У дяди Стэна было очень вкусно. Терри выглядела не слишком счастливой, когда мы съедали мясо, хотя мы делили его с ней и мальчиками. Это не моя идея, но у девочек случился своего рода обратный стокгольмский синдром.
В первую очередь они обслуживали наших заключенных, следили за тем, чтобы дети получали лучшие порезы, и в целом пресекали любые попытки запугать пленников.
Ты ответишь на мои вопросы или испытаешь мой гнев. Еще подливки?
«Этого нам должно было хватить до конца месяца», — сказала Терри, жевая большой рот сочной, хотя и жилистой, козлятины.
«Откуда вы берете еду?» — спросил Морис, начищая тарелку. «Других животных я не видел. Есть ли поблизости город?»
«Да.» Она уставилась на белую кость, которая была всем, что осталось от ее дяди. «Это примерно в часе ходьбы отсюда. Но мы не покупаем еду там. Дядя Стэн был последним из наших козлов. Он был любимцем мальчиков». Она посмотрела на своих мальчиков, набивающих им морды. «Когда-то у нас было большое стадо, но времена стали тяжелыми».
— Я думал, хозяева позаботились о тебе, — сказал я. «Разве они не снабжают тебя всеми козами, которых ты можешь съесть?»
Она бросила на меня злобный взгляд. «Конечно, они делают. Они — воплощение доброжелательности. Но времена трудностей — это испытание нашей веры. Вы должны быть готовы страдать, подчиниться их воле. Так начинается Цикл Пополнения».
«Этот цикл пополнения запасов, — сказал я, — предполагает ли он, что вы умираете от голода, возвращаетесь к жизни, а затем снова голодаете, снова и снова?»
Ее глаза расширились от удивления. «Вы знаете о Цикле?»
«Нет, я просто подумал о самой глупой вещи, какая только возможна, и бинго! Вам, люди, уже не помочь. Я обратился к остальным. «Вы же видите, как далеко она зашла, верно? Мы никогда не сможем убедить ее, что она неправа.
«Да, — сказала Клэр, — и что?»
«Поэтому мы не можем просто оставить их здесь. При первом удобном случае она донесет на нас в любые органы, которые у них есть, за поимку подозрительных иностранных типов — я имею в виду нас — и отправлю в ГУЛАГ. Или, скорее, гуляш.
— Что ты пытаешься сказать? сказала Дженни.
«Я говорю, что мы должны убить их всех, прежде чем уйти».
Как и ожидалось, после того, как я объявил об этом намерении, возникли некоторые разногласия.
«Мы не собираемся их убивать!» — настаивала Клэр, взмахивая руками вверх и вниз, как сумасшедшая птица.
«Это убийство», — воскликнула Флосси. Она дернула Дадли за полы рубашки, словно звонила в колокольчик.
«Это действительно кажется немного ОТТ», — вмешался Дадли.
Морис ничего не сказал, хотя в основном потому, что изучал свои записи. А Дженни, я думаю, сузила глаза и попыталась заглянуть мне в душу. Удачи с этим.
«Перестаньте смотреть на это со своими чувствами 21-го века, когда вы притворяетесь замечательными людьми, игнорируя вещи, которые вам не нравятся, и притворяясь, что их не существует. Это не убийство, если они не останутся мертвыми.
Я указал на Терри, который, казалось, все еще был расстроен потерей дяди Стэна. Она почистила тарелку в поисках остатков и проглотила восхитительное горе.
«Им все равно. Они все время умирают, верно?» Терри проигнорировал меня. «На самом деле мы бы помогали им повышать уровень, или как они это называют. Мы перерезаем им глотки, убегаем в море, они через несколько дней возвращаются к жизни и продолжают свое ужасное существование. Каждый — победитель!»
