— 1-й день, 10-й месяц, 1546-й год по континентальному календарю — Город Красного Дракона —
Это было утро после битвы, когда в небе летали виверны и ревели пушки линкора.
Мы с Лисией завтракали с дочерью Кастора Карлой в офисе по связям с правительством Замка Красного Дракона.
Аиша стояла позади измученной Карлы, держа руку на рукояти своего огромного меча, как бы говоря: «Если ты сделаешь какие-нибудь подозрительные движения, я готова зарубить тебя в любой момент».
Мне пришло в голову, что Аиша по-прежнему остается моим «самопровозглашенным телохранителем». Учитывая ее достижения в битве за Город Красного Дракона, я подумал, что было бы неплохо официально присвоить ей звание капитана личной гвардии короля.
…Ну, это может подождать до окончания войны.
Захватив Кастора Варгаса и взяв под свой контроль ВВС, мы остались в Городе Красного Дракона, ожидая сбора ВВС. Прямо сейчас Хакуя, прибывший после битвы, и Толман, должно быть, были заняты вызовом тех, кто еще не ответил, и организацией тех, кто уже собрался.
Я приказал отправить Кастора обратно в столицу вместе с несколькими мятежными кавалеристами виверн.
Они бы только помешали, если бы мы взяли их всех с собой, а на Касторе был ошейник раба. К этому ошейнику было прикреплено заклинание, которое затянет его, если он сделает что-нибудь неприятное, а в худшем случае обезглавит его. Пока он носил этот рабский ошейник, никто не пытался схватить его во время транспортировки.
Между прочим, дочь Кастора Карла была единственной, кого я оставил здесь, и я держал ее под рукой. Это произошло потому, что я полагал, что наличие видимого заложника поможет в зародыше пресечь любое нежелательное сопротивление со стороны ВВС. У меня на ней тоже был рабский ошейник, а Аиша пристально следила за ней сзади, так что, вероятно, она не смогла бы сделать ничего, чего не следовало бы.
Я не знаю, было ли это из-за этого, но ее вчерашний буйный темперамент почти исчез, и Карла решительно молчала. Чтобы компенсировать молчаливость подруги, Лисия вела себя еще разговорчивее, чем обычно.
«Может быть, Карла и не выглядит так, но на самом деле она заботливый человек», — сказала она. «Она очень честна, поэтому, как бы ей что-то не нравилось, она всегда поможет, когда ее попросят. Я думаю, что она замечательная девушка».
Я ничего не говорил.
Все, что она говорила, было направлено на то, чтобы убедить меня в достоинствах Карлы. Она уже давно говорила только о многочисленных женских прелестях Карлы.
Мы сидели в кабинете человека, который до вчерашнего дня был вражеским командиром, и ели упакованную еду, которую мы привезли из Парнама (до вчерашнего дня это была вражеская территория, и я старался не отравиться), в то время как моя невеста и Будущая главная королева порекомендовала мне взять в качестве вторичной королевы дочь вражеского генерала, которая теперь носила рабский ошейник и сидела рядом с нами. Это была довольно странная сцена.
Кстати, чтобы объяснить разницу между первичными и второстепенными королевами, в этой стране первичными королевами считались те, чьи дети имели право наследования, а те, кто не имел этого права, назывались второстепенными королевами.
Можно было иметь любое количество первичных или вторичных королев (ранг в двух категориях выражался как Первая X Королева, Вторая X Королева… и так далее), однако, чтобы стать основной королевой, женщина должна была родиться в дворянской, дворянской или высшей семье.
И наоборот, любой человек любого класса мог стать второстепенной королевой. Если не заботиться о внешности, даже рабыню можно превратить во второстепенную королеву.
— О-о, и знаешь что? Лисия пошла дальше. «Когда Карла раздевается, у нее убийственное тело. Может быть, вы не можете сказать, когда на ней броня, но она гораздо более сложна, чем я. Драконьюты тоже долгожители, поэтому она всегда будет молодой.
— Что ты говоришь, Лисия?! Карла внезапно взорвалась.
Казалось, что как только Лисия начнет рассказывать подробности о своих пропорциях, даже Карла не сможет молчать. И все же Лисия огрызнулась на нее, еще злее, чем была Карла.
— Карла, просто молчи! Эй, Сума, Карла привлекательная женщина…
— …Лисия, — сказала я несколько строгим тоном, заставив Лисию резко вдохнуть, а затем замолчать. Когда я увидел это обеспокоенное выражение ее лица… у меня защемило сердце. Я не хотел, чтобы она выглядела так. Я энергично почесал затылок. — Лисия, я понимаю, о чем ты думаешь. Но правильно ли вы учли риски?»
Она замолчала.
Ни одна главная королева не стала бы просить своего короля взять второстепенную королеву. И все же Лисия, Первая Первичная Королева, настойчиво предлагала мне взять Карлу в качестве вторичной королевы, потому что она всем сердцем пыталась спасти ее.
Следовавшие за Кастором офицеры и солдаты ВВС находились под подозрением в участии в мятеже, независимо от того, принимали они участие в бою или нет. Но, конечно, было бы невозможно наказать их всех как мятежников, и поэтому формально мне пришлось бы относиться к ним как к «действовавшим только по приказу генерала ВВС Кастора и число высокопоставленных офицеров» при условии, что они перейдут под командование Запретной армии.
Из-за этого Кастору придется нести ответственность.
