Это было на следующее утро после того, как Наден и Сума встретились друг с другом.
В месте недалеко от пещеры сквозь ветви деревьев падал свет, освещая небольшой ручей и купающегося там человека. Может быть, потому, что им не нужно было беспокоиться о глазах других в лесу, они носили только нижнее белье, купались в реке и поливали водой свое тело.
Сегодня был еще один ясный день на горном хребте Звездного Дракона с его вечной весной.
На самом деле, дождь здесь никогда не шел в середине дня. Возможно, это было результатом того, что Мать Дракон использовала свою силу. Каждый день в Дракуле в определенное время выпадает фиксированное количество дождя. Вот почему, хотя небо каждый день было ясным, богатая природа на плато смогла сохраниться.
Поскольку день был такой теплый, чистая вода реки, прохладная, но не слишком прохладная, успокаивала. Полуобнаженный человек сел на камень и вытер лицо оставленной для этого тканью.
— Ч-что ты думаешь делаешь?! — воскликнул Наден.
Наден, который все еще был в полусне, внезапно полностью осознал себя.
— О, привет, Нэйден. Ты встал?
«Не смотри так, извращенец!»
Это Сума купался в реке. Его тело, на котором, возможно, благодаря его личному тренеру Оуэну, не было лишнего жира, было обнажено.
Не в силах больше это терпеть, Наден отвернулся. — Ч-что ты здесь раздеваешься?!
«Я все еще ношу нижнее белье, понимаешь?»
«Проблема здесь не в этом!»
— Ну, раз уж я навязываюсь вашим гостеприимством, то подумал, что было бы невежливо, если бы я был слишком грязным, поэтому я умылся…
— Все-таки… Нельзя так показываться перед молодой девушкой…
Все еще отвернув голову, Наден украдкой взглянула на нее краем глаза. Несмотря на то, что драконы, как раса, могли быть несколько двусмысленными, когда дело касалось секса, увидеть представителя противоположного пола было необычно, и она не могла удержаться от взгляда.
Не заботясь о невинной реакции Надена на него, Сума начал одеваться и спросил ее: «Если подумать, когда вы и мадам Тиамат находитесь в своих формах рюу или дракона, вы такие огромные. Но когда ты превращаешься в человека, ты уже носишь одежду, да? Нет никаких признаков того, что они порвутся, когда вы вырастете в размерах. Может быть, эта одежда — часть твоего тела или что-то в этом роде?»
Когда Сума спросил ее о том, что его беспокоило, Наден ответил с пустым выражением лица. «Эм… Да. Мы трансформируем наши весы, можно сказать так. Мы ничего не можем поделать с цветом, но можем изменить дизайн и даже полностью исчезнуть, если захотим. Кроме того, если мы будем мыть наши тела в форме дракона, мы сможем мыть наши человеческие тела и одежду одновременно».
— Хм… Звучит удобно, но не повредит ли тебе, если твоя одежда порвется или что-то в этом роде?
— Казума, ты чувствуешь боль, когда стригешь волосы или ногти?
— О, теперь я понял.
По сути, у драконов нет нервов в чешуе. Фактически, их чешуя могла быть чем-то вроде панциря, которым они могли свободно управлять, покрывая свое тело и защищая свои внутренности.
«Хм? По сути, это означает, что даже когда дракон одет, он все еще голый… — пробормотал Сума.
«Не говори больше ни слова!»
Трещина, трещина.
С легким потрескиванием волосы Надена встали дыбом. От волос к волосам пробегали голубые полосы молний. Гнев Надена заставил Суму немного запаниковать.
«Электричество?! Эй, держись! Я здесь весь мокрый, понимаешь?!
Бззт!
Как только Сума отошел от ручья, электрический разряд, выпущенный Наденом, ударил по поверхности воды. Бедная рыба, попавшая в слив, всплыла на поверхность.
Сума был ошеломлен тем, что он только что стал свидетелем, но тут же накинул остальную одежду и поспешно отступил. Он не мог выдержать удар током, пока его тело было мокрым.
Наден погнался за ним, крича: «Подожди!»
Даже когда он почувствовал ужас от потрескивающего звука электричества, который преследовал его, спокойная часть разума Сумы уже придумывала практические применения способностей Надена.
Рю, управляющий электричеством?! На горном хребте Звездного Дракона они вообще есть? Если бы у нас было электричество, мы могли бы делать с ним самые разные вещи. Разве присутствие Нейдена не придало бы нашим исследованиям в области электричества настоящий импульс?
Всякий раз, когда он встречал кого-то с особым талантом, Сума первым делом думал об эффективном применении этого дара. Быть королем было профессиональным риском.
— Держи, Казума, не убегай!
Могу ли я заставить ее приехать в королевство без необходимости заключения контракта или партнерства…?
Именно об этом и думал Сума, пока Наден преследовал его.
? ?
По воле госпожи Тиамат обо мне теперь заботились в пещере Надена.
Это произошло потому, что до церемонии подписания контракта, в которой меня попросили принять участие, оставалось еще пять дней, и она предложила мне остановиться в пещере Надена. Оказалось, что, несмотря на то, насколько величественным был Хрустальный замок, в нем было мало развлечений, и, скорее всего, мне бы просто стало скучно, если бы я остался там.
Наден, с другой стороны, собирала письменные материалы из нижнего мира, и в ее комнате было немало необычных предметов. Это, и мне, вероятно, было удобнее всего оставаться в комнате, рассчитанной на человека размером с человека.
Хотя теперь все это начинает выглядеть как оправдание… Я заметил.
Мадам Тиамат, похоже, была заинтересована в том, чтобы мы с Наденом познакомились друг с другом.
Когда наша встреча завершилась и она собиралась телепортировать меня туда, где был Наден, чтобы она могла присматривать за мной, мадам Тиамат посмотрела на меня глазами, полными искренности, и сказала: «Пожалуйста, научите эту девушку для меня. О ней она не знает.
«Хм? Что это должно означать?»
«Вы уже должны знать дорогу. Пожалуйста, предложите ей руководство».
Когда она сказала это, у мадам Тиамат был вид матери, беспокоящейся за своего ребенка. Как только я собирался спросить ее, почему у нее такое выражение лица, пейзаж изменился, и меня встретил черный рюу, кричащий: «Ты глупый, суууууууун!» в психической речи.
После этого в дом Надена прибыл официальный посланник от госпожи Тиамат, и Наден был назначен моим смотрителем на то время, пока я буду здесь оставаться. Наден выглядела так, будто ей было больно, но она не могла игнорировать приказ мадам Тиамат, поэтому неохотно согласилась.
С тех пор я был здесь, останавливался в пещере Нэйден, пил чай и читал материалы, которые она собрала в нижнем мире… То есть любовные романы, написанные народами человечества.
Напротив меня лежал Нэйден, лежавший на кровати и смотрящий на простой приемник. Рю смотрела трансляцию «Джевел Голос»… Очевидно, она взяла его на блошином рынке в Империи, и, слегка встряхнув его, он снова заработал. Что, это было похоже на старый телевизор, который снова начинал работать, если его ударить?