«Выхода нет», — сказал Терри. «Море не предлагает ничего, кроме ужаса из глубин — монстров, которые поглотят вашу душу. Единственное безопасное место — это. Никто не покидает Некромель. Здесь полно достойных людей, которые следуют истинной вере. Вам следует считать, что вам повезло, что вы попали сюда. Вознестись — значит коснуться края божественного. Покайтесь в своих грехах и примите своих хозяев. Тебя благословил Шут нашей мечты. Ее глаза сверкали, как у сумасшедшей. «Радуйтесь», — настаивала она.
«Эти неверующие, о которых вы упомянули, — сказал я, — вы же не знаете, где мы можем их найти, не так ли?»
«Колин, — сказала Клэр, — мы не собираемся убивать женщин и детей. Неважно, что это значит для них, важно то, что это значит для нас».
«Это расизм», — заметил я. «То, что ваша этика и мораль не совпадают с ее, не означает, что вы можете просто отвергнуть ее глубоко укоренившиеся религиозные убеждения, как какой-нибудь миссионер, решивший, что знает, что лучше для дикарей. Она заслуживает права прожить свою жизнь так, как хочет».
— Спасибо, — сказал Терри, — я…
— И ты тоже можешь закрыть его, — сказал я. — С меня довольно твоей безумной болтовни.
В этом-то и беда религиозных людей: они никогда не перестают говорить. Надо как можно скорее пресечь это в зародыше.
За окном небо начало темнеть. Он изменил цвет с белого на красноватый. Вероятно, через минуту начнется кровавый дождь.
«В отличие от тебя, Клэр, я уважаю другие культуры. Вот почему будет правильно, если мы убьем ее и ее детей и дадим им шанс встретиться с этим Шутом».
«Как он выглядит?» — спросил Морис. «Как шут?»
«Я никогда его не видел», — с горечью сказал Терри. Она пристально посмотрела на меня.
— Я тоже, — сказал я. «Все, что я слышал, это смех, и это могло быть моим разумом, который меня подшучивал. Поверьте, мне не нужно ваше место в очереди. Я пытаюсь помочь тебе быстрее добраться до него.
«Ты такой дерьмовый», сказала Клэр. Она достала из куртки Чаки еще один нож и бросила его мне. «Здесь. Посмотрим, как ты перережешь ребёнку горло.
Я посмотрел на мальчика, которого, казалось, не особо беспокоило то, что мы говорили о его неминуемой казни. Я крепко сжал рукоять и представил, как лезвие проходит по его горлу.
Меня охватила волна отвращения, и на секунду мне показалось, что меня вырвет.
Могу сообщить, что ребенка трудно убить. Даже если ребенок, о котором идет речь, немного дерьмовый. Даже если у вас есть для этого вполне законная причина.
«Очевидно, я не имею в виду убийство их прямо сейчас. Нам нужно отдохнуть ночь, а утром первым делом выехать. Если бы я сделал это сейчас, они бы быстрее вернулись к жизни».
«Я так и думала», сказала Клэр. Она подошла и выхватила нож обратно.
«Когда придет время-«
«Да, да», — сказала Клэр, даже не позволяя мне лгать самой себе.
— Этот твой муж, — сказала Дженни Терри, — ты сказала, что он был в подвале.
«Да. Лучше хранить тело в прохладном месте». Очень внимательный.
«Где это?» — спросила Дженни. — Я не вижу лестницы.
Она была права. Когда я заглядывал в другие комнаты, я тоже ничего не видел.
«Ты стоишь у двери», — сказал Терри.
Когда я посмотрел вниз, стало очевидно, что на полу есть участок, отличающийся от остальных. Часть деревянных половиц была уложена под углом девяносто градусов к остальным.
«Где ручка?» Я спросил ее.
Терри вздохнула и покачала головой. «Висит позади тебя».
На грубо вырезанной вешалке, прибитой к стене, висел крючок, который можно было бы ожидать увидеть на конце руки пирата. Я снял его. Он был прикреплен к куску дерева, служившему ручкой.
Присмотревшись к люку, я обнаружил канавку, в которую вошел крюк. С огромным усилием и некоторой руганью мне удалось поднять дверь примерно на шесть дюймов. Оно громко скрипело и стонало, хотя и не так громко, как я.
