Пролог: Ястребы и волки северных равнин.
Владения Повелителя Демонов простирались на севере континента Ландия.
Это была земля, которую человечество потеряло, когда однажды внезапно появилось огромное количество монстров. Теперь по нему бегали дикие монстры, и ходили слухи, что глубоко внутри скрываются демоны и Повелитель Демонов. Однако подобные слухи были не более чем догадками, и было бы справедливо сказать, что реальная ситуация внутри в это время была совершенно неизвестна.
Хотя оно и называлось Владениями Повелителя Демонов, здесь не было четко определенных границ.
После печального поражения объединенных сил человечества во главе с Империей Гран Хаоса, вся территория, где люди покинули свои дома, потому что не смогли отбиться от нападающих монстров, стала называться Владениями Повелителя Демонов.
В настоящее время, из-за первоначального быстрого расширения Владений Повелителя Демонов, концентрация монстров теперь была настолько разбросана, что различные страны могли с ними справиться, и, таким образом, расширение остановилось.
Для стран, граничащих с владениями Повелителя Демонов, борьба с монстрами была повседневным делом.
Хотя расширение Владений Повелителя Демонов теперь было подавлено, битвы между человечеством и монстрами с севера разворачивались почти каждый день.
Были времена, когда монстры нападали в одиночку, а были времена, когда стаи по десять человек нападали одновременно.
В исключительно редких случаях нападали стаи, насчитывавшие более сотни монстров, и в этих случаях одна небольшая нация из Союза Восточных Наций не могла справиться с ними в одиночку и должна была координировать свои действия с соседними странами, чтобы справиться с ситуацией.
В одной из таких стран, граничащих с Владениями Повелителя Демонов, маленьком королевстве Ластания, принадлежавшем Союзу Восточных Наций, в настоящее время шла битва недалеко от границы с Владениями Повелителя Демонов.
В последние годы такое случалось нечасто, но около двадцати монстров только что появилось возле Королевства Ластания. Все они были представителями разных рас. Они варьировались от зомбированных, гниющих огров и гоблинов до причудливых зверей, не поддающихся объяснению, таких как крылатая змея и двуглавая черная пантера.
Что общего у монстров, так это блеск их голодных глаз, которыми они смотрели на свою добычу.
В Королевстве Ластания с его населением в 20 000 человек было всего около 500 чистых солдат, и только сотня из них могла быть немедленно мобилизована, так что справиться с этим числом было непросто. Если бы до этого дошло, народу самому пришлось бы взяться за оружие. Однако сейчас в этом не было необходимости.
«Защищать! Защищать!» — крикнул солдат.
«Постройтесь! Если мы оставим между нами какие-то промежутки, они проникнут!»
На поле боя солдаты останавливали яростное нападение гоблинов-зомби.
Гоблины-зомби избегали любой тактики, предпочитая просто атаковать, поэтому, удерживая их щитами и высовывая копья из промежутков между ними, солдаты уничтожали их одного за другим.
Среди этих солдат со щитами был один, который носил доспехи и нес еще больший щит, крича на остальных.
«Лучники, первым делом цельтесь во все, что летит! Если мы пропустим хотя бы одного, наши семьи будут съедены заживо!»
Слова были смелыми, но тон был высоким. Носителем большого щита была женщина.
Ей было двадцать три года. Она была ростом 180 сантиметров и была довольно мускулистой, но черты ее лица все же сохраняли нотку женственности.
Это была Лорен, которая, несмотря на свой юный возраст, была капитаном войск Королевства Ластания.
Хотя ее звание было капитаном, поскольку изначально в Королевстве Ластания было небольшое количество войск, она командовала ими всеми.
По приказу Лорен отряд, оснащенный арбалетами, обрушил стрелы на летающую змею, которая пыталась пройти над головой, и сбил ее.
Затем послышался крик щитоносцев.
«Капитан! Это огр!»
Когда она посмотрела, одинокий огр ростом более трех метров с плотью, гноящейся, как у зомби, бросился к щитоносцам, как гоблины-зомби. Гнилой он или нет… это все равно был огр. Это оказало огромное давление на строй, отправив в бегство сразу четырех солдат.
«Ура!» Лорен плакала. «Сгруппируйтесь и остановите его атаку! Не позволяйте этой штуке проникнуть в город!»
Когда Лорен отдала приказ, она подняла свой большой щит и сама встала перед зомби-огром.
«Капитан! Эй, мы собираемся помочь!» позвонил солдат.
«Резервисты, соберитесь вокруг капитана!»
