Пролог: Наден Делал
Если вы посмотрите на карту этого мира, то увидите там один ромбовидный континент, Ландию, и несколько отдаленных островов разного размера.
В центре этого континента, называемого Пупом Ландии, находились горы высотой три тысячи метров, составляющие Горный хребет Звездного Дракона.
Здесь жили драконы, собираясь вокруг живого божественного зверя, Матери Дракона, которая была предметом поклонения. Его даже можно было бы назвать нацией.
Народы человечества считали Горный хребет Звездного Дракона нацией драконов. Четко демаркированной границы не было, но ни одна страна не хотела посягать на их территорию настолько сильно, что была готова сражаться за нее с чрезвычайно могущественными драконами. Таким образом, человечество и драконы, естественно, держались отдельно друг от друга.
Несмотря на то, что времена были хаотичными с тех пор, как на континенте появились Владения Повелителя Демонов, Горный хребет Звездного Дракона был естественной крепостью, изолированной от последствий этого.
На высоком плато в центре горного хребта Звездного Дракона находился Дракул, драконий рай.
Возможно, из-за какого-то действия Матери-Драконы на плато царила вечная весна, несмотря на то, что оно находилось на высоте более пяти тысяч метров. Это была плодородная и зеленая земля с обильным запасом чистой воды.
В Дракуле драконы вели уникальный образ жизни.
Несмотря на свои большие тела, массивные крылья, мощные рога и клыки, драконы могли говорить на человеческом языке. Они также могли принимать красивые гуманоидные формы. Они заключили контракты на верховую езду с рыцарями своего союзника, Королевства рыцарей-драконов Нотунг, согласно которому они стали любимыми скакунами рыцарей, поклявшись сражаться вместе на поле битвы. При этом они должны были стать спутниками жизни, родив рыцарям детей.
Представители расы драконов были неоднозначны в сексуальном отношении и не могли производить детей между собой. Другими словами, в обмен на то, чтобы сражаться бок о бок с рыцарями Нотунга, они получали от рыцарей гарантию, что у них будет процветающее потомство.
Каждый ребенок рождался либо драконом, либо драконьютом, либо расой рыцарей.
Если бы это был дракон, он пришел бы в форме яйца и забрал бы его у родителей, чтобы Мать-Дракон хранила его в Горном хребте Звездного Дракона. Частично это было сделано для того, чтобы происхождение дракона не считалось важным, но также было неясно, сколько времени может потребоваться для вылупления драконьего яйца. Поскольку иногда это могло занять сотни лет, его нельзя было оставлять родителям.
В любом случае, эти партнерские контракты были заключены между новыми рыцарями и драконами на Церемонии Контракта, проводимой в конце весны каждого года.
Это время… почти пришло.
В середине 3-го месяца 1547-го года по континентальному календарю.
Это был лес на восточной стороне плато Дракул в горном хребте Звездного Дракона.
Благодаря вечной весне леса горного хребта Звездного Дракона всегда были украшены свежей порослью. Листья были темно-зеленого цвета, и когда вы смотрели на них изнутри леса, они ярко сверкали в солнечном свете, проникающем сквозь верхушки деревьев. Однако дальше, на уровне земли, солнечного света было мало, и было мрачно.
В этом мрачном лесу была небольшая пещера.
Белый дракон приземлился перед этой пещерой. Ее белая чешуя блестела на свету. Ее серебряная грива развевалась на ветру. На ее голове была пара изысканных козлиных рогов. Серебряный дракон сложила свои большие крылья и вытянула шею, чтобы заглянуть в пещеру.
— Нейден, ты там, не так ли? — крикнул в пещеру белый дракон.
Хоть она и говорила, но не вслух. Драконы могли разговаривать по своему желанию, не используя голоса. На зов белого дракона не последовало никакого ответа, но из пещеры все же донесся небольшой шум. Его обитатель, вероятно, делал вид, что его здесь нет.
Белый дракон застонал. «Перестань игнорировать меня! Я знаю, что ты там!» — позвала она раздраженно, а затем глубоко вздохнула. Когда вдыхаемый ею воздух вернулся ко рту, из уголков ее губ вырвалось оранжевое пламя. Если бы она сейчас открыла рот, она высвободила бы дыхание дракона, огнеметную атаку, которая, как известно, опустошала целые страны. — Знаешь, если ты будешь слишком отказываться сотрудничать, ты обожжешься!
