Пролог: Тора и Тигр
Под высоким небом в теплый ясный день приближалась зима.
Река Дабикон сияла в солнечном свете, когда процессия войск королевства Фридония двигалась вдоль нее на восток. Они шли уверенным шагом, но не торопясь.
Волна демонов представляла собой явление, при котором огромное количество монстров вытекало из владений Повелителя Демонов на севере.
Наши войска из Королевства Фридония шли на помощь Союзу восточных наций, которого поразила волна демонов.
Буквально на днях мы отправились в одно из мест ожесточенных боев — Королевство Ластания. Работая совместно с местными силами, нам удалось уничтожить рой монстров. Теперь мы направлялись в другую область, где происходили ожесточенные бои, — герцогство Чима.
Получив сообщение в Королевстве Ластания о том, что они столкнулись с кризисной ситуацией, я послал вперед кавалерию виверн и дратуристов и уделил большое внимание скорости, пока мы спешили вывести войска на марш. Но затем пришло известие, что силы Союза восточных наций собрались в герцогстве Чима, и оно вряд ли падет сразу, поэтому мы теперь двигались обычным маршевым шагом, чтобы не нарушить строй.
Как тот, кто в официальных целях возглавлял эти силы (хотя фактическим командованием был Людвин), я присоединился к процессии верхом на лошади.
Для высокопоставленных были крепкие экипажи, но, находясь все время в экипаже, у меня затекли плечи, поэтому я ехал на лошади, чтобы иметь возможность передвигаться.
Наден сидел передо мной, а я держал поводья. «Ух ты, кто знал, что ты умеешь ездить на лошади?»
В последнее время я в основном катался на Наден в ее форме рюу, но в этом случае я не мог идти в ногу с армией, поэтому на этот раз мы ехали верхом вместе.
Мне стало неловко, когда она похвалила меня за мое умение обращаться с лошадью, поэтому я почесал щеку. «Мой учитель Оуэн хорошо меня учил».
«Хм, это что-то новое. Обычно я тебя подвозю, но теперь ты подвозишь меня. Это тоже по-своему приятно». Наден прислонился ко мне спиной.
Когда голова Надена приблизилась к моей, ее блестящие черные волосы источали приятный аромат. Я положил подбородок между двумя рогами Надена. Когда я немного повернул подбородок в этом положении, Наден странно вздохнул. «Ааааа…»
Пока я играл с Наденом, сзади подошла лошадь.
«Ты выглядишь так, будто тебе весело», — сказал наездник.
Это была синеволосая красавица, единственная женщина в морской форме в этом военном шествии: наша Прима Лорелей, Джуна.
«Я немного завидую, что вам удалось неторопливо покататься с Его Величеством», — продолжила она.
— Я поменяюсь с тобой местами позже, — сказал Наден.
«Хи хи! Пожалуйста, сделай. Если я поеду, возможно, мне стоит быть сзади».
Слушая веселую речь Джуны, я криво улыбнулся. «Я был уверен, что ты вернешься к Excel».
Эксель оказал нам огромную услугу в Королевстве Ластания, а потом упорно сопротивлялся возвращению домой. Предвидя это, мой премьер-министр Хакуя послал внучку Эксель Джуну забрать ее.
Я ожидал, что она вернется в Парнам с Экселем, но теперь вместо этого она сопровождала нас.
Джуна одарила меня очаровательной улыбкой. «Если Ророа вернулся в замок, то мне незачем тоже это делать. С этого момента я останусь с вами, сир.
Я улыбнулась. «Меня это обнадеживает, но… Excel это рассердит».
На самом деле Excel, вероятно, жаловался: «И вот я тихо иду домой!» прямо в этот момент.
Джуна одарила меня очень милой улыбкой. — Это пойдет бабушке на пользу. Она всегда слишком много играет, несмотря на свой преклонный возраст».
«Есть фраза, которую я бы побоялся произнести самому», — признался я. «Особенно то, что касается ее возраста».
