— О чем ты мечтал? Дженни спросила меня. Ее насмешливая ухмылка исчезла, обнажая некоторую озабоченность. «Это звучало не очень приятно».
Я потряс головой, чтобы прояснить мысли, но все равно чувствовал себя совершенно разбитым. Я скатился с кровати и подошел к окну. Небо снаружи было светло-розовым. Утро?
— Нет, это было неприятно, — сказал я. — Я говорил что-нибудь во сне?
Она покачала головой. «Ты просто закричал, а затем схватил меня за грудь, как будто пытался удержаться от падения с этого мира». Она снова потерла грудь.
«Извини.» Сжатие ее груди приносило мне облегчение, но мое снобличие забыло подумать, что на другом конце моей руки может быть кто-то. «Шут говорил со мной. Предлагал мне все, что я захочу, если я приду во Дворец служить хозяевам. Знаешь, это было бы заманчивое предложение, если бы оно не подразумевало, что тебя съедят демоны.
Я вытерла ту сторону лица, которая была липкой от засохшей слюны. Когда ты спишь с кем-то, они видят тебя в самой отвратительной форме. Что в моем случае очень.
— Значит, ты ему действительно понравился? сказала Дженни.
«Мне повезло. Хотя я не знаю, назову ли я это «он». Это выглядело как…» Воспоминание о том, что я видел, хотя и видел лишь мельком, заставило меня похолодеть.
«Нам следует уйти отсюда как можно скорее», — сказала Дженни.
«Ага.» Мне пришло в голову, что я должен сказать ей, что, вероятно, приближается эскадрилья летающих монстров, но это означало бы, что мне придется признать, что я выдал наше местоположение, а нужно ли ей это знать?
«Что это такое?» — сказала Дженни, ее глаза сузились. «У тебя такой взгляд, когда ты что-то от меня скрываешь».
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал я, быстро направляясь к двери. — Нам лучше посмотреть, что задумали остальные.
«Хоть штаны наденьте». Она швырнула их в меня и потянула сама.
Остальные четверо уже встали и были готовы к работе. Дадли стоял у окна и наблюдал, пока Морис что-то писал в блокноте. Я понятия не имел, о чем ему еще придется написать, хотя это, возможно, не имело отношения к нашему нынешнему затруднительному положению. Возможно, он писал сценарий, на который у него никогда не было времени.
«С тобой все в порядке?» — сказала Флосси. «Мы услышали крик».
«Вы услышали крик, но не бросились нас спасать?» Я спросил.
Клэр наклонила ко мне голову. «Если бы мы прибегали каждый раз, когда слышали твой крик, Колин, мы бы все умерли от истощения».
— Откуда ты знаешь, что это я кричал? Это могла быть она.
— Думаешь, мы не знаем, как звучит твой крик? сказала Клэр. «Мы слышали это достаточно часто».
Все кивнули. Самодовольное дерьмо.
Я рассказал им о встрече во сне с Шутом, которая привлекла их внимание, и взбесила их. Особенно та часть, что на наши поиски послали личную охрану мастеров. Тогда они не были такими веселыми.
«Там не сказано, как выглядели эти охранники?» — спросил Морис.
«Нет. Просто то, что их будет стадо, заставляет меня думать, что они будут летать, или это какие-то демонические овцы. В любом случае, лучше не торчать здесь и ждать их.
— Однако они не знают, где мы находимся, верно, — сказал Морис. Он пролистал свои записи. «Насколько я могу судить, он может проникнуть в вашу голову, когда вы спите или, предположительно, когда вы мертвы, но он не может прочитать ваши мысли или сказать, где вы находитесь. Если им придется обыскать весь Некромель, здесь мы будем в относительной безопасности.
Когда Морис превратился в детектива Дедукцию?
«Они могут знать, что мы находимся рядом с океаном».
— И откуда им это знать? — спросила Дженни.
«Я не знаю. Шут какое-то сверхъестественное существо, вероятно, обладает магическими способностями. И… возможно, я проговорился, что планирую морское путешествие.
«Колин!» — воскликнула Клэр так, будто это было худшее, что я когда-либо делала, и что я считала несправедливым. Я поступил гораздо хуже.
«Расслабься, а? Не то чтобы все было хорошо, а теперь пиздец. С самого начала мы были в значительной степени облажались. Им еще предстоит обыскать большую часть береговой линии, даже если это будет с неба. Нам нужно сохранять спокойствие и получить дополнительную информацию от семьи Мэнсона».
Я подошел к одной стороне перевернутого стола и схватил его за ногу. «Помоги мне убрать это с дороги».
Дадли схватил одну из остальных ножек, и мы толкнули стол по полу, причем две поверхности затерлись друг о друге, издав громкий скрежет.
