Я медленно потянулся. Облысевший до двадцати лет, вот о чем я думал. Круто, Джейсон Стэтхэм Хардман вроде лысый? Без шансов. Больше похоже на жертву ожогов с алопецией.
Волосы на моей голове все еще были там. На самом деле, их было больше, чем я помнил. Я особо не заморачивалась с волосами. Я давал ему расти и время от времени отрезал кусочки, когда они попадали мне в лицо. Но теперь пряди стали заметно длиннее, чем раньше. Моя борода, которая и в лучшие времена была неоднородной, тоже стала тяжелее.
Проведя пальцами по лицу, я также заметил разницу в кончиках пальцев. У меня отросли ногти.
«Я выгляжу странно?» Я спросил остальных, которые все еще смотрели. Они издавали уклончивые звуки. Думаю, на этот вопрос было бы сложно ответить, если вы с самого начала считали, что я выгляжу довольно странно.
— Встаньте, — сказал Кизи.
Я поднялся на ноги и подошел к нему. Казалось, ему не хотелось приближаться к своему павшему товарищу.
Он положил руки мне на плечо, посмотрел мне в лицо своими угольно-черными глазами и начал переодеваться. Через несколько секунд он превратился в меня.
Странно стоять перед самим собой. Видеть, как вы выглядите в глазах других, это все равно, что слышать свой голос на записи. Неприятно, хотя это не так. На самом деле все наоборот, это слишком точно.
Теперь было еще более странно, что я мог видеть, как я изменился. Это была не ликантропия. Я думал, что со всеми этими лишними волосами и ногтями я мог бы стать человеком-волком. Честно говоря, я был немного разочарован, что это не так.
Мои волосы были немного длиннее, и в целом я выглядела немного неряшливе. Это все. Как будто я не приводила себя в порядок месяц или два.
«Я думаю, ты постарел», — сказала Дженни. Она взяла мою руку в свою и осмотрела мои длинные грязные ногти. «Исцеление заставило тебя постареть. Вы должны прекратить его использовать».
Я пожал плечами. «Я думаю, что умру задолго до того, как наступит старость». Было немного неловко, когда она знала о моем несоблюдении личной гигиены, но приятно держать девушку за руки, даже в таких неромантических обстоятельствах.
«Исцеляющая магия не должна истощать вашу жизнь», — сказал клон Колин.
«Можете ли вы повернуть назад? Ты меня немного пугаешь.
Кизи снова принял форму тролля. Тролль, лежавший позади меня, застонал и сел. Кизи отступил.
— Думаешь, он все еще заразен? — спросил я нервного лидера троллей.
«Я не знаю. Это не имеет значения. Он больше не один из нас».
Показалось немного резковатым. Если не считать блестящей медной ручки на спине, он ничем не отличался от того, что было раньше. «Я не знаю, что у тебя со зрением, но он определенно все еще один из вас».
«Ты должен был позволить мне умереть», — сказал Нобби.
— Не говори так, Кунген, — сказала Флосси, все еще плача. Судя по всему, они разговаривали по именам. Наверное, все они были.
Кунген поднялся на ноги. Насколько я мог судить, с ним все было в порядке. Он посмотрел вниз, его глаза бегали по сторонам, как будто он впервые увидел себя.
«Я застрял в… этом. Навсегда.» Его голос надломился. Два других тролля отвернулись. Начальство не позволило ему менять форму, и в любом случае для троллей это было большой проблемой.
«Ну, ваша благодарность огромна. В следующий раз, когда я подумаю о том, чтобы отдать месяц своей жизни, чтобы спасти кого-то от неминуемой смерти, кто-нибудь, пожалуйста, сбросьте меня с ближайшего пропитанного мочой моста.
— Вы не понимаете, — сказал растерянно Кунген. «Вы не знаете, что это значит».
«Я думаю, ты путаешь «не знаю» с «наплевать». Если это так ужасно, почему ты вообще рискнул спасти Флосси?