«Ахаха! Ты понимаешь!» Наден, возраст которого был так же неизвестен, как и возраст Экселя, засмеялся.
Пока мы об этом говорили, подъехала Аиша на лошади. «Ваше Величество, вам послание от сэра Людвина. Из соседнего города поступил запрос: «Мы окружены монстрами и хотели бы попросить о помощи».
«Снова?» Я вздохнул.
Эффекты волны демонов распространились вдоль реки Дабикон, которая служила границей с владениями Повелителя Демонов. Короче говоря, бои шли повсюду.
Даже если большинство мест не столкнулись с кризисом такого масштаба, как Королевство Ластания или Герцогство Чима, очевидно, что найдутся места, которые не смогут уничтожить всех монстров самостоятельно.
Из таких мест шел бесконечный поток запросов, и поскольку мы были здесь в ответ на просьбу Империи о помощи, нам приходилось отвечать на каждое из них.
«Сколько?» Я спросил.
«Около сотни», — сообщила Аиша. «Если мы отправим кавалерию виверн, они мгновенно рассеют ее».
— Думаю, нам придется снова послать Хэла и его людей… Ладно. Скажите ему, что у него есть мое разрешение.
«Да сэр. Понял.»
Лошадь Аиши помчалась впереди процессии. Когда поступала просьба о помощи, мы развертывали отряды с высокой мобильностью, такие как кавалерия виверн или регулярная кавалерия, и заставляли их присоединиться к основным силам, когда враг был побежден. Это была еще одна причина, по которой мы не могли слишком сильно увеличить скорость марша.
«Я знал, что так и будет, но убийство монстров — утомительная работа», — прокомментировал я.
«В отличие от войны, она не заканчивается, когда ты сломил основные силы врага», — согласилась Джуна.
«Это верно.» Я кивнул. «Это боль, но мы не можем оставить их в покое. Мы должны пресекать проблемы в зародыше, насколько это возможно».
«Да. Я думаю ты прав.»
— Если Руби устанет, пойдем тоже, — вставил Наден. — Я уроню на них молнию и рассею их.
— Да, — сказал я, поднимая глаза и наблюдая, как отряд кавалерии виверн улетает в восточное небо. «Я рассчитываю на вас.»
◇ ◇ ◇
Тем временем, когда Сума и его группа направлялись в герцогство Чима…
В окрестностях Ведана, столицы герцогства Чима, сегодня снова разгорелась ожесточенная битва.
Стратегия, использовавшаяся в Герцогстве Чима во время этой волны демонов, по существу была такой же, как та, которую использовал Юлий в Королевстве Ластания. Вооруженные силы оставили все места, которые было бы трудно удержать, сосредоточив свои силы в Ведане и готовясь к осаде.
Однако у герцогства Чима было две вещи, которых не было у Королевства Ластания: прочный замок Ведан и подкрепление от Союза восточных наций, которое они получили благодаря умелой дипломатии.
Чтобы эффективно использовать эти две вещи, герцог Чима намеренно позволил монстрам приблизиться к замку Ведан и работал с подкреплением профсоюза, чтобы встретить их там. Взаимная битва между монстрами и объединенными силами Союза восточных наций продолжалась.
Были глаза, наблюдавшие за битвой, которая продолжалась сегодня, издалека.
На вершине высокого дерева среди деревьев на холме, возвышающемся над полем битвы, стоял великий человек, одетый в черные доспехи и носивший черную маску тигра.
Это был лидер тайных агентов Королевства Фридония, «Черных кошек».
Хм… Силы Союза хорошо справляются с защитой от монстров. Сияющими глазами под маской Кагетора наблюдал за полем битвы.
Столкнувшись с бесчисленными тысячами монстров, разношерстные силы Союза, казалось, хорошо сражались. Однако Кагэтора неудовлетворенно скрестил руки на груди.