— П-подожди, Пай! Ты сожжешь книги!» — раздался панический голос молодой девушки из пещеры.
Услышав этот голос, Пай поглотила пламя, а затем раздраженно вздохнула. «Честно… Перестань прятаться там и иди сюда».
«Но я смотрел Music Port…»
«Музыкальный порт? Вуззат?
«Это музыкальная программа из Империи Гран Хаос».
«Империя Гран Хаоса?!» — воскликнул белый дракон.
Империя Гран Хаоса была сильной страной с прочно укоренившейся базой власти на западе континента. Хотя они находились в обороне с момента появления Владений Повелителя Демонов, они по-прежнему оставались самой могущественной из всех наций человечества.
В то время, когда Империя Гран Хаоса пыталась установить свою гегемонию на континенте, она вторглась в Горный хребет Звездного Дракона. Это была Империя на пике своего развития, с армией, насчитывающей сотни тысяч человек, противостоящей примерно тысяче драконов. Как и следовало ожидать, учитывая, что один дракон мог уничтожить небольшую нацию, имперские силы были разбиты, не оставив им другого выбора, кроме как отступить. После той битвы отношения с Империей трудно было назвать теплыми.
«Империя враждебна нам, ты понимаешь!» — закричал Пай. «Что ты думаешь?!»
«Не похоже, что мы сейчас на войне, не так ли?» — возразил Наден. «Нынешняя императрица Мария красива и кажется миролюбивой. Я думаю, нам следует воспользоваться шансом и попытаться подружиться с ними».
— Ты так говоришь, но… разве леди Тиамат не рассердится, если услышит тебя? Пай протестовал.
Тиамат была лидером Горного Хребта Звездного Дракона, того, кого человечество знало и поклонялось как Мать-Дракон. Она была как мать для всех драконов, обитавших в этой местности, и когда всплыло ее имя, голос девушки в пещере запаниковал.
— Ахаха… Это немного страшно… Ты меня пугаешь, так что помолчи об этом, ладно?
— Ох, ради всего святого… — вздохнул Пай. Все ее тело излучало яркий свет, и она мгновенно превратилась в красивую молодую девушку с бледной кожей и длинными распущенными белыми волосами, одетую в белое цельное платье. Она безошибочно выглядела человеком, но козлиные рога, торчащие из-под ее волос, и белый хвост, идущий от ее крупа, ясно указывали, что она была тем белым драконом, который был раньше.
Пай вошел в пещеру. Там было не так сыро, как казалось. Во всяком случае, воздух был свежим. Это было нормально для пещер горного хребта Звездного Дракона.
Пай прошел через пещеру и оказался в месте, где она внезапно открылась.
Перед ее глазами раскинулась комната, которая, совершенно не похожая на каменные стены пещеры до этого момента, была очень девчачьей. Там был симпатичный комод и кровать. Книжные полки были заставлены книгами разных народов (в основном любовными романами). Пай обратился к человеку, который смотрел простой приемник Jewel Voice Broadcast в центре комнаты.
«О, Нэйден, вот и снова смотришь на этот простой приемник…»
— Да, и? — ответила девушка по имени Нэйден. У нее были черные волосы и она была одета в черный комбинезон. «Я могу смотреть то, что хочу».
Из ее объемных черных волос по обеим сторонам головы росли оленьи рога, а из задней части торчал черный хвост. На первый взгляд ей было около пятнадцати лет. Она была невысокого роста и выглядела недоразвитой. Однако, если смотреть в профиль, ее молодое лицо имело намек на красоту, и если бы она оделась правильно, то, вероятно, выглядела бы очень мило.
Зная это, Пай еще больше вздохнула, глядя на свою разочаровывающую подругу. «Эх… Я не знаю, что хуже: это или когда твоя голова была полна мечтаний и ты читал слишком много любовных романов».
Внезапно вспомнив прошлое, Наден от удивления кашлянул. «Я просто читал книги! Не то чтобы я читал только любовные романы, ясно?
«Ты был одержим ими. Говоря что-то вроде: «Я бы поставил любовь выше долга!»
— Я тоже читаю обычные приключенческие рассказы!
