не позвал тебя обратно в Великое Королевство Тигров или что-то в этом роде?»
«Неа.»
— Серьезно, ничего?
— Я же тебе говорил, ничего нет! Ага!» Юрига скрестила руки на груди и раздраженно посмотрела в сторону. «Я долго спрашивал его, что мне делать после окончания учебы, но он отвечал только: «остаться в Королевстве». Серьезно, чего он от меня хочет?! В противном случае я просто застряну здесь, в темноте!»
— Ого, Юрига, — сказал Томоэ. «Пожалуйста, успокойся.»
«Убираться!»
Юрига ущипнул Томоэ за щеку. Их отношения не сильно изменились, даже когда они стали старше.
И все же… что планирует Фууга? Когда Мальмхитан, предшественник Великого Тигрового Королевства Хаан, был частью Союза Восточных Наций, Фууга отправил Юригу учиться в нашу страну. Он сделал это, чтобы защитить ее от хаоса во время их войны за объединение, а также чтобы она научилась. Я никогда бы не ожидал, что у нее не будет инструкций, что делать после окончания учебы.
В Великом Королевстве Тигров все уладилось, так что с ее возвращением домой не должно было возникнуть никаких проблем.
— Он намерен оставить госпожу Юригу в нашей стране в качестве заложницы? — предложил Хакуя.
Юрига отпустила щеки Томоэ и фыркнула. «Хм! Если он этого хочет, я бы хотел, чтобы он просто так сказал. Я бы не прочь стать заложником ради него. Пока Томоэ и сэр Сума рядом, со мной не будут плохо обращаться, и я могу расслабиться и отдохнуть. Самое худшее — остаться висеть без каких-либо инструкций».
Это был невероятный взгляд на это. Юрига довольно смелая.
Она повернулась и посмотрела на меня. «Привет, сэр Сума. Могу ли я чем-нибудь заняться, пока жду вестей от брата?»
Работа для Юриги, да? Нам всегда могла бы пригодиться еще одна пара рук, но… Подумав об этом, я сказал: «Ну… твои способности делают тебя привлекательным кандидатом, но пока мы не узнаем, на какой позиции ты находишься, я не знаю, как это сделать». мы можем использовать вас. При нынешних обстоятельствах вы все еще гость, поэтому вам трудно найти работу в армии, администрации или научных кругах».
Услышав мой ответ, она опустила плечи.
«Я не хочу просто сидеть без дела… Велза и Люси тоже работают».
Их друзья Велза и Люси тоже закончили обучение. Велза присоединилась к сухопутным войскам благодаря своим связям с Домом Магны. Судя по всему, теперь она выполняла обязанности секретаря Халберта. Люси заняла гостиную своей семьи, и я время от времени замечал ее в замке, когда она планировала мероприятия с Ророа. Юрига почувствовала нетерпение, видя, как все четверо ее друзей занимаются своими делами, а у нее ничего нет.
Ах! Если подумать… Тут я кое-что вспомнил и вытащил из стола документ.
«Мне только что пришло в голову, что поступил запрос от человека, которому нужна ваша помощь».
«Там было?»
«Ага. Футбольная команда магов, «Черные драконы Парнама», — сказал я, вручая ей документ.
Магический футбол начинался как клуб Королевской академии. Это был футбол, но можно было использовать магию. Итак, люди ходили и занимались такими вещами, как буквально пинание огненных шаров. Мы попробовали транслировать игру, и людям она очень понравилась, поэтому в итоге мы сформировали несколько профессиональных команд, чтобы она работала как трансляция программы. Одной из таких команд были «Черные драконы Парнама», базирующиеся в королевской столице. Их талисман на самом деле был вдохновлен Нэйден в ее форме рю.
«Когда ты учился в школе, ты много играл в магический футбол, верно? Они говорили – если это возможно – что хотят, чтобы ты был в команде. Я просто предполагал, что после окончания школы ты пойдешь домой, поэтому никогда не поднимал этот вопрос раньше.
«Это могло бы быть хорошо…» — сказала Юрига, просматривая документ. «Похоже, что некоторые из моих старших игроков остались в команде, и, возможно, было бы неплохо продолжить игру. Не то чтобы мне больше нечем было заняться.
Похоже, Юрига был в этом заинтересован. Будучи футболистом-магом, она не собиралась сталкиваться с какой-либо секретной информацией и хотела сделать трансляции более увлекательными, так что ее это вполне устраивало.
— Молодец, Юрига, — сказал Томоэ. «Не обязательно быть безработным бездельником».
«Не называй меня бездельником!»
Я улыбнулся, наблюдая, как они оба это делают.