Поскольку Карла была дочерью Кастора и сама принимала участие в боевых действиях, считалось несомненным, что после окончания войны Карла предстанет перед тем же судом, что и ее отец. При нынешних обстоятельствах их казнь казалась неизбежной.
Поскольку Лисия так думала, она пыталась затолкнуть Карлу в королевский гарем.
В этой стране король имел большую власть. В принципе должна была быть независимая судебная власть, но если бы король осуществлял свои полномочия, можно было оградить преступника от преследования. Лисия пыталась убедить меня полюбить Карлу, чтобы я постарался уберечь ее от суда. Но к этому… нельзя было относиться легкомысленно.
«Там, где сила — господин, справедливость — слуга», — сказал я. «Если король не соблюдает закон, люди, которых защищает закон, потеряют уважение к этому королю. Если мы не будем действовать логично, мы сами заплатим за это позже. Ты ведь должна это понимать, да, Лисия?
— Ну да… Но…
Конечно, я был уверен, что Лисия знала это. Тем не менее, она не могла отпустить подругу, ничего не сказав. Честно говоря… быть королем было такой неприятной ролью.
— И все же я… — начала Лисия.
«Лисия, не нужно умолять сохранить мне жизнь», — сказала Карла, пока Лисия все еще подыскивала слова. «Вы снова и снова отправляли нам письма с просьбой присягнуть на верность, но мы решили отказаться. Я последовал за отцом, зная, что это может случиться, если мы проиграем. Я получаю только то, что заслуживаю. Я считаю себя воином. Теперь, когда дело дошло до этого, я не буду сожалеть о том, что потерял свою жизнь».
Карла, казалось, уже смирилась со своей судьбой. Мне казалось, что я могу понять, почему они с Лисией были так близки. Ее личность была похожа на Лисию: серьезная и упрямая, если она приняла решение. Вот почему все, что я мог сделать, это вздохнуть.
«Мне бы хотелось, чтобы ты направил эту решимость на что-то, что не расстроило бы Лисию».
«Я ничего не могу сказать в ответ на это», — сказала Карла. Она добавила невежливым тоном: «Не смей… Урх!»
«Карла?!» Лисия плакала.
В середине предложения Карла застонала от боли. Ошейник раба затянулся. Похоже, этот предмет не терпел неуважения к хозяину. Это казалось довольно суровым.
Несколько секунд спустя, когда боль прошла, Карла повернулась к Лисии, которая смотрела на нее с беспокойством, и сказала: «Я-я в порядке». Затем, обернувшись ко мне, она склонила голову. «Правда, я был не так вежлив, как мог бы быть. Позвольте мне перефразировать это. Король Сума, я прошу тебя не огорчать Лисию так, как я.
— …Я знаю, — сказал я.
Пока мы разговаривали, в офис вошли Хакуя и Толман. Толмен стоял передо мной, отдавая честь в военном стиле, прежде чем начать свой доклад.
«Ваше Величество, мы закончили призыв ВВС».
«Хорошо», — сказал я. — Ну, тогда… поехали.
Я поднялся со своего места и отдал всем приказы.
— Хакуя, я поручу тебе заняться здесь уборкой. Кроме того, используйте драгоценность этого места, чтобы связаться с Эксель, пока она смотрит на амидонианцев в Альтомуре. Скажи ей, что ей нужно продержаться только до сегодняшнего вечера.
— По твоей воле, — поклонился Хакуя.
«Толмен, возглавь подразделение ВВС для бомбардировки Рандела в герцогстве Кармин», — продолжил я. «Однако вашими единственными целями должны быть зенитные многозарядные болтометы на стенах замка и сам замок Рэндел. Не смей бросать на дома людей ни одной бочки с порохом! Если будет установлено, что кто-то убил мирного жителя, я позабочусь о том, чтобы после войны он понес наказание. Я ясно выражаюсь?
«Да сэр! Я понимаю!» — твердо сказал он.
«Лисия и Аиша, пойдем со мной», — добавил я. «Мы присоединимся к Людвину и его группе».
— Хорошо, — сказала Лисия.
«Понятно, сир», — согласилась Аиша.
Хороший. Отдав приказы остальным, я повернулся и посмотрел на Карлу.
— Карла, ты тоже пойдешь с нами.
«На данный момент я не могу иметь для тебя особой ценности как пленница», — сказала Карла. «Пожалуйста, просто бросьте меня куда-нибудь в камеру».
Казалось, сил у нее уже не осталось, но я молча покачал головой.
«Вы должны увидеть, чем это закончится. Посмотрите, под чьи струны вы танцевали.
«Хм?» Она выглядела испуганной. «О чем ты говоришь? Никто не заставлял нас танцевать…»
«О, нет, ты танцевала», — сказал я. — В конце концов, мы тоже были.
«Что?» — спросила Карла, с сомнением взглянув на меня, на что я ответил вздохом.
«Не похоже, что мы полностью понимаем сценарий. Тем не менее, если мы сыграем свою роль до конца, я думаю, мы начнем видеть. Посмотрим, кто написал сценарий этой битвы».
— В тот же день, несколько часов спустя, в городе Рандел в Карминском герцогстве.
На стенах замка, окружавшего Рандель, центральный город герцогства Кармин, царила непринужденная атмосфера. Армия и Запретная армия вели боевые действия, но эта битва велась исключительно в крепости, которую Запретная армия построила недалеко от Рэндела.
Из-за этого над стенами Рандела не пролетело ни одной стрелы.