«Они хорошо сражаются», — подумал он. Однако, поскольку каждая сила сражается так, как ей заблагорассудится, им не хватает эффективности. Если бы король какой-нибудь страны возглавил альянс и организовал эти силы, он наверняка смог бы уменьшить количество жертв…
Затем он покачал головой.
Но учитывая то, как были сформированы объединенные силы профсоюза, это было бы невозможно.
Если бы кому-то и можно было приписать создание этих сил из Союза Восточных Наций, то, скорее всего, это был бы герцог Чима с его просьбой о подкреплении. Однако герцогство Чима было маленькой страной, и какими бы способными они ни были в дипломатии, у них не было сил взять на себя главу коалиции и объединить силы каждой страны под своим командованием.
Между тем, если бы страна с наибольшим количеством сил попыталась взять на себя командование, другие страны, которые пытались отличиться и получить награду в виде одного из братьев и сестер Чима, дали бы ей отпор.
Из-за этого каждая страна платила немалыми потерями, поскольку каждая сражалась так, как ей хотелось, чтобы завоевать признание.
Это был стиль боя, который наносил огромный урон не только врагу, но и союзникам. Если они продолжат в том же духе, неизбежно найдутся места, где их силы потерпят крах… по крайней мере, он так думал.
Но это еще не произошло…
Вопреки ожиданиям Кагэторы, силы профсоюза нигде не рухнули. Это произошло потому, что везде, где казалось, что может произойти коллапс, эти люди вскакивали.
Если покоситься на поле боя, то там что-то было, прыгающее, как блохи. Не один или два из них. Их было более тысячи, которые свободно пересекали поле боя, буквально прыгая с места на место. Когда эти люди достигли точки, которая выглядела готовой к краху, ход битвы мгновенно изменился, и силы, которые были близки к разрушению, восстановились. Он несколько раз видел, как это происходило на поле битвы перед ним.
Кагетора почувствовал внезапное присутствие позади себя.
«Мастер Кагэтора». Один из членов «Черных кошек», одетый в черную маску и одежду ниндзя, приземлился на ветку позади него. «Мы установили их личности».
«Давайте послушаем». Кагэтора приказал Черным Котам исследовать тех, кто прыгает по полю битвы.
Черная кошка сообщила о своих выводах. «Те, кто скачет по полю боя, — это скачущая конница из кочевого государства Мальмхитан, из степей к востоку отсюда».
«Мальмхитан… Я не слышал такого имени».
«Их страна только что образовалась до создания Союза восточных наций, поэтому шансов на распространение разговоров о них было мало».
Затем оперативник начал объяснять события, приведшие к образованию степного государства Мальмхитан.
Об образовании степного народа Мальмхитан в составе Союза восточных народов…
Территория, где в конечном итоге сформировался Мальмхитан, изначально была заселена множеством мелких кочевых племен. До образования Союза восточных народов эти племена временами воевали друг с другом, образовывали кровные узы посредством браков, прошли через ряд разрушений и объединений.
Всякий раз, когда вражеское племя было уничтожено, оно не уничтожалось полностью, а вместо этого поглощалось племенем-завоевателем в его ослабленном состоянии, что позволяло поддерживать население степей без слишком большого сокращения.
Многие мелкие племена часто воевали, но у них было сильное чувство принадлежности к простому степному народу, и поэтому всякий раз, когда вторгались чужаки, племена объединялись, чтобы устранить внешнюю угрозу.
Между тем эти племена на окраинах степи торговали с внешними странами, приглашали квалифицированных специалистов и торговали рабами. Это принесло иностранную кровь, но они постарались, чтобы она не стала слишком заметной. Это был регион с замкнутым менталитетом, который ценил степные традиции, а также охватывал и впитывал события из внешнего мира.
Люди этого региона принадлежали к разным расам. Были представлены все расы людей, гномов и зверолюдей, но поскольку многие племена вымерли или объединились, большинство людей представляло собой смесь человеческой крови и крови зверолюдей.