Наден взглянул на меня и спросил: «Развлекательно ли мужчине читать любовные романы, ориентированные на женщин?»
«Больше, чем вы думаете. Это показывает вам, что различные женщины мира считают своими идеалами».
Когда я услышал, что это любовные романы, я ожидал, что это будут беспорядочные драмы о любви и ненависти, вроде дневной мыльной оперы, но они были легкими и пушистыми, как новеллизация сёдзё-манги.
На первый взгляд большинство из них представляли собой рыцарские истории. Был бы рыцарь, который поклялся в верности прекрасной даме, и он совершил бы достойные поступки во имя этой любви… Так поступили многие из них. Были также истории о Золушке, где простая деревенская девушка помогала молодому лорду или принцу, переодетому из дворца, он влюблялся в нее, и в конечном итоге они женились. Сюжеты в основном можно разделить на эти две модели.
«Это то, о чем ты мечтаешь?» — игриво спросил я.
— …Ну, — сказала Наден, задумчиво повернув голову в сторону, — я бы хотела, чтобы крутой рыцарь катался на мне, пока мы вместе летаем по небу.
«Ааа, если ты рю или дракон, то в итоге ты получишь именно такое чтение, да…»
Для нормальной девушки это было бы: «Я хочу покататься на лошади с крутым парнем», но для драконьих гонок это было, видимо, «Я хочу быть лошадью, и пусть рыцарь скачет у меня на спине».
Когда вы взаимодействовали с представителями разных культур и рас, было интересно увидеть эти небольшие различия в интерпретации.
— Итак, что ты там смотришь, Нэйден? Я спросил.
Я услышал оживленные звуки, доносившиеся из простого приемника, который держал Нейден, и мне стало любопытно. Она сказала, что нашла его в Империи, значит, это была песенная программа оттуда?
«Хм? Это музыкальная программа из Империи Гран Хаос. Хочешь посмотреть его со мной, Казума?
«Ой! Да, готов поспорить, что так и есть. Мне было интересно посмотреть, какую музыкальную программу готовит Empire.
Наден сел рядом со мной, поместив простой приемник на видное место. Чтобы предотвратить утечку новостей, было невозможно просматривать передачи, записанные с помощью каких-либо драгоценностей, кроме тех, которые используются для трансляций встреч, когда вы были в другой стране. Во время наших послевоенных переговоров с Княжеством и Империей, когда Жанна, младшая сестра и генерал императрицы Марии, посмотрела передачи нашей страны, она сказала, что хотела бы подражать им еще в Империи. Мне было интересно, какие программы они делают.
Размышляя об этом, я отпил чаю, посмотрел на простенький приемник и…
«Всем привет! Это Мария.
«Бух?!»
— Ого, Казума?!
Я выплеснул чай, который пытался выпить, повсюду. На экране в платье с оборками в стиле айдола была сама Императрица Мария из Империи Гран Хаоса.
«А теперь я бы хотел, чтобы вы все послушали мою песню».
При этом Мария начала легко танцевать и петь чистым голосом.
Хотя ее пение и танцы могли уступать нашей Приме Лорелей, Джуне, Мария обладала большей харизмой, которая привлекала к ней людей.
…И, подождите, разве Мария не ввязалась в это? Она выглядела так, будто могла начать сверкать в любой момент.
Эм… Что именно я здесь смотрел?
Успокойся, я. Во всем есть причина и следствие.
Судя по тому, что рассказал мне Хакуя, самой популярной программой в Империи была та, которая следила за тем, что делала Мария в течение дня. Как в «Альбоме императорской семьи». Ее сестра Жанна жаловалась: «Как так получилось?»
Возможно, таков был ход событий:
1. Империя начинает выпускать передачи, где поют лорелей.
2. Самой популярной программой была программа, подробно рассказывающая о жизни мадам Марии.
3. Если мы превратим мадам Марию в лорелей, не зашкалит ли количество зрителей?
4. Родилась поющая, танцующая императрица! ? Где мы были сейчас.
…Ну, наверное, так оно и было, более или менее. Казалось, что Империя прошла через процесс проб и ошибок, пытаясь найти способы развлечь свой народ. Это было похоже на ошибку.
Ну, сама программа была интересной, поэтому я какое-то время смотрела «Марию с Нэйденом», но…
— О нет, их теперь больше…
Я услышал голос девушки позади нас.
Когда я обернулся, чтобы посмотреть, на нас с раздражением смотрела девушка в белом цельном платье. На голове у девушки были козлиные рога, а из задней части торчал белый хвост. Была ли эта девушка тоже драконом?
Посмотрев на меня, девушка вздохнула. «Я подумал, что здесь звучит оживленно… Нэйден, ты наконец-то тоже начал приводить домой мужчин? Обязательно отвезите его туда, где вы его нашли.
…Кем я был, брошенной собакой? Это заставило меня представить себя в картонной коробке с надписью: «Я брошенный временный король. Пожалуйста, отвезите меня домой». Это создало один сюрреалистический образ.
Тем временем Наден, которого обвиняли в том, что он таскал домой мужчин, надулся. «Не заставляй меня звучать так плохо! Он гость!»
«Гость?»
«Это верно! Леди Тиамат приказала мне быть его смотрителем.
— Его смотритель, да… Хотя мне кажется, что вы двое просто дурачитесь вместе?
«Угу…»
Девушка была права, поэтому Надену нечего было на это сказать. Меня кормили, и она присматривала за мной, но в качестве моей сиделки больше ничего не делала. Я был более или менее предоставлен самому себе.
Белая девушка указала на меня. «Я Пай Лонг, друг Нэйдена. Кто ты?»
«Кадзума Соя из Королевства Фридония».
Я улыбнулся и пожал руку Пая. Когда я это сделал, она наклонила голову набок.
«Королевство Фридония? Это та страна на востоке, о которой Нэйден говорил раньше, не так ли? У нас нет с ними отношений… Что ты здесь делаешь, Казума?
«Ааа, ну, меня по какой-то причине пригласила сюда госпожа Тиамат».
— Леди Тиамат? В этот момент на лице Пай появилось выражение, будто она только что что-то поняла, и она повернулась к Надену. «Эй, Наден, ты не думаешь, что леди Тиамат может планировать, чтобы этот парень принял участие в Церемонии Контракта?»
«Хм? Казума, примешь участие в церемонии заключения контракта? — спросила Наден, широко раскрыв глаза. — Казума не один из рыцарей Нотунга, ты знаешь? Может ли он вообще принять участие?»
«Ты забыл? В последнее время такого не происходит, но говорят, что Леди Тиамат иногда приглашает тех, кто, вероятно, станет героями своего времени, позволяя им заключить независимые контракты с драконом. Как это сделал первый король Эльфридена.
— Герой нашего времени, да… — Наден взглянул в мою сторону. Это выражение ее лица… Она ни капельки в это не поверила. — Не знаю, мне он не кажется таким уж впечатляющим.