«Конечно, скучно…» — пробормотал про себя один из солдат армии.
Один из его сослуживцев случайно услышал это и нахмурился. «Эй, ты знаешь, мы сейчас находимся в состоянии войны с Запретной армией».
— Нам так говорят, но… все бои идут у этой крепости, не так ли? он жаловался. — Есть ли смысл нам здесь дежурить?
Когда он это сказал, другой из его товарищей от души рассмеялся и сказал: «Что плохого в скуке? Вы бы предпочли оказаться на линии фронта против Запретной армии?»
— Я никогда этого не говорил.
«Во всяком случае, я готов поспорить, что ребята на передовой хотели бы поменяться с нами местами», — продолжил другой солдат. «Если они будут сопротивляться Запретной армии, их внезапно назовут повстанцами и частью повстанческой армии. Кроме того, я слышал, что есть несколько солдат армии под предводительством сэра Глейва Магны, которые расстались с герцогом Кармином и смешались с врагом. Кто захочет сражаться с людьми, с которыми они когда-то ели из одной кастрюли?»
«Вы правильно поняли», — сказал другой солдат, присоединившись к ворчанию. «Я слышал разговоры о том, что амидонианцы тоже движутся на юг. О чем думают король и герцог Кармин?
«Если посмотреть на это с такой точки зрения, ничто не сравнится с охраной стен замка», — сказал второй солдат.
— …Может быть, ты и прав, — сказал солдат, который сначала жаловался, и начал звучать убежденно. Вот тогда это и произошло.
«Эй, посмотри на небо на востоке! Что-то приближается!» — крикнул кто-то.
Услышав это, они все повернулись и посмотрели на восточное небо.
Когда они прищурились, то действительно увидели в небе на востоке что-то похожее на рой комаров. На мгновение они подумали, что это может быть стая птиц, но их было слишком много. Их должно было быть около тысячи.
Когда рой приблизился, они поняли, что это кавалерия виверн ВВС.
Как только это стало ясно, солдат захлестнула волна облегчения.
«…Хороший. Герцог Варгас — наш союзник.
«ВВС идут нас поддержать!»
— Если да, то битва уже окончена. Эта их крепость легко падет под бомбардировкой с воздуха».
Все мудро кивнули в знак согласия.
…Да, конец этой битвы наверняка был близок. Однако этот конец должен был быть прямо противоположным тому, чего ожидали эти солдаты.
Военно-воздушные силы пролетели над крепостью, построенной недалеко от Рандела, где скрывалась Запретная армия, а затем сбросили бочки с порохом на зенитные многозарядные болтометы на стенах Рандела.
Кавалерия виверн пролетела над стенами Рандела. Их лидер Толман посмотрел вниз, когда раздался взрыв, вокруг разлетелось пламя и поднялся черный дым. Их цели, противовоздушные многозарядные болтометы, были бесследно уничтожены вместе с кусками стены, где они когда-то находились.
Бочки с порохом, используемые ВВС, по конструкции были похожи на огненные стрелы, которые пираты использовали в период Сэнгоку для потопления вражеских кораблей. Если кратко объяснить, они были похожи на снаряды фейерверков.
Время, необходимое для взрыва, можно было регулировать длиной пропитанной маслом веревки, используемой в качестве предохранителя. Как только предохранитель загорится и бомба упадет, она взорвется через заданное время. Они не были похожи на зажигательные бомбы, которые взрываются от силы удара, но ВВС могли регулировать длину взрывателя в зависимости от высоты, с которой они будут сброшены, поэтому их можно было использовать аналогичным образом.
Между прочим, поскольку порох из тех бочек, которые потерпели неудачу и ударились о землю, рассыпался, а затем взорвался от пороховых бочек, которые справились с задачей, масштабы ущерба неизбежно росли.
Сколько солдат Армии погибло сейчас в том взрыве… Нет! Толмен покачал головой, подавляя удручающие чувства, нахлынувшие внутри него. Я не буду просить прощения. Это для моего хозяина и принцессы.
Чтобы облегчить ситуацию, в которой Кастор и Карла наверняка окажутся после войны, ему нужны были ВВС, чтобы добиться здесь как можно большего. Словно пытаясь поднять себе боевой дух, Толмен выкрикивал приказы остальным военно-воздушным силам.
«Стрелометы замолчали! Сейчас мы начнем бомбардировку замка Рэндел! Ни при каких обстоятельствах не допускайте падения бомб на жилые дома! Клянусь гордостью наших ВВС, мы не можем допустить больше ненужных смертей!»
«Дааа!»»»
Солдаты и офицеры аплодировали в ответ на слова Толмана.
Итак, отряд кавалерии виверн начал воздушную бомбардировку замка Георга Кармине в центре Рандела.
— В то же время, за пределами Рандела.
Примерно в то же время кавалерия виверн под предводительством Толмана начала бомбардировку стен замка Рэндела.
Виверна с гондолой, в которой находились Лисия, Аиша, пленная Карла и я, спустилась в крепость, где держались Людвин и остальные. Высаживаться в крепости, подвергшейся атаке, было опасно, но армия неожиданно отступила, когда началась бомбардировка Рандела. Благодаря этому мы смогли довольно легко войти в крепость.
Когда мы вышли из гондолы виверны, нас приветствовали Людвин, Хэл и Каэде. Хотя все они проявляли признаки истощения, я с облегчением увидел, что они совершенно не пострадали. Хотя они оборонялись от осады всего полтора дня, я знал, что всегда могут произойти неожиданные происшествия.
