Должно быть, там было по меньшей мере двадцать ос. Лишь у полдюжины на спине были всадники, но у всех за шесть ног были деревянные куски. Я не знаю, для чего им понадобились дрова – я полагаю, что-то связанное с тем, что они планировали сделать в Храме, – но они бросили все, когда увидели нас.
«Ого-го», — сказал ведущий Intui. Теперь, когда я был достаточно близко, чтобы ясно видеть, я мог сказать, что это был Мит, тот, с которым мы столкнулись ранее. Видите ли, я не расист, просто у меня плохое зрение. «Пришел спасти своего друга, да?»
Осы рассыпались перед нами, готовые атаковать, но самодовольная ухмылка Мита сменилась шоком, а затем яростью, когда он увидел Дадли, стоящего с нами, а не привязанного к жертвенному алтарю.
«Как…» Его глаза устремились за пределы нас, вероятно, обеспокоенные тем, что произошло в его отсутствие. И это правильно.
Было странно тихо. Я ожидал, что все падающие камни и крики ящеров произведут гораздо больший шум, но по какой-то причине этот звук не доносился из Храма.
«Уйди с нашего пути», — сказал Хитокаг. — Когда Ченг узнает об этом…
«Как он узнает, если вы все мертвы?» — спросил Мит с превосходной логикой.
Жужжание ос стало усиливаться. Но снизу донесся еще один звук или, по крайней мере, вибрация. Мет и его соратники не могли этого почувствовать, поскольку находились в воздухе, но подошвы моих ботинок подо мной покалывали.
Я посмотрел на остальных, и было очевидно, что они тоже это чувствуют.
Увидев, как мы обмениваемся взглядами, Мет насторожился, но он не знал, в чем заключалась угроза. Мы тоже. Для нас это могло стать такой же проблемой, как и для него.
«Что происходит?» он кричал на нас. «Что ты задумал?
У нас не было для него ответов, но они нам и не понадобились, поскольку вибрации превратились в грохот, а затем земля затряслась, сбив нас всех с ног.
Бармаглот пробил скалу и выстрелил в воздух. Но этот червь немного отличался от тех, которых мы видели в Храме. Он был примерно такого же размера, но его кожа не была гладкой и слизистой, а была твердой, как будто на ней образовалась корка. Текстура и скалистый узор очень напоминали кожу тролля.
Еще одной особенностью этого бармаглота было то, что у него были глаза. Они были не очень большими, но были знакомыми. Вся голова на самом деле очень напоминала Кунгена.
Еще больше толчков сотрясли склон горы, и грянул бармаглот – обычный вид. Шесть. Десять. Двенадцать. Они продолжали приближаться, поднимаясь вокруг нас, словно лес.
Мет и его осы были окружены. «Что это? Что это?» Мет продолжал визжать.
Кунген-червь открыл пасть, которая откинулась назад, как у червей, с которыми мы встречались раньше, и втянул воздух. Осы попытались улететь, но их затянуло, вместе с наездниками и всем остальным. Остальные черви последовали его примеру. Возможно, они не могли видеть и слышать, но метаться, как вышедшие из-под контроля пылесосы, было очень эффективно в борьбе с осами.
Можно подумать, что это игра окончена. Осы на мгновение одержали верх, затем прибыла кавалерия с идеальным контрмером, и это «Спокойной ночи, Вена». Однако глоток осы — это всё равно глоток ос.
Бармаглот начал метаться, как будто они только что узнали, что их счастливые номера выпали в лотерее, но жена забыла купить билет на этой неделе. Они били и шлепали распухшими ртами о землю, а осы жалили изо всех сил.
Мы все нырнули в сторону, чтобы избежать гигантских тел, переваливающихся из стороны в сторону, угрожающих раздавить все, что попадется на их пути.
Единственным, кого это не коснулось, был кунгенский червь. Он наблюдал, словно червь за это отвечал. Если осе или Интуи удавалось каким-то образом уйти от перекрестного огня, он наносил удары, как гадюка, подхватывая беглеца в воздухе.
Через несколько минут все осы исчезли, как и люди-ящеры Интуи. Два бармаглота лежали неподвижно и бездыханно, остальные просто забрались в свои норы.
Последним ушел Кунген-червь. Я думал, что он может что-то сказать, но он этого не сделал. Был ли он тем же Кунгеном в другой форме или совершенно новой сущностью? Он определенно контролировал остальных бармаглотов и даже заставил их выйти при дневном свете, так что теперь его по праву можно было называть Королем Червей, но что это значило, было трудно сказать.