— Это жестоко, даже если это правда, — сказал я.
— Казума, госпожа Тиамат тебе ничего не говорила? — спросил Пай, но я пожал плечами, не подтверждая и не отрицая.
Это была правда, мадам Тиамат предположила, что хотела бы, чтобы я принял участие в Церемонии Контракта. Однако я не решался сказать это этим двоим. Если бы они узнали, что я буду участвовать, следующий вопрос, очевидно, заключался бы в том, кем именно я был. Если бы они узнали, что я был королем нации, это было бы немного головной болью.
«Я не имею права говорить. Если хочешь знать, спроси госпожу Тиамат.
«Ахаха!» Пай засмеялся. — Однако поговорить с ней не так-то просто. О, я знаю!» Пай хлопнула в ладоши: «Наден, ты же отвечаешь за Казуму, верно? Такое случается нечасто, так почему бы не показать ему горный хребет Звездного Дракона?»
«Ой! Мне это было бы интересно, — сказал я. — Могу ли я вас побеспокоить?
— Э-э… — Наден открыто вел себя так, будто это будет настоящей болью. «Горный хребет Звездного Дракона довольно большой, понимаешь? Разве Казуме не будет тяжело идти пешком?
«Ты можешь нести его на спине», — сказал Пай.
«Пай, дракон позволяет своему партнеру кататься только на своей спине. Тебе это хорошо известно, верно?»
«Где вред? Почему бы не заставить его заключить с вами контракт?»
«Я тоже имею право выбора», — парировал Наден. «Такой скучный парень не в моем вкусе. Мне нравятся сильные парни, которых каждый может уважать».
— …Ты с некоторых пор стал довольно острым на язык по отношению ко мне, не так ли? Я жаловался. Это было похоже на нож, вонзённый мне в сердце… Потом я кое-что понял. «Эй, а позволить кому-то, кроме твоего партнера, кататься на твоей спине, считается нецеломудренным?»
«Ага.»
— Ну, где твоя спина, Нейден?
«Хм?»
Наден не была драконом в западном стиле, она была рю в восточном стиле. Ее тело представляло собой цилиндр, идущий от затылка до хвоста. Хоть она и немного выпирала в районе передних и задних ног, у нее не было четко выраженной спины, как у дракона в западном стиле.
«Например, если бы я ехал прямо за твоей головой, это была бы не спина, а затылок, верно?» Я спросил. «Как на счет там? Нет никаких правил, запрещающих кому-либо, кроме вашего партнера, ездить вам на шею, не так ли?
«…»
Наден не мог этому противостоять, поэтому было решено, что мы пойдем куда-нибудь.
Леса, полные свежей поросли, покрывали более половины Дракула. Обычно в этих лесах не было ни слишком темно, ни слишком ярко, и из-за отсутствия ветра не было слышно шелеста ветвей. Это были тихие леса, не слишком сырые и влажные.
Теперь черный рю быстро пробирался между просветами деревьев в этом лесу. Конечно же, это была Наден в ее форме рю. В данный момент я катался у нее на голове.
Частично из-за того, где я сидел, я чувствовал себя героем аниме, которое смотрел давным-давно. Держа ее два оленьих рога, как если бы они были ручками мотоцикла, я держался изо всех сил и старался не потеряться.
Мы были явно не на своем месте в тихом лесу.
«Наден… Подожди, ты не слишком быстро едешь?..» — нервно спросил я.
«Вы получаете бесплатную поездку, так что не жалуйтесь».
Я заговорила, потому что испугалась ветвей, пролетающих над моей головой, но Нейден, похоже, не собиралась замедлять темп. С формой тела Надена это было похоже на катание на американских горках, но наслаждаться ими можно было только потому, что у тебя была перекладина безопасности. Ну, не то чтобы я с самого начала катался на машинах-криках…
— Если подумать, Нэйден, что ты говорил Паю перед тем, как мы ушли? Я спросил.
Прежде чем мы вышли из пещеры, они о чем-то говорили приглушенными голосами. Они украдкой взглянули в мою сторону, так что я задался вопросом, что случилось, но она повернула голову, чтобы отвести взгляд.
«Н-ничего!» Затем, все еще отвернувшись от меня, Нэйден, казалось, что-то бормотала. — Черт побери, Пай… Кому нужны твои слова: «Если ты сейчас будешь усердно работать, чтобы продать себя, может быть, Казума выберет тебя на Церемонии Контракта»? Не будь таким назойливым».
«Хм? Извините, — сказал я. «Твой голос был таким тихим, что я не мог разобрать, что ты говоришь».
— Я же тебе говорил, это ничего!
Мы продолжали так ходить туда-сюда, двигаясь по лесу. Потом… несколько минут спустя…
Когда мы выбрались из леса, я спрыгнул с головы Надена на травянистый луг.
Обычно она была бы достаточно обширной, чтобы назвать ее великой равниной, но когда я смотрел на нее, мне так не казалось. Это произошло потому, что в центре этой огромной равнины росло единственное массивное дерево, его корни пересекали травянистое поле, а ветви раскинулись, как будто покрывая весь луг. Благодаря этому массивному дереву у меня вообще не возникало ощущения, что я стою на огромной равнине.
Если посмотреть снизу, дерево поднялось в небо, как высокий замок. Однако его листья были золотыми и казались почти ослепляющими, сияя на солнце.
Я, несмотря ни на что, вздохнул от восхищения. «Это… довольно удивительно, да».
— Конечно, — сказала Наден, которая в какой-то момент вернулась в человеческий облик, гордо выпятив грудь. «Это одно из знаменитых мест горного хребта Звездного Дракона, Великое Древо Ладона».
«Радон? Атом? Или Гигантское Небесное Чудовище? Я спросил.
«О чем ты говоришь? Это Ладон, имя дракона, который, как говорят, давным-давно защищал это дерево.
«Хм…»
Жил-был дракон по имени Ладон, да? По словам Надена, существовала легенда, в которой говорилось, что давным-давно в ветвях этого дерева жил золотой дракон по имени Ладон, и именно под влиянием этого дракона листья приобрели свой золотой оттенок.
Если подумать, в греческой мифологии тоже был дракон, охранявший золото…
Было ли это золотое руно и золотые яблоки, которые человек защищал? То, как листья были сложены вместе, не совсем походило на золотое руно. Хотя оно было таким массивным, оно больше походило на золотое облако.
«Это похоже на что-то из мира легенд», — пробормотал я.
«Хе-хе! Это просто потрясающе, да?» Наден кивнул с видимым удовлетворением, а затем посмотрел на дерево. «Это великое дерево никогда не умирало, никогда не сбрасывало листьев и стояло здесь с незапамятных времен. Это как символ того, что горный хребет Звездного Дракона вечен и нерушим».
«Вечный и нерушимый…»
«Это воплощение гордости драконов. Вы не найдете другого такого красивого дерева во всем мире, — уверенно сказал Наден.