С восемью солдатами со щитами, включая Лорен, блокировавшими огра, они наконец смогли остановить его продвижение. Хотя его наступление и отбросило их назад, огра удалось вовремя остановить.
«Уланы, лучники, добейте, пока мы здесь держим!» Лорен приказала.
«Да, мэм! Лучники, огонь!»
«Спускайся, огромный монстр!»
Стрелы и копья впились в гнилую плоть зомби-огра.
Однако, хотя бесчисленные стрелы и множество копий пронзили его тело, огр-зомби просто не умер. С каждым взмахом его бревнообразных рук один солдат, затем другой отправлялись в полет. Другой солдат немедленно прибыл, чтобы заполнить брешь в их обороне и сдержать ее, но их строй погрузился в хаос.
«Раааааааааааа!» — взревела двуглавая пантера.
«Ух ты! Кхх!»
Пробираясь сквозь щели, двуглавая черная пантера прорвалась мимо щитоносцев и с обеих сторон укусила одного лучника за голову. Его голова была укушена и разорвана с двух сторон, лучник упал, залитый собственной свежей кровью.
Добыча упала, двуглавая черная пантера нацелилась на обнаженные спины Лорен и щитоносцев, сдерживавших зомби-огра.
«Проклятие! Это позади…»
«Гррр!» Двуглавая черная пантера попыталась напасть на Лорен сзади.
— Я тебе не позволю! Кто-то встал между Лорен и двуглавой черной пантерой.
Это был мускулистый мужчина, носивший одежду, как у коренных американцев, и державший в каждой руке по кукри. Он защищал Лорен. Мужчина заблокировал клыки монстра кукри в правой руке. Затем, держа левый кукри обратной рукой, он вонзил его в макушку одной из двух голов существа.
Чтобы прикончить его, он вонзил ему другую голову в горло.
Двуглавая черная пантера с грохотом упала на землю.
Убедившись, что враг полностью нейтрализован, мужчина вырвал кукри и бросился к Лорен.
«С вами все в порядке, мадам Лорен?!»
«Сэр Джирукома! Ты пришел!» Лицо Лорен вспыхнуло радостью при виде надежной поддержки… но к ней быстро вернулась серьезность. Она держалась настороже против огра-зомби, которого сдерживала, и спросила: «Если ты здесь, то армия добровольцев тоже здесь?»
«Да. Однако я вышел вперед сам. Нам нужно продержаться еще немного…»
Пока Джирукома все еще говорил, монстры на другой стороне внезапно начали реветь.
Группа из примерно пятидесяти вооруженных людей присоединилась к драке, настигнув монстров сзади.
В этой группе был молодой человек, который взял на себя командование, разъезжая верхом. Этот человек, имевший в себе вид благородства, смотрел на поле боя зоркими глазами и отдавал приказы группе мужчин.
«Эти безмозглые монстры видят только то, что перед ними. Атакуйте с тыла и флангов, чтобы быстро расправиться с ними!»
Звали молодого человека Юлий Амидония. Когда-то он был наследным принцем Амидонии.
Силы, которые он теперь возглавлял, представляли собой добровольческую армию, состоящую из беженцев, стремящихся вернуться на свою родину, которая теперь была частью Владений Повелителя Демонов.
Обычно добровольческой армией должен был командовать их лидер Джирукома, но Джирукома предпочитал сражаться как одиночный воин. В большинстве ситуаций Джирукома оставлял командование Юлиусу, который был приглашенным генералом в Королевстве Ластания.
«Действительно. Приказы сэра Джулиуса как всегда уместны. Я могу чувствовать себя непринужденно, наблюдая за ним», — сказала Лорен, чувствуя себя впечатленной.
— Ты прав, — согласился Джирукома. «Когда дело доходит до командования войсками, он гораздо более способен, чем я. Он жалуется: «Почему я всегда должен убирать за твоими беспорядками?» хотя все время».
«В конце концов, сэр Джулиус надежен. Я понимаю, почему ты в конечном итоге положился на него.
Пока они разговаривали, Юлиус и отряд добровольческой армии привели в замешательство ряды монстров. Не упустив возможности теперь, когда давление уменьшилось, щитоносцы двинулись вверх, сбивая с ног зомби-огра и других монстров.
Уланы окружили павшего зомби-огра, нанося ему удары снова и снова. Лучники выпустили стрелы издалека, и когда его тело наконец превратилось в подушечку копий и стрел, огр-зомби наконец перестал двигаться.
Убедившись, что их враг мертв, солдаты повысили голоса.