Дженни и Дадли бросились мне на помощь, и мы вместе открыли его и перевернули до упора, чтобы он лежал на полу.
Холодный воздух поднимался из темной дыры. Шаги исчезли в темноте.
Мы все смотрели на дыру, ожидая, что кто-нибудь еще добровольно пойдет первым.
«Что мы можем сделать, — сказала Дженни, — так это запереть их там».
«На двери нет замка», — сказал Терри. Я не был уверен, на чьей она стороне. Очевидно, не ее собственная, иначе ей не хотелось бы подавать себя в качестве супа для Демонов.
«Мы могли бы положить что-нибудь тяжелое на дверь», — сказала Дженни.
«Чем это отличается от их убийства?» сказала Клэр. «Если они не смогут выбраться, они просто умрут от голода».
Она не задумывалась, что это произойдет независимо от того, заперли мы их или нет.
«Ваш муж, — сказала Дженни Терри, — он достаточно сильный?»
«Да», сказал Терри. «Если бы он был здесь сейчас, он бы оторвал тебе все руки».
— Так что, когда он оживет, он сможет вытащить тебя. Верно?»
Терри сделал паузу, чтобы подумать, затем медленно кивнул.
«Тогда, — сказал я, — идите. Утром мы сможем принять окончательное решение, что с вами делать».
Терри и ее дети не возражали, спустились по ступенькам и исчезли в кромешной тьме.
С титаническими усилиями мы опустили дверь обратно. Я понятия не имел, как Терри и ребятам удалось это сделать самостоятельно. Затем мы вшестером перевернули кухонный стол и поставили его на люк. Он был очень тяжелым и требовал некоторого перемещения. Если муж был не в форме, скорее всего, мы просто запечатали их, как Тутанхамона.
— Нам нужно немного отдохнуть, — сказал я.
Едва я закончил говорить, как Клэр и Морис исчезли в одной из комнат, а Флосси и Дадли — в другой. Обе двери закрылись одновременно.
«И никаких возни!» — крикнул я им вслед. Я повернулся к Дженни. «Думаю, у нас первые часы».
Из одной из комнат послышался визг. «Извини! Ах, поскользнулась, — крикнула Флосси.
Они, как обычно, проигнорировали мой мудрый совет. «Какой смысл уставать от траха всю ночь? Кто знает, с чем нам придется столкнуться завтра».
«Она поскользнулась», — сказала Дженни.
— Да, поскользнулся на конце члена Дадли.
В одном конце комнаты стоял небольшой камин с уже заложенными дровами. Я зажег его.
«Как вы и сказали, мы не знаем, с чем столкнемся завтра», — сказала Дженни. «Вы не можете винить их в том, что они тем временем хотят немного счастья. Тебе хотелось бы немного радости в своей жизни, не так ли?» Она улыбнулась мне так, что у меня пересохло в горле.
— Да, но у нас нет кровати.
«Колин, ты такой придурок. Нам не нужна кровать.
Час спустя небо стало темно-бордовым. Не было ни луны, ни звезд, и невозможно было сказать, направлялся ли кто-нибудь в нашу сторону, так что особого смысла в наблюдении не было.
Одна из дверей спальни открылась, и вышел Морис, засунув нос в блокнот. Клэр последовала за ней, выглядя немного разочарованной.
«Когда думаешь об этом, это удивительно», — сказал Морис. «Как только вы уберете окончательность смерти, это изменит все. Весь наш взгляд на жизнь». Он оторвал взгляд от своих записей, опустил взгляд на наши ноги, заметил, что ни я, ни Дженни не были в брюках, и, несмотря ни на что, продолжил идти. «Представьте, как обстоят дела в больших популяциях. Судят ли они друг друга по тому, как часто они умирали? Является ли это признаком превосходства, если вы можете возродиться быстрее, чем большинство? Очень много вопросов».
«Тебе лучше немного отдохнуть», — сказала Клэр. «В таком состоянии он не сможет спать».