Я ударил Хэла кулаками. «Я привел ВВС, как и планировалось».
«Что ж, мы выстояли ради вас против армии, как и планировалось», — сказал он.
Мы оба с гордостью хвастались своими достижениями.
«Прошло всего полтора дня», — сказал я. — Если бы ты не смог продержаться так долго, я бы не знал, что с тобой делать.
— Ты идиот, — фыркнул он. «Противник даже пушки выставил, понимаешь? Если бы темные эльфы не пришли нас поддержать, мы могли бы понести серьезные потери.
«Понятно… мне придется наградить это подкрепление после войны», — сказал я. — В любом случае, я рад видеть, что у тебя все хорошо.
— Ты тоже, Сума, — сказал он. «Ты слабый, так что не нагружай себя слишком сильно».
— А ты, Хэл, ты сильный, но ты никогда не думаешь. Я боюсь, что ты нападешь вслепую и погибнешь.
По какой-то причине мы с Хэлом перешли от криков о наших достижениях к указанию на недостатки друг друга.
Лисия, Аиша и Каэде наблюдали за нами, закатывая глаза.
— Что делают эти двое? — пробормотала Лисия.
— Ну, может, это можно назвать своего рода мужской дружбой? — предложила Аиша.
— Знаешь, это просто жгучее чувство соперничества Хэла с Его Величеством, — сказала Каэде.
Девочки просто говорили о нас все, что хотели. Карла была единственной, кто не знал, каковы наши отношения, поэтому просто стояла и моргала.
«Этот человек… Он слишком дружелюбен с королем, не так ли?» она спросила.
«Офицеру Халберту разрешили обращаться с ним как с другом. По сути, он такой же, как и мы», — объяснила ей Лисия.
Затем Людвин преклонил передо мной колени и представил свой отчет. «Сир, мы успешно построили и защитили крепость, как было приказано».
«Вы мне превосходно послужили», — сказал я. «Я позабочусь о том, чтобы вы и ваши войска были должным образом вознаграждены за ваши усилия после войны».
Он обратился ко мне официальным тоном, и я ответил ему тем же. Увидев, что я внезапно перешел в такой самодовольный тон, Хэл и остальные ухмыльнулись, но я изо всех сил старался не обращать на это внимания. Время сейчас было драгоценно.
«Людвин, собери войска и приготовься к отходу», — приказал я.
«Да сэр! Тогда мы нападем на Рэндела?
«Нет… Битва здесь уже окончена».
«Хм? Что вы…»
«У меня есть отчет!» В следующий момент к нам бросился солдат Запретной Армии.
Он выглядел невероятно растерянным. Он напал на нас так быстро, что Аиша и Людвин чуть не обнажили мечи.
Солдат практически упал на землю в прострации передо мной, а затем повысил голос и сказал: «Над Рэнделом поднялся белый флаг! О-наши силы победили!»
Незадолго до этого в замке Георга Кармине поднялся шум из-за внезапного внезапного нападения. По замку ходило много разных слухов.
Предал ли их Кастор Варгас?
Был ли король и Кастор Варгас закулисным сговором?
Нет, не была ли на самом деле той, кто все это задумал, Эксель Уолтер, той способной женщиной и ветераном многих сражений?
…Так оно и было: выдвигались различные теории, но никто не догадался правды: Сума проделал трюк, который позволил ему победить ВВС за один день.
Больше всего шума по поводу этих событий подняли те, кто вчера истощил свои личные войска в битве против крепости и кого сегодня отстранили от линии фронта, продажные дворяне, отдыхавшие в замке Рандел. Как только они узнали, что сильный взрыв произошел в результате воздушной бомбардировки ВВС, они бросились в офис по связям с правительством, где Георг Кармине выполнял работу по управлению, несмотря на продолжающуюся ситуацию.
«Герцог Кармин! Что ты делаешь, так легко относишься ко всему во время этого кризиса?! — воскликнул один из них.
«ВВС нас предали! Мы должны немедленно разработать план действий!»
«Дайте нам ваши приказы, пожалуйста! Что мы собираемся делать?»
Пока дворяне доходили до неистовства и выкрикивали в его адрес всевозможные словесные оскорбления, лейтенант Георга с волчьей головой, Беовульф, который был здесь в этот самый момент, чтобы сообщить о бомбардировке, в гневе нахмурил брови. Он собирался обнажить меч, чтобы ответить на оскорбление, но…
«Беовульф», — обратился к нему Георг.
«Да сэр!» Он стоял по стойке смирно.
Георг спросил его спокойным тоном: «Каков размер ущерба от воздушной бомбардировки, произошедшей только что?»
— Сэр, — сказал он. «В результате бомбардировки замка была разрушена лишь часть крыши и башен. К счастью, жертв было немного. Однако мы потеряли все противовоздушные многозарядные болтометы на стенах замка. Солдаты, приставленные охранять стены, находятся в состоянии паники и растерянности».
«Я понимаю…»
При докладе Беовульфа выражение лица Георга не изменилось, но дворяне, слушавшие его, ужасно побледнели. Потеря противовоздушных многозарядных болтометов означала потерю всякой способности противостоять кавалерии виверн. У армии теперь не было средств остановить бомбардировки ВВС. Другими словами, даже если бы они попытались удержаться внутри замка, их бы разбомбили до смерти.
Георг погладил бороду, слившуюся с гривой. «Короче говоря, все в этом замке теперь их заложники».