«Начнем с того, что драконы обычно не читают человеческие книги…»
Причина этого была проста. Поскольку единственной страной, которая имела дипломатические отношения с Горным хребтом Звездного Дракона, было Королевство Рыцарей Дракона Нотунг, сюда доставлялось не так много товаров от народов человечества. Если кто-то хотел приобретать товары у народов человечества, ему нужно было отправиться напрямую в эти страны, покинув Горный хребет Звездного Дракона. Большинство драконов не были достаточно заинтересованы в окружающем мире или в продуктах народов человечества, чтобы это делать. Такие, как Наден, которая использовала любую возможность выйти на улицу и вернуться с иностранной продукцией, были редкостью.
— Подожди, а где ты вообще взял этот приемник? — испуганно спросил Пай.
«Хм? Я нашел его на блошином рынке в Империи. Он был сломан, по сути, кусок мусора, но когда я немного его ударил, он начал что-то показывать. Хи хи! Это была отличная находка».
Когда она сказала это, черный, похожий на ящерицу хвост Надена скользнул к простому приемнику. Когда он добрался до места, раздался щелчок, и изображение на приемнике исчезло.
Нэйден могла хранить электричество в своем теле. Высвобождая накопленное электричество, хотя Наден сама не понимала принцип его работы, она смогла включать и выключать простой приемник. Определенно были и другие существа, способные хранить электричество в своих телах, но Наден, вероятно, был единственным, кто мог так умело им управлять.
Глядя, как она это делает, Пай раздраженно пожал плечами. — Ты искусен в самых странных делах, ты знаешь это, Нэйден?
«Эй, мне посчастливилось иметь наэлектризованное тело. Я не позволю этому пропасть даром».
«Я знаю, но разве это действительно то, что должен делать дракон?..»
В Дракуле с его вечной весной драконы, которым еще только предстояло заключить контракт, жили своей жизнью так, как им заблагорассудится. Они летали в форме дракона, играли в воде и ходили на охоту.
Были времена, когда жрицы драконов, служившие под началом Тиамат, обучали их драконьим традициям, внешнему миру, чтению, письму и арифметике; но в остальном каждый из них мог использовать свое время, чтобы делать все, что ему нравится.
Среди всех этих драконов, живущих таким старомодным образом, Наден был, вероятно, единственным, кто мог так умело использовать инструменты из внешнего мира.
Пай спросил ее с некоторым раздражением: «Ты действительно дракон?»
— …Хотел бы я знать это сам, — сказала Наден, ее взгляд вернулся к экрану.
На лице Пай появилось выражение: «Ой, я облажалась». Вероятно, эта тема была болезненной для Надена.
«Э-э-э… Итак, эта музыкальная программа? Что это такое?» — спросил Пай, пытаясь сменить тему.
«Они показывают, как милые девушки в милых нарядах поют и танцуют, чтобы люди могли их увидеть», — сказал Наден. «Забавно просто наблюдать за этим. Хотя, насколько я слышал, настоящими создателями и мастерами производства телепрограмм являются не жители Империи, а жители Королевства Эльфриден. Жаль, что я не получаю их на этом простом приемнике».
«Королевство Эльфриден? Ты имеешь в виду ту страну, где они призвали героя, и он стал их королем? — удивленно спросил Пай. Когда она услышала имя «Эльфриден», на ум ей пришло очень традиционное или, выражаясь менее любезно, старомодное королевство.
Наден погрозил Пай пальцем и поцокал ее. «Вы можете забыть все, что, по вашему мнению, знаете об Эльфридене. Ой, подождите, теперь это Королевство Фридония, не так ли? У меня нет всех подробностей, поскольку моя информация поступает из Империи, но похоже, что их власть очень быстро растет в соответствии с программой реформ нового короля.
Наден подхватила хвостом простой приемник и поиграла с ним.
«Я думаю, то, как он воспользовался трансляцией Jewel Voice Broadcast, которую королевская семья использовала только для односторонних объявлений о вещах, которые уже были решены, и использовал ее для создания чего-то забавного, например, эти радиопередачи, демонстрирует невероятное предвидение. В отличие от этой страны, которая никогда не меняется, Королевство Фридония продвигается вперед все дальше и дальше. Я бы хотел сам встретиться с этим их королем-героем. Возможно, в следующий раз, когда выйду куда-нибудь, я приземлюсь во Фридонии».
Пай в негодовании топнула ногами. «Печаль во благо! Что ты думаешь?! Знаете, уже почти пришло время Церемонии Контракта? Вам ни за что не позволят сделать это в такое важное время, как сейчас, когда будет решаться наше будущее!»
«Это не имеет… особого значения», — сказал Наден. «Я уверен, что ни один рыцарь никогда не выберет меня. Я имею в виду, что я не умею летать и не могу дышать огнем, в конце концов.
