Я стоял перед Гюлленом Сантаном, лордом-управляющим по планированию и содержанию дорог, и обдумывал свои варианты. У меня их было очень мало, и все они плохие.
Он хотел, чтобы я отправился на вражескую территорию, добрался до босса-монстра и убедил его (или ее, или, возможно, его) дать миру шанс.
Как бы ни лестно было считаться подходящим для такой миссии, у меня сложилось отчетливое впечатление, что мое триумфальное возвращение не было записано карандашом в дневнике Гюллена. Если нам это удалось, отлично. Если нет, то попробуй что-нибудь другое.
Мне нужно было предложить ему лучшую альтернативу. Или, по крайней мере, причину, по которой этот план сработал бы лучше без моего участия.
«Аг, чувак. Посмотри на это!» — кричала Дана. Ей удалось выбраться из-под ног Дженни и Клэр, которые обе сосредоточили свое внимание на нашем предстоящем вторжении в захватывающий мир международных отношений, и держала свой парик под носом Галлена. «Знаешь, как трудно найти в этом дурацком мире волосы кентавра хорошего качества? У меня была ферма в Африке!»
Упоминание о кентаврах вызвало за моей спиной шквал шепота.
Ох, кентавры… Увидим ли мы хотя бы одного?
Вы думаете, они позволяют людям кататься на них?
Интересно, носят ли они одежду?
Им понадобится помощь, чтобы надеть брюки.
Как вы думаете, девушки ходят топлесс?
Почему ты хочешь это знать? Э, нет причин.
Даже того, что их заставили отправиться в пустыню и умереть от рук диких зверей, было недостаточно, чтобы остановить их бессмысленную болтовню.
Галлен опустил очки и посмотрел поверх них на клубок черных волос, падающий ему на лицо. «Не стесняйтесь включать это в счет. В настоящее время мы пытаемся спасти мир от катастрофы. Было бы полезно проявить немного внимания к важным вопросам».
«Аг. Я в восторге от твоих проблем». Она бросила парик на пол и выбежала наружу, пнув по пути лежащего в обмороке приспешника. — Уйди с дороги, бесполезно.
«Теперь, — сказал Гюллен, — ты готов отправиться в новые земли и новые приключения?»
«Большое спасибо за предложение, — сказал я, — но я так не думаю».
«Ой?» — сказал Гюллен. «Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду, что мне придется отказаться от возможности посетить Короля Монстров в его замке, полном монстров, глубоко в сердце Страны Монстров. Не знаю, что-то в этом кажется немного… рискованным.
Гюллен прищурился и придвинул круглые очки ближе к круглому лицу. «Все еще не следую за тобой. Не могли бы вы уточнить?» Он не выглядел расстроенным из-за меня. Напротив, он казался расслабленным и готовым слушать.
Его доброжелательное отношение только заставило меня еще больше взволноваться, поскольку я отчаянно пытался придумать вескую причину, почему меня не следует отправлять на смерть. Не так просто, как вы думаете.
«Проще говоря, мне некуда. Иди, если хочешь. Я не пойду. Я знаю, трудно поверить, что я мог быть таким красноречивым под давлением. Это подарок. — Вы отправляете нас на поиски этого Архидемона — кстати, имя не помогает — без реального плана или чего-либо, что можно было бы использовать против него. Я лучше сгнию в твоей тюрьме. Еда, доставляемая ежедневно, и теплое место, где можно срать, мне кажется, это хорошо. Или просто убейте нас и покончите с этим. В таком случае, и я знаю, что не в том положении, чтобы просить об одолжении, но, пожалуйста, пожалуйста, сначала казните меня. Но я не пойду.
Плечи Гюллена сморщились, и он ухмыльнулся. Кажется, я впервые увидел его по-настоящему веселым. Вероятно, не потому, что он думал, что я шучу, а скорее потому, что ему нравилось видеть, как люди корчатся.
«Как и ожидалось от нашей wild card, вы не реагируете так, как ожидалось. По-своему вы совершенно бесстрашны.
Как он пришел к такому выводу? «Нет, не бесстрашный», — настаивал я. «У меня много страхов. Избыток. Чего у меня нет, так это надежды. Я безнадежен. Подожди, это вышло не так. Или, может быть, так оно и было…»
— У тебя нет ни на что надежды?
— Ну, есть одно дело…
«Колин?» Клэр появилась у меня за плечом. «Что ты делаешь? По крайней мере, если мы отправимся на эту миссию, у нас будет шанс. Если ты откажешься, он будет просто пытать нас, пока ты не согласишься.
«Не волнуйся, — сказал я, — я не сдамся, что бы он с тобой ни сделал».
— Вообще-то, — сказала Флосси, — я бы предпочла, чтобы ты сдался. Думаю, мы все так бы сделали.