«Да сэр. Похоже, это так».
Когда он услышал ответ Беовульфа, уголки рта Георга приподнялись, когда он сказал: «Тогда эта битва — наша потеря».
Он так легко принял свое поражение, что продажная знать ни на мгновение не поняла, что он сказал.
Они проиграли.
В тот момент, когда им удалось это осознать, их лица покраснели или посинели, и они повернулись к Георгу.
— Ч-что ты говоришь, герцог Кармин?! Мы еще не проиграли!»
«Действительно! Армия до сих пор практически невредима! Есть масса возможностей изменить ситуацию!»
«Если у нас нет противовоздушных многозарядных болтометов, нам остается только отступить в город, где они есть! Давайте спланируем наше возвращение и встретимся там с королем и Запретной армией!»
— …Ты хочешь, чтобы я бросил Рэндела? Сказал Георг тоном раздражения, глядя на дворян, которые говорили, что будут сопротивляться до последнего. «Что такое правитель, если он отвергает своих подданных? Если лорд сбежит и бросит свой народ, жители другого города наверняка никогда его не примут».
«Что вы говорите?!» — воскликнул один из дворян. «Подданные — это те, у кого нет другого выбора, кроме как подчиниться победителю! Даже если они какое-то время будут недовольны, если в конце концов ты выиграешь, они уступят тебе сами!»
«Действительно! Банальности чего-то стоят, только если мы живы! Сначала мы должны придумать, как выжить!» другой плакал.
Слушая дворян, которые даже сейчас заботились только о своем благополучии, Георг вздохнул.
«В конце концов, единственные, за кого вы боитесь, — это вы сами. Ах, но теперь я вспоминаю, что вы были такими с самого начала. Честно говоря… за то короткое время, что прошло с тех пор, как мы в последний раз сражались с иностранным врагом, я никогда бы не ожидал, что наши корни так сильно сгниют. Как я и думал, чтобы новые почки расцвели, сначала нужно убрать гниющие листья и ветки».
«Герцог Кармин? Что вы говорите…?»
Дворяне были сбиты с толку внезапной переменой в поведении Георга.
Георг не обратил на них внимания, приказав своему лейтенанту: «Беовульф. Сделайте это, как мы планировали».
— …Да, сэр, — сказал Беовульф.
Когда Беовульф поднял правую руку, внезапно в комнату ворвались солдаты с обнаженными мечами и окружили дворян. Двадцать-тридцать солдат держали их на острие меча, и дворяне, которые не могли двигаться, наконец поняли, что Георг их обманул. Их одного за другим лишили оружия и надели рабские ошейники.
«Что это значит, герцог Кармин?!» — воскликнул один из них.
— Вы бы этого не сделали, герцог Кармин! Вы хотите перевернуть наши головы и умолять короля пощадить ваши собственные?!» закричал еще один.
«Э-это несправедливо!» — крикнул третий.
«Будь ты проклят! Это грязно, Георг Кармине!»
Услышав, что дворяне все еще так говорят, Георг еще раз разочарованно вздохнул. «Я обижаюсь на предположение, что я чем-то похож на вас, люди. …Убери их.
Связанных дворян солдаты вывели из комнаты.
Некоторые пытались сопротивляться, но их хозяин Беовульф, уже закованный в рабские ошейники, просто пожелал, чтобы ошейники сжались, лишив их сознания.
Даже когда дверь закрылась и они скрылись из виду, из коридора все равно было слышно, как они грязно ругаются на Георга. Через некоторое время голоса затихли, и наконец Георг вернулся на свое место. Затем, глубоко выдохнув, он задал Беовульфу вопрос.
«Что сталось с их личными войсками и земишскими наемниками?»
«Сэр, пока мы говорим, они задержаны нашими силами».
Услышав ответ Беовульфа, Георг удовлетворенно кивнул. Затем, словно сбросив суровую маску, которую он носил все это время, на его лице появилась нежная улыбка.
«Я сделал то, что хотел. Теперь я ни о чем не сожалею в этом мире».
В отличие от Георга, который выглядел ярким и жизнерадостным, Беовульф имел выражение агонии.
Когда он думал о том, что ему теперь нужно сделать, это, должно быть, тяжело давило на него. Георг понял, что чувствует Беовульф, поэтому отдал приказ настолько спокойно, насколько мог.
— Итак, Беовульф. Могу ли я попросить вас сделать то же самое для меня?»
«…Да сэр.» Он выказал секундное колебание, но Беовульф накинул рабский ошейник и на шею Георга.
Несмотря на то, что он получил смертельный ошейник, который заставит его полностью подчиниться своему новому хозяину, у Георга было спокойное выражение лица, как если бы он просил жену поправить модный галстук-бабочку, который он намеревался надеть на свадебный прием. Обернув вокруг шеи рабский ошейник, Георг отдал свой последний приказ в качестве генерала армии.
«Отправьте гонца, чтобы передать нашу капитуляцию Запретной армии и отдайтесь под командование Его Величества. Все солдаты и офицеры, за исключением продажных дворян и их войск, действовали только по моему приказу. Я несу ответственность за все их преступления. С этого момента… я оставляю все тебе и Глэйву. Я изъясняюсь?
«…Да сэр. Я сделаю это немедленно». Беовульф поприветствовал его и вышел из комнаты.
Проведя его взглядом, Георг открыл нижний ящик офисного стола.