«Я-он мертв! Мы убили его!»
«Мы сбили большого!»
«Дааа!»»»
Убийство могущественного врага подняло боевой дух солдат.
Теперь они приступили к уничтожению оставшихся монстров, и Джирукома и Лорен вздохнули с облегчением.
Пока они вытирали брови, Юлий подъехал к ним на своем коне.
«Джирукома! Ты отбросил на меня войска и снова атаковал! Ты должен быть лидером этой добровольческой армии! И вы, мадам Лорен! Должно быть немыслимо, чтобы капитан оказался на передовой! Если с тобой что-нибудь случится, кто сможет сплотить солдат этой страны?!»
Как только он прибыл, Юлиус начал высказывать им обоим свое мнение.
Джирукома и Лорен слушали с кривыми улыбками.
Избиение Юлиуса стало обычным явлением после битвы с монстрами. Они оба продолжали нападать, сколько бы им ни читали об этом нотации, а Юлиус продолжал читать им нотации, даже зная, что это безнадежно.
Никто из троих не усвоил урок.
«Кроме того, проблема с вами в том, что…» — настаивал Джулиус.
Прервав его, Лорен сказала: «Теперь монстры уничтожены. Давайте вернемся назад. Ладно, ребята, мы уходим!» Она хлопнула в ладоши.
«Эй, я не закончил…»
— Сейчас, сейчас, Джулиус, — сказал Джирукома. — Мы можем выслушать твои отговорки на обратном пути, так что поехали. Знаешь, есть люди, которые с нетерпением ждут нашего возвращения?
«…Хмф.»
Умиротворенный Джирукомой, Юлиус без всякого веселья отвернулся.
Однако он больше ничего не сказал, так что, должно быть, принял это.
Увидев, как ведет себя Юлиус, Джирукома и Лорен переглянулись, а затем рассмеялись.
— Джирукома, — сказал Джулиус. «Что вы думаете о недавних нападениях монстров?»
На обратном пути в замок с солдатами Джирукома шел рядом с Юлиусом, когда он ехал верхом на лошади. Джирукома тоже мог ездить на лошади, но предпочитал ходить пешком, потому что его стиль больше подходил для боя пешим, и это служило тренировкой.
Услышав вопрос, Джирукома склонил голову набок.
«Было ли в них что-то, что привлекло ваше внимание?»
«В последнее время наблюдается увеличение как количества монстров, так и частоты атак. Если их число увеличится еще больше, солдаты не смогут справиться с ними в одиночку».
— Если ты прав… — серьезно сказала Лорен, — людям придется взяться за оружие.
Хотя Ластания называлась королевством, она была не больше, чем владения дворян среднего уровня в Эльфридене или Амидонии. Население составляло около 20 000 человек, и в это число, естественно, входили невоюющие лица, такие как женщины, дети и старики. Даже если бы они ввели воинскую повинность, в лучшем случае только 5000 из них могли бы воевать.
Юлиус с задумчивым выражением лица схватился за подбородок.
«Даже если бы мы смогли узнать численность, беспорядочно собранные силы не принесут большой пользы в бою. Даже с добавлением солдат-добровольцев в этой стране насчитывается менее 600 солдат. Если монстров станет больше, нам неизбежно придется сражаться. Если их число превысит 1000… это будет конец этой страны».
Лицо Юлиуса было серьезным. Вероятно, он не преувеличивал.
Чтобы стереть гнетущую серьезную атмосферу, Джирукома сознательно решил быть оптимистом.
«Союз восточных наций был создан, чтобы предотвратить это, верно? Чтобы они могли координировать свои действия, когда возникает ситуация, с которой малая или средняя страна не может справиться в одиночку. Кроме того, если до этого дойдет, разве Объединенные Силы не придут на помощь?»
Объединенные силы, о которых говорил Джирукома, были сокращением от Объединенных сил восточных наций, батальона, созданного из войск, набранных из каждого из членов Союза восточных наций. (В случае малых стран это было десять процентов их армии, а в случае стран средних размеров — тридцать процентов.)
Если бы члену союза угрожали Владения Повелителя Демонов или другая страна, были бы отправлены Объединенные Силы.
Однако Юлиус покачал головой.
«Это правда, если бы эта страна была единственной, подвергшейся вторжению, мы могли бы рассчитывать на то, что Объединенные силы придут нам на помощь. Однако, судя по информации, которую я собрал от странствующих торговцев, эта страна не единственная, где наблюдается рост нападений монстров».
— Вы приезжий генерал, не так ли? — спросил Джирукома. «Ты вообще занимаешься разведкой?»