Меня не нужно было просить дважды. Они сняли комнату с двуспальной кроватью. Это была не самая мягкая кровать, на которой мне когда-либо приходилось лежать, но как только моя голова коснулась подушки, я отключился.
Тьма окружила меня. Я мог видеть свою руку, хотя источника света не было, но все, что было за ней, было пустым небытием.
Дрожь пробежала по моей спине, и на лбу и носу выступил холодный пот. Я осознал, где нахожусь. Так было, когда я умер. Это было место, куда я пришел перед тем, как меня отправили обратно в свое тело. Хотя смотреть было не на что, в черноте было что-то безошибочно знакомое.
А потом я услышал смех.
Оно началось с хихиканья и переросло в судорожный хохот.
«О, Колин, так приятно снова тебя видеть».
Волосы на моих руках встали дыбом. Голос был глубоким и резким, как ржавая пила, скрипящая по кости.
— Я думал, что упустил свой шанс, понимаешь… тот, который ускользнул. Но вот мы снова вместе навсегда. В любом случае, мы надеемся.
Смех вернулся. Я прыгнул. На этот раз оно казалось намного ближе. И позади меня. Я обернулся, но вокруг было только сплошное небытие. Я пристально всмотрелся в темноту, пытаясь разобрать, есть ли там кто-нибудь.
Тьма, казалось, двигалась, сливаясь. Краем моего зрения были мелькающие движения, похожие на облако мух, но когда я обернулся, чтобы посмотреть, ничего не было.
«Где это?» — спросил я пустой воздух.
«Вы не узнаёте внутреннюю часть своего разума? Должен сказать, это очень уютно. Вы все еще переезжаете? Только по дороге я заметил много неупакованных коробок.
Я понятия не имел, о чем он говорит. «Где ты?»
«Прямо здесь», — прошептал мне на ухо. Я пропустил два быстрых шага влево. Хорошо, что рядом не было никого, кто мог бы увидеть, как я суетлюсь, как дурак. Никто, кроме существа в темноте.
Я выровнял голос и постарался не звучать так, будто я напуган до безумия. — Ты Шут?
«Вы слышали обо мне? Как чудесно. Действительно, я Шут твоей мечты. Посланник мастеров. Никто не дурак, и все дураки. Я пришел пригласить тебя во Дворец Смеха, где ты будешь любимцем мастеров и все, что ты пожелаешь, будет твоим».
Очевидно, мне продали товарную накладную. Тот факт, что эта тварь думала, что я просто проглочу его бычью линию, раздражал настолько, что у меня пробежала дрожь в спине. Немного. «И что я должен сделать в обмен на всю эту щедрость?»
— Твоего присутствия достаточно. Голос пролетел по кругу, как будто меня окружал один человек. «Хозяева долго искали такого, как ты. Все остальные планы были отложены, возможно, навсегда. Все остальные миры потеряли свой блеск теперь, когда ты здесь.
Слова, способные вскружить голову человеку.
«Что ж, я ценю предложение, но сейчас мне ничего не нужно, так что, может быть, в другой раз?»
«Действительно? Ничего? Золото? Бриллианты?
«Желтый металл и блестящие камни не совсем по мне».
«А как насчет секса? Тебе нравится секс, не так ли?
«У меня уже есть демон в девушке. Это почти все, с чем я могу справиться».
«Демон — такое уничижительное слово. Все эти негативные коннотации. Я уверен, что она на самом деле не демон.
— Ты с ней не встречался.
«О, милый, она что, предъявляет необоснованные требования и отказывается от твоих разумных чар? Я могла бы быть твоей женщиной, если хочешь. Я бы не отказался что-либо сделать».
«Вы женщина?» Я предполагал, что это мужской голос, но это мог быть более хриплый вариант Лорен Бэколл. Или Линда Блэр.
«Это имеет значение? В темноте все ощущается одинаково. Пойдем со мной во Дворец Смеха.