Наверное, не было ни одного человека, который не смог бы не признать красоту этого дерева. Вот каким красивым, элегантным и впечатляющим было это дерево. Если бы он стоял здесь всегда, я мог бы понять, почему драконы гордились бы им. Но…
«Назвать это номером один, возможно, было бы слишком», — сказал я.
«Хм?» Моя реакция заставила глаза Надена широко раскрыться.
«Я признаю, что это невероятное зрелище, но я тоже люблю цветение сливы и вишни».
«Слива? Вишня?»
«В моей стране были деревья с красивыми цветами. Сливы расцветали под тяжестью снега, а вишневые деревья расцветали в полную силу, а затем падали. У каждого из них была своя привлекательность, и они были очень красивы».
«Но цветы падают, да? Они цветут лишь короткое время. Великое Древо Ладона никогда не засохнет», — настаивал Наден.
Я криво улыбнулась и широко раскинула руки. «Конечно, важно иметь вещи, которые сохраняются надолго. Например, природные пейзажи, традиции, культурное наследие и так далее. Но в моей стране существовало такое же, а может быть, даже большее понимание того, что происходит».
Я присела и сорвала один из хлопчатобумажных цветков, похожих на одуванчик, которые росли повсюду. Когда я встряхнул его, семена унес ветер. Вечная весна Дракулы помогла придать этой сцене умиротворение и воздушность. Я улыбнулась Надену.
— Тебе не кажется, что это по-своему красиво?
«Но как бы это ни было красиво, все кончено в один миг, не так ли?» Наден протестовал.
«Это то, что позволяет нам с нетерпением ждать следующего, вы так не думаете?» Я сел на траву, затем лег на спину. «Разве тот факт, что вы не можете увидеть это в любой момент, когда захотите, не делает его еще более ценным? Даже если оно закончится, вы можете с нетерпением ждать того дня, когда оно наступит снова».
— …Я действительно этого не понимаю.
Хм… Драконы были долгоживущей расой, так что, может быть, мононо осознавать, японское понимание непостоянства вещей, было для них немного трудным для понимания.
«Понимаете, это разница в ценностях», — сказал я. «Существует более чем один взгляд на вещи. То же самое и с драконами, не так ли? Для поклонников Матери-Драконы драконы — священные существа. Для рыцарей Нотунга вы — их партнеры и товарищи по оружию. В ортодоксальном папском государстве Лунария вы мало чем отличаетесь от монстров. В моей бывшей стране такому рю, как ты, поклонялись бы как богу, управляющему погодой.
— Я… бог? Наден на мгновение опешил, но затем рассмеялся. «Пф… Ахахахахаха!»
Наден схватил ее за бока, пока она смеялась. Пока я смотрел на нее, гадая, что такого смешного я сказал, Нэйден весело улыбнулась мне, вытирая уголки глаз.
«Ахаха… Это все так глупо. Подумать только, здесь издеваются, называя меня червем, а в вашей стране я стал бы богом. Так вот что ты имел в виду под разницей в ценностях, а?
Как только она от души рассмеялась, Наден принял пустое выражение лица и пробормотал: «А они будут в порядке… с драконом, который не умеет летать?»
…Хм? Она не умела летать?
«Хм? Ты не умеешь летать, Нэйден? Я спросил.
«Как я мог? У меня нет крыльев».
— Нет-нет, это совершенно естественно, что у рю нет крыльев.
«Хм?»
«Хм?»
Мы посмотрели друг на друга. Что? Что-то в нашем разговоре не сходилось…
«Нет-нет, у меня нет крыльев, поэтому очевидно, что я не умею летать».
«Есть ли какая-то связь между рю, у которого нет крыльев, и тем, кто не умеет летать?» Я спросил.
«Хм?»
«Хм?»
Было что-то странное. Как будто в нашем понимании была какая-то нестыковка.
— Казума, что ты…
Нейден как раз собирался что-то сказать, когда это произошло. С сильным порывом ветра три дракона, красный, синий и зеленый, спустились с небес и приземлились перед нами.
? ?
Перед нами приземлились три дракона: красный, синий и зеленый. Это были Рубин, Сапфир и Эмерада.
Честно говоря… Почему мне пришлось столкнуться с ними именно сейчас, а не во все времена?
Как только все трое приняли человеческий облик, они подошли и уставились на меня с близкого расстояния.
«Я слышал, что ты подобрал человека, поэтому пришел посмотреть… Это он?» — спросила Руби.
Я ничего не говорил.
Взгляд Руби переместился на Казуму. «Странная одежда. Ты не из Нотунга?
«…Ага. Я Казума Соя, я из Фридонии.
Казума, который был немного сбит с толку враждебной атмосферой между нами, бегло представился.
Я слегка щелкнул языком. «Вам не обязательно называть этим людям свое имя».
— Я слышу тебя, Нэйден, — огрызнулась Руби.
— Я сказал это для того, чтобы ты услышал, ты, мерзкая тварь.
«Кого ты называешь противным? Ты всего лишь жалкий червяк.
Это была сложная ситуация. Из ее рта вырвался огонь, а из моих волос вспыхнуло электричество. Казума, который все еще не понимал ситуации, стоял и почесывал голову.
— Э-э… Может быть, вы двое не ладите?
«Если бы ты думал, что мы, похоже, ладим, мне пришлось бы усомниться в твоем зрении. Красный — Рубин, синий — Сапфир, а зеленый — Изумруд. Они любят называть меня «нелетающим неудачником» и «червем», среди прочего, и постоянно затевают со мной драки».
«Нелетающий… да». Казума скрестил руки на груди и, казалось, о чем-то глубоко задумался.
…Чего он добился раньше?
Что бы это ни было, я повернулся к Руби и ее прислужникам, чтобы сказать им: «Вы пришли повидаться с Казумой, верно? Ну, как насчет того, чтобы пойти домой прямо сейчас?
«Я не думаю, что ценю твой снисходительный тон», — усмехнулась Руби. «Моё дело не в тебе».
С этими словами Руби прошла мимо меня и встала перед Казумой.
«Я слышал… что тебя пригласила сюда леди Тиамат, не так ли?»
«Хм? Ага.» Казума, который, казалось, был глубоко задумался, ответил так, как будто только что заметил ее.
«Это значит, что вы будете участвовать в Церемонии Контракта, да?»
— …Ну, видимо, это действительно так. Не то чтобы я думаю, что я достоин этого.
«Если леди Тиамат сочла нужным пригласить тебя, значит, ты достоин».
Я сглотнул. Руби, которая издевалась надо мной как над червем, узнала Казуму. Может быть, Руби собиралась напасть на Кадзуму?
Если бы леди Тиамат позвала его сюда, даже если бы он не выглядел так уж хорошо, он все равно мог бы быть человеком, достойным уважения. Во время церемонии заключения контракта предложение обычно делал рыцарь. Однако, если дракону понравился один из рыцарей, он также мог представиться, чтобы побудить рыцаря выбрать их.