«Больше некому это сделать, так какой у меня есть выбор? Я на собственном опыте испытал ужас того, что может случиться, если ты небрежно подходишь к сбору информации, — сказал Джулиус, нахмурившись.
Его знание важности сбора разведывательной информации пришло из его опыта неправильного понимания политической ситуации внутри королевства Эльфриден, слишком легкого отправки войск, а затем понесения крупного поражения.
Джулиус покачал головой и попытался идти дальше. «Судя по тому, что мне рассказали торговцы, нападения монстров участились во всех странах, граничащих с владениями Повелителя Демонов. Если произойдет крупное наступление монстров на обширной территории границы, даже Объединенные силы не смогут с ним справиться. Кроме того, я уверен, что Объединенные силы в первую очередь отправятся на помощь странам, которые предоставят наибольшее количество войск».
Поскольку это были силы, состоящие из войск, предоставленных каждой страной, в некотором смысле было неизбежно, что страны, которым принадлежала большая часть этих войск, имели более высокий приоритет. Если страны с наибольшей численностью войск окажутся в беде, Объединенные силы могут полностью развалиться, а помощь другим странам не повысит моральный дух.
Именно поэтому такая маленькая страна, как Королевство Ластания, может оказаться в конце списка.
— Угу… — простонал Джирукома. «Тогда как насчет того, чтобы попросить Королевство Рыцарей Дракона Нотунг предоставить подкрепление? У Ластании с ними союз, верно?»
Говорят, что Королевство Драконьих Рыцарей Нотунг, на службе которого было много могущественных рыцарей-драконов, теоретически способно сражаться с Империей Гран Хаоса на равных в оборонительной войне. Королевство долгое время было союзником Королевства Ластания, еще до основания Союза восточных наций.
Альянс оставался в силе даже после присоединения Королевства Ластания к Союзу Восточных Наций, и теперь их королевство служило точкой контакта Королевства Рыцарей Дракона Нотунг с союзом.
Не будет преувеличением сказать, что эта страна, казавшаяся такой маленькой и незначительной, что ее могло сдуть ветром, вообще еще существовала благодаря этому союзу.
Но Юлиус покачал головой.
«Я говорил вам, что рост нападений монстров затронул каждую страну, граничащую с владениями Повелителя Демонов, не так ли? Королевство Рыцарей Драконов Нотунг также является приграничной страной. Должно быть, они сами наблюдают рост числа нападений».
«Вы имеете в виду, что они, возможно, слишком заняты заботой о себе, чтобы иметь возможность выделить что-нибудь для нас?» — потрясенно спросил Джирукома.
В худшем случае им придется сражаться только силами этой страны. Эта реальность привела Джирукому в мрачное настроение.
Юлиус слегка вздохнул. «В такие времена я не могу не желать иметь те 10 000 солдат, которыми я когда-то командовал».
В период между смертью его отца Гая VIII и его сестры Ророа, изгнавшей его из страны, Юлий был полновластным принцем Амидонии. Он служил принцем совсем недолго, но за это время Юлий держал под своим командованием 10 000 солдат.
«Если бы у меня все еще были эти войска, мне бы не пришлось так волноваться…» — пробормотал он.
«Но в то время, когда вы возглавляли эти войска, вы бы не подумали о такой маленькой стране, не так ли?»
«Вы можете быть правы.» Юлиус на мгновение сделал грустное лицо, а затем горько рассмеялся. «Честно говоря… Есть так много вещей, ценность которых понимаешь только тогда, когда их теряешь».
«Но часто бывает так, что ты думаешь, что что-то потерял, хотя на самом деле ты этого вообще не терял», — сказал Джирукома, а Юлиус насмешливо рассмеялся над собой. «Мы были изгнаны с нашей родины как беженцы, но они для нас не потеряны. Хотя сейчас они являются частью Владений Повелителя Демонов, горы и реки, которые нас воспитали, все еще находятся на этих землях. То же самое касается и наших семей. Хотя я и расстался с ней, моя сестра Комайн все еще жива и здорова в королевстве.
Правда, в последнем письме Комайна говорилось: «Я нашел того, кому призван служить!» писала несколько взволнованно, поэтому Джирукома очень беспокоился о ней.
— Моя родина и семья… да, — пробормотал Юлиус.
Для Юлия родиной было княжество Амидония, а единственной семьей была его младшая сестра Ророа. Его последние воспоминания о каждом из них были горькими, но они не исчезли и исчезли полностью.
