«Ах… Пейзаж прекрасен, просто прекрасен». Я не мог не вздохнуть от восхищения.
Это было к северо-западу от Королевства Фридония, небольшой деревни на границе с православным Папским государством Лунария.
Дальше на запад от центра деревни стояли голубовато-зеленые вершины горного хребта Звездного Дракона с невероятным ощущением присутствия. Несмотря на то, что они были еще далеко, они все равно выглядели такими большими. Это была серия гор размером с гору Фудзи, поэтому я мог понять, почему вид был таким впечатляющим.
Был ли Дракул, где жили драконы, посреди этих величественных гор? Что это было за место? Я даже представить себе не мог.
— В чем дело, Большой Брат? — позвал Томоэ, пока я бессмысленно смотрел на горы.
«Хм? Я подумал: «Эти горы действительно большие».
«Ага. Они действительно большие».
Увидев, что мы с Томоэ смотрим на горы, Хэл возразил. «Ой, давай. Вы можете увидеть горный хребет Звездного Дракона на всем пути от замка».
— Хэл, ты просто не понимаешь, — упрекнула Каэде несентиментального Хэла с кривой улыбкой. «И издалека, и вблизи они представляют собой захватывающее зрелище, но по-разному, знаете ли».
Аиша и Карла вернулись после того, как оставили лошадей повозки в конюшне гостиницы.
— Что ж, сэр Казума, — сказала Аиша, — нам придется ждать здесь, в этой деревне, пока они не придут «забрать нас»?
— …Ага, да, — сказал я. «Вот как это должно работать».
Упс. Поскольку Аиша обратилась ко мне там как к Казуме, как в предыстории, которую я подготовил для нее, мне потребовалось некоторое время, чтобы ответить.
Между прочим, в этой предыстории я был молодым наследником «Серебряного оленя» и путешествовал по многим странам в поисках потенциальных торговых товаров. Томоэ была моей младшей сестрой, и я заставил ее спрятать свои волчьи уши и хвост под этой мантией с капюшоном.
Остальные четверо, Аиша, Хальберт, Каэде и Карла, играли роль авантюристов, которых мы наняли, чтобы защитить нас в наших путешествиях. Во время этой поездки я обсудил ситуацию с гильдией искателей приключений и зарегистрировал их как таковые.
В альтернативном плане я бы тоже был авантюристом, но он настолько сильно выделялся, что мой уровень навыков был ниже, чем у этих четырех, что мне пришлось отказаться от этого плана. Это правда, что я был слаб, но они были почти слишком сильны. В конце концов, с нами были лучшие бойцы королевства.
Давайте вернемся к истории.
Договоренность заключалась в том, что мы будем ждать здесь прибытия нашего эскорта с горного хребта Звездного Дракона. Однако определенного времени для этого не было. Вполне возможно, что наша поездка сюда задержится, поэтому мы могли определиться лишь с неопределенным временем, в течение дня или двух после нашего прибытия.
Я сказал: «Ну, если мы просто подождем…»
— …они вступят в контакт с… Э-э… Подожди, что?
Я отвечал Аише, но внезапно она отошла от меня. На самом деле Томоэ, Хэл, Каэде и Карла тоже ушли. Более того, все, включая деревню и ее постройки, исчезло в одно мгновение.
Следующее, что я помню, это то, что я стою один посреди поля.
Что, почему я в поле?! Куда все пошли?!
Это было пустынное поле без признаков людей или зданий.
Позвольте… Позвольте мне рассказать вам, что произошло! Я был в деревне, но каким-то образом оказался в поле. Вы… Ребята, вы думаете, что я не понимаю, о чем говорю…
Подожди, сейчас не время шутить.
Не в силах поверить в ситуацию, в которой я оказался, я беспокойно оглядывался по сторонам, пытаясь найти кого-нибудь еще, когда все вокруг внезапно погрузилось во тьму. Неужели оно затуманилось…? Нет, это было не то! В небе было что-то огромное, и оно закрывало солнце. Когда я поднял голову, чтобы посмотреть, что это такое, там пролетел огромный дракон двадцатиметровой длины.