Он сморщил свое большое каменное лицо. «Она подруга моей сестры. Кейси никогда бы меня не простила…
Кейситон была его сестрой. Кейситон, Кунген… Я посмотрел на Кизи. «А ты?»
«Она еще и моя сестра», — сказал Кизи.
— Так он твой брат?
«Он был.»
Холодный. «Я всегда думал, что монстры такие же, как люди. Оказывается, я был прав. Ты такой же ужасный.
— Что бы ты хотел, чтобы я сделал? — крикнул Кизи.
Флосси вышла передо мной. «Обними брата и скажи ему, что любишь его».
Я не уверен, что он сделал бы это еще до того, как его брат заболел СПИДом, но Флосси это не волновало. Она была на миссии.
«Ну и что, что он теперь другой? Он все еще твой брат, не так ли? Черт возьми, перестань быть таким большим ребенком.
Неуверенным в себе девушкам, возможно, не хватает уверенности, чтобы постоять за себя, но когда они находят причину отстать, они действительно застревают. Я думаю, все те бочки подавленных эмоций, которые они так долго копили, готовы взорвать минуту, когда вы откроете крышку.
«Ты малышка? Ты?»
Тролль попытался отвернуться, но Флосси последовала за ним, не позволяя ему отпустить. Она задала вопрос и ожидала ответа. Скорее всего, она получит кулак в лицо в форме валуна.
«Он твой брат. С ним все в порядке. Смотреть.» Она положила руку на Кунгена и стала двигать ими, как будто натирала машину воском. «Видеть?»
Что это доказывало, я понятия не имел. Очевидно, у нее не было проблем с латунью, так что в любом случае для нее это не имело бы значения.
«Прикоснись к нему! Прикоснись к своему брату. Посмотреть на себя.»
Кизи не пошевелился. «Что хорошего было бы в том, чтобы разделить его судьбу?»
«По крайней мере, ему не придется сталкиваться с этим в одиночку», — сказала Флосси, бросив вызов, против которого невозможно было бы возразить, кроме признания, что вы хотите поставить себя на первое место. Она, очевидно, училась у ног Верховной Волшебницы.
И тролли, и все остальные выглядели очень неуютно. Флосси положила одну руку на бедро, а другая указала на Кунгена, лицо которого напоминало расплавленную лаву. Никто не хотел делать первый шаг ни в том, ни в другом направлении.
«Как бы я ни наслаждался этой клоунской фиестой, — сказал я, — я все еще мокрый от мочи гиганта и не прочь принять ванну. Есть ли поблизости река или озеро?»
Кизи, казалось, был только рад сменить тему. «Да. Подписывайтесь на меня.»
Он быстро повернулся и пошел вперед. Мы следовали за ним, караван оборванцев. Я предположил, что Гаргантюа сумел отбиться от гидиотов, и мы, по крайней мере, были в безопасности от них. То, что нас ждало впереди, не могло быть хуже. Однако все могло быть не менее плохо.
Кунген замыкал шествие. Он не столько нас охранял, сколько держался на расстоянии от своих бывших коллег. Флосси настояла на том, чтобы идти рядом, бесконечно щебеча ему на ухо. Вероятно, она пыталась утешить ее, но тролль не обращал на нее особого внимания. Он потерялся в своем собственном страхе. Поскольку я сам страдаю депрессией, я догадывался, что он предпочел бы остаться в покое, но это не имело ко мне никакого отношения, поэтому я решил не вмешиваться.
Свет просачивался сквозь ветви, и запахи лесной подстилки наполняли воздух. Это было живописное место, и в менее ужасных условиях прогулка была бы вполне приятной. Лесные ароматы не могли помешать мне ощутить собственный ужасающий запах пота и мочи.
Кизи вывел нас из леса на берегу большого озера. Мы все вошли в него.
Мы не раздевались и даже не обувались. Они все воняли и нуждались в стирке, как и мы. Делать все это одновременно казалось удобным и эффективным. К тому же мы были слишком измотаны, чтобы расстегивать и расстегивать ремни.
Вода имела большое значение. Невесомость вернула мне часть энергии, по крайней мере, я так ощущала.