Внутри была бутылка вина того года, когда родилась принцесса Лисия. Его подарил ему бывший король Альберт с просьбой: «Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты защитил мою дочь». С того дня он бережно хранил это.
После окончания Лисии офицерской академии, за то время, пока он держал ее при себе, он часто говорил ей: «В день твоей свадьбы я намерен напиться до одурения этим вином» со смехом. .
Ее брак… да, подумал он. Я сожалею только о том, что не смогу увидеть принцессу в день ее свадьбы, но если я думаю об этом как о величайшем свадебном подарке, который кто-либо может предложить, это не так уж и плохо. Что касается этого вина… Мне придется попросить кого-нибудь проследить, чтобы оно попало к этому молодому королю. Хотя, поскольку именно он украл у меня принцессу, мне не хочется этого делать.
С насмешливым смехом он представил Суму и Лисию, стоящих рядом друг с другом в день свадьбы.
Интересно, войдет ли в этот замок сам король? Мне бы очень хотелось встретиться с ним лично и поговорить хотя бы раз.
Таково было желание Георга, но вместо этого пришел посланник.
«Составление отчетов! Король Сума не вошел в Рандел и уже ушел, ведя Запретную армию на запад!»
…так говорилось в его отчете.
Затем, сразу после этого, он также сообщил, что поступил приказ: «Как только армия будет реорганизована под командованием Беовульфа и Глефы Магны, они должны немедленно следовать за Запретной армией».
Когда он получил это сообщение, глаза Георга на мгновение расширились.
«Если ты хочешь стать огромным деревом, преграждающим мне путь, я переступлю через тебя».
Он вспомнил лицо Сумы, когда молодой король произнес эти слова. Итак, Георг сразу понял. «Гья-ха-ха! Я вижу, вот оно что! Король хотел поймать собственную большую рыбу!»
Вдруг все поняв, он от души рассмеялся.
«Я понимаю! Меня использовали как ступеньку! Был ли это план короля? Или это был премьер-министр в черной мантии? В любом случае, это было великолепно, ребята! Это рассвет нового поколения! Мое время уже закончилось. Теперь, мой король, моя принцесса! Рука об руку, перешагните через это старое дерево и вперед! Слава новым бутонам и слава Эльфридену!»
Став свидетелем конца своей эпохи, Георг благословил его от всего сердца.
«Пожертвуйте сливовым деревом, чтобы сохранить персиковое дерево».
Это была военная стратегия, которой следовал Георг, добившись большей победы, пожертвовав собой.
Давайте разберемся в деталях битвы до этого момента.
Во-первых, эта серия сражений началась, когда три герцога выступили против отречения бывшего короля, решив не присягать мне на верность. С тех пор, как я получил трон, три герцога уединились в своих герцогствах вместе с армиями, которые они контролировали.
Три герцога отказывались сотрудничать в тот период, когда я собирал персонал и отчаянно пытался поставить страну на ноги. Затем несколько дворян, которых я расследовал на предмет коррупции в рамках моего восстановления экономики, сбежали. Когда они нашли убежище в герцогстве Кармине, это событие подтолкнуло нас к более решительной оппозиции.
Затем, когда на днях я выдвинул ультиматум, дело наконец дошло до того, что король и три герцога оказались в открытом конфликте.
Однако один из трех герцогов, адмирал военно-морского флота Эксель Уолтер, присягнул мне в верности, когда предъявил ультиматум. Это предотвратило конфликт Запретной армии и флота.
После этого Георг, отвергший мой ультиматум, и Кастор, готовый принять мученическую смерть за дружбу с Георгом, подняли против меня знамя восстания. Именно это стало причиной нынешней войны… Ну, в любом случае, именно в такой сценарий верил не только мой народ, но и Княжество Амидония.
— Однако этот сценарий так выглядел лишь на первый взгляд. Истинное положение дел было совершенно иным.
Сначала люди думали, что Excel поклялась мне в верности, когда я выдвинул ультиматум, но на самом деле она сделала это еще до этого. Эксель послала свою внучку Джуну рядом со мной, чтобы проверить, есть ли у меня все необходимое, чтобы стать королем. Когда она получила ответ от Джуны, в котором говорилось, что я это сделал, она поклялась мне в верности, и мы использовали Джуну в качестве посредника между нами.
Однако, чтобы проследить за Георгом, который делал некоторые тревожные шаги, а также попытаться убедить Кастора, мы скрыли этот факт, и какое-то время она продолжала работать вместе с двумя другими герцогами.
Далее, причина возникновения этого конфликта тоже была иной.
План, над которым мы с Хакуей работали, был совершенно другим, и мы вообще не думали о подчинении трех герцогов.
Когда Лисия рассказала мне, что за человек Георг, я подумал, что он из тех парней, которые прислушиваются к разуму. Даже в случае с Кастором я знал, что у него вспыльчивый характер, но если Эксель и Георг оба попытаются его убедить, я думал, он неохотно подчинится.
Однако, поскольку Георг приютил коррумпированных дворян, все мои планы сорвались.
Тем не менее, ни Хакуя, ни я не считали коррумпированную знать чем-то серьезным. Они уже были изгнаны со своих позиций. Если бы мы закрыли границу и могли бы просто конфисковать их активы, мне было бы все равно, куда они после этого пойдут. Однако Георг держал этих дворян под рукой, добавляя их силы к своим.
Поначалу, когда я увидел, что он ведет себя совсем не так, как рассказывала мне о нем Лисия, я возмутился.