«Кунген?» Я сказал возвышающейся каменной змее. Не последовало никакой реакции, даже намека на узнавание.
У Кизи, вероятно, было бы больше шансов пообщаться, но его не было видно. Я не думал, что падающие камни убили бы его, и он мог бы выкопать себе выход, но у меня не было настроения формировать поисковую группу.
Несмотря на то, что он помог нам освободить Дадли, он все же намеревался привести нас сюда, зная, что это потребует жертв. У него могло быть разумное объяснение, но Храм больше не имел значения, поэтому я счел за лучшее прекратить это дело и уйти отсюда.
Кунген-червь погрузился обратно в гору, словно поезд, врезавшийся в тоннель. Пыль полетела, когда он исчез.
Все снова встали на ноги. Мы все еще находились на вершине горы, и приближалась ночь. Меззик, вероятно, смог бы снести нас вниз по крутому склону горы, но тогда нам все равно нужно было добраться до того места, где находился замок Ченга. Что нам действительно было нужно, так это еще один дракон.
Когда все убедились, что они живы и невредимы, Флосси подбежала к дракону и обвила руками его голову. Голова пошевелилась.
«Ах, думаю, он еще жив», — сказала Флосси, обращая на меня слезящиеся глаза. Она быстро превратилась в мою самую большую боль, и это о чем-то говорит, учитывая жесткую конкуренцию.
Тем не менее, в данном конкретном случае я был не прочь исцелить дракона, даже если это будет стоить мне нескольких месяцев жизни. Наличие дракона у меня в долгу может оказаться очень полезным. Не то чтобы я была такой же влиятельной, как Флосси, но не каждому дано стать Матерью Драконов. Я бы согласился на дядю. У тебя не сгорает одежда и тебе не приходится все время ходить с выставленной грудью, ты просто приходишь на выходные на барбекю. Гораздо более управляемым.
Имейте в виду, вся эта притча о том, как Андрокл вынимает шип из лапы льва, а затем они позже сталкиваются в амфитеатре, чтобы найти победителя Римского идола, для меня звучит как чушь собачья.
Действительно ли лев отпустит Андрокла? Или он увидит, что все остальные львы смотрят на него, и подумает: «Я знаю, что я в долгу перед тобой, но я не могу позволить тебе показать меня перед моими товарищами»?
Наверное, это зависит от животного. Собаки, большая вероятность. Змеи, не очень. Я думаю, из этого получилось бы отличное реалити-шоу. Спасите различных животных от неминуемой гибели и посмотрите, ответят ли они тем же. Добавьте пару знаменитостей, о которых вы никогда не слышали, с золотым рейтингом. Кто бы не хотел увидеть, как курица игнорирует тонущего Пирса Моргана?
По крайней мере, Меззик был бы благодарен. Они обезумели, когда подумали, что дракон мертв, и бросились на помощь, когда Флосси заявила, что зверь все еще дышит. Если вы из Драконьей Гвардии, я полагаю, что это плохой тон – позволить дракону умереть на вашем посту.
«Что ты делаешь?» сказала Дженни. Она прыгнула передо мной, когда я шел к дракону.
«Я собираюсь исцелить дракона», — сказал я.
— Нет, — сказала Дженни. «Вы не можете. Посмотрите, какой он большой. Тебе придется потратить слишком много энергии».
«Да что угодно. Не думайте об этом, как о том, что я старею, думайте об этом, как о моем взрослении».
Я попытался пройти мимо нее, но она протиснулась и встала у меня на пути. «Нет.»
Я знал, что в какой-то момент мы придем к такой ситуации, просто не ожидал этого так скоро. Дженни решала, что для меня лучше, а затем настаивала, чтобы я делал все по-ее. Конечно, из лучших побуждений. Но как только вы поддадитесь такому человеку, даже если он прав, вы создадите прецедент.
Мы могли бы обсудить это и прийти к компромиссу, но к черту это.
«Это не твое дело, Дженни. А теперь уйди с дороги».
Ее рот сжался. Ее глаза наполнились слезами. Я не мог сказать, куда она пойдет: со злостью или со слезами.
— Я умоляю тебя, пожалуйста, не делай этого, — сказала она с большой сдержанностью, хотя была ли эта сдержанность для того, чтобы удержаться от крика или рыданий, я не мог сказать.