Послышался общий ропот согласия.
«Ребята, давайте», — сказал я. «Как только он увидит, насколько меня не затрагивают твои страдания, я уверен, он остановится. Вероятно, вы потеряете всего пару пальцев на ногах, и они даже не принесут никакой пользы».
Они выглядели готовыми начать свои собственные пытки. Если бы они остановились и подумали об этом, то увидели бы, что я просто тяну. Очевидно, я не хотел, чтобы их пытали. Нет, если только это не было совершенно неизбежно. Но им было трудно сосредоточиться на чем-то, что не имело человеческой головы на теле лошади.
«Я не знаю, откуда вы взяли, что я планирую пытать людей», — сказал Гюллен. «Знаете, мы не варвары. Они живут на севере, в горах.
— А что насчет Кизвата? — воскликнул я. — Кузнецы не покалечили ему руку, так что, я думаю, это была твоя работа. В любом случае ваши приказы. Я взглянул на Биаде, который великолепно исполнял роль широко раскрытых и безупречных.
«Нет, нет», — сказал Гюллен. «Это была его собственная вина. Он не смог удержаться от спиртного и поранился. Я бы не причинил вреда бедному мальчику.
Гюллен производил впечатление Биаде, олицетворения невинности. Мне было интересно, кто кого научил.
«И вы были бы готовы сказать это перед Богом, не так ли?» я спросил его
«О, я стараюсь ничего не говорить перед Богом, если могу. Он ужасно осуждающий. Но будьте уверены, я не собираюсь мучить ваших друзей. Во всяком случае, не сейчас. Гюллен на мгновение позволил этому повиснуть в воздухе. «Мне больше интересно услышать ваши мысли о том, почему вы не примете это задание. Вы не видите смысла убеждать Архидемона заключить мир?
«Я думаю, это отличная идея, если у тебя есть что предложить ему взамен. Архидьявол явно хочет захватить мир, как и все хорошие Архидьяволы. Просто попросить его не делать этого ничего не даст, не так ли? И правда, я не против, если ты их пытаешь, если хочешь. Возможно, у меня даже есть несколько предложений».
Кто-то ударил меня ногой сзади. Определенно не то, как ты завоюешь мою симпатию.
Гюллен, похоже, не расстроился, а обрадовался моему отказу принять его вызов.
«Чем больше я слушаю ваши жалобы, тем больше я уверен, что вы подходите для этой работы».
Я не мог полностью следовать его логике. В основном, я думаю, потому, что он их не употреблял.
«Вы правы, — продолжал он, — мой план во многих отношениях недостаточен. Но именно здесь вступаете вы».
— Ты хочешь, чтобы я придумал план получше?
«Как вы сказали, у вас есть способность смотреть на вещи иначе, чем другие люди. Возможно, это твой дар. В конце концов, именно поэтому ты здесь.
Теперь настала моя очередь растеряться. «Что ты имеешь в виду: «Вот почему ты здесь?»
‘? Ты хочешь сказать, что знаешь, почему нас сюда привезли?
— Я бы не стал утверждать, что знаю, но такие посетители, как вы, не похожи на всех нас. У вас есть потенциал сделать то, что мы не можем. Иногда это мелочь, которая не служит никакой цели, а иногда она может изменить мир. Раскрыть этот потенциал – сложная часть. Большинство Посетителей никогда этого не делают. Большинство посетителей умирают задолго до того, как получают такой шанс.
— Ты имеешь в виду, что я умею творить магию?
«Ну да, я полагаю. Но я не думаю, что в этом заключаются ваши дарования, хотя впечатляет, что вам удалось так быстро приобрести такую способность. Это только еще больше убеждает меня в том, что ты будешь одним из тех, кто будет полезен.
Большой. Было совершенно очевидно, кто будет меня использовать. «Значит, способность Годфри знать правду — это пример человека, который смог развить свои способности?»
«Да. Точно. «
— Тогда странно, что ты держишь его здесь запертым и присматривает за чужим барахлом.
«Было бы, если бы он этим занимался. Уверяю вас, его дар гораздо сложнее, чем вы думаете. Способность определить, когда кто-то лжет, — это всего лишь подсказка».
Это был первый раз, когда кто-то захотел поговорить со мной об этих вещах. Внезапно вопрос о том, как избежать отправки на Роковую гору, чтобы спасти мир, стал гораздо менее важным, чем выжимание из Галлена как можно большего количества информации. «Как ты думаешь, какие у меня способности?»
«Сложно сказать. Очевидно, что он еще не полностью развит, но я думаю, что бы он ни был, он позволяет вам решать проблемы, которые в противном случае казались бы неразрешимыми. Я понятия не имею, как вы это делаете, но результаты уже впечатляют».