«Аааа?!» Я бессвязно бормотал, глядя на это невероятное зрелище.
? ?
Бззт.
Хм? Только сейчас, на мгновение, я почувствовала что-то на своей щеке… подумала она.
В это же время в своей пещере на плато Дракулы Наден вопросительно склонила голову набок.
Нэйден сегодня снова заперлась, чтобы посмотреть передачи из Империи Гранд Хаос, но она почувствовала что-то странное на своих щеках. Он был маленьким, как будто туда приземлился маленький жучок. Однако, когда она потерла свои мягкие щеки, там ничего не было.
— …Ну, ладно. Наден вернулся к просмотру телепередачи.
Внезапно Пай бросился к ней в человеческом обличье. «Это грандиозно, Нэйден!»
В следующий же момент, бац, Пай ударилась ногой о стол. Пока Пай присела и от боли схватила себя за ногу, все еще горячий чай, стоявший на столе, расплескался по всему хвосту Надена.
«Хайааа!» Было так жарко, что Нэйден издал крик, который мог бы исходить от кинозвезды кунг-фу.
Размахиваясь, она чуть не опрокинула простой приемник, но отчаянно остановилась, чтобы не сломать его. Тем временем Пай, уже оправившаяся от боли в ноге, с раздражением смотрела на Нейдена.
Застонав, Пай спросил: «Что ты делаешь, Наден?»
«Что я делаю?! Это все твоя вина! Было жарко, да?!»
— Подожди, сейчас это не имеет значения, — сказал Пай. «Это гораздо более серьезное дело».
«Для меня это было очень важно! Если я сломаю этот приемник, то, возможно, не найду другого…»
— Говорю тебе, происходит нечто более важное!
«Вы можете говорить все, что хотите. Я иду спать.»
Наден пошла лечь на кровать, которую она приобрела из внешнего мира, но Пай с угрюмым выражением лица положила этому конец.
«Не спать! Послушай меня! Леди Тиамат призвала тебя!»
«…Ип». Наден замер, когда она собиралась лечь в постель.
Тиамат, известная также как Мать-Дракон, правительница Горного хребта Звездного Дракона, была священна и неприкосновенна, и ее существование было абсолютом. Даже драконы не могли взглянуть на ее почтенное лицо без веской причины. Только когда они были приглашены ею для выполнения какой-либо функции или по какому-либо другому делу, они могли стоять в ее присутствии.
Более того, почти единственный раз, когда она вызывала их, это когда она хотела оказать им какую-то честь или сурово наказать.
Пай с жалостью посмотрел на Нейдена. — Что ты сделал на этот раз, Нэйден?
«Не могли бы вы сразу предположить, что меня наказывают?» Наден заворчал.
— Ну, а ты сделал что-нибудь, за что заслуживаешь чести?
«…Нет…»
Пока Нэйден ломала голову и думала: «Что я могла сделать…?» Ее внимание привлек кумир, танцующий и поющий на своем простом приемнике. Были некоторые драконы с более традиционными ценностями, которые выступали против такого привнесения вещей из человеческого мира.
«Думаешь, дело в этом?» Наден уставился на простой приемник.
Пай вздохнул. «Говорят, Тиамат может видеть всё на свете. Она определенно знает.
— Я-если бы это была проблема, она бы отчитала меня за это раньше! Наден протестовал. — Такого никогда не было, ясно?
«Разве она не просто позволила этому ускользнуть раньше? Или ты можешь придумать другую причину?»
— Причина… Может, в том, что я уже больше тридцати раз пересекал границу?
«Ты так много гулял?! Подожди, у меня есть еще одна идея. Нэйден, ты отказался участвовать в церемонии заключения контракта, не так ли?
— Но… я имею в виду… — Лицо Надена помрачнело.
