«Продолжайте», — сказал я Морису, у которого был диспетчер. «Не похоже, что у них будут артиллерийские турели или ракеты, чтобы нас сбить».
Четыре ящика, летевшие к нам, выглядели так же, как и наши — красные и синие, с большими крыльями. А у наших не было никакого оружия, так что было разумно предположить, что и у них его нет.
До них было еще немало, так что у нас было достаточно времени, чтобы настроиться на предпочитаемый нами образ мышления: панику, самообвинения и безудержное замешательство.
«Может быть, они пролетят мимо», — предположил я.
Пальцы Мориса постоянно крутили ручки, поправляя и регулируя. Крылья хлопали плавными взмахами, почти не вызывая сотрясений. У меня были поездки на метро, которые были более каменистыми.
«Библер сказал, что украл это у них, — сказал Морис, — чтобы мы могли выглядеть как один из их транспортных средств, отправляющихся по служебным делам. У них нет радиостанций, которые можно проверять».
Было бы удобно, если бы он был прав. Снаружи не было никаких отметок, которые могли бы идентифицировать нас как украденную коробку для флаппи. Или, возможно, они были, но мы этого не знали.
«Тебе следовало спросить Библера, как все это работает», — сказала Клэр. Она оглядела темный интерьер так, словно где-то там валялось руководство пользователя.
«Это волшебство, Клэр. Это не должно иметь смысла».
«Даже в магии есть правила». Она попыталась привлечь внимание Мориса, предположительно, чтобы поддержать ее. Морис был слишком занят своими делами, чтобы это заметить.
«Конечно. Магия — это всего лишь наука, которую мы пока не понимаем». Я создал шар света и уравновесил его на кончиках пальцев. «Какой чертов закон Вселенной позволяет мне это делать?»
Клэр прикусила нижнюю губу, и под ее зубами появилась капелька крови. Она прилагала серьезные усилия, чтобы не выйти из себя. «Я не говорю, что нам следует написать статью для New Scientist. Я просто говорю, что такие люди, как Библер, очевидно, разбираются в механике, и нам не помешало бы немного больше информации».
Это было разумное замечание.
— Ты так говоришь, как будто тебя там не было, — сказал я. — Ты мог бы спросить его сам. Любой из вас мог бы. Это одна из самых раздражающих вещей в этой группе. Если я не придумаю что-то, то и никто другой тоже не придумает. Наличие шести человек должно быть преимуществом, когда дело доходит до прикрытия наших баз подобными вещами, но это ни черта не так. Никогда.»
Моя маленькая напыщенная речь отвлекла внимание от призраков, приближающихся к нашей двенадцати (я понятия не имею, действительно ли пилоты так говорят, но в кино они так говорят, и именно оттуда я черпаю информацию). Я не хотел прозвучать так обиженно, но, думаю, это уже давно назревало.
«Ах, на самом деле не хочу говорить «саммит», это в конечном итоге будет глупо», — сказала Флосси, глядя в пол.
Послышался шепот согласия.
«Ты действительно думаешь, что я могу иметь более низкое мнение о твоей глупости?» Я физически почувствовал, как Дадли напрягся, когда намерение убить пронзило мою шею. «Я имею в виду не только Флосси. Вы все. И я тоже — я включаю себя. Мы здесь совершенно не в своей тарелке. «Бестолковый» даже не начинает это описывать. Но правила здесь настолько испорчены, что на самом деле глупость может быть правильным решением. Задание вопроса, каким бы глупым он ни был, хуже не сделает».
«Ты так говоришь», сказала Клэр, «но ты, кажется, всегда справляешься с этим. И обычно ты делаешь что-то подлое. И манипулятивный. И тайно.
Более поддерживающий ропот.
— Если мы вмешаемся, мы можем разрушить любую аферу, которую вы затеваете. А потом ты на нас разозлишься, и это у всех будет плохое настроение. Ты можешь быть весьма негативным человеком, понимаешь?»
Ее оценка моего характера переоценила мои способности и одновременно пренебрегла моим характером. Двойка. Красиво сыграно.
Тем не менее, я посчитал это несколько несправедливой характеристикой. Дело не в том, что я был негативным человеком, просто меня окружала кучка безнадежных дебилов, постоянно подвергающих мою жизнь риску. Этого достаточно, чтобы сбить с толку любого. В душе я оптимист. Я искренне верю, что жизнь могла бы быть удивительной, если бы люди оставили меня в покое.