Я взял крючок, с которого он висел. — Хорошо, я собираюсь открыть люк, но есть вероятность, что муж ожил и сейчас выскочит и оторвет нам все руки. Так что будьте готовы и подготовлены».
Остальные произвели отличное впечатление, пять человек не готовы и неподготовлены.
Я отдал крючок Дадли. «Хорошо, новый план. Ты открой люк. Я взял топор. «Я разберусь с тем, что выйдет».
Дженни взяла детскую куртку, которую кто-то повесил на вешалку. Оглядевшись вокруг, можно было подумать, что здесь пришлось немало прибраться. Я думаю, было бы невежливо вторгнуться в чужой дом и оставить там беспорядок.
Все ножи лежали обратно в куртке, расставленные по размеру. Дженни раздала каждому по ножу и оставила один себе.
Она кивнула Дадли, который распахнул дверь.
Никто не выбегал. Черное отверстие просто стояло и таращило глаза.
«Привет?» Я позвонил вниз. «Ты здесь?»
Ответа не было. Мы стояли и ждали, но ничего не произошло.
«Терри?» — крикнула Флосси. — Ты меня слышишь? Никакого ответа. «Ах, думаю, они, должно быть, спят».
Все сомкнулись вокруг дыры и заглянули внутрь.
Морис поправил сползшие очки обратно на нос. «Там может быть еще один выход. Наверное, нам следовало проверить.
Совершенно верно, хотя и немного поздно. Они могли сбежать через туннель и уже возвращаться вместе с армией жителей деревни, владеющих вилами. Даже если бы они просто молчали, у них там мог быть склад оружия.
— Ладно, — сказал я, ослабляя хватку на рукоятке топора, — один из вас спуститесь и посмотрите, что они делают.
Клэр подошла к дыре и нервно всмотрелась в темноту. — Почему бы тебе не спуститься?
«О, это всё равноправие и жалобы на разницу в зарплатах, когда всё лажает, но как только кому-то придётся спуститься в темный подвал, полный психоубийц, тогда уже совсем другая история, не так ли? Вдруг это «мужская работа».
«Я не это имела в виду», сказала Клэр. — А если бы это была мужская работа, я бы вас точно не послал.
Я повернулся к Дженни, ожидая, что она встанет на мою защиту. Ничего.
«Единственная причина, по которой, я думаю, тебе следует пойти», — сказала Клэр, — «это потому, что ты можешь создавать свет. Ты сможешь видеть лучше, чем остальные из нас. А если там внизу есть что-то страшное, ты можешь просто встать в угол и представить себя рождественской елкой».
Ее способность восхвалять мои магические способности и одновременно принижать их была поистине впечатляющей.
Я вызвал шар света и швырнул его в дыру. Он отскочил по ступенькам, как мяч, хотя и не издал ни звука.
«Вот и все. Теперь каждый может увидеть все это в великолепных цветах. Кто первый?»
Никто не двинулся с места.
«Хорошо», сказала Клэр. «Я знаю, что мы многого от тебя ожидаем, Колин, поэтому будет справедливо, если мы внесем свою лепту».
Морис шагнул вперед. «Больной-«
«Нет», сказала Клэр. «Мне не нужен мужчина, который будет держать меня за руку». Она схватила Флосси. «Мы можем сделать это.»
«Вау!» — сказала Флосси. «Почему я?»
Клэр не дала ответа и потащила Флосси за собой, когда она сделала шаг в темноту, держа перед собой маленький нож.
«Это несправедливо», — вопила Флосси, неохотно следуя за Клэр, один нерешительный шаг за раз. «Им нужен Колин, а не мы».
— Это правда, — сказал Морис. «Шут никогда не упоминал остальных из нас. Вероятно, даже не знает, что мы существуем».
«А это значит, — сказала Дженни, — что если мы все-таки попадем в драку, Колин сможет сдержать их, пока остальные уйдут».
Казалось, она очень довольна этим планом. Я толкнул ее в сторону ямы. — Вот, возьми ее с собой.
Дженни остановилась, скатившись вниз по лестнице. Прежде чем она успела что-либо сказать, раздался крик, и Флосси и Клэр, едва спустившиеся на три или четыре ступеньки, выбежали обратно.
Все держали оружие наготове и ждали, когда выйдет какой-нибудь маньяк с мачете.
Ничего не произошло.
«Что?» — спросил я Флосси.
Она согнулась и тяжело задыхалась. «Спудер».
Клэр кивнула с пепельным лицом.
«Паук? Черт возьми, мы сражались с ограми и троллями!»