Я уверен, что на каком-то уровне она беспокоилась о моем благополучии. Если бы я продолжал тратить все время, которое у меня было, в конце концов оно у меня кончилось бы. Но это все равно была форма контроля. И я не хотел быть под чьим-то контролем.
«То, что вы говорите: «Я умоляю», на самом деле не считается попрошайничеством». Я положил руку ей на плечо, чтобы отстранить ее.
Она упала на колени. «Пожалуйста. Я сделаю все, что ты скажешь, только не делай этого».
Гладкий. Стоя на коленях и предлагая сделать что угодно, что бы это для вас означало? Классический прием красивой девушки. На самом деле она не делает никаких конкретных предложений, но подсознательно возникает мысль, что, возможно, если я сделаю то, что она хочет, я получу немного старой услуги за услугу.
Мои подозрения относительно ее мотивов были несколько подорваны тем фактом, что она уже много раз позволяла мне засовывать ее прямо в фунт, но это не означало, что она все еще не могла размахивать им как наживкой.
Я наклонился и поцеловал ее в нос. «Нет. Тебе не обязательно делать то, что я говорю, если ты действительно этого не хочешь.
Слезы потекли из ее глаз, но я их узнал. Слезы разочарования из-за того, что не добились своего.
Я был вполне доволен собой, когда опустился на колени рядом с драконом. Один-ноль в пользу хозяев поля.
«Ты думаешь, что сможешь исцелить что-то настолько большое?» — сказал Хитокаг не очень убежденно.
«Я попробую».
Тепло моей руки разлилось по огромному телу. Укусы оставили после себя жуткие красные язвы. Они отступили, когда я влил свою энергию в это существо.
Мой ум опустел. Не знаю, как долго я сидел там, становясь все слабее и слабее. В какой-то момент я, должно быть, потерял сознание
Когда я пришел в себя, Дженни была надо мной. Моя голова была у нее на коленях. Она плакала.
«Насколько плохо? У меня есть белая борода?»
— Заткнись, черт возьми. Она злилась на меня. Она поцеловала меня. На вкус оно было соленым.
Я сел и осмотрелся. Было темно, и неподалеку горел костер. Дракон проснулся, и Меззик возился с ним.
— Спасибо, — сказала Флосси. «Для всего.»
Я пожал плечами. Благодарность никогда не значила для меня многого. Покажи мне, насколько ты благодарен, когда тебе стоит чего-то помочь мне, и тогда я признаю это.
«Нам следует уйти», — сказал Хитокаг. Теперь он говорил со мной немного другим тоном. Не знаю, было ли это полное уважение, но что-то близкое к этому. Я улыбнулась. Понял его.
Дженни убрала длинные пряди волос с моего лица и снова поцеловала меня. Затем она обняла меня за шею и крепко прижала к себе.
— Могу я сейчас встать? Я спросил ее.
«Нет.»
— В конце концов тебе придется отпустить.
«Никогда.»
Я изо всех сил пытался ощутить ее, все еще цепляющуюся за меня, что было нелегко. Клэр и Морис сказали несколько приятных слов, о которых я тут же забыл, а Дадли пожал мне руку и ничего не сказал.
Мы забрались на борт дракона, который относился ко мне так же, как и к любому другому — чертовой корове с крыльями, — и взлетели.
Дженни оставалась очень навязчивой, но я не возражал против этого. Воздух там был довольно прохладным, а она была мягкой и теплой. Узнала ли она свое место или сочла мою попытку самоопределения вызовом? Вероятно, я узнаю об этом в следующий раз, когда у нас будут противоположные взгляды.
Можно ли любить того, кому совсем не доверяешь? Я не уверен. Она мне, конечно, очень понравилась. Хотя она, вероятно, попыталась бы сломить мой дух и заставить меня повиноваться, я с нетерпением ждал этого. Я был уверен, что смогу взять ее. Имейте в виду, женщины знают всякие пакости. Я не ожидал честного боя.
По сравнению с Дженни, Ченг не казался таким уж важным человеком.
Звезды сверкали над нашими головами, когда я летел сквозь ночь на спине дракона, направляясь к замку на вершине горы. Не часто такое скажешь.
АН: Если у вас есть минутка, пожалуйста, проголосуйте за эту историю на Top Web Fiction, это действительно помогает мне найти новых читателей. Никакой регистрации не требуется, просто нажмите кнопку. Голосование обновляется каждую неделю.[] Спасибо.