Самые обычные люди выглядели как люди, за исключением звериных ушей и хвостов, или у них из спины росли маленькие крылья. Последнее могло напоминать ангелов, но перья чаще были черными или коричневыми, поэтому они больше походили на вороньих тенгу.
Когда эти степные племена увидели, как народы севера пали после появления Владений Повелителя Демонов и продвижения монстров на юг, они почувствовали кризис.
Существование внешней угрозы, большей, чем когда-либо прежде, породило беспрецедентное ощущение того, что степные племена должны объединиться в одно целое. И когда они пережили события, подобные волне демонов, которая пришла четыре года спустя, это чувство внезапно обострилось, поэтому все степные племена объединились.
В центре находилось самое крупное и могущественное из степных племен – хаан. А главой Хаана была Райга Хаан. Итак, вместе со всеми поддержавшими его племенами Райга устранил все племена, выступавшие против объединения, и основал степное государство Мальмхитан.
Однако Мальмкитан не мог подготовиться к встрече с угрозой волны демонов в одиночку. Поэтому он присоединился к Союзу восточных наций, который был создан для подготовки к угрозе со стороны Владений Повелителя Демонов, став государством среднего размера внутри союза.
И тут Райге, повелителю степей, наконец-то не повезло. Той зимой он внезапно скончался.
На момент смерти ему было сорок. Говорили, что это смерть от болезни или яда, но особенно широко распространился слух, что он был отравлен.
Возможно, слух был распространен остатками одного из меньших племен, которые он уничтожил при объединении степи, или, возможно, убийство произошло из-за зависти другого вождя к Райге, ставшему их повелителем. Правда была неясна. Райгу любили многие степняки, но он нажил и много врагов.
Таким образом, наследником Райги стал его двадцатидвухлетний сын.
Кагетора спокойно слушал, как оперативник Черной кошки рассказывал историю основания Мальмхитана. Когда он все это услышал, он задал вопрос.
«Я понимаю, что такое эта Мальмхитская страна. Но что это за скачущая кавалерия, о которой вы упомянули?
«Прыгающая кавалерия — мощный тип кавалерии, используемый Мальмхитанами», — сказал оперативник. «Это не лошади, а какое-то козлоподобное или коровье существо… массивное рогатое животное, известное как «темсбок». Эти темсбоки растут в Мальмхитане, и у них достаточно силы, чтобы в три прыжка перепрыгнуть стену замка.
— Хм… Значит, эти темсбоки — это те штуки, которые прыгают по полю боя? Кагетора издал стон восхищения. «Это кавалерия, но, как и кавалерия виверн, они летают по небу поля боя. Их способность внезапно появляться и исчезать должна невероятно сбивать с толку врага. Я понимаю, что с ними будет непросто иметь дело.
— Да, сэр, — сказал оперативник. «Дело в том, что страны, которые в прошлом вторгались в степь, несмотря на подавляющее численное преимущество, были сильно побеждены прыгнувшей кавалерией».
Нетрудно понять, почему… подумал Кагэтора. Когда он увидел, как прыгающая кавалерия свободно перемещается по полю боя, разделывая монстров, это было очень убедительно. Я должен сообщить хозяину, что к этой стране нельзя относиться легкомысленно.
Определив это, Кагетора повернулся, чтобы задать оперативнику Черной кошки еще один вопрос. «А как зовут этого сына, который стал преемником? Ах!»
Кагэтора внезапно вытащил тати, который дал ему Сума. Пока оперативник все еще был в шоке от того, что он внезапно вытащил свое оружие, Кагэтора взмахнул клинком. Когда он это сделал…
Ух! Кланг!
…его Тачи сбил внезапно летящую в них стрелу.
«Что?! Откуда это пришло?!» Оперативник запаниковал, очевидно ожидая внезапного нападения, когда увидел, как отрубленная стрела упала на землю, но врагов не было видно, и он не почувствовал, что кто-то скрывается.