Церемония Контракта, когда молодые рыцари Королевства Рыцарей-Драконов Нотунг пришли заключить брачные контракты с драконами, была великим событием для драконов, которое случалось раз в жизни. Однако для такого странного бескрылого дракона, как Наден, это было всего лишь место, где она могла стать посмешищем.
Пай знала, что думает по этому поводу Нейден, но она также знала, что отказ от чего-либо только еще больше изолирует Нейдена, поэтому она была сурова. «Вы пропустили танцевальную тренировку перед церемонией контракта, не так ли?»
Во время церемонии рыцарь и дракон танцевали вместе в доказательство своего нового контракта. Затем, когда дракон перестанет танцевать в человеческом облике, она примет форму дракона, и их контракт будет официально заключен, когда они вместе покинут Горный хребет Звездного Дракона. Уроки танцев должны были подготовиться к этому.
Наден надула щеки и надула губы, повернув голову в сторону и отказываясь смотреть в глаза. «Нет смысла тренироваться перед мероприятием, на котором я не собираюсь присутствовать».
Пай застонал. — Разве ты не подрался недавно с Руби и остальными?
«Они смеялись надо мной за то, что я не умею летать!»
— Тебе не кажется, что именно сочетание всего этого и заставило тебя сейчас вызвать? По моему мнению, это впечатляет, что она позволила тебе так долго избегать наказания за это».
— Угу… — Наден не нашел на это ответа.
«Но, ну, если она никогда раньше ничего тебе не говорила, я не думаю, что тебя вдруг за это накажут, понимаешь?» Сказал Пай со вздохом. «Если ты делаешь что-то не так, тебя надо сначала отругать».
«Д-да!» Сказал Наден с облегчением.
«Но даже если на этот раз это всего лишь предупреждение, изменит ли это твое поведение?» Говоря это, Пай положила руку на простую трубку. «Если бы она сказала тебе избавиться от всех этих вещей, которые ты подобрал в нижнем мире…»
«Это все равно, что сказать мне умереть!»
«Это так плохо?» — спросил Пай.
Наден отдернул руку раздраженной Пай от трубки и спрятал ее за спину. «Я не могу это выбросить. Простой приемник — это моя тоска по внешнему миру».
— А любовные романы?
«Мое желание, чтобы кто-то выбрал меня».
«Ты что, девица с головой, полной мечтаний?»
«Я девица. …Даже если я такой.
Пай с тревогой пожала плечами. «Что бы ни; просто будьте к этому готовы. Даже если она рассердится на тебя, лучше покончить с этим как можно быстрее.
Когда Пай упрекал ее подобным образом, Наден неохотно выключил трубку.
? ?
Большой дракон, спустившийся с небес, начал сиять, когда коснулся земли. Очертания его формы размылись на свету, уменьшаясь до человеческих размеров.
Когда свет утих, передо мной стояла женщина в полностью белом одеянии, с квадратным капюшоном на голове и тонкой вуалью на лице. Трудно было сказать наверняка, поскольку ее лицо почти полностью закрыто, но ей было около сорока. Что ж, в мире с долгоживущими расами было практически невозможно полагаться на то, сколько лет человек выглядит.
Ко мне подошла женщина в белом. «Я полагаю, вы король Сума Казуя Соединенного Королевства Эльфридена и Амидонии?»
«Я… Вы здесь с Горного хребта Звездного Дракона?»
Женщина поднесла руку к груди и поклонилась мне. «Я пришел от имени Леди Тиамат, нашей матери-дракона. Сейчас я отведу тебя на плато Дракулы в горном хребте Звездного Дракона».
«Наша мать-дракон»… О, это, наверное, та самая Мать-Дракон. Было ли ее имя Тиамат…? Подожди, да? Тиамат… Разве не так звали старейшего дракона, появлявшегося в земных легендах? Я смутно его помнил, потому что это имя появлялось во многих вещах.