Медленно мы вернулись к берегу и сняли одежду. Девочки были в нижнем белье, но это никого не волновало. Троллям это было неинтересно, а остальные ребята к этому привыкли. Единственным человеком, о котором стоило беспокоиться, был я, а я был слишком измотан, чтобы развратничать. Ладно, я кинул взгляд на Дженни, но это было минимально и очень тактично.
Морису во время купания удалось поймать пару рыбин, что было впечатляюще. Мы разожгли огонь и приготовили рыбу, пока ждали, пока высохнет наша одежда.
Флосси продолжала ругать Кизи за отсутствие братской любви, которую он изо всех сил старался игнорировать. Кунген стоял на противоположной стороне группы, низко опустив голову, олицетворяя страдание.
Флосси ни за что не смогла бы убедить Кизи пересмотреть свое мировоззрение. Люди, живущие в рамках определенной культуры, будут защищать ее до конца, независимо от того, насколько далеки от их убеждений. Это формирует их идентичность, и освобождение даже от самой незначительной части, какой бы очевидной была правильность этого поступка, может занять сотни лет. Просто посмотрите на палочки для еды.
Конечно, есть множество причин, по которым палочки для еды хороши. Они работают. Их легко сделать. Они дешевы. Но, в конце концов, по сравнению с ложкой или вилкой нет никакой конкуренции. Хотя, признаюсь, я бы брал палочки вместо гребаной веточки, весь день, каждый день.
Это не значит, что я считаю, что китайцы глупее англичан (теперь должно быть ясно, что я считаю всех людей одинаково глупыми), но культурная идентичность не является оправданием для игнорирования очевидного.
И что, если так было уже тысячу лет?
Я уверен, что когда были введены арабские цифры, многие римляне говорили: «Что это за чушь 1, 2, 3? М, Х, В…. это реальные цифры», но они были неправильными. Как речь шла о тогах и рвотных массах.
Как только мы поели и оделись (я лишь слегка взглянул на Дженни), Кизи подошел к берегу озера и крикнул: «Астер! Где сейчас находится деревня?
Он стоял там, глядя на спокойную поверхность озера. Послышалась рябь и появились два глаза. На стебельках. Они поднялись примерно на фут. Рядом с ними появилось щупальце и указало на левый берег озера. Он переливался зеленым и фиолетовым в солнечном свете, прежде чем погрузиться обратно в воду.
«Спасибо.» Он повернулся к нам, как будто ничего странного не произошло. «Сюда. Мы должны добраться туда до наступления темноты.
Мы снова двинулись в путь, огибая озеро. Я следил за водой, гадая, что еще там может быть.
«Что это за деревня?» — спросил я Кизи.
«Это безопасное место», — ответил он, не оглядываясь, вероятно, чтобы ему не пришлось видеться с братом.
— Я думал, ты собираешься обеспечить нашу безопасность, — сказал я.
«Когда солнце садится, появляются вещи, от которых невозможно защититься». Зловещий.
Эти неудержимые убийцы оказались не такими уж неуязвимыми, как я думал поначалу. Беспомощен перед начальством, боится темноты и подвержен эмоциональному шантажу. Как бы он ни старался вести себя так, будто Кунген больше не был частью его жизни, по одному лишь провисанию его плеч я понял, что разглагольствования Флосси его задели.
Солнце начало садиться, и после предупреждения Кизи мне не очень хотелось спотыкаться в темноте. Я поднял руку, чтобы дать немного света, но Дженни схватила мое запястье и потянула его вниз.
«Никакой магии», — сказала она.
— Нам нужно посмотреть, куда мы идем, — сказал я.
«Мы знаем, куда идем. Там.» Она указала подбородком мимо меня.
Я обернулся и увидел огни. Один за другим вспыхнули факелы, обнажив раскинувшуюся массу палаток и лачуг. Они распространились от края озера к деревьям, а затем вверх по деревьям в ветки.
Фигуры суетились. В угасающем свете сумерек было нелегко разглядеть, сколько существ населяло трущобный городок, но одно можно было сказать легко; они определенно не были людьми.