«Ты прав, ты можешь все испортить, если это деликатный момент. Но в этом весь смысл опыта. Мы побывали в достаточно трудных ситуациях, чтобы ты мог знать, когда стоит заткнуться, а когда нет».
Недовольное пожатие плечами прошло по их плечам, как уклончивая мексиканская волна, ничего не подтверждая и не опровергая.
«Там у тебя было время задать пару глупых вопросов. Я этого не сделал. Когда я одновременно испытываю истерию, ужас и отчаяние, у меня нет времени создавать АМА на Reddit. Я лидер, потому что у меня это получается лучше, чем у любого из вас. Это не такая уж большая претензия. Вы все еще можете что-то делать, пока я пытаюсь обманом заставить всех нас не убивать.
«Мне бы очень хотелось это сделать, — сказала Клэр, — но мы не такие люди. Я подумал спросить его только сейчас, через десять минут, когда уже слишком поздно. Может быть, мы глупы, как вы нам всегда говорите, но я не настолько знаком с этим миром, как вы или Морис. Я не тратил свое детство на чтение глупых книг о драконах и не представлял, каково было бы быть Человеком-Пауком. Как, черт возьми, я должен был знать, что эта чушь окажется полезной?
Она не ошиблась. Маги и паладины были для меня так же реальны, как полицейские и пожарные.
«Никогда не поздно», — сказал я. «Как лидер, я поручаю вам подумать о любых вопросах, которые может быть полезно задать, и задать их. Как все работает, как извлечь из этого пользу, лайфхаки, эксплойты, шпаргалки. В любом случае, не стесняйтесь быть болтливой сукой по отношению к другим людям, кроме меня. Поздравляю с повышением».
— Я говорю, — сказал Дадли, — я думаю, они, возможно, заметили нас.
Его вмешательство произошло как раз вовремя, то есть дало мне последнее слово. Мы все подошли к решетке и наблюдали, как четыре ящика изменили направление и оказались на пути к нам.
«Когда я говорю, что никогда не поздно, — сказал я, — возможно, на самом деле уже слишком поздно».
— Вы же не думаете, что они нас таранят? — сказал Морис. Он повернул нас вправо, и четыре ящика развернулись, удерживая нас на траектории полета.
— Поднимите нас, — сказал я. «Если мы сможем преодолеть их, им будет труднее повернуться и последовать за нами». Я понятия не имел, так ли это будет, но управление этими штуками было не очень хорошим, и если бы им пришлось сделать большой круг, чтобы изменить направление, это дало бы нам больше преимущества.
Конечно, они могли и не планировать столкновение с нами. Они могли просто следовать за нами, пока мы не приземлимся, а затем схватить нас. У этих штук кончилось топливо? Что их двигало? Они ели? Все хорошие вопросы кто-то должен был задать.
— Как восхождение будет…
— Нет, — сказал я, перебивая Клэр. — Я не имел в виду, спроси меня. Я ничего не знаю, это уже должно быть ясно. Я имел в виду, что вам следует спросить людей, которые действительно понимают этот мир».
«О», сказала Клэр. «Я не знаю, смогу ли я это сделать».
«Попробуй», — вот что я сказал, но это прозвучало как долгий бессмысленный крик, когда мы внезапно встали вертикально.
С крыши свисали кожаные ремни, и теперь стало понятно, почему. Мы все схватили один и цеплялись за него. Флосси была слишком мала, чтобы до нее дотянуться, но Дадли крепко держал ее за талию.
Морис полетел назад, держа обе руки на контроллере. Мне удалось схватить часть его куртки, и Клэр засунула руку ему за пояс. Казалось, он почти этого не заметил; все его внимание было сосредоточено на коробке в его руках.
«Думаю, теперь я понял», — сказал он, когда мы выровнялись.
Однако главной проблемой была видимость. Единственный способ увидеть, куда мы идем (и что делают приближающиеся транспорты), был через щель в передней части. В настоящее время мы не могли видеть ничего, кроме белизны.
Я оставил Мориса в объятиях Клэр и двинулся вперед, ремень к ремню, как гиббон. Дверь была простой вещью. Веревки с обеих сторон, чтобы подтянуть его, и крючки, чтобы связать их.
После некоторых заморочек я отпустил веревки и толкнул дверь. Он упал вперед и исчез из поля зрения, зависнув под нами.