«…»
Глаза Надена наполнились смирением.
Пай ничего не мог сказать в ответ.
Хотя она, Наден Делал, была драконом Горного хребта Звездного Дракона, у нее не было крыльев, на которых можно было бы летать по небу, и она не могла дышать огнем. Ее внешний вид тоже сильно отличался от других драконов.
Вот почему другие драконы за ее спиной называли ее червем (говоря, что она длинная, худая и не более того). Это была одна из причин, почему Наден имел тенденцию прятаться в пещере. Пай была одной из немногих подруг Надена, но она ничего не могла для нее сделать.
— Эм… — сказал Пай, лихорадочно думая. — Н-но ты умеешь стрелять молниями, Нэйден!
«…Что в этом хорошего? Ни один рыцарь не выберет меня в партнеры. Если бы они это сделали, они были бы единственным рыцарем, который не умел бы летать, понимаешь? Наден отвела глаза.
Рыцари-драконы Нотунга славились по всему континенту.
Эти рыцари, скакавшие на и без того крепких и могущественных драконах, парили в небе, прорываясь сквозь вражеские ряды и сжигая все драконьим огнём. Хотя это была маленькая страна, рыцари-драконы были ответственны за то, чтобы сделать Королевство Рыцарей-Драконов Нотунг способным сражаться на равных с Империей, даже если оно было только в обороне. В их рядах не могло быть места нелетающему и неогнённому Надену.
— У тебя все хорошо, Пай, — вздохнул Наден. «Такой милый белый дракон, как ты… Я уверен, что ты выберешь помет на свой вкус».
«…Я чувствую в этих словах некоторую враждебность».
На церемонии заключения контрактов с рыцарями-драконами рыцарь сначала выбирал дракона, который станет его ездовым животным, а затем дракон решал, соглашаться или нет. Это означало, что дракон, получивший несколько предложений, сможет выбрать одно из них. Наден, вероятно, думал, что у Пая это обязательно будет.
«Может, мне стоит просто уехать из страны?» — спросил Наден, хандря. «Наверное, я мог бы выдать себя за морского змея».
Судя по тому, что слышал Пай, раса, известная как морские змеи, и Наден в ее человеческом облике выглядели очень похожими. Что касается того, что их отличало, так это то, что рога на голове Надена были больше, а морские змеи не обладали способностью трансформироваться, как настоящие драконы, но их было достаточно мало, и никто бы не заметил, если бы она ничего об этом не сказала.
Пай застонал от раздражения. «Если вы займёте пораженческую позицию, вы станете пораженцем в душе!»
«Но…»
— Кроме того, разве госпожа Тиамат не дала тебе пророчество? Все будет хорошо».
Драконы, которые будут присутствовать на Церемонии Контракта в любом году, были выбраны Тиамат. Воля человека и его возраст не имели значения. Те драконы, которые были выбраны, получат оракул от Матери-Драконы в начале того же года. Наден был одним из них.
«В конце концов, появится тот, кто знает твою ценность. Вот тогда ты покинешь гнездо».
Это определенно было то, что Тиамат сказала Надену, который почти отказался от своего будущего. Тиамат сказала это нежными глазами матери. Наден не мог себе представить, что Тиамат солгала ей. Однако в то же время она не могла представить, чтобы это пророчество сбылось.
— Это… должно быть, это сказала Тиамат, чтобы утешить меня, — сказал наконец Наден. «Даже я не знаю, в чем моя ценность. Что может увидеть во мне совершенно незнакомый человек?»
«Но, насколько я слышал, у Леди Тиамат никогда не было случая, чтобы предсказание не сбывалось».
«Ладно, я буду самым первым неудачником. Ура мне».
Пай застонал. «Ты такой пораженец».
— Пай, если ты продолжишь издавать этот стонущий звук, у тебя появятся черные пятна, как у коровы, понимаешь?
«Му! Муу! Муу!» — воскликнул Пай.
Краем глаза наблюдая, как Пай злится, Наден вздохнула. Если бы мое существование действительно имело какую-то ценность и кто-то мог бы найти ее для меня… как бы это было чудесно? Если бы случилось такое чудо и меня увезли бы из этого скучного места, где всегда весна и ничего интересного не происходит… Ну, это просто невозможно, не так ли?
Наден загнал это ее искреннее желание глубоко в тайники ее сердца.
