Ассоциация жертв хозяев: ищет новых членов
— Один день 12-го месяца 1546-го года по континентальному календарю —
Это была зимняя ночь, такая холодная, что без огня в очаге даже в помещении дыхание становилось белым.
В комнате «Драгоценный голос» в замке Парнам премьер-министр Эльфридена Хакуя и младшая сестра-генерал Империи Гранд Хаос Жанна проводили одну из своих регулярных встреч во время трансляции «Драгоценного голоса».
К концу недели они связались друг с другом, используя в качестве посредника находившегося в Империи посла Пилтори. Они обсуждали более мелкие детали переговоров, не требующие внимания короля Сумы или императрицы Марии, и рассказывали друг другу о событиях, произошедших в их странах, чтобы поделиться информацией. Затем, когда это будет сделано, они будут жаловаться на своих правителей за чаем. Это было их тайное удовольствие.
Обычно это было время только для них двоих, но сегодня, что необычно, у них был дополнительный гость.
«Эм, сэр Хакуя? Кто этот человек, который с тобой?» — спросила Жанна.
Когда их обычная встреча завершилась и она наконец подумала, что пришло время начать сеанс жалоб, Хакуя пригласила в комнату еще одного человека, что привело Жанну в недоумение.
Хакуя приказал человеку, которого он пригласил в комнату, встать перед драгоценным камнем.
— Разрешите представить вас, — сказал Хакуя. «Это сэр Колберт, который был министром финансов бывшего княжества Амидония, а теперь занимает ту же должность в нашем королевстве».
«Приветствую, госпожа Жанна». Мужчина склонил голову. «Я Гэтсби Кольбер».
Жанна поспешно поклонилась в ответ. «Ой! Почему, здравствуйте… Эм, мне следует называть вас сэром Гэтсби?
«О, нет. По какой-то причине и Его Величество, и принцесса настаивают на том, чтобы называть меня по фамилии, а не по имени, поэтому, пожалуйста, мадам Жанна, зовите меня тоже Кольбер.
«Гм… Что ж, сэр Колберт. Приятно познакомиться». Жанна поприветствовала мужчину, а затем посмотрела на Хакую. «А, сэр Хакуя? Зачем вы представили мне сэра Колберта?
«Правда в том, что… Его Величество стал называть нас «Ассоциацией жертв мастеров», — сказал Хакуя.
«Хм… Мы именно такие, но… Если бы моя сестра назвала нас так, мне пришлось бы сказать: «Кто ты такой, чтобы жаловаться?»
Вместо того, чтобы напрямую нападать на Суму, Жанна вспомнила о своей старшей сестре Марии и раскритиковала ее. Как бы глубоко они с Хакуей ни сочувствовали друг другу, она знала, что не может оскорбить правителя другой страны.
Хакуя ответил: «Я полностью согласен», кивнув. «Было бы идеально, если бы у нас не было необходимости в таком объединении, но… Реальность такова, что наши хозяева управляют нами. Создав ассоциацию, мы можем поделиться своими проблемами и, возможно, найти способы справиться с ними. Вот почему я хотел представить Кольбера, у которого есть все задатки нового участника».
— Понятно… Короче говоря, сэра Колберта тоже изводит его хозяин? Жанна кивнула, видимо, удовлетворившись таким ответом. — Сэр Кольбер, ваш хозяин тоже сэр Сума?
«Нет… Ах! Полагаю, вы могли бы так сказать, но тот, кто меня изводит, — это бывшая принцесса Амидонии, которая теперь является кандидатом на роль третьей основной королевы Его Величества Сумы, принцессы Ророа.
— Принцесса Ророа, вы говорите? — спросила Жанна. — Вы имеете в виду ту, которая после войны заставила сэра Суму взять ее в жены и взять с собой ее страну? Та, которая заставила его отменить военные репарации, а затем вдобавок переложила на него ответственность за заботу о народе своей страны?
В полной мере воспользовавшись информационной сетью торговцев, девушка перехитрила Сому, мудрого Хакую и даже собственного брата, чтобы забрать себе все самое лучшее. Сума описал этот опыт так: «Я использовал креветки в качестве наживки для ловли морского леща, но вместо этого поймал акулу».
«Но я слышал, что она умная принцесса, не так ли?» — спросила Жанна.
«Во многом это так… Однако с ее личностью есть некоторые небольшие проблемы», — сказал Кольбер.
«Ее личность? Как же так?»