Он слышал, что княжество Амидония теперь включено в состав Королевства Эльфриден, а Ророа была королем Сумой Эльфридена, невестой, но… они оба определенно все еще существуют.
— Ты права… Если уж на то пошло, то, пожалуй, склоню голову перед сестрой, — сказал он. «Это будет унизительно, но если это принесет нам подкрепление, мое самоуважение — небольшая цена».
Чтобы подбодрить Джулиуса, который слабо улыбался, Джирукома хлопнул его по пояснице.
«Ой! Для чего это было?!»
«Я знаю тебя только таким, каким ты был в этой стране. Неважно, каким человеком ты был в прошлом».
Юлиус молчал.
— Но в том виде, в котором ты сейчас, ты не такой уж и неприятный, — продолжил Джирукома. «Когда мы впервые встретились, у тебя были глаза потерянного человека, ищущего ответы, но теперь ты кажешься мне полным жизни».
Услышав, как Джирукома оценил его таким образом, Джулиус издал «Хмф» и отвернулся от мужчины. «Дом Амидонии — это дом воинов. Должно быть, я обрел свою истинную сущность, сражаясь с этими монстрами».
«Хм… Неужели это все?»
«Что вы пытаетесь сказать?»
«А не могло ли это быть чье-то влияние? Смотри, кажется, тебя кто-то ждет твоего возвращения.
Джирукома обратил внимание расстроенного Юлиуса на ворота замка.
Впереди стояла очаровательная молодая девушка в светлом платье, напоминавшем тирольскую юбку до колен, и махала Юлиусу. Ее наряд был обычным, но при ближайшем рассмотрении на ее голове сидела красивая тиара.
У прелестной девушки были короткие воздушные волосы и лицо, сохранившее следы молодости.
«Лорд Джулиус! Я ждал, пока ты вернешься благополучно!» Девушка взмахнула руками, как будто выражая радость всем телом, и окликнула его.
В этот момент солдаты ухмыльнулись, и их ревнивые взгляды сосредоточились на Юлиусе. Этой девушкой была принцесса Ластании, Тиа Ластания.
Когда она окликнула его на глазах у всех солдат, Юлий обхватил голову руками.
«Принцесса Тиа… Почему она у ворот замка? Это опасно.»
— Должно быть, это просто из-за того, как сильно она скучала по тебе. Идите сейчас же, быстро.
Джирукома дал лошади, на которой ехал Юлиус, сильную пощечину. То, как лошадь внезапно побежала, чуть не заставило Юлиуса упасть, и он на мгновение бросил на Джирукому мстительный взгляд, но быстро продолжил гонку к принцессе Тии.
«Эти двое — милая пара, не так ли?»
Когда Джирукома снова повернулся к голосу позади него, капитан Лорен стояла там с улыбкой.
«Сэр Джулиус тоже принадлежит к королевской семье, поэтому не может быть никаких претензий к его родословной», — продолжила она. «Более того, принцесса Тиа очень любит его, поэтому король намерен взять его в качестве своего жениха».
— Однако Юлиус говорит, что он «пока не готов к семье».
— О, значит, у принцессы нет шансов? — спросила Лорен.
«Нет, я думаю, это вопрос решимости. Юлиуса, похоже, спасла радость принцессы, поэтому, если он найдет в себе решимость жить здесь до своих последних дней, остальное может пройти быстро.
Они вдвоем наблюдали, как Юлиус подошел к принцессе Тии и тут же начал ее за что-то ругать. Принцесса Тиа закрыла уши, как бы говоря: «Я не слушаю», и раздраженно отвела взгляд. Они были как близкие братья и сестры.
Разочарованный, Юлиус взял принцессу Тию за руки и усадил ее перед собой. Оттуда они вместе поехали в замок.
Принцесса Тиа уютно устроилась перед Юлиусом и прислонилась к нему спиной с мягкой улыбкой.
Джирукома и Лорен, ухмыляясь, наблюдали за ними двумя.
«Они ведь хорошо ладят, не так ли?» — спросила Лорен.
«Ха-ха! Вы можете быть правы.»
— …У-ум… Сэр Джирукома, — рискнула Лорен. «Мы оба одиноки, так не могли бы вы присоединиться ко мне, чтобы выпить сегодня вечером, чтобы отпраздновать нашу победу?»
«Я не мог просить большего. Давайте выпьем вместе».
«Хорошо!»
С этими словами они вдвоем прошли через ворота. И, оставив на ночь всеми любимую Лорен одну с собой, Джирукома подвергся ревнивым взглядам всех одиноких солдат.