Смотреть вниз из такой опасной позиции никогда не была хорошей идеей, но я взяла себя в руки и заставила себя взглянуть за край. Как я мог время от времени просить Клэр поговорить с незнакомцем, если я не был готов высунуть голову из летающего ящика на высоте сотен футов над землей?
Мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться и земля перестала увеличиваться и уменьшаться. Внизу проходили пустые поля травы. Ни животных, ни людей. Мой желудок сжался, как будто кишечник пытался втянуть анус обратно в тело.
Четыре других ящика находились намного ниже нас. Они виражили и поднимались по спирали. Вероятно, они не ожидали, что мы взлетим в стратосферу, и не выглядели очень уверенно, следуя за нами.
Если бы эти транспорты использовались для перемещения из А в Б и для чего-то еще, тогда я мог бы понять, насколько сложно будет внезапно захватить еще один корабль.
Туман начал заполнять интерьер, мешая видеть.
— Поднимись еще немного, — крикнул я Морису. — Однако успокойся. На всякий случай я взял еще один ремешок.
Мы наклонились вверх и осторожно погрузились в облака. Нас быстро окутал холод и сырость. Казалось, этому не будет конца. Мне стало казаться, что небо затянуто облаками и мы вылетим в космос.
Когда мы наконец прорвались на другую сторону, мы обнаружили не космос, а яркое голубое небо. Было солнце, яркое и маленькое. Свет казался скорее белым, чем желтым, но, возможно, таким было наше солнце, если смотреть на него из-за облаков.
Это было красиво. Красиво, тихо и очень холодно. У меня затекли уши, а из носа потекло. Если мы не спустимся в ближайшее время, финальным боссом нашего приключения станет пневмония.
— Мы их потеряли? — спросила Дженни через мое плечо.
Я задумался о том же и лег на пол коробки, свесив голову над краем. Подо мной дверь ящика раскачивалась взад и вперед в такт взмахам крыльев. Кроме как
что ничего не двигалось. Огромное белое пространство простиралось во всех направлениях.
Никаких следов наших преследователей не было видно. Либо они все еще были в облаке, либо решили не следовать за нами. Однако важным было то, что если мы не могли их видеть, то и они не могли видеть нас. Убегаю, черт возьми!
Никогда не стоит побеждать. Если вы выиграете, вам следует быстро двигаться дальше. Не ждите, чтобы забрать свой приз. Не проиграть — ваш приз. Начинайте, чтобы вам не пришлось выигрывать что-нибудь еще.
Это то, что вы узнаете, оглядываясь назад. Когда я смотрел вниз на пушистые облака, чувствуя преждевременное облегчение, явная уязвимость нашего положения ускользнула от меня из головы.
Мы были в деревянном ящике, в небе, на морозе. Если бы крылья замерзли, мы бы погибли. Если бы небольшая турбулентность вытолкнула нас из проема, мы бы погибли. Если Морис потеряет контроль, мы умрем.
Ничего из этого не произошло. Что действительно произошло, так это то, что большой красный плавник вылетел из облаков по дуге и затем исчез.
Будучи оптимистом (потому что, как вы знаете, для меня это только солнечный свет и леденцы), не было никаких оснований предполагать, что это была небесная акула. Это мог быть дружелюбный облачный кит. Или летающий дельфин.
Однако плавник был очень большим. Три-четыре метра высотой. Не нужно волноваться. Существо могло быть только плавником и ничем иным. Или, возможно, у птиц здесь были плавники из аэродинамических соображений. Имейте в виду, мы вообще-то не видели птиц с тех пор, как приехали сюда. Возможно, причиной тому стал «Монстро небес».
Говоря оптимистично, Монстро не обязательно должен был быть хищником. Он мог бы жить за счет водяного пара и семян одуванчика, попавших на ветер. Не то чтобы ему пришлось нас съесть, чтобы убить. Небольшой толчок, и мы разобьемся. И он может быть не один.
«Что это такое?» — спросила Дженни. Казалось, она всегда знала, когда я беспокоюсь.
— Ничего, — сказал я, поднимаясь на ноги. «Думаю, мы их потеряли».
Клэр все еще держала Мориса за пояс, а он сосредоточился на том, чтобы удержать коробку в полете прямо. Он сгладил полет так, что закрылки почувствовали лишь небольшой подъем и падение.
«Можете ли вы сказать, куда идти?» Я спросил его.