Во-первых, говорилось, что Мать-Дракон существовала еще до того, как люди на этом континенте образовали страны, так что, по крайней мере, она соответствовала своему названию.
Я спросил даму в белом: «А могу ли я узнать, с кем я имею удовольствие говорить?»
«Не нужно быть со мной таким вежливым. Я одна из жриц на службе госпожи Тиамат.
— Жрица?
«Да. Драконы — раса, живущая тысячу лет. Однако, если партнер дракона покинет этот мир до того, как у него появятся дети, этот дракон долгое время будет жить в одиночестве. Такие драконы возвращаются на Горный хребет Звездного Дракона, становясь жрицами, служащими Леди Тиамат. Они заботятся о ней, поддерживают Хрустальный замок и присматривают за молодыми драконами.
Другими словами, драконы, потерявшие свои семьи, вернулись в Горный хребет Звездного Дракона, чтобы стать жрицами.
«Разве они не могут снова выйти замуж за другого рыцаря?» Я спросил.
«Есть те, кто может», — сказала женщина. «Однако это вопрос судьбы. Это зависит от руководства судьбы и благословения Леди Тиамат, которая связывает судьбы людей и драконов».
Руководство судьбы, да. Была ли Мать Дракона богом сватовства или кем-то в этом роде?
Помимо этого, я решил задать вопрос, который беспокоил меня уже некоторое время.
«Кстати, где это? Я почти уверен, что был со своими товарищами в деревне, где мы только что договорились встретиться…»
«Это месторождение находится в пяти километрах к северо-востоку от села», — сказала женщина. «Леди Тиамат использовала свою силу, чтобы переместить тебя сюда».
Кто мог ожидать телепортации?! Появляясь во снах, мгновенно перенося людей… Сила Матери Дракона действительно зашкаливала. Я мог понять, почему люди могут поклоняться ей.
«Могут ли все драконы делать такие вещи?!» — воскликнул я.
— Нет, — сказала жрица. «Это возможно только для Леди Тиамат, которая прожила вечность и которой поклоняются как богу. Можно сказать, это ее божественное вмешательство. Будьте уверены, она никогда не будет использовать эту силу в своих корыстных целях».
«…Надеюсь, я смогу в это поверить».
В конце концов, при правильном использовании это была сила с безграничным разрушительным потенциалом. Это был тот, кого я не хотел и не мог себе позволить сделать врагом. Мне очень хотелось, чтобы она была богом, наблюдающим за миром, но не вмешивающимся в него.
Я почесал голову. «В любом случае, ты говорил, что отведешь меня к Дракулу, но как насчет спутников, которых я оставил в той деревне? Возможно, меня еще не короновали, но я король, понимаешь? Разве мое внезапное исчезновение не вызвало там полную панику?»
Жрица дракона посмотрела на меня извиняющимся взглядом и глубоко склонила голову. «Я должен извиниться. Из-за срочности наших обстоятельств, хотя я и понимаю, что это грубо, я прошу тебя прийти к Дракулу одному. Одна из моих коллег-жриц сейчас направляется к вашим последователям, чтобы объяснить ситуацию. Мы пригласим ваших последователей прийти в другой день, незадолго до дня церемонии».
«Получу ли я объяснение этих обстоятельств?» Я спросил.
«Пожалуйста, спросите леди Тиамат о деталях. Я просто скажу… Леди Тиамат желает, чтобы вы приняли участие в Церемонии Контракта в этом году.
Церемония контракта… Именно здесь рыцари и драконы заключили брачные контракты, верно? Означало ли это, что, как и надеялся Хакуя, я буду участвовать в качестве одного из партнеров?
«Я король Фридонии, ты знаешь?» Я сказал. «Я не из Королевства Рыцарей-Драконов Нотунг, и у меня нет абсолютно никакого намерения становиться рыцарем-драконом».