Именно тогда передо мной предстал Глэйв Магна, который сказал, что ушел из армии.
Формально он пришел ко мне, чтобы извиниться за грубость Хэла в городе, но даже если бы не это, я уверен, он предстал бы перед нами. Георг поручил Глейву некую секретную миссию.
Закончив извиняться за некорректное поведение Хэла, он начал со слов: «Итак, сир. Я понимаю, что это невероятно грубо, но я пришел тебе кое-что сказать.
Когда я спросил его, что это такое, он ответил: «Ну… многим людям лучше не слышать этого…» и попросил меня освободить комнату.
Я оставил Лисию, Аишу, Хакую, Хэла и Каэде, а всех остальных отпустил. Как только я это сделал, Глейв наконец начал говорить о плане Георга.
«Герцог Кармин намерен собрать всю коррумпированную знать в одном месте, поднять вместе с ними восстание, а затем заставить Ваше Величество подавить его».
Это было сделано для того, чтобы поймать всех коррумпированных дворян одним махом, потому что они были бы опасны, если бы их оставили скрываться поблизости. Георг занял позицию явной оппозиции мне, притягивая к себе эти дестабилизирующие элементы, как мотыльков к пламени.
Затем он приказал Глейву и его людям, которым он доверял больше всего в армии, отколоться из-за «недоверия к тому, что он приютил коррумпированных дворян». Они вступят в Запретную армию, чтобы остались люди, которые смогут реорганизовать армию после войны. После этого он отвергнет мой ультиматум и, как только соберутся дестабилизирующие элементы, перейдет на поле боя. Его план состоял в том, чтобы захватить вместе с собой дворян.
Армия была могущественным противником, насчитывавшим 40 000 солдат, но если бы Запретная армия, ВВС и Флот работали вместе, они могли бы легко их подавить.
Фактически, даже в этой недавней битве с армией все, что требовалось, — это уничтожить их зенитные многозарядные болтометы внезапной атакой ВВС, чтобы подготовить почву для капитуляции. Затем, одновременно с его капитуляцией, вассалы Георга задержали дворян и их личные армии, в которые входили земишские наемники.
Это был план Георга.
Когда я услышал план от Глейва, я поймал себя на том, что кричу от гнева, хотя и не собирался этого делать. «Какого черта?! Кто когда-нибудь просил его сделать это?!
«Ваш гнев понятен, но… это была собственная идея герцога Кармина». Даже когда Глейв склонил голову, казалось, он не собирался сдаваться.
«Зачем ему это делать?! Коррумпированные дворяне уже уволены. Мы уже арестовали и их активы. Просто отпустите этих тараканов!» Я закричал.
«Если вы спросите герцога Кармина, он сочтет это наивным». Глэйв в гневе повысил голос, но затем взял себя в руки. Будучи вассалом, он не мог вступить в перебранку со своим королем.
Когда я это увидел, я тоже охладил голову. «…Что в этом наивного?»
«Господин, когда зерно гниет, гниль распространяется на соседнее зерно. Проблема дворян в их широких связях. Чтобы сохранить свое влияние, они неоднократно выдают дочерей замуж, чтобы создать новых родственников. Скорее всего, если вы отдадите их под суд только за что-то незначительное, например, за коррупцию, другие палаты вмешаются, чтобы предотвратить это. Более того, даже если они потеряют свои дома, вполне возможно, что все они будут искать защиты в другом доме, где у них есть родственники. Таким образом, необходимо сбить их с ног до уровня предателей государства».
Я замолчал.
Я понял, что хотел сказать Глейв.
Чтобы вынести приговор этим коррумпированным дворянам со всеми их связями, мне придется заставить их совершить преступление, за которое их семьи будут привлечены к ответственности. Затем, опасаясь, что они тоже могут быть вовлечены в это, другие дворяне по собственному желанию порвали с ними связи.
Это звучало так, как будто это имело смысл. Это звучало так, но…
«…Неужели нам действительно нужно заходить так далеко?»
«Да», сказал он. «Есть еще одна причина».
— Что, есть еще…?
«Вы говорите, что захватили их активы, сир, но вы взяли только то, что было видно», — сказал он. «У этих сомнительных личностей есть деньги и влияние там, где люди этого не заметят. Фактически, дворяне, которые уже прибыли в герцогство Кармин, использовали эти темные деньги для найма земишских наемников. Я считаю, что это доказательство того, что вам еще предстоит забрать у них все».
Когда он указал на это, я прижал ладонь ко лбу.
Конечно. Я смотрел на бухгалтерские книги и обманывал себя, думая, что знаю, куда ушли средства, только благодаря этому. Я забыл о том, что можно накопить богатство способами, которые не отразятся в бухгалтерских книгах.
Когда я посмотрел на Хакую, на его лице было такое же выражение.
Для меня, который до этого никогда не имел ничего общего с дворянами, и для Хакуи, который до недавнего времени был отшельником, мы не до конца понимали, насколько коварными могут быть дворяне.
В такие моменты мне напоминали, что мне все еще не хватает способных людей.
— Георг намерен заставить дворян потратить эти темные деньги? Я спросил. «Даже если он это сделает, деньги просто пойдут Зему за отправку наемников…»
Именно тогда я понял, как избавиться от Зема и вернуть средства, которые потекли в их казну.
«Выкуп!»
— Да, — сказал Глэйв. «Одновременно с захватом коррумпированных дворян, мы также захватим всех наемников, которых они нанимают».