Действительно? Если бы он действительно увидел, как мы победили Мышиного короля или сбежали от троллей, я не думаю, что он был бы так впечатлен.
«Отлично. Если вы думаете, что у меня есть способности к решению проблем, я буду рад устроить для вас небольшой мозговой штурм. Мы можем создать аналитический центр, выпить чашечку кофе и действительно потратить немного времени на разработку надежной стратегии. Это займет не больше недели или двух».
«К сожалению, у нас нет такого времени», — сказал Галлен. «Силы Архидемона уже создали плацдарм для своего вторжения. Как только они возьмут Фенгарад, мы, несомненно, будем следующими. И в любом случае, единственное, что мы знаем о Посетителях, это то, что их таланты лучше всего проявляются под давлением. Какими бы ни были ваши способности, они проявятся гораздо быстрее, когда вы находитесь в стрессовой ситуации. Угрожающие жизни, как правило, действуют лучше всего».
«Так что пытки его могут помочь», — взволнованно сказала Клэр.
«Морис, помоги Клэр, она упала».
«О чем ты говоришь?» сказала Клэр. — Я не фвааа… Она рухнула на землю. Возможно, я выбил ей ноги из-под нее. Тактика затягивания.
— А что насчет команды Гидеона? Я сказал. «Вы послали их посмотреть, что происходит на границе, верно?»
«Да», — сказал Гюллен. «Они добрались до пограничного форта и сообщили, что он пуст. Наш отряд численностью более пяти тысяч человек бесследно исчез. Это весьма сбивает с толку».
— Тогда очевидно, что тебе следует делать. Отправьте ее. Я указал на Биаде, который ответил приподнятой бровью. «Она может входить и выходить из любого места, не будучи обнаруженной лучше, чем кто-либо другой. Мне кажется, она была бы идеальным человеком для быстрой разведки в тылу врага.
«Ах, я бы с радостью, но, к сожалению, ее Учитель не разрешает этого. Она должна оставаться в этом городе до тех пор, пока приказ не потребует иного».
«Я не занимаюсь кемпингом», — сказала Биаде.
У меня заканчивались идеи. Я искал способ выбраться отсюда, не связанный с путешествиями, сражениями или убийствами (особенно моими). Проход через Сноп занял бы слишком много времени, и на выходе, вероятно, стояла охрана. Секретный проход за Гюлленом был полон собак. Одна из собак зевнула. Он ни в коем случае не устал; сукин сын просто хотел показать мне свои зубы.
«Ее хозяин, это дядя Питер? Разве он не может помочь?
«На дядю Питера нельзя положиться. Его… трудно поймать. Гюлен, похоже, не собирался говорить что-либо еще по этому поводу.
«А как насчет троллей? Ты сказал, что поймал несколько.
«Да, благодаря моим собакам. Они единственные, кто способен отличить нас от них, когда они маскируются под людей».
— Как Терминаторы, — пробормотал Морис.
— Вам не удалось получить от них какую-либо информацию?
«Они в некоторой степени устойчивы к боли, поскольку сделаны из грязи».
«Не могли бы вы использовать на них Божью способность?»
«Мы могли и сделали. К сожалению, без особого эффекта. Его способность не очень полезна для субъектов, которые ничего не говорят.
Я начал впадать в отчаяние. Такими темпами я был бы на полпути к Стране Монстров, прежде чем нашел бы законное оправдание, чтобы не идти.
«Тролли, очевидно, являются ключевым моментом». Ключ к чему? Я понятия не имел. «Заставьте их поговорить. Они любят хорошую болтовню. Те, кого мы встречали, не молчали.
«Это правильно?» Лицо Гюллена просветлело. «У вас с ними естественное взаимопонимание, не так ли?»
«Эй, теперь полегче. Я не думаю, что эти тролли такие же, как те, с которыми мы столкнулись. Я имею в виду, они напали на нас и оставили одного из нас умирать».
«Да», — сказал Гюллен. «Они довольно опасны. Было бы рискованно, чтобы вы проводили с ними время. Даже опасно для жизни.
И вот он, мой выход. Зачем идти в Страну Монстров, чтобы вас убили монстры, если монстры могут просто убить вас прямо здесь?
АН: Эй! Хорошо вернуться. Добро пожаловать в Книгу 4 (Книги 1–3 теперь доступны на Amazon).
Если у вас есть минутка, проголосуйте за эту историю на Top Web Fiction, это действительно помогает мне привлечь новых читателей. Никакой регистрации не требуется, просто нажмите кнопку. Голосование обновляется каждую неделю, и с момента моего последнего поста прошло много времени, так что ваш голос определенно будет иметь значение.[] Ура!
Для тех из вас, кто ищет больше материала для чтения, я начал публиковать новую историю под названием . Проверьте это и дайте мне знать, что вы думаете.