— Это не проблема, — уверенно сказала жрица. «Если леди Тиамат скажет, что ты достоин участия, то это все, что нужно. Кроме того, я слышал, что первый король Эльфридена был героем, заключившим контракт с драконом.
Жрица говорила с уверенностью, как будто слова Матери Дракона были абсолютными. Даже если бы они были… Я не знала, что сказать о том, что мне внезапно предложили выйти замуж за дракона, которого я даже никогда раньше не встречала. Ну, мои помолвки с Лисией и Ророа были такими же, но к этому не совсем то, к чему можно было привыкнуть.
«Но разве контракт не является клятвой между мужем и женой?» Я спросил. «Я их еще не обвенчала, но у меня уже четыре невесты, понимаешь? Все хорошо?»
«Это опять же без проблем», — сказала жрица. «Этот контракт ни в коем случае не является чем-то, что уже решено. Если ты не хочешь заключать контракт ни с кем, с человеком или драконом, ты можешь принять такое решение».
О, я вижу, подумал я. Церемония Контракта не является чем-то, к чему меня каким-либо образом принудят? Это больше похоже на сватовство, от которого трудно отказаться, потому что тогда я не могу позволить себе обидеть своих родителей или другую сторону. Если это все… Я начал чувствовать себя лучше в этой ситуации.
«Однако госпожа Тиамат — это та, кто связывает судьбы людей и драконов», — сказала женщина. «Леди Тиамат потрудилась позвать вас сюда, поэтому я подозреваю, что есть кто-то, с кем вам суждено встретиться там».
Я был в оцепенении.
Жрица сказала это с той же уверенностью, что и раньше.
Означало ли это, что в горном хребте Звездного Дракона был дракон, которому суждено было быть со мной? И если я пойду туда, застряну ли я, взяв ее в жены? Точно так же, как утверждала богиня сватовства, Мать-Дракон?
Когда я подумал о том, как отреагируют Лисия и остальные, у меня начала болеть голова.
Затем жрица дракона снова засияла и превратилась в дракона. «Теперь я немедленно отведу тебя к Дракулу».
«Что?! Прямо сейчас?!»
«Да. Леди Тиамат сказала, что это срочно.
Срочный? Были ли обстоятельства столь неотложными?
Жрица дракона крепко схватила меня своей большой передней ногой. Ох, оно было покрыто тонким слоем меха и было каким-то теплым… Подожди, сейчас не время об этом думать!
«Подожди, я эмоционально не готов к… подожди, ах!»
— А теперь давайте отправимся в путь.
«Подожди! Ааааааа!»
Меня мгновенно унесло в небо.
? ?
— Ох… — На мгновение Наден почувствовал, как ее щеки снова запылали.
Это слегка онемело, как будто сквозь них прошел электрический разряд. Это тоже казалось сильнее, чем в прошлый раз.
Нейден задавался вопросом, что это могло быть, но… у нее были более серьезные проблемы. В конце концов, прямо сейчас ее вызвала Мать-Дракон.
В центре плато Дракул находилось озеро Драг, достаточно большое, чтобы на его поверхности образовывались волны. В этом озере находился Хрустальный Замок, где жила Мать Дракон.
Этот дворец был сделан из неизвестного материала, полупрозрачного, как кристалл, и был более массивным, чем любой замок в мире за пределами Горного хребта Звездного Дракона. Хозяйка этого замка, Мать Дракон, сама была размером с холм, поэтому вполне естественно, что ее резиденция была такой большой.
Нэйден находился в зале ожидания Хрустального замка. Все, кого призвала Мать-Дракон, будут ждать в этой комнате, а затем будут волшебным образом вызваны, чтобы появиться перед ней, когда у нее будет время их увидеть.
Между прочим, хотя строгих правил на этот счет не было, при встрече с Матерью-Драконом было принято принимать форму дракона, а не человека. Это произошло потому, что их человеческая форма была временной, взятой в залог с рыцарем, и появление в ней перед таким божественным зверем, как Мать-Дракон, считалось неуместным. Однако Наден все еще оставалась в своей человеческой форме.