«У нее безграничное любопытство и любовь к эффектным зрелищам. Если бы я ограничился экономикой, я мог бы сказать, что у нее хороший характер, позволяющий хорошо использовать деньги, но когда эта личность распространяется на ее личную жизнь, такие люди, как я, приходят в замешательство. На днях, когда она впервые встречалась с Его Величеством, мне только накануне сказали, что она вдруг захотела, чтобы я раздобыл большое количество ковров…»
Ночь перед аудиенцией у Сумы. Ророа внезапно сказал: «Я собираюсь пожениться с Сумой, но первое впечатление очень важно, понимаешь? Я думаю, что я довольно милый, если говорить о девушках, но вокруг Сумы, наверное, много красавиц. Я хочу, чтобы первая встреча произвела впечатление».
Она придумала замаскироваться под один из ковров, которые подарят, а затем выпрыгнуть и удивить Суму, когда он приблизится. Хотя, к несчастью для нее, в мире Сумы была женщина, которая сделала нечто подобное, так что он слишком легко разгадал ее план…
Когда он вспомнил этот момент, плечи Кольбера поникли. «Накануне вечером я в спешке бегал повсюду в поисках качественных ковров, но тут так легко разглядел главный сюрприз. Для чего вообще были все мои усилия?»
— Н-ну… Примите мои соболезнования… — Жанна не могла не почувствовать сочувствия.
Хакуя, слушавший их, спросил: «Вам тоже пришлось платить за эти ковры из собственного кошелька?»
«О, нет, она умеет держать себя в руках, когда дело доходит до подобных вещей», — быстро сказал Кольбер. «Они пришли из карманных денег принцессы… Я чувствую, что сумма, которая у нее была, была слишком велика, чтобы я мог так говорить о ней, но я взял деньги оттуда».
«Ах. Так что у нее действительно есть такой здравый смысл», — сказала Жанна.
«Да. Однако можно также сказать, что у нее все получается только тогда, когда дело касается денег. Я рассказывал вам, как я собрал все эти ковры, но из-за того, что я очень спешил, оказалось, что многие из них не годились для подарков. Мы не могли предложить эти ковры Его Величеству, поэтому я все еще держу их. Свернутые ковры похожи на бревна, которые разрослись по всему моему дому».
«Это ужасно…» — сказала Жанна.
Владения Кольбера находились в Амидонии. Он жил в небольшом доме в королевской столице, пока был там по работе. Этот маленький дом был заставлен коврами. Не было никаких сомнений в том, что на его жилплощадь оказывалось серьезное давление.
«Мне сказали, что сэр Себастьян в конце концов придет и заберет их у меня для продажи, но до тех пор мне придется жить среди ковров. Там почти негде стоять… Я думал, что ковры нужно раскатывать, чтобы на них можно было сидеть, но теперь я узнал, что, когда они свернуты, на них можно и сидеть».
«Вы делаете странные открытия!» — воскликнула Жанна. — Я вижу, тебе пришлось через многое пройти.
— Ахаха… Ну, служить принцессе само по себе не так уж и плохо, — признал Кольбер. «Ророа могла обращаться с такими эгоистичными просьбами только к тому, кому она доверяет, поэтому я думаю о ней как о нуждающейся младшей сестре».
Когда Кольбер говорил с таким отстраненным взглядом, Жанна почувствовала, что этот человек тоже был одним из их товарищей. «И все же, как и в случае с моей сестрой или Сумой, есть ли в тех, кто стоит выше других, что-то несовершенное? Типа… чтобы сбалансировать ситуацию?
— Возможно, там что-то есть… — согласился Хакуя с кривой улыбкой. — Итак, мадам Жанна. Я подумывал принять сэра Колберта в нашу Ассоциацию жертв господ. Что Вы думаете об этом?»
«Я бы не хотел, чтобы было иначе. Добро пожаловать, товарищ Кольбер».
«А-а-ха… Спасибо, что приняли меня», — сказал Кольбер.
Таким образом, Ассоциация жертв хозяев обрела нового члена.
Новичок, Кольбер, посмотрел на Хакую и сказал: «И все же я этого не ожидал. Подумать только, что проницательный Хакуя возглавит такое игриво-озорное сборище… Ой, извини, это было грубо с моей стороны?
— Хи-хи, ты прав, — хихикнула Жанна. «Может, он и не выглядит так, но Хакуя может быть довольно забавным».
— …Пожалуйста, не дразни меня так. Хакуя сделал кислое лицо. «Я служу Его Величеству, который непредсказуем и склонен зайти слишком далеко в плохой шутке. Мне бы тоже не хотелось все время позволять себе расслабиться.
«Вы очень правы. Я бы тоже хотела, чтобы моя сестра стала более собранной», — сказала Жанна.
«Я действительно могу посочувствовать», — согласился Кольбер. — Да ведь буквально на днях…
Говорят, что в этот день все трое не ложились спать до поздней ночи, жалуясь на своих хозяев.