Как и в Японии в период Сэнгоку, существовала система освобождения солдат, попавших в плен, в обмен на выкуп. Выкупы увеличивались в зависимости от статуса человека, и если никто не платил выкуп, пленника продавали в рабство. В большинстве случаев лица с низким статусом освобождались большими группами, когда их страна платила единовременную выплату, но за лиц с более высоким статусом выкуп платили члены их дома. Было много случаев, когда в результате дом с ограниченной платежеспособностью разрушался.
«Георг намерен заставить дворян использовать свои темные деньги для найма наемников из Зема, а затем он вернет деньги из Зема, заставив их заплатить выкуп за захваченных наемников?» Я спросил.
«Это верно.»
Наемники, посланные Земом, не будут иметь высокого статуса, но сумма, которую им придется заплатить единовременно, будет значительной.
Честно говоря… это был хорошо продуманный план. Это раздражало еще больше.
«Почему я должен тратить зря человека, который так хорошо все продумывает?» Я резко протестовал. «У меня и так не хватает персонала, поэтому, если он так полон решимости помочь, ему следует просто помогать мне как обычно!»
— Пожалуйста, поймите, сир, — сказала Глейв, глядя мне прямо в глаза. «Герцог Кармин доверил тебе будущее».
Я сглотнул. «…Как он мог так сильно в меня поверить? Мы даже никогда раньше не встречались».
«Этого я не знаю. Когда ты лично встретишь герцога Кармина, я советую тебе спросить его.
Я замолчал.
Тогда ответа не последовало, но позже, выдвигая ультиматум, я попытался тонко спросить Георга, каковы его мотивы.
— Что тебя побудило к этому?
На мой вопрос Георг ответил: «Моя гордость как воина».
Он продолжил: «Поскольку мне больше пятидесяти лет, мое тело с этого момента будет только слабеть, но теперь мне предоставлены величайшие возможности. Я решу судьбу Эльфридена своими талантами. Раз в жизни каждый воин желает совершить что-то, о чем будут помнить последующие поколения».
В зависимости от того, как вы их интерпретировали, эти слова звучали как слова узурпатора, решившегося на рискованную игру всей своей жизни. Однако дело в том, что он заявлял, что готов отдать свою жизнь за эту страну.
Решить судьбу Эльфридена своими талантами и совершить то, что запомнят последующие поколения… Вот почему ему пришлось уничтожить коррумпированную знать, даже если для этого ему пришлось пожертвовать собой.
Я не знал, были ли эти слова правдой. Однако я мог сказать, что его решимость была непоколебимой. Стойкость Лисии, возможно, исходила от этого человека, ее учителя.
Давайте вернемся к теме.
Информация, принесенная нам Глэйвом, была спрятана в сердцах всех присутствующих. Присутствовало шесть человек: я, Лисия, Хакуя, Аиша, Каэде и Хэл. Если бы слухи об этом случайно просочились, весь план мог бы провалиться.
Именно поэтому мы не смогли сообщить об этом плане Экселю, который уже сотрудничал с нами, или даже Людвину, главнокомандующему Запретной армии. Из-за этого Excel с подозрением относился к Георгу, и был допущен еще один просчет.
Восстание Кастора.
Поскольку план продвигался в абсолютной тайне, Кастор питал на мой счет сомнения, и поэтому его ВВС в конечном итоге встали на сторону Георга. Для нас и для Георга это событие оказалось совершенно за пределами наших предсказаний. Каким бы простым ни был Кастор, мне не приходило в голову, что он встанет на сторону Георга, когда Георг вел себя столь явно подозрительно.
Я никогда не думал, что он возьмет всего лишь сотню своих личных солдат и свяжет свою судьбу с Георгом, готовый принять мученическую смерть за их дружбу.
Благодаря этому битва в Городе Красного Дракона превратилась в полностью импровизированный этюд, которого нет в сценарии Георга. Хотя это было нормально, поскольку мы победили, это была ситуация, которая могла превратить весь сценарий в театр импровизации.
Возможно, Excel мог предвидеть такое поведение Кастора. Однако, поскольку мы держали план Георга в секрете от Excel, у нас не было возможности проконсультироваться с ней. Глядя на результаты, я понимаю, что моя неспособность использовать доступных мне людей привела к тому, что ситуация запуталась, поэтому мне, вероятно, было над чем поразмыслить.
Что ж, это была битва со многими перипетиями, но я думаю, что каким-то образом нам удалось доиграть сценарий Георга до конца. Наконец, занавес может упасть на сцену для сценария Георга.
Вот здесь-то это и должно было начаться. Наконец-то мы смогли добраться до главного события.
Мы с Хакуей будем сценаристами этого нового этапа, который вот-вот начнется. Из-за Георга мы проделали долгий путь, чтобы попасть сюда, но, наконец, теперь мы смогли поднять занавес на нашей сцене.
«Теперь давайте начнем подчинение».
Именно это я и заявил.
Покорение — это слово, используемое для описания подавления восстания в собственной стране, но, в более широком смысле, оно также может относиться к подавлению враждебной иностранной державы.
Здесь я хотел бы, чтобы вы запомнили одну вещь. Амидония вторглась с юго-запада из-за их переписки с Георгом, и это было приурочено к его восстанию.
Однако сам Георг был сосредоточен только на домашних делах.
Конечно, это означало, что он никогда не был связан с Амидонией. Интересно, кто же взял имя Георга и отправил эти письма Гаю VIII?
— Теперь начнем настоящее подчинение.