Она не сделала этого, потому что ей предстояло появиться перед Матерью-Драконом. Наден обычно был в человеческом обличье. Она ненавидела свою драконью форму, из-за которой ее высмеивали как «нелетающую ящерицу» и «червяка». Проще говоря, у нее развился комплекс по этому поводу.
Наличие крыльев… и способность летать делают вас такими замечательными…? — пробормотал в ее голове Наден.
Область вокруг нее внезапно начала светиться. Затем, в следующий момент, появился массивный серебряный дракон размером с холм.
Ее глаза сверкали, как сапфиры. Ее рога выглядели невероятно сильными. Крылья у нее были большие и мощные, с перьями, как у птиц, каждое из них было величиной с палаш.
Кроме того, все ее тело было покрыто гладкими волосами, и в свете, падающем из открытого потолка, она сверкала цветом, переходившим от серебра до радуги. Она была настолько абсолютным существом, что даже Наден, который видел ее много раз, сглатывал и смотрел с трепетом каждый раз, когда они встречались.
Она была королевой драконов, святой матерью-драконом: Тиамат.
Когда Наден пришел в себя, она опустилась на колени, положила руку на грудь и склонила голову. «…Наден Делал. Здесь по вашему желанию.
Наден изображала спокойствие, но ее сердце колотилось. Она не могла не беспокоиться о том, почему Мать-Дракон может на нее расстроиться.
Это моя практика пропуска церемонии контракта? Это моя битва с другими драконами? Или… это я привез сюда простой приемник, сделанный в Империи Гран Хаоса? О, что я буду делать, если она скажет мне избавиться от этого…?
— Подними голову, Нэйден.
Наден услышал этот мирный голос над ее головой. В нем была такая глубина, будто три человека говорили одновременно, как будто это эхом отражалось в сердце слушателя.
Когда она подняла голову, как велел ей голос, ее сапфировые глаза смотрели прямо в лицо Надена. В этой напряженной атмосфере Нэйдену показалось, что она чувствует, как пот стекает по ее спине.
«Эм… Э…»
Нэйден попыталась что-то сказать, но ее язык не мог двигаться должным образом.
Тиамат, похоже, не злилась на нее. Во всяком случае, это было мягкое выражение ее лица.
Она не будет на меня злиться? Тогда почему меня сюда позвали? Почему леди Тиамат смотрит на меня такими нежными глазами?
Эти вопросы приходили в голову один за другим, приводя сердце Надена в смятение. «Эм… Леди Тиамат…?»
Когда ей удалось выдавить из себя эти слова, Тиамат заговорила тихо.
«Яростно движущаяся шестерня приближается к шестерне, которая остановилась».
«…Хм?» Наден понятия не имел, что ей только что сказали. Шестерни? О чем она вообще говорила?
Не беспокоясь о замешательстве Надена, Тиамат продолжила. «В конце концов, две шестерни войдут в зацепление. Остановленная шестерня будет вынуждена двигаться, а шестерня, которая бешено вращается, как будто ее чем-то движет, замедлит свой темп. Однако это не повод для печали. Это просто означает, что они будут вращаться с одинаковой скоростью».
— Э-эм… Я понятия не имею, о чем ты говоришь…?
Это было слишком абстрактно, чтобы Наден мог понять смысл. Ее позвали сюда, чтобы услышать это? Яростно вращающаяся шестеренка… Остановившаяся шестеренка… Сцепление двух…?
«Наден».
«Д-да!»
Устремив на нее взгляд Тиамат, Наден выпрямился.
«Будь готов. Скоро оно начнет двигаться».
Готовый? Начать двигаться? Что бы именно…?
«Эм… Леди Тиамат… что же придет в движение?» Наден рискнул.
Тиамат приняла облик ангела, передающего откровение, или матери, наблюдающей за своим ребенком, и сказала ей:
«Ваше время.»