Он кивнул. «Я чувствую, как это тянет меня в правильном направлении. Или хотя бы в каком-то направлении. Куда бы Библер ни велел ему отвезти нас, он, кажется, знает дорогу.
Библер дал ящику указание отправиться в город. Как он это сделал, было непонятно, и мы его не спрашивали. Вероятно, нам следовало бы это сделать, но я спешил уйти от него и от Лорана. Я не доверял никому из них.
Моя оптимистичная сторона любит думать, что чем дальше я от людей, тем меньше вероятность, что они меня убьют. Я за позитив.
Мы продолжали идти, стуча зубами и держась за наших партнеров, чтобы согреться. Через час, когда Монстро больше не видели, я почувствовал себя немного менее напряженным, что сделало меня еще более напряженным. Монстр всегда нападает, когда меньше всего этого ожидаешь. Морис оторвал взгляд от горизонта и наклонился ко мне.
«Я думаю, мы приближаемся. Наверное, нам стоит спуститься вниз.
Я кивнул. «Хорошо. Но быстро проведи нас сквозь облака.
«Как быстро?»
«Как можно быстрее, не убивая нас».
Он странно посмотрел на меня. «Почему?»
«Что это, черт возьми?» сказала Клэр. Когда Морис наклонился, она могла ясно видеть огромный спинной плавник, прорезавший облака впереди нас.
— Не знаю, — сказал я. «Если мы пройдем через облако достаточно быстро, мы, возможно, никогда не узнаем».
Плавник двигался в нашу сторону. Означало ли это, что он нас заметил, я не мог сказать.
«Это тот же цвет», — сказала Дженни.
Мне потребовалось время, чтобы понять, что она имела в виду. Красный плавник имел бирюзовые пятна по всей поверхности. Цвета соответствовали внешнему виду нашей коробки. Это не казалось совпадением. Возможно, он подумает, что мы одни из них, и не нападет. С другой стороны, он может подумать, что мы одни из них, и попытаться заняться с нами сексом.
«Все держитесь», — крикнул Морис, и тогда мы нырнули в белизну.
Угол был не очень крутой, иначе мы бы все выпали, но мы не планировали. Морис убрал крылья, и мы падали, как кирпичи.
По какой-то причине спускаться было намного шумнее, чем подниматься. Ветер с постоянным ревом бил мои барабанные перепонки. Туман вокруг нас не позволял ничего видеть, но нам просто нужно было пройти сквозь него, а затем мы могли бы выбрать более неторопливый путь к земле. Если предположить, что крылья не отломились, когда Морис снова их открыл.
С другой стороны, мы двигались очень быстро. Возможно, слишком быстро. Коробка затряслась, и хныканье Флосси приобрело вибрато.
Оно появилось из тумана без предупреждения.
В одну секунду было белое одеяло, в следующую — зияющий рот и зубы.
Оно имело форму рыбы, но не акулы или кита. У него было высокое, худое тело; рот легко способен взять нас за один укус. Оно было похоже на гигантскую пиранью. И оно собиралось нас съесть.
Морис резко отклонился в сторону. Резкое изменение направления сбило всех с выбранных мест, и мы покатились по ящику. Благодаря смеси неожиданности, скорости и падения не по прямой, мы уклонились от выхватывающих зубов. Морису удалось вытащить нас из пике, и мы вынырнули из-под облачного покрова, запрокинув открытый конец вверх.
Был краткий проблеск зеленого цвета, затем резкий выстрел, к счастью, пустого белого цвета.
Мы все лежали кучей и задыхались.
Морис поднялся на ноги первым. «Я думаю это-«
Рыба выпрыгнула из облаков, как перевернутый лосось, и откусила одно из крыльев, прежде чем упасть вверх с мечущейся добычей между зубами. Мы вошли в свободное падение.
Дженни врезалась в крышу, Клэр растянулась на спине. Моей единственной мыслью было поймать Мориса. Если мы потеряем его, мы будем стопроцентно мертвы. Если бы мы его не потеряли, я бы поставил ровно пятьдесят.
Я схватил ногу. На другом конце кричали: «Автоповорот! Авто-поворот!» хотя я не был уверен, что голосовые команды сработают. Они почти не работали над iPhone, поэтому волшебная шкатулка с перьями, вероятно, не имела такой технологии.
Мы начали вращаться, что вызывало тошноту, но, похоже, замедляло нашу скорость. Затем мы ударились о землю.