На церемонии заключения контракта… Казума будет танцевать с одним из драконов?
…Не думаю, что мне бы это понравилось.
То, что я представил, причинило боль моей скромной груди. Когда я подумал, что человек, сказавший мне, что я рю, может заключить контракт с драконом, у меня защемило сердце. Хотя я и не собирался сам участвовать в церемонии.
Пока я мучился, думая об этом, Руби приближалась к Казуме. «Эй, побудь со мной в моем доме».
Моя голова вздрогнула от шока. Когда я посмотрел, Руби протянула руку Казуме.
«Ты меня очаровываешь. Мне бы хотелось узнать о тебе больше».
«Обо мне?» Казума повторил.
«Да. Вы должны быть особенным, чтобы госпожа Тиамат узнала вас. Если ты оправдаешь мои ожидания, я, возможно, даже соизволю заключить с тобой контракт.
Контракт рыцаря-дракона… Не могла же Руби влюбиться в Казуму с первого взгляда, не так ли?
Взглянув на меня, Руби добавила: «Я гораздо более сильный дракон, чем этот затворник. В отличие от Нейдена, я умею летать и дышать огнем. Я мог бы показать тебе каждый уголок горного хребта Звездного Дракона с неба».
«Угу…» Меня крайне расстраивало то, что я не мог опровергнуть то, что говорила Руби.
Действительно, Руби была красным драконом, популярным среди рыцарей. Говорили, что красный цвет устрашит врага, поэтому всаднику легче заслужить военные похвалы. Вдобавок ко всему, у нее были большие крылья, которых мне не хватало, и она могла дышать огнем, как и следовало ожидать от любого дракона. Когда я посмотрел, как Казума отреагировал на ее столь откровенное обращение с ним… на его лице появилась обеспокоенная улыбка.
— Да, ну, я рад, что ты такого высокого мнения обо мне и обо всем…
Я ахнул. Слова Казумы заставили электричество пробежаться по моему телу, и мои волосы встали дыбом.
Услышав, как он положительно ответил Руби, моя грудь наполнилась яростью… и грустью. Я не хотел слышать эти слова от человека, который сказал мне, что я рю. Это заставило меня так сильно хотеть плакать. Возможно, я нанесу электрический удар Руби и остальным, а затем впаду в настоящую ярость.
— Но… — Кадзума покачал головой и сказал: — Неужели способность летать и дышать огнем настолько ценна?
…Хм?
«Хм? Что вы говорите?» — потребовала Руби.
Взгляды всех сосредоточились на Казуме. Казума почесал затылок и ответил: «Ну, ну… Я из страны, где мало кто общается с драконами, так что прости меня за мое невежество. Как вы говорили раньше, делает ли дракона ценным способность летать и дышать огнем?
«Конечно, так оно и есть», — ответила Руби. «Хотя дракон — партнер их рыцаря, он также и их товарищ по оружию. Больше всего на свете нужны крылья, которые смогут нести их высоко и быстро по полю битвы, и пламя, которым можно испепелить своих врагов».
«Я понимаю. Тогда внешность не имеет значения. Что ж, похоже, в конце концов, среди драконьей расы много красивых людей. Казума кивнул в ответ Руби. «А вы, девочки, все умеете летать и дышать огнем, верно?»
«Это верно. За исключением того червяка.
«…Я понимаю.» Затем, с серьезным выражением лица, Казума посмотрел Руби в глаза и спросил ее: «Тогда скажи мне, что делает тебя лично ценным?»
Руби и ценность остальных? Разве это не их способность дышать огнем и летать?
«Хм? Что вы говорите?» — спросила Руби. Кажется, ее не удовлетворил такой ответ.
Казума покачал головой. «Это данность, что драконы могут дышать огнем и летать, не так ли? Ну, в таком случае, ничего особенного вы не сможете. Это способность, которой обладает каждый дракон, и это значит, что это не особая причина, по которой я должен выбрать тебя, верно?
Когда он сказал это таким образом, у Руби и остальных отвисли челюсти, и они тупо уставились на него. Наверное, у меня было такое же выражение лица.
Казума продолжил свой путь, не обращая ни на кого из нас внимания. «Если другие драконы тоже могут это сделать, то это не причина, по которой мне следует утруждать себя выбором именно тебя. Иметь что-то универсальное — это ценно, но в этом нет ничего особенного. Если вы все начнете по одинаковым правилам, разве не победят более сильные и красивые драконы? Быть таким же, как все, — это даже не в твою пользу».
Я не мог в это поверить. — Казума… Ты…
Критика Кадзумы была настолько точна, что я начал сомневаться, действительно ли он не знаком с традициями этой страны. Дело в том, что Церемония Контракта представляла собой ожесточенное соревнование между драконами. Поскольку то, будут ли они выбраны кем-то там или нет, более или менее определит всю их дальнейшую жизнь, это было вполне естественно.
Пока мы были заняты удивлением, Казума вздохнул. «Стандартная основа оценки, неприятие тех, кто обладает индивидуальностью… Я думал, что уже где-то сталкивался с этой атмосферой, но по сути это то же самое, что и экзаменационные войны. Черт, у меня были тяжелые времена два года назад… — пробормотал Казума с отсутствующим взглядом.
…Эггзам Войны? Что это были за вещи? Была ли это серия войн, произошедших в какой-то другой стране? Но почему он заговорил о них сейчас?
— Н-ну, это лучше, чем быть вообще не выбранным! Руби, пришедшая в себя, сказала, ее лицо дернулось. «Кто бы выбрал Нейдена, который не может делать то, что могут все остальные?!»
Она обвиняюще указала на меня.
Казума мгновенно ответил: «Это правда, Надену, как дракону, не хватает универсальности. Но что у нее есть, так это индивидуальность».
«Я-Индивидуальность?»
«Что-то, что отличает ее от других. При оценке ценности вещей самым простым стандартом является «вещь, которая есть только одна во всем мире». Если что-то есть только одно, даже если это просто детская игрушка или крышка от банки, имеет смысл только то, что это будет иметь ценность, не так ли? Это в равной степени верно и для людей. Я… Нет, король моей страны изо всех сил старается собрать таких людей с особыми сильными сторонами.
Король своей страны… Он имел в виду короля-героя Фридонии?
— И ты говоришь… Наден имеет такую ценность? — спросила Руби, выглядя ошеломленной.
«Здесь, в Горном хребте Звездного Дракона, есть ли какой-нибудь дракон, кроме Надена, который может создавать молнии? Она может сделать то, чего не может никто другой. Это само по себе ценно. Но правда, ты вообще понимаешь, что здесь происходит?»
— Ч-что…?
— Причина, по которой ты всегда ссоришься с Наденом, — сказал Казума. «Это потому, что ты завидуешь ее индивидуальности, не так ли?»
— Что… — Руби, казалось, была ошеломлена тем, что указал Казума.
Хм? Ч-это действительно было?
Когда правду сунули нам в лицо, я не знал, как реагировать, как и Сапфир с Эмерадой, стоявшими в стороне.