«Знаешь, у меня такое странное ощущение: на фасаде дворца есть большая табличка с его названием, но есть пробел, где отвалилась буква перед надписью «Смех».
Последовала пауза, за которой последовал долгий взрыв хихиканья.
«Я понимаю. Очень хороший. Нет, нет, ничего подобного. Хозяева заботятся о своей пастве. Они кормят нуждающихся».
— А нуждающиеся их кормят?
Больше смеха. «Приходить. Приходить. Для вас ворота будут открыты настежь. Или скажи мне, где ты, и я пришлю за тобой крылатую карету».
Оно не знало, где я нахожусь. Это было первое хорошее, что вышло из этого разговора. Облегчение меня успокоило. — Я бы хотел, но я планирую уехать на некоторое время. Может быть, когда я вернусь?»
«Но идти некуда. Как говорится, все порталы ведут в Некромель.
Я не уверен, кем были «они», но, надеюсь, каждый портал, который вел сюда, вёл и отсюда.
«Все в порядке, мне нравится исследовать. На другой стороне океана должно быть что-то. Всегда есть.
— Оххх, — сказал Шут тоном, который мне не понравился. «Вы у моря. Это значительно сужает круг вопросов».
Дерьмо.
«Люди из вашего мира могут быть такими застенчивыми, но я просто не приму «нет» в качестве ответа. Я пришлю за вами группу личной охраны хозяев.
Двойное дерьмо. Однако он сказал кое-что, что привлекло мое внимание. «Здесь были другие люди из моего мира?»
«Конечно. Они все еще здесь. Где-то. Очень застенчивый. Итак, есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы мне сказать? »
Внезапно появились два глаза. Они не светились красным и не имели вертикальных прорезей для зрачков. Всего в нескольких дюймах от меня появились два больших шара без век, не прикрепленные ни к одному лицу.
Я вскрикнула и отшатнулась назад.
Послышался слабый треск голубоватого электричества, осветивший два изогнутых рукава того, что могло быть шутовской шапкой. Или это могли быть большие рога, загнутые вниз. Тьма под глазами начала расходиться.
Я почувствовал что-то теплое и гладкое под левой рукой. Я ухватился за него и крепко держал. Мой разум был привлечен к этому, как это было всегда, когда эта знакомая мягкость попадала под мое прикосновение.
Я проснулся вздрогнув. Я поднял голову и посмотрел на Дженни, лежащую рядом со мной. Моя рука была внутри ее топа, сжимая ее левую грудь. Ее лицо исказилось.
— Э-э, извини. Я отпустил ее. Как мне удалось пробраться сквозь ее одежду, пока я спал, я понятия не имел.
Дженни выдохнула воздух. «Ой». Она потерла грудь.
— Тебе следовало разбудить меня.
«Я не возражал. Это не самое худшее, что ты делал во сне.
Ее слова отодвинули мысли о моей недавней встрече в сторону. «Что ты имеешь в виду? Как что?»
«Наверное, лучше тебе не знать. Однажды я видел документальный фильм о Кэтрин Хепберн. Она была актрисой».
«Я знаю, кто такая Кэтрин Хепберн».
«Ну, раньше она жила со Спенсером Трейси. Он…
«Да, актер. Имеет ли это какое-либо отношение к…
Она подняла палец, давая понять, что мне следует набраться терпения. «Спенсер Трейси был ужасно пьян, и когда он был полностью одурманен, он ударил ее. Она замазала синяки макияжем, и он не помнил, что произошло. Она никогда не говорила ему об этом, потому что знала, что если он узнает, это его уничтожит».
Теперь мне было очень некомфортно. — Что я сделал, Дженни?
Дженни вздохнула. «Ну, если тебе действительно нужно знать… Ты сжимаешь кулаки, подносишь их к лицу и издаешь звуки мяу-мяу». Она показала мне.
Я опустил голову. Я был уверен, что она скажет мне, что я избивал ее или навязывал себя.
— Видишь, я же говорил тебе, что лучше не знать. Она улыбнулась мне. Демон. Грязный, грязный демон.