Коробка разбилась, и нас отбросило в разные стороны. Было больно. Вроде везде пробивали сразу. А потом я подпрыгнул и получил сильный удар. Я отключился.
Когда я пришел в себя, я не почувствовал никакой боли, что означало либо то, что мне очень повезло, либо то, что у меня сломана шея.
Клэр появилась надо мной. «Я немного тебя подлечил. Тебе придется заняться остальными».
Я вскочил на ноги и огляделся. Остатки коробки выглядели как полусъеденная тушка. Расчлененное крыло слабо ударилось о землю, подбрасывая в воздух окровавленные перья. Остальные лежали в траве и стонали. Им не было больно, они просто жаловались. Знак того, что с ними все в порядке.
Когда все исцелились, я огляделся. Мы находились на большом поле с высокой травой, из-за которой было трудно видеть далеко. Безмятежное белое небо над нами выглядело таким же пустым, как и прежде.
Мы поднялись на возвышенность и вдалеке увидели город. Оно было огромным, беспорядочным и ветхим. Там были высокие здания, похожие на блоки, беспорядочно поставленные друг на друга, и невысокие здания, которые выглядели так, будто когда-то были частью обрушившейся башни.
Это был большой, беспорядочный беспорядок.
— О нет, — сказала Клэр.
Я повернулся к ней. Она смотрела в противоположную сторону. Высоко вверху навстречу нам пролетели четыре ящика.
У нас не было возможности спастись, поэтому мы просто ждали.
Ящики приземлились с серией мягких ударов. Только один из них открылся. Библер вышел.
«Это было захватывающе, не так ли? Я никогда раньше не встречал никого, кто мог бы бросить вызов кои».
«Как вы сюда попали?» спросила Клэр. Признак того, что она серьезно относится к своей роли главного инквизитора.
«Помогает найти ярлыки. Должен сказать, что ты справился очень хорошо. Я не думал, что ты окажешься таким находчивым. Вы с честью прошли все испытания. Даже те, которые я не устанавливал!»
Он казался впечатленным, но в основном самим собой.
«Все это было испытанием?» – спросила его Клэр. — Даже другие коробки.
«О, да.» Он достал из своей мантии контроллер. На этом было гораздо больше кнопок и ручек. Двери остальных ящиков распахнулись. Все они были пусты.
«Неужели все это было необходимо?» — сказал я устало.
«Нам нужно было понять, почему мастера так заинтересовались вами. Ты мог быть ловушкой. Ты все еще можешь им стать, но я думаю, риск того стоит». Он повернулся к Морису. «Вы должны показать мне, как вы выполняли некоторые из этих маневров. Я понятия не имел, что некоторые из них вообще возможны».
«Я рад, что мы прошли ваш тест, но что заставляет вас думать, что мы хотим пойти с вами?» Я спросил его. «Вы могли убить нас своими тестами».
«Жизнь – это испытание, не так ли? И есть кое-кто, я думаю, ты захочешь встретиться. Он такой же Посетитель, как и вы. Он здесь уже некоторое время, поэтому сможет дать вам ответы, которые вам нужны. На некоторые из них вы даже не знаете вопросов. Он даже может сказать тебе, как добраться домой.
Это привлекло всеобщее внимание.
«Конечно, — продолжал Библер, — то, что он может, не означает, что он будет. Он не любит колдунов, он сам колдун.
«Чем отличается колдун от чернокнижника?» спросила Клэр.
«О, это очень просто», — сказал Библер. «Колдуны убивают колдунов».
Я подумываю о создании собственного субреддита, где можно будет обсуждать темы и идеи, которые я поднимаю в этой истории, и, возможно, объяснять некоторые из моих наиболее малоизвестных отсылок. У меня также есть несколько других проектов, которые я надеюсь завершить (некоторые из вас, возможно, читали «Ухмылка-обманщик» и «Спаситель мира»), и было бы хорошо иметь место, где можно о них поговорить. Не знаю, будет ли это кому-то интересно, но если хотите, дайте знать в комментариях.
И, как всегда, если вам нравится эта история и вы хотите меня поддержать, проголосуйте за нее в Top Web Fiction. Регистрация не требуется, просто нажмите кнопку (вы также можете использовать кнопку на боковой панели). Голосование обновляется каждую неделю, поэтому, если вы голосовали ранее, этот голос больше не учитывается. Ваше здоровье.