Пока рот Руби то открывался, то закрывался, Казума продолжал говорить.
«Я бы сказал, что другие драконы, питающие неприязнь к Нейдену, вероятно, делают это по той же основной причине. С точки зрения этих драконов, которые борются внутри стандартизированной системы оценки, существование кого-то вроде Надена, который полностью пренебрегает этим стандартом, чтобы идти своим путем, является объектом негодования и зависти, и поэтому они просто не могут принять ее, да? Во время экзаменационных войн, если в подготовительном классе найдется хоть один ученик, который скажет: «Я возьму на себя семейный бизнес»… ну да, он выделится. Очевидно, что у них в жизни будут проблемы, которых нет у окружающих, но у тех, кто оказался в конкурентной ситуации, у них не хватает самообладания, чтобы остановиться и обдумать это».
Казума, похоже, был единственным, кого удовлетворило его объяснение. Я тоже потеряла его где-то по пути, и он не имел никакого смысла, но единственное, что я понял, это то, что он говорил, что я особенный.
Я посмотрел на спину Казумы. Возможно, это было потому, что мы родились в разных странах, но за последние несколько дней мне довольно много раз приходилось осознавать, что мы с Казумой смотрим на вещи по-разному.
Однако Казума предлагал мне новый набор ценностей, особенно тот, в котором я не был бесполезен. В моей груди стало жарко, и я почувствовал, что могу заплакать по другой причине, чем раньше.
«В конце концов, появится тот, кто знает твою ценность».
Пророчество леди Тиамат сбылось. Этот человек сейчас был передо мной.
«Хм, это не меняет того факта, что нелетающий дракон бесполезен!» — заявила Руби, казалось, вновь встав на ноги.
Нелетающий дракон; раньше эти слова сильно обеспокоили бы меня. Однако… как ни странно, они меня теперь нисколько не беспокоили. Это произошло потому, что Казума сказал мне, что я рю, что у меня есть индивидуальность.
С озадаченным выражением лица Казума склонил голову набок. «Это беспокоило меня все время, но кто решил, что Нэйден не умеет летать?»
«Хм? Должно быть очевидно, что этот бескрылый червь не умеет летать».
— Я имею в виду, зачем рю нужны крылья, чтобы летать?
«Что?»
«Хм?»
…У меня было такое ощущение, будто я где-то не так давно слышал эту беседу.
Устав от здешней атмосферы, я осторожно потянул Казуму, у которого, казалось, над головой плавал вопросительный знак, за воротник. — Хватит… Пошли.
«Хм? Что случилось, Нэйден? Твои щеки ужасно красные.
— Д-Тебе это кажется! Да ладно, я как раз показывал тебе горный хребет Звездного Дракона, помнишь?
«О, теперь, когда вы упомянули об этом, вы были».
Оставив позади ошеломленную Руби и остальных, мы развернулись и пошли обратно тем же путем, которым пришли.
«Нейден, тебе лучше быть на церемонии заключения контракта!» Руби крикнула мне вслед. — Не смей убегать! Казалось, она пришла в себя.
В ответ я повернулся назад, опустил веко и показал ей язык.
«Ну и куда дальше? Ты уже видел Хрустальный Замок, да? Я спросил.
Как только мы ушли от Руби и остальных, я снова попросил Казуму покатать меня, чтобы я мог показать ему горный хребет Звездного Дракона. Это даже больше не ощущалось как хлопот. На самом деле, мне даже захотелось продолжать в том же духе и видеть с ним всякие вещи. Не только в Горном хребте Звездного Дракона, но и во внешнем мире.
«Меня телепортировали, когда я входил и когда уходил», — сказал Казума. — Я хотел бы увидеть его, по слухам, красоту снаружи, но… прежде всего, есть одно место, которое я бы хотел, чтобы ты отвез меня, — добавил Казума с задумчивым выражением лица.
— Ты куда-нибудь хочешь пойти?
«Мадам Тиамат сказала, что я уже знаю дорогу. Если бы она имела в виду то, что я думаю… стоит попробовать, я бы сказал, — сказал Казума с уверенным выражением лица.
Десять минут спустя, после бега в форме рю…
«Было ли это место действительно хорошим?!» Я закричал.
«Дааааа, это сойдет!» он перезвонил.
Грохот, Грохот, Грохот…
Мы оба кричали. Из-за бесконечного грохота мы бы не услышали друг друга.
Источником грохота перед нами с брызгами воды, которые в течение дня приводили к постоянной радуге, был Великий Водопад. Это была водная завеса высотой в несколько десятков метров и шириной в несколько сотен метров, создающая туман, распространявшийся далеко вдаль. Даже среди многих достопримечательностей Горного хребта Звездного Дракона, которые, как правило, были большими по размеру, эта и Великое Древо Ладона были в своем классе.
Не в силах сохранять спокойствие перед таким зрелищем, Казума крикнул: «Ох, пейзаж прекрасен, просто прекрасен!»
«Хм? Чтоооо? Я не слышал тебяууу!»
«Я сказал, что это красивооооо! И ещё, я хочу, чтобы ты кое-что попробовалааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо]
«Я не знаю! Оооо, что ты хочешь, чтобы я попробовалааа?!
«Ооооо, я помню неееет!»
Это выглядит слишком шумно, поэтому я думаю, что с этого момента хватит растянутых гласных.
Казума начал раздеваться. Оно появилось из ниоткуда, поэтому я повернулась к нему спиной и закричала: «Ч-что?! Почему ты вдруг раздеваешься?!
— Конечно, чтобы зайти в воду.
«Что?! Почему?!»
— Давай, ты тоже входи, Нэйден.
«Опять же, почему?!»
Казума снял только верх, оставив свободные штаны, начал делать легкие упражнения, а затем зашел в воду. Я тоже пробовал окунать только кончики ног. Вода поддерживалась идеальной температуры: не слишком прохладной и не слишком теплой. Было приятно… Но до этого.
«Если мы собираемся купаться, то есть более спокойные места, например озеро, понимаешь?» Я сказал.
«Это должно быть такое место. Поторопись, Нэйден.
— Ты предлагаешь мне раздеться?
Я крепко обнял свое тело. Идея заставить мою одежду исчезнуть и броситься в воду на глазах у Казумы… Это было так неловко, что я думала, что могу умереть.
Пока я вел себя застенчиво, Казума криво рассмеялся и сказал: «Нет-нет, ты можешь сделать это в форме дракона, ладно?»
— Ох… Э-правда, да. Я покраснел из-за поспешных выводов.
Пока я все еще был в таком состоянии, Казума поманил меня войти. «Ты рю, так что ты должен хорошо плавать, не так ли?»
«Я не знаю, потому что я рю, но… я уверен в своих способностях, да. Но почему это происходит так внезапно?»
«Есть кое-что, что я хочу попробовать. Хорошо, Нэйден. Пойдем к подножию водопада».