«Пошел ты», кричала Клэр. «Мы бежали от огров и только пели песни с троллями. Он был размером почти с мою ладонь!»
«Да, я уверен, что это было огромно. Ты видел что-нибудь еще?
Флосси и Клэр обменялись виноватыми взглядами, а затем покачали головами.
«Бесполезный! Многие из вас. Прочь с дороги.»
«Нет», сказала Клэр. «На этот раз мы сделаем все как следует». Она повернулась и взяла Мориса за руку. Они осторожно спустились в подвал.
Флосси схватила Дадли и последовала за ним. Обе пары исчезли.
Дженни вздохнула. «Они так быстро взрослеют, не так ли?»
«Нет я сказала. «Они вообще, черт возьми, не взрослеют».
Голос Клэр доносился из дыры. — Тебе лучше спуститься сюда.
Я спустился по крутым ступенькам, Дженни следовала за мной. Я чуть не вскрикнула, когда паутина пробежала по моему лицу, а паук размером с остров Уайт убежал в трещину в стене, но мне удалось удержать его вместе.
Клер взяла мой световой шар, и он осветил большую комнату с низким потолком. Там стояло четыре деревянных стола, на каждом лежал по человеку. Все четверо были мертвы.
У Терри и двух мальчиков были раны на горле, кровь засохла до черной корки. Четвертое тело представляло собой крупного мужчину, бородатого и немного полноватого, хотя его мускулистые руки говорили о том, что он не был домоседом.
«Должно быть, они решили продуктивно использовать свое время», — сказала Клэр, проводя светящимся шаром по лицу Терри. Ее глаза смотрели безжизненно, а рот был открыт, как будто во время крика. В ее холодной мертвой руке был зажат нож.
«Ах, плевать, какие преимущества», — сказала Флосси, цепляясь за Дадли, — «они все чертовски сумасшедшие».
Раздался стон. Мы все обернулись и увидели, как отец медленно сел, словно ожившее чудовище Франкенштейна. Флосси вскрикнула и прыгнула в объятия Дадли. Морис тоже закричал и прыгнул в объятия Клэр.
Я не кричал, хотя, возможно, поддержал Дженни по стратегическим соображениям.
Отец пару раз моргнул, потер руками горло там, где был большой розовый шрам, а затем облизал губы.
«Мне не помешало бы выпить».
Он посмотрел на другие столы, где лежала его покойная семья. Его взгляд скользнул по комнате, осматривая каждого из нас, пока наконец не остановился на мне.
— Я не думаю, что тебя зовут Колин, не так ли?
Я колебался, вероятно, слишком долго, прежде чем сказать: «Нет, я Кевин Черепаха. Рад встрече.»
Он спустил ноги со стола. — Тебе придется быть более убедительным, чем… Когда его ноги коснулись пола, колени подогнулись, и ему удалось удержаться в вертикальном положении, только ухватившись за край стола. «Проклятая мертвая нога. Неважно, сколько раз я умру… — Он встряхнул ногой, как очень грузная балерина.
«Мы этого не делали», сказала Клэр, указывая на Терри.
«О, я знаю. Я узнаю удары клинка моей жены». Он подошел к ней и провел рукой по ее лицу, закрывая глаза. «Неуверенно, как всегда».
— Откуда ты узнал его имя? — спросила Дженни, раскрывая мое прикрытие Кевина Черепахи.
«Мастера разговаривают с нами в наших предсмертных снах, когда хотят нам что-то рассказать. Иногда это слова мудрости или обещания радости. В данном случае это была новость об особой душе. Его зовут Колин, и слава будет обрушена на того, кто приведет его во Дворец.
«И многие люди это слышали, не так ли?» Я спросил.
«Конечно. Все те, кто на отдыхе или кто будет. Слухи перейдут и к живым. Вы, должно быть, очень важны для мастеров.
Он выглядел так, будто мог справиться сам, и, вероятно, не сдался бы легко, даже если бы мы все напали одновременно, и это, вероятно, означало бы, что мы только будем мешать друг другу.
«Они хотят меня убить», — сказал я. «Там, откуда мы родом, у вас есть только один шанс на жизнь. Когда ты умрешь, игра окончена. Хардкорный режим. У нас нет бесконечных жизней, как у вас, кисок».
Он посмеялся. «Ты напоминаешь мне тех, кто был раньше. Они относились к нам так же пренебрежительно, как и вы.
— Были и другие? сказала Клэр. «Как мы?»
«Действительно. Много лет назад это было».
— Около шестнадцати? Я спросил.
Он выглядел удивленным. «Об этом.»
Примерно тогда мать Ченга и ее группа пытались открыть портал в Некромель. Демон, которого они выпустили, взял ее в качестве своей невесты (а позже и к себе на ужин), но что случилось с остальными, мы так и не выяснили. Было бы легко предположить, что их убили, но, возможно, они перешли в этот мир.