В отличие от обеспокоенного оперативника, Кагэтора выдохнул, возвращая меч в ножны. Глядя на поле битвы, он вздохнул от восхищения. «Подумать только, что они могли добраться так далеко отсюда…»
«Оттуда?! Ты не можешь быть серьезным!»
Оперативник посмотрел туда, куда смотрел Кагэтора, и его глаза расширились.
Глаза Кагэторы были устремлены на далекое поле битвы. Хотел ли он сказать, что кто-то на поле боя почувствовал их присутствие за несколько километров, а затем сумел заставить стрелу, даже с увеличенной магией дальностью, добраться до них?
Если кто-то такой существовал, то этот человек был здесь большим монстром.
«А как звали сына?» — спросил Кагэтора.
Оперативник пришел в себя и поспешно ответил. «Е-его сына зовут Фууга Хаан. Я слышал, что это герой редкого телосложения и непревзойденной в степи силе, сражающийся длинным оружием с изогнутым клинком. Еще я слышал, что ездовое животное Фууги — не темсбок, а летающий тигр или что-то в этом роде.
«Летающий тигр… Понятно…»
Кагэтора сурово оглядел поле боя.
Если да, то это должно быть оно…
Это было на поле битвы возле Ведана, где люди и монстры бесконечно сражались насмерть.
Посреди непрекращающихся криков и звуков боя молодой человек лет двадцати с небольшим держал в руках огромный лук, который ни один обычный человек не мог даже натянуть.
Рост его был не менее ста девяноста сантиметров, а его загорелые конечности были толстыми и мускулистыми. У него были короткие иссиня-черные волосы и величественное лицо. У молодого человека, который носил серебряные доспехи поверх красной кожаной одежды и серебряный шлем в форме чаши на голове, были маленькие белые крылья на спине.
Он сам привлек внимание, но и его скакун тоже.
Это был белый тигр, настолько огромный, что люди смотрели на него снизу вверх.
Пока его хозяин натягивал лук, тигр отгонял приближающихся монстров лапами. Это было похоже на кошку, играющую с мячом, но тот факт, что эти монстры были крупнее взрослого человека, делало зрелище пугающим.
Молодой командир на темсбоке приблизился к этому человеку и зверю, которые явно были на голову выше остальных. «В чем дело, лорд Фууга? Почему вдруг открыли огонь в таком странном направлении?»
«Хм?» — сказал Фуга. — О, Шуукин.
Великим человеком, верхом на тигре, был Фууга Хаан, молодой король степного народа Мальмхитан и предводитель великолепной конницы темсбоков. Вторым мужчиной был его доверенное лицо и друг-ровесник, отважный командир Шуукин.
Глядя на Шуукина сверху своего массивного тигра, Фууга смело улыбнулся. «О, это просто. Я почувствовал, что что-то наблюдает за мной с этого холма, поэтому попытался выстрелить в него».
«Вы пробовали выстрелить в это? Что, если это был гражданский человек или один из наших союзников?!
Сюукин был ошеломлен, но Фууга весело отшутился. «Ха-ха-ха! Ни один гражданский человек не должен находиться рядом с этим полем боя. На том холме у нас тоже не было подразделения или разведчиков.
«Ну да, но…»
Сюукина, казалось, не убедили его доводы, но Фууга криво улыбнулся, продолжая.
— Ну, если они там, то, по крайней мере, они не из наших. Но что еще более важно, Шуукин, похоже, что силы на северо-восточной стороне находятся под давлением. Давай заглянем туда и разберемся с этим красиво и быстро. Мы идем, Дурга!»
Его любимое животное, летающий тигр Дурга, взлетел.
«Ах! Лорд Фууга! Растерявшись, Шуукин отдал команду своим подчиненным. «Не позволяйте королю идти одному! Мы следуем за ним!»
Так малмхитская кавалерия темсбоков перепрыгнула через поле боя, тащащаяся за собой Фуугой и Дургой.