По настоянию Кадзумы я принял форму рю и с огромным всплеском нырнул в воду. Была большая волна, которая подняла Казуму вверх и вниз. Я спросил дрейфующего Казуму: «Почему низ водопада? Ты хочешь, чтобы я тренировался таким образом или что-то в этом роде?»
Я слышал, что такой метод обучения существует в мире внизу. Было ли это из-за того, что они пытались сосредоточить свое внимание во время падения? Однако, даже если бы я спустился под Великий Водопад, который, вероятно, сломал бы кости нормальному человеку, если бы они попытались тренироваться под ним, с увеличенной массой и защитной силой моей формы рю, это, вероятно, не ощущалось бы чем-то большим, чем просто массаж.
«Наверное, это помогло бы с затекшими плечами», — прокомментировал я наконец.
«У тебя нет ничего, что могло бы заставить тебя напрягаться… Ладно, я ошибался. Пожалуйста, без молний.
«Боже!» Когда я подняла волосы на спине в форме рю, показывая электрические искры, Казума поднял руки вверх. «Если ты не хочешь быть шокированным, ты можешь просто не говорить вещей, которые меня рассердят».
— Нет… Когда я с тобой, я вспоминаю своих подруг с моей родины, — сказал Казума, застенчиво почесывая щеку. «Вот почему я в конечном итоге отпускаю такие же шутки, как и там».
«Действительно?» Я спросил.
«Ага. Все женщины в этом мире проживают свою жизнь, ограниченную чем-то большим или маленьким. Это может быть известная семья, необходимость произвести на свет наследника… Для людей достаточно высокого происхождения это может быть даже их родной город или страна. Однако эти ограничения также обеспечивают им защиту. Но, Нэйден, у тебя нет ничего подобного, не так ли? Ты сильный, потому что ты рю, и если ты настроишься на это, то сможешь даже жить один. Свободно. На всем этом континенте вы, вероятно, ближе всего к женщинам с моей родины».
Я не совсем понял, что говорил Казума. Но…
— Даже мне… бывает одиноко, когда я один, — сказал я.
Слово вышло само собой: Одинокий. Я был удивлен больше, чем кто-либо, что сказал это. Я никогда раньше… не думал так. Я был счастлив, что не имел дела ни с одним драконом, кроме Пая, потому что так было меньше хлопот. И все же, несмотря на это… Я только что сказал, что мне одиноко.
— Ну, конечно, — ответил Казума с улыбкой. «Даже если ты можешь жить один, оставаться одному действительно одиноко».
Когда я услышал эти слова, я понял, что я уже не тот, кем был до сих пор.
«Остановленная передача будет вынуждена двигаться».
Именно об этом говорила Тиамат.
Находясь с Казумой, я научился чувству безопасности, которое возникает, когда ты рядом с кем-то, кто тебя принимает. Я узнал об одиночестве, которое приходит с одиночеством. Теперь, когда я это узнал… Я не мог снова остаться один.
Я не хотел возвращаться.
Я не хотел возвращаться… поэтому мне пришлось двигаться вперед.
— Нэйден? он спросил.
— Э-это ничего!
Уф… Хорошо, что я был в своей черной форме рю. Если бы я был в человеческом облике, Казума обязательно заметил бы, что мое лицо ярко-красное. Не хорошо. Мне нужно было сосредоточиться на чем-то другом.
«Итак, э-э… О! Верно. Почему мы идем к подножию водопада?»
«Хм? Ой. Я вспомнил одну вещь. А пока давайте просто направимся к водопаду.
Под руководством Казумы мы подошли к заполненному туманом бассейну с водопадом. Именно тогда Казума указал на вершину водопада и сказал: «Наден, ты можешь доплыть до этого водопада?»
«Плавать в этом водопаде? Знаешь, они очень громко ревут?
«Ну да, это водопад».
«Но почему?»
«На моей родине есть такая поговорка: «Поднявшись на водопад, рю поднимается на небеса».
«Поднимается на небеса?! Действительно?!»
Могу ли я получить способность летать, поднявшись на водопад?
Он прошептал: «Хотя на самом деле говорят, что карп, взбирающийся на водопад, станет драконом…»
«Хм? Вы что-то сказали? Я не мог слышать тебя из-за рева водопада.
«Ничего не было. Вы должны быть готовы попробовать что угодно. Давай сделаем это.»
Я посмотрел на водопад. «Эм… Я думаю, что борьба с этим потоком может сломать некоторые кости…»
— Ты не можешь этого сделать?
«Я не думаю, что смогу».
«А еще, Нэйден, закрой глаза, когда находишься в воде».
«Хм? Почему?»
«Поверь мне, просто попробуй».
Сказав это, Казума помахал мне рукой, как бы говоря: «Хорошего путешествия».
«Почему ты ведешь себя так, будто это чужая проблема?» Я выстрелил в ответ.
«Это больше похоже на чью-то чужую проблему, я прав?» он пошутил.
«Если я сделаю это и ничего не изменится, ты будешь в шоке!»
Морально подготовившись, я неоднократно входил и выходил из воды, подобно морским змеям, изображенным на картинах. Я оставил свое тело торчащим из поверхности воды в форме полупончика и помчался к центру Великого Водопада. Когда я вошел в водопад, на этот раз я вывернул свое тело горизонтально, поднимаясь все выше и выше.
«Наден, закрой глаза, когда будешь в воде».
Мне вспомнились слова Казумы, сказанные ранее.
Ой, молчи! Мне просто нужно их закрыть, верно? Отлично!
Закрыв глаза, я поплыл против течения водопада.
Ух, довольно страшно плавать с закрытыми глазами…
В полной темноте я продолжал плыть, ощущая только воду на своей коже и шум водопада, несколько приглушенный под водой. Мое представление о том, какое направление было вверх или вниз, постепенно становилось все более неопределенным. Плыл ли я вверх, как должен был? Или стены уже были позади меня, и я теперь плыл горизонтально?
Вероятно, это было всего несколько десятков секунд реального времени, но мне показалось, что в несколько десятков раз дольше. Затем…
Ах!
Давление на мое тело внезапно исчезло.
Это было похоже на выброс в космос. Несмотря на это… я все еще плавал. Я как будто потерял осязание вместе со зрением. Я плыл, но не чувствовал воды.
Что это было за ощущение? Мне было не по себе, но почему-то это было приятно.
«Подожди, как долго мне нужно держать глаза закрытыми… А?»
Когда я открыл глаза и посмотрел вниз, чтобы пожаловаться Казуме, земля была далеко подо мной.
Водопад давно закончился. И все же я все еще плавал.
Я «плавал» в небе. Я отчетливо чувствовал потоки воздуха.
Заставив свое тело плавать на них, я мог плыть по небу. Я был в небе, на которое раньше мог смотреть только снизу вверх, на горный хребет Звездного Дракона, на землю, на этот мир.
Подумать только, что мир так прекрасен…
Слезы естественным образом потекли из моих глаз рю. Когда слезы высохли, я неловко плыла по небу и спустилась туда, где Казума смотрел на меня с разинутым ртом.