«Именно они начали восстание, объединили неверующих под флагом еретиков».
«Еретики?» спросила Клэр.
«Да. Есть три основные группы этого мира. Фанатики, вроде моей доброй жены, которые верят до умышленной глупости. Еретики, считающие мастеров злыми демонами. И оборотни.
«Что такое вертики?» Я спросил.
«Ты понимаешь, как работает цикл смерти и возрождения?» Мы все покачали головами. «Ну, каждый раз, когда мы возрождаемся, наш дух очищается. Мы меняемся постепенно. Когда дух достигает определенной интенсивности, нас вызывают во Дворец Смеха, чтобы присоединиться к мастерам. Но есть и те, кто отказывается от вызова. Они продолжают меняться».
— Превратиться во что? — спросил Морис, который яростно делал записи.
«Все меняется, но они больше не люди. Конечно, за ними охотятся и силой привозят во дворец, но есть и те, кому удалось остаться на свободе».
«Зачем ты нам все это рассказываешь? Вы собираетесь нас сдать? Я спросил.
«Мой брат был одним из еретиков. Восстание, конечно, провалилось. Это была резня. Выжившие спрятаны по всему Некромелю. Если вы действительно так важны, как кажется, возможно, еще есть шанс свергнуть хозяев.
— Но ты не еретик, — сказала Дженни.
«Нет, я принадлежу к четвертой группе. Те, кто хочет просто остаться в покое. Мы не слишком шумим, и нас обычно игнорируют, и меня это устраивает. Но мой брат всегда заботился обо мне — у нас не было родителей, — и я не согласен с его целями, даже если они вряд ли будут реализованы. Я пошлю тебя к нему, возможно, он погасит часть долга. Возможно, из-за этого вас всех убьют.
«Куда нам идти, где хозяева не смогут нас найти?» Я спросил.
«Встретиться. Это город на севере. Трудно найти что-либо в этом колоссальном скоплении душ.
«Встреча или мясо», — подумал я.
Я обратился к остальным. Они все смотрели на меня, не предлагая никаких предложений или мыслей. Тогда никаких изменений.
«Мы будем благодарны за любую помощь, которую вы можете нам оказать», — сказал я.
«Я Лоран. Приятно познакомиться, Кевин Черепаха. Он подмигнул и пожал мне руку. — Пойдем, у нас мало времени.
Он поднялся по ступенькам, а мы следовали за ним.
«Ты будешь в большей безопасности, как только доберешься до Мета, но дорога туда займет большую часть дня».
Он подошел к плите и отодвинул ее в сторону. Печь была сделана из тяжелого камня, и он просто поднял ее. Было ли это следствием смерти?
«Сколько раз ты умирал?» Я спросил его.
«Триста двадцать три раза».
При перемещении печи обнаружилась дыра. Он наклонился.
— И тебя не призвали и не превратили в оборотня? — спросил Морис.
— Нет, но думаю, что я близок к этому. Он протянул руку и вытащил большую сумку. Он с грохотом уронил его на пол и опорожнил.
Внутри было оружие и различные доспехи. Он передал их.
— Их немного, но они помогут вам слиться с толпой. Если кто-нибудь спросит, вы — падальщики из Восточных болот. Это неприятное место, которое большинство предпочитает избегать, поэтому о нем мало что известно».
Он грубо растолкал разные предметы перед собой, расчищая небольшое пространство, которое гладко подметал рукой. Он схватил кусок угля, выпавший из печи, быстрыми мазками нарисовал береговую линию и отметил хижину, в которой мы находились.
Он дал нам приблизительный урок географии окрестных земель и показал дорогу в город. Оказавшись там, мы должны были найти таверну под названием «Соус Деррена», контакт которой приведет нас к еретикам.
К тому времени, когда мы были готовы уйти, небо снова стало неумолимо белым.
«Спасибо», — сказал я еще раз. Мы все уже неоднократно выражали ему свою благодарность.
«Скажи моему брату, что его не хватает. Не то чтобы он должен был вернуться в ближайшее время.
Мы вышли из хижины, готовые к долгому переходу на север. Я повернулась, чтобы попрощаться с Лораном, но он не смотрел на меня.
— Возможно, ты все-таки никуда не пойдешь.
Он смотрел вверх. Я проследил за его взглядом.
К нам летело то, что я мог бы описать только как коробку с крыльями. Не неподвижный, как самолет, огромные оперенные крылья взмахивали воздухом длинными медленными взмахами. Что бы ни было в коробке, я сомневался, что это станет приятным сюрпризом.