— Казума… я… я мог летать.
— Э-э, да… — сказал он. «Хотя это было больше похоже на плавание, чем на полет. Легенды моей родины гласили, что рю поднимаются на небеса сквозь ветер, облака, молнии и дождь, путешествуя по небу, как если бы они плыли по дну моря».
«Путешествие по небу, как плавание…»
«Хотя я не ожидал, что все пройдет так хорошо». Казума почесал щеку, криво усмехнувшись.
«Хм? Значит, ты не был уверен, что я смогу летать, если поднимусь на водопад?
«Я дал шансы пятьдесят на пятьдесят. Я имею в виду, если задуматься, даже драконы и виверны умеют летать. Даже если у них есть крылья, они не созданы для полета, как птицы. Чтобы заставить эти массивные тела летать, должен быть задействован какой-то элемент магии. В таком случае, я решил, что раз ты рю, то наличие или отсутствие крыльев не повлияет на твою способность летать. Я подумал, может быть, ты просто не знаешь, как это сделать. И еще мадам Тиамат сказала что-то, что наводило на мысль, что я знаю, как ты умеешь летать. Единственное, что пришло мне на ум, когда я думал о способах полета рю, — это восхождение на водопад из легенд моей родины. Вот почему я попросил тебя проверить это.
Похоже, Казума о чем-то думал, когда предлагал это. Итак, леди Тиамат сказала ему что-то подобное… Это в значительной степени гарантировало, что он будет тем человеком, который найдет во мне ценность, которую даже я не мог.
Означает ли это… Казума — тот, кого я так долго ждал?
Мы вернулись на берег, и я спросил Казуму, пока он надевал одежду, которую оставил там: «Эй, Казума. Скажи мне… Если бы я не смог так летать, что бы ты собирался делать?
Казума некоторое время обдумывал мой вопрос, а затем честно признался: — Если бы до этого дошло, я бы извинился. «Извините, не получилось», — вот что я бы сказал».
— Подожди, это все?
«Вот и все. Даже если бы вы не умели летать, ваша ценность не изменилась бы. Я не знаю, что ценят рыцари-драконы, но, исходя из системы ценностей моей страны, мне отчаянно нужна твоя способность контролировать электричество. Если на Церемонии Контракта вас никто не выберет, пожалуйста, приезжайте в мою страну. Вам там будут рады.
Я молчал.
«Приезжайте в мою страну», — сказал он без малейшего смущения.
Мне казалось, что в горном хребте Звездного Дракона для меня нет места. Но Казума сказал, что хочет меня. Мне казалось, что я снова могу плыть по небу от радости.
Но, ну… то, как он сказал: «Если тебя никто не выберет», меня разозлило. Поэтому я решил отвлечься от этого.
— Эй, эй, Нэйден? Я схватил Казуму за воротник и заставил его сесть на мою спину.
«Эй?!»
Затем, вздохнув, я взмыл в небо. В одно мгновение земля оказалась далеко, и испуганный Казума вцепился в мою спину и кричал:
«Нейден, я падаю! Я падаю!»
— Ты не упадешь, — сказал я растерянному Казуме раздраженным тоном. — В конце концов, ты у меня на спине.
«Хм…? …Теперь, когда вы об этом упомянули, мы поднялись по почти вертикальной тропе, но я не упал.
«Это сила дракона. Мы защищаем людей, которые ездят на наших спинах, чтобы они не упали. Это значит, что рыцари могут ехать, не держась за руки, и они защищены от ветра и холода. Обратите внимание, что здесь не холодно, хотя мы и в воздухе».
«Теперь, когда вы упомянули… Понятно. Неудивительно, что рыцари-драконы настолько сильны. Казума казался впечатленным.
Я хихикнул. «Я точно знаю? Я не был уверен, что такой рю, как я, сможет им воспользоваться, но…
«Хм? Если бы ты не смог, разве я не упал бы насмерть?»
«Я чувствовал, что справлюсь, и даже если ты упадешь, мне просто нужно будет тебя поймать».
— Знаешь, я бы предпочёл вдруг не прыгать на тарзанке без шнура…
«Ахахаха. Считайте это расплатой за ранее сделанное.
«Для восхождения на водопад?»
«За слова: «Если тебя никто не выберет». …Эй, Казума? Я набрался смелости и спросил Казуму. «Вы собираетесь участвовать в церемонии заключения контракта, не так ли? Разве ты не выберешь меня?»
Когда я спросил об этом, рот Казумы закрылся. Заключить контракт означало взять меня в жены. Другими словами, я сделал ему предложение. Причина, по которой он не ответил сразу, заключалась в том, что он серьезно об этом думал, я был в этом уверен. В конце концов он медленно открыл рот.
«Меня только что пригласила госпожа Тиамат. Я не из Королевства Рыцарей Драконов Нотунг.
«Я знаю.»
«Даже если ты заключишь со мной контракт, я не смогу стать рыцарем-драконом».
«Я тоже не похож на других драконов».
— Кроме того, я ничего тебе не рассказал о себе. Даже моего настоящего имени.
«Хм?! Казума Соя — вымышленное имя?!
«И у меня уже есть четыре невесты в моей стране».
«Четыре?!»
О-о… Но, ну, даже в Королевстве Рыцарей-Драконов Нотунг разрешено многоженство. Если дракон был партнером, который сопровождал рыцаря-дракона на поле битвы, рыцарю нужен был еще один партнер, который тоже оставался бы и наблюдал за тылом. Вот почему меня не беспокоил тот факт, что у него были и другие невесты, но иметь их вчетвером он не мог, не имея очень высокого положения. Это совершенно отличалось от того, чтобы завести наложницу после того, как он уже женился на своей официальной жене.
— Казума… Кто ты такой? — потребовал я.
— Этого я пока не могу сказать. Казума сумел выдавить эти слова наружу. — Я тоже не могу принять решение о контракте самостоятельно.
Меня… только что отвергли? Мое сердце упало, когда я подумал об этом, но потом…
«Итак, ты бы вернулся со мной в мою страну?» — спросил Казума. «Держу пари, что в этой форме рю ты можешь двигаться довольно быстро. Я бы хотел ненадолго вернуться в Королевство Фридония и спросить мнение остальных по этому поводу. Таким образом, если мы в конечном итоге вернемся на горный хребет Звездного Дракона, мы будем здесь задолго до того, как придет время Церемонии Контракта. Будет ли это… проблемой для тебя?
Казума звучал извиняющимся голосом. Я покачал головой и сказал ему: «…Нет. Я не против.»
Если бы это означало, что существует вероятность того, что Казума заключит со мной контракт, я бы полетела в Королевство, Империю или куда бы он ни захотел. Теперь у меня была сила сделать это.
— Итак, куда мне направляться? Я спросил.
С выражением облегчения на лице ответил Казума. — Хорошо, пожалуйста, в Парнам, столицу королевства Фридония.
«Заметано.»
И с этими словами я поплыл в восточное небо.
